Un achado clave para entender a orixe dos réptiles modernos: ten 242 millóns de anos, dentes enormes, sen padal e cabía na palma da man

Reconstrución visual dun antigo lepidosaurio no seu hábitat prehistórico. Representación artística  ChatGPT-4ou / Christian Pérez

Durante máis dun século, paleontólogos de todo o mundo tentaron resolver un dos grandes enigmas da evolución reptiliana: como xurdiron os lepidosaurios, ese grupo que hoxe inclúe a máis de 12.000 especies de lagartos, serpes e ao solitario tuátara de Nova Zelandia? Agora, un descubrimento na costa sur de Inglaterra promete darlle a volta a moitas das ideas preconcibidas sobre estes antigos animais.

O achado publicouse recentemente na revista Nature, un estudo asinado por un equipo internacional liderado por investigadores da Universidade de Bristol. Nel descríbese a Agriodontosaurus helsbypetrae, unha especie ata o de agora descoñecida que viviu hai 242 millóns de anos, durante o período Triásico Medio, e que representa o fósil máis antigo coñecido dun lepidosaurio.

O que fai único a este exemplar non é só a súa idade, senón o feito de que contradí boa parte das predicións que os científicos fixeran sobre como debía ser o primeiro membro desta prolífica rama evolutiva. Esperábase atopar unha criatura con tres características distintivas. Unha mandíbula flexible, dentes no padal e unha barra temporal inferior aberta no cranio (unha especie de “pómulo reptiliano” ausente en lagartos e serpes actuais, pero presente en especies máis primitivas como o tuátara). Con todo, só una desas tres características está presente no fósil.

Este esqueleto fósil foi descuberto en 2015 nun bloque de rocha da Formación Arenisca de Helsby, preto da localidade de Sidmouth, no condado de Devon. Durante anos pasou desapercibido, en parte polo seu tamaño diminuto: o cranio non supera os 1,5 centímetros de lonxitude, e o esqueleto completo podería sosterse na palma da man. A primeira ollada, apenas era visible entre a rocha.

Só grazas a avanzadas técnicas de imaxe (como os escáneres de raios X por sincrotrón realizados en instalacións de Francia e Reino Unido), o equipo logrou reconstruír con precisión tridimensional o esqueleto e observar cada un dos seus minúsculos detalles anatómicos. E o que atoparon foi sorprendente.

Lonxe de mostrar os trazos esperados dun devanceiro xeneralista de lagartos e serpes, este animal presentaba unha combinación de trazos inesperados: carecía de dentes no padal, a súa mandíbula era completamente ríxida (sen as bisagras óseas móbiles típicas dos escamosos modernos), pero si contaba cunha barra temporal aberta, como nos lagartos actuais. Ademais, destacaban os seus enormes dentes triangulares, desproporcionadamente grandes para un animal tan pequeno, o que suxire un modo de alimentación especializado, probablemente baseado en insectos con cutículas duras.

Exemplar fósil de referencia de Agriodontosaurus helsbypetrae / Marke, D., Whiteside, D.I., Sethapanichsakul, T. et ao. Nature (2025)

Os científicos bautizaron a esta especie como Agriodontosaurus helsbypetrae, un nome que, aínda que algo complicado de pronunciar, ten a súa lóxica: significa “lagarto de dentes feros da rocha de Helsby”. O nome fai referencia tanto ás súas prominentes pezas dentais como ao lugar xeolóxico no que foi achado.

Máis aló da súa peculiaridade morfolóxica, Agriodontosaurus ocupa un lugar estratéxico na árbore xenealóxica dos réptiles. Segundo a análise filoxenético incluído no estudo, trátase do membro máis antigo coñecido do clado Lepidosauria, é dicir, o grupo que agrupa a todos os lagartos, serpes e ao tuátara. E iso implica que a diverxencia entre os dúas grandes liñaxes deste grupo (os escamosos (Squamata) e os rincocefálicos (Rhynchocephalia)) tivo que ocorrer polo menos 3 a 7 millóns de anos antes do que se pensaba.

Este pequeno animal viviu nun mundo radicalmente distinto. Falamos do Triásico Medio, un período de recuperación tras a extinción masiva do Pérmico que borrou do mapa ao 90% das especies mariñas e ao 70% das terrestres. Nese novo mundo emerxente, os primeiros dinosauros aínda non dominaban a Terra. Os ecosistemas eran caóticos, e a evolución estaba a experimentar con novas formas de vida. Agriodontosaurus aparece, entón, como un dos pioneiros dunha liñaxe que, co tempo, converteríase no máis exitoso dos vertebrados terrestres.

Un dos puntos máis interesantes do estudo ten que ver coa dentición do fósil. A diferenza doutros réptiles contemporáneos, este animal presenta unha combinación de dentes acrodontos e pleuracrodontos, dúas formas de implantación dental que non adoitan aparecer xuntas. Ademais, o tamaño e a forma dos seus dentes posteriores suxire unha dieta moi concreta: probablemente insectos con exoesqueletos duros, aos que mordía con forza grazas á súa mandíbula sólida e aos seus dentes con forma de coitela.

Curiosamente, este tipo de especialización lembra en parte ao moderno tuátara, un réptil que, aínda que pareza un lagarto, pertence a unha liñaxe completamente distinta ao das serpes e lagartos actuais. Esta coincidencia reforza a idea de que certas estratexias de alimentación (como a de perforar ou cortar o caparazón das presas) poderían estar presentes desde etapas moi temperás da evolución lepidosauria.

É dicir, non foi a flexibilidade do cranio nin os dentes palatinos o que impulsou inicialmente o éxito do grupo, senón quizá adaptacións moito máis sinxelas, pero eficaces, como dentes grandes e un sistema mandibular potente para triturar presas resistentes.

Fósil holotipo de Agriodontosaurus helsbypetrae / Marke, D., Whiteside, D.I., Sethapanichsakul, T. et ao. Nature (2025)

 

O descubrimento de Agriodontosaurus obriga a reformular boa parte das hipóteses sobre como xurdiron os lagartos e serpes. Pensábase que o devanceiro común de todos eles debía ser unha especie con habilidades de caza avanzadas, como a capacidade de abrir a boca en ángulo extremo ou suxeitar presas con dentes internos. Este fósil demostra que o camiño evolutivo foi moito máis complexo e que moitos dos trazos actuais dos escamosos non estaban presentes nos seus primeiros representantes.

De feito, o que agora parece evidente é que os lepidosaurios non partiron con todos os “superpoderes” que teñen hoxe os seus descendentes. En cambio, foron incorporando e refinando características clave ao longo de millóns de anos, en función da súa contorna e presas dispoñibles. E esa capacidade de adaptación progresiva, máis que unha anatomía perfecta desde o inicio, podería ser o secreto do seu impresionante éxito evolutivo.

Non deixa de ser paradoxal que un fósil tan diminuto, de apenas uns centímetros, xerase un impacto tan grande na nosa comprensión da evolución. Pero así funciona a paleontoloxía: o achado máis modesto pode derrubar teorías que levaban décadas aceptadas. E como lembra o equipo de investigación, a zona onde se atopou este fósil proporcionou restos paleontolóxicos desde hai máis de 150 anos, pero aínda garda secretos baixo as súas rochas.

Con este descubrimento, súmase unha nova peza ao crebacabezas evolutivo dos réptiles. E aínda que aínda quedan moitos ocos por encher, Agriodontosaurus helsbypetrae lémbranos que a historia da vida non sempre avanza como esperabamos. Ás veces, os camiños máis inesperados son os que levan ao éxito.

FONTE: Chistrian Pérez/muyinteresante.com