Estes son os primeiros animais que saíron do mar para ir a terra firme: non son os que se pensaba

No principio, a vida desenvolveuse exclusivamente na auga e só posteriormente empezou a colonizar terra firme. Pero cales foron as primeiras criaturas que se aventuraron fóra do medio acuático non está aínda firmemente establecido. Ata o de agora, a teoría máis aceptada sostén que foron os artrópodos os pioneiros do medio terrestre, pero unha nova investigación desménteo categoricamente.

Os artrópodos son un grupo de invertebrados distribuídos por todo o planeta entre cuxos membros figuran os insectos e as arañas. Son animais cun gran éxito de adaptación e, por iso, proliferaron ao longo e ancho da superficie terrestre.

Moitos dos primeiros artrópodos que se coñecen tiñan duros caparazóns exteriores, o cal aumentaban as posibilidades de quedar preservados como fósiles en comparación con outros grupos animais. A abundancia existente destes restos levou a que os artrópodos sexan considerados os primeiros colonizadores terrestres, pero unha nova investigación púxoo en cuestión.

Os científicos estiveron estudando pegadas e rastros deixados por animais que se desprazaban pola terra hai máis de 500 millóns de anos e cren que foron feitas por moluscos. Este é outro gran grupo de invertebrados entre cuxos membros actuais figuran lapas, caracois e luras.

"O máis emocionante desta investigación é descubrir que os artrópodos poden non ser os primeiros animais en explorar estas contornas expostas ao aire na rexión intermareal", afirma Zekun Wang, paleontólogo do Museo de Historia Natural de Londres e autor principal do estudo.

"En cambio, os moluscos ou animais parecidos aos moluscos poderían ser os pioneiros destas primeiras incursións en terra que se remontan ao Cámbrico. Estes animais podían soportar polo menos 15 minutos de exposición ao aire, o que demostra que non só chegaban a terra e morrían inmediatamente, senón que podían pasar unha cantidade razoable de tempo fose da auga", engade.

Os fósiles mostran que hai uns 420 millóns de anos xa había animais que vivían fóra da auga, pero aínda non se comprende moi ben como se produciu a transición do mar á terra, feito que mantén intrigados aos científicos.

Os primeiros movementos probablemente comezaron cando os animais que vivían preto da costa aventuráronse temporalmente a terra firme antes de morrer ou regresar apresuradamente á auga. Pero é complicado saber máis sobre este período crucial, xa que os fósiles non adoitan conservarse ben nestas contornas costeiras, debido a que estiveron expostos á acción das ondas e aos fenómenos meteorolóxicos.

Figura 1. Trazas de fósiles mariño-marxinais subaéreos putativos do Cámbrico formados sobre substratos areosos non cohesivos. (a) Climactichnitas do Elk Mound Group, Blackberry Hill, EE. UU., con diques inestables e en colapso (ci, con pequenas estruturas cóncavas debaixo dos bordos exteriores, aínda non colapsados) con límites claros, así como descontinuidades (dei). Foto de Todd C. Gass. (b) Diplichnitas da Formación Nepean, Ontario, Canadá, con salpicaduras de sedimentos (sp). Foto de Robert B. MacNaughton. (c) Palaeobullia da Formación Bo, Peary Land, Groenlandia, con diques colapsados ​​(cd) de ancho variable. Foto de Ian D. Bryant. (d) Archaeonassa autocruzante da Formación Sellick Hill, Australia [28], con diques inestables que colapsan e surcos profundos (df). Foto de James G. Gehling. Barras de escala = 5 cm. / royalsocietypublishing.org

Diante da falta de restos animais, os científicos buscaron fósiles achados en rochas que estiveron expostas ao aire libre hai uns 500 millóns de anos. A fósiles-traza son pegadas da actividade biolóxica dos animais, que deixan rexistrado por onde se arrastraron estas criaturas.

"O noso primeiro paso foi identificar que tipo de animais formaron eses primeiros fósiles-traza que posiblemente se crearon en sedimentos expostos ao aire", di Zekun.

"Examinamos as pegadas de animais vivos e fosilizados, buscando patróns nos seus movementos que fosen característicos dun grupo en particular. Logo aplicamos isto ás pegadas fósiles e puidemos identificar que esas fendas probablemente foron producidas por moluscos".

"Logo realizamos algunhas simulacións por computadora para ver como os antigos animais movíanse a través dos sedimentos en ambientes que estaban na auga e expostos ao aire". Isto permitiu ao equipo distinguir entre a fósiles traza que se formaron baixa a auga e os que se formaron na terra, o que axudou a confirmar que os fósiles que estaban a observar formáronse por un molusco que se desprazou sobre a terra. Pero tamén permitiu aos científicos calcular canto tempo pasaban fóra da auga.

Ao principio, a contorna terrestre proporcionaríalle unha oportunidade para que os animais mariños escapasen dos depredadores ou accedesen a novas fontes de alimento con pouca competencia. Isto podería ser un salvavidas esencial que beneficiou aos individuos que lograron sobrevivir máis tempo fóra da auga. Co tempo, os moluscos, artrópodos e outros animais foron desenvolvendo características que lles permitiron pasar máis tempo fóra da auga. Finalmente, despois de decenas de millóns de anos, puideron sobrevivir no chan de forma permanente.

FONTE: Joan Lluís Ferrer/farodevigo.es