Un novo achado reforza a posibilidade de vida na lúa Encélado

Algúns elementos foron descubertos polos chorros de auga de fracturas na lúa / Captura de pantallas: Nasa 

Novos datos obtidos da misión Cassini da NASA revelan que Encélado, unha das lúas xeadas de Saturno, emite calor por ámbolos polos, un achado que reforza a posibilidade de que este corpo celeste reúna as condicións necesarias para albergar vida.

O estudo, publicado na revista Science Advances e liderado por investigadores da Universidade de Oxford, o Instituto de Investigación do Suroeste e o Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson (Estados Unidos), achega a primeira evidencia dun fluxo de calor significativa no polo norte da lúa. Ata o de agora, críase que a perda de enerxía térmica concentrábase unicamente no polo sur, onde Cassini detectara columnas de xeo e vapor de auga emanando desde fisuras na superficie.

Os científicos analizaron observacións realizadas pola sonda en dous momentos clave (o inverno de 2005 e o verán de 2015) para comparar as temperaturas superficiais da rexión polar norte. Ao contrastar os modelos térmicos previstos cos datos infravermellos, descubriron que esa zona era moito máis cálida do esperado, unha diferenza que só pode explicarse polo escape de calor desde o océano subterráneo que xace baixo a súa codia xeada.

Segundo os autores, esta perda de enerxía por ámbolos polos suxire que Encélado mantén un equilibrio térmico interno, resultado do quecemento por mareas: a atracción gravitacional de Saturno deforma a lúa de maneira continua, xerando calor no seu interior. Este mecanismo, explican, permite conservar líquido o océano subterráneo ao longo de escalas xeolóxicas, evitando que se conxele por completo ou, no extremo contrario, que a súa actividade vólvase inestable.

“Encélado é un dos obxectivos máis prometedores na procura de vida extraterrestre. Comprender como se regula a súa enerxía a longo prazo é esencial para saber se pode manter unha contorna habitable”, sinalou Georgina Miles, investigadora de Oxford e coautora do traballo.

Encélado espertou o interese da comunidade científica desde que Cassini confirmou a existencia dun océano salgado baixo a súa superficie, rico en compostos como fósforo e hidrocarburos complexos. A combinación de auga líquida, calor e os elementos químicos adecuados convérteo, segundo os expertos, nun dos lugares máis propicios do sistema solar para o desenvolvemento de formas de vida fóra da Terra.

O reto agora é determinar canto tempo existiu ese océano subterráneo e se foi estable o tempo suficiente para que se desenvolvan procesos biolóxicos. A resposta a esa incógnita podería achegar á ciencia un paso máis a resolver unha das grandes preguntas: se estamos sós no universo.

FONTE: eltiempo.com