UN PLANETA CON IMPO
O planeta pasa fronte á estrela, que o despoxa da súa atmosfera /
O telescopio espacial Hubble detectou un novo planeta que vira tan preto ao redor da súa estrela que expulsa de forma convulsa a súa atmosfera cara ao espazo. Os astrónomos compararon o fenómeno co impo, xa que, sorprendentemente, ocorre de forma ocasional.
Situada a 32 anos luz da Terra, a estrela AU Microscopii (AU Mic) alberga un dos sistemas planetarios máis novos xamais observados. Ten menos de 100 millóns de anos, mentres que o noso Sol xa cumpriu 4.600 millóns. O planeta máis interno é AU Mic b, atópase a só 9,6 millóns de km da súa estrela. Pode parecer unha gran distancia, pero non o é. Mercurio, o mundo máis próximo ao Sol no Sistema Solar, atópase a 58 millóns de km de distancia. Inchado e gaseoso, AU Mic b ten aproximadamente catro veces o diámetro da Terra e é o que se coñece como un Neptuno quente.
Tanta proximidade non provoca nada bo. AU Mic B está tan exposto ao vento solar e a radiación ultravioleta da súa estrela que a súa atmosfera de hidróxeno evapórase. Este é un fenómeno ben coñecido polos científicos, que xa o viron en moitas ocasións en mundos destinados a minguar ou desaparecer. Pero o que lles chamou a atención é que neste caso a evaporación non se produce continuamente.
Durante unha órbita observada co Hubble, parecía que o planeta non estaba a perder nada de material, mentres que un ano e medio despois mostraba signos claros de perda atmosférica.
"Nunca víramos que un escape atmosférico pasase de ser completamente non detectable a moi detectable nun período tan curto cando un planeta pasa fronte á súa estrela", afirma Keighley Rockcliffe, do Dartmouth College en Hanover, New Hampshire. "Realmente esperabamos algo moi predicible, repetible. Pero resultou ser estraño. Cando vin isto por primeira vez, pensei: ’Iso non pode ser correcto’", admite.
Rockcliffe estaba igualmente desconcertada ao ver, cando era detectable, a atmosfera do planeta inflándose fronte ao planeta, como un faro nun tren rápido. Asegura que é unha «observación francamente estraña».
Aínda que o resplandor da estrela impide que o Hubble vexa directamente o planeta, o telescopio pode medir os cambios no brillo aparente da estrela causados polo hidróxeno que se filtra do planeta e escurece a luz da estrela cando o planeta transita (pasa por diante) pola estrela. Ese hidróxeno atmosférico quentouse ata o punto en que escapa á gravidade do planeta.
Os cambios nunca antes vistos no fluxo atmosférico de AU Mic b poden indicar unha variabilidade rápida e extrema nos estalidos da anana vermella anfitrioa. Hai tanta variabilidade porque a estrela ten moitas liñas de campo magnético en movemento. Unha posible explicación da falta de hidróxeno durante un dos tránsitos do planeta é que unha poderosa labarada estelar, vista sete horas antes, puido afectar ao hidróxeno que escapaba ata o punto en que se volveu transparente á luz, polo que non foi detectable.
Outra explicación é que o propio vento estelar está a dar forma ao fluxo de saída planetario, facéndoo observable nalgúns momentos e non observable noutros momentos, incluso provocando que parte do fluxo de saída teña «impo» diante do propio planeta. Isto predíxose nalgúns modelos, pero este é o primeiro tipo de evidencia observacional de que sucede e nun grao tan extremo.
Hubble seguirá observando máis tránsitos de AU Mic b deberían ofrecer pistas adicionais sobre a estraña variabilidade da estrela e o planeta, probando aínda máis os modelos científicos de escape e evolución atmosféricos exoplanetarios.
FONTE: abc.es/ciencia
0 comentarios