Un achado alucinante: descobren un fósil extremadamente raro sen cabeza, nin patas pero si vísceras intactas

Holotipo C1002, Keurbos susanae xene. et sp. nov. A, espécime completo da peza. B, debuxo lineal que mostra as principais características morfolóxicas. Para facilitar a orientación, a anatomía do exoesqueleto está sombreada: rosa, esternitos; laranxa, placas ovoides. Abreviaturas: lvl, lámina vascularizada inferior; uvl, lámina vascularizada superior. A barra de escala representa 20 mm./Papers in Palaeontology

Nos confíns montañosos do Cabo Occidental surafricano, nunha zona esquecida polo tempo e azoutada outrora por glaciares, apareceu un dos fósiles máis estraños xamais descubertos. Trátase de Keurbos susanae, alcumado Sue pola súa descubridora, a paleontóloga Sarah Gabbott, que atopou os restos hai xa máis de 25 anos. O que o converte nunha auténtica anomalía paleontolóxica non é só a súa antigüidade (uns 440 millóns de anos, en plena extinción masiva do Ordovícico), senón o modo insólito en que foi preservado: desde dentro cara a fóra.

Este achado, descrito recentemente na revista Papers in Palaeontology, e acompañado por unha nota de prensa da Universidade de Leicester, desafía todo o que os científicos crían saber sobre a fosilización de animais mariños. Mentres que na maioría de fósiles consérvanse as partes duras (esqueletos, caparazones, dentes), K. susanae mostra o oposto: un corpo sen cabeza nin extremidades visibles, sen exoesqueleto, pero con músculos, tendóns e estruturas internas tan intactas que parecen esculpidas onte mesmo.

Os restos desta criatura, que pertencía ao fío dos artrópodos, foron achados na formación Soom Shale, ao norte de Cidade do Cabo. Esta capa de rocha negra, rica en materia orgánica e de orixe mariña, depositouse xusto ao final do período Ordovícico, nun mundo que atravesaba unha das maiores crises biolóxicas da súa historia. Un episodio de glaciación severa acabou co 85% das especies oceánicas, converténdose nunha do chamadas “cinco grandes extincións”.

Pero o que distingue a Soom Shale é que actuou como unha cápsula do tempo para organismos mariños de corpo brando, que normalmente non deixan rastro fósil. Alí, baixo condicións extremas de baixa osixenación e presenza de compostos tóxicos como o sulfuro de hidróxeno, os cadáveres non se descompuxeron do modo habitual. No caso de Sue, estas condicións permitiron a mineralización rápida dos seus tecidos internos mediante fosfato cálcico (o mesmo material que compón os nosos dentes e ósos) antes de que as bacterias puidesen destruílos.

Curiosamente, a súa parte externa non tivo tanta sorte. O caparazón, as patas e a cabeza (estruturas normalmente máis resistentes) perdéronse. Os científicos cren que a acidez dos sedimentos mariños disolveu estas partes, deixando soamente o que estaba dentro. Por iso é polo que esta criatura describiuse como “fósil do revés”, unha rareza nos anais da paleontoloxía.

A pesar da súa excelente preservación interna, K. susanae expón máis preguntas que respostas. Trátase dun artrópodo segmentado, duns 43 centímetros de lonxitude, sen patas nin cabeza visible, pero cun tronco que consta de 46 segmentos similares entre si. Esta morfoloxía homónoma, rara entre os artrópodos, non encaixa facilmente con ningún grupo coñecido.

A disposición simétrica dos seus músculos e estruturas internas suxire que o animal tiña un corpo plano e alongado, probablemente adaptado para deslizarse polo fondo mariño ou nadar preto do substrato. No ventral, a parte inferior, atópanse unhas estruturas en forma de placas esternais, acompañadas de finas prolongacións que poderían funcionar como órganos sensoriais ou respiratorios.

Aínda que se baralla que Sue pertencese á liñaxe dos pancrustáceos (o grupo que inclúe a cangrexos, insectos e camaróns), non hai suficientes elementos para unha clasificación precisa. O achado desafiou mesmo os métodos habituais de análise evolutiva, pois a súa combinación de trazos non encaixa con ningún dos clados definidos.

Poucas historias científicas teñen un compoñente tan persoal como a de K. susanae. A investigadora Sarah Gabbott levaba anos explorando a área do Cederberg cando deu co fósil. Para extraelo, foi necesario envolvelo en escaiola e transportalo a Inglaterra nunha caixa que pesaba máis de 70 quilos. De feito, a propia British Airways ofreceulle un asento de primeira clase ao exemplar.

Durante máis de dúas décadas, Gabbott traballou para entender o que tiña entre mans. O fósil resultaba desconcertante. Cada intento de encaixalo nun grupo coñecido acababa en canellóns sen saída. Foi necesario unha análise química detallada dos minerais que o compoñían e da contorna sedimentario para desentrañar a súa historia. Ao final, decidiu bautizalo en honra á súa nai, quen sempre a animou a seguir unha carreira que a fixese feliz.

Detrás do nome Sue hai unha mestura de humor e homenaxe: a súa nai chanceaba dicindo que se ía poñerlle o seu nome a un fósil, máis valía que o fixese antes de que ela mesma acabase fosilizada.

O sitio onde se atopou o fósil foi parcialmente cuberto por traballos de canteira, o que fai improbable achar novos exemplares no futuro. Ata o de agora, só coñécense dous especímenes de Keurbos susanae, o que aumenta o seu valor científico e fai que cada detalle conte.

Este achado lémbranos cuán fráxil é a xanela ao pasado que representan os fósiles. E como, ás veces, o máis revelador non é o que se preserva... senón o que falta. A ausencia de caparazón, cabeza ou patas neste caso non foi un obstáculo, senón unha oportunidade para mirar máis aló das formas externas e explorar as entrañas dun ser que viviu moito antes que os dinosauros.

Nun tempo no que a ciencia busca comprender como as especies evolucionaron e sobreviviron a cataclismos globais, Keurbos susanae ofrece unha lección inesperada: que ata na perda, a natureza pode deixar pegadas asombrosas.

FONTE: Christian Pérez/muyinteresante.com/ciencia