Descobren unha xigantesca nube molecular invisible próxima á Terra

Concepción artística do aspecto que tería a nube molecular Eos no ceo se fose visible a primeira ollada / NatureLifePhoto/Flickr (New York City Skyline) / Burkhart et al. 2025

Nun descubrimento que desafía as técnicas convencionais de observación astronómica, un equipo de investigadores liderado pola Universidade Rutgers-New Brunswick identificou unha colosal nube molecular de hidróxeno, unha das estruturas máis grandes no ceo e unha das máis próximas á Terra. A nube, denominada Eos en honra á deusa grega do amencer, foi detectada mediante unha innovadora técnica que utiliza luz ultravioleta afastada, marcando un fito na exploración do medio interestelar.

O estudo, publicado en Nature Astronomy, revela que Eos atópase a uns 300 anos luz do noso planeta, no bordo da Burbulla Local, unha vasta cavidade de gas que envolve ao Sistema Solar. Cunha masa equivalente a 3.400 veces a do Sol e un tamaño aparente no ceo de aproximadamente 40 lúas cheas, esta estrutura en forma de media lúa podería ser clave para entender como o gas interestelar condénsase para formar estrelas e planetas.

Ata o de agora, as nubes moleculares adoitaban detectarse mediante observacións de radio ou infravermellas, que captan a firma química do monóxido de carbono (CO), un compoñente común nestas rexións. Con todo, Eos é o que os científicos denominan «escura en CO», é dicir, contén moi pouco deste composto, o que explica por que permanecera invisible durante décadas.

Esta é a primeira vez que se descobre unha nube molecular buscando directamente a emisión ultravioleta afastada do hidróxeno molecular, explicou Blakesley Burkhart, profesora asociada do Departamento de Física e Astronomía de Rutgers e autora principal do estudo. Os datos mostraron moléculas de hidróxeno brillando por fluorescencia no ultravioleta afastado. Esta nube literalmente brilla na escuridade.

O achado foi posible grazas aos datos do espectrógrafo FIMS-SPEAR, un instrumento a bordo do satélite surcoreano STSAT-1, que analiza a luz ultravioleta afastada. Burkhart e o seu equipo topáronse coa nube ao revisar información recentemente publicada en 2023. Era coma se estivese a esperar a ser explorada, comentou a investigadora.

Eos non representa ningún perigo para a Terra, pero a súa proximidade ofrece unha oportunidade única para estudar como o medio interestelar (o gas e po que enche o espazo entre as estrelas) dá lugar a novos sistemas solares.

 

A nube Eos observada en trazadores distintos da fluorescencia H2 / Burkhart et ao. 2025

Cando miramos a través dos nosos telescopios, vemos sistemas solares en formación, pero non entendemos en detalle como ocorre, sinalou Burkhart. O descubrimento de Eos é emocionante porque agora podemos medir directamente como se forman e disocian as nubes moleculares, e como unha galaxia comeza a transformar gas e po en estrelas e planetas.

Segundo os modelos, Eos evaporarase nuns seis millóns de anos, pero mentres tanto, o seu estudo podería revelar segredos sobre a evolución química do universo. A historia do cosmos é unha historia de reordenamiento de átomos durante miles de millóns de anos, reflexionou Burkhart. O hidróxeno nesta nube existía desde o Big Bang e finalmente caeu na nosa galaxia, preto do Sol. Estes átomos percorreron unha viaxe de 13.600 millóns de anos.

O éxito desta técnica abre a porta para descubrir outras nubes ocultas na Vía Láctea e mesmo en galaxias distantes. Thavisha Dharmawardena, investigadora da Universidade de Nova York e coautora do estudo, destacou que o uso da fluorescencia ultravioleta podería reescribir o noso entendemento do medio interestelar, revelando nubes ocultas ata os límites máis afastados do amencer cósmico.

O equipo xa está a aplicar este método noutros conxuntos de datos. Un estudo preliminar, dispoñible en arXiv, suxire que o Telescopio Espacial James Webb (JWST) podería detectar as moléculas de hidróxeno máis afastadas xamais observadas. Con JWST, quizais atopamos as máis distantes, mentres que con Eos, temos as máis próximas, afirmou Burkhart.

FONTE: Guillermo Carvajal/labrujulaverde.com