Confirmado: Toumaï, o noso primeiro antepasado, xa camiñaba erguido hai case sete millóns de anos

Cranio do Sahelanthropus Toumaï (CNRS)

En xullo de 2001, un equipo de científicos da Universidade de Poitiers tropezou, en pleno deserto de Djurab, en Chad, con algo que non debería estar alí. Un cranio deformado e case completo que asomaba entre a area, o resto fósil dun antiquísimo antepasado noso que estaba a piques de dinamitar todo o que criamos saber sobre as nosas orixes. Chamárono Toumaï (’Esperanza de vida’ no idioma local dazaga), pero a ciencia rexistrouno como Sahelanthropus tchadensis. Cunha antigüidade de entre 6 e 7 millóns de anos, o fósil non só é o hominino máis antigo xamais atopado, senón que se converteu tamén nun dos máis polémicos.

Ata ese momento, a teoría predominante era a chamada ’East Side Narrativa’: a idea de que a humanidade naceu xusto nese período, pero exclusivamente no Val do Rift, en África Oriental, tras a formación dunha barreira xeolóxica que separou aos devanceiros dos humanos dos chimpancés.

Pero Toumaï estaba moi lonxe de alí, en África Central, a 2.500 quilómetros ao oeste do Rift. Ademais, tiña unha desconcertante mestura de trazos: posuía o cerebro dun simio, pero cun rostro humano, máis parecido ao de devanceiros moito máis recentes.

Un dos trazos que máis diferenza a un simio dun devanceiro humano é a bipedestación, é dicir, a capacidade de camiñar ergueito sobre as dúas pernas. E a primeira teoría sinalaba que Toumaï era ’un dos nosos’ baseándose na posición do foramen magnum (o oco na base do cranio por onde se conecta a columna). Ao estar situado cara abaixo e non cara atrás, suxería que Toumaï mantiña a cabeza ergueita sobre un corpo vertical.

Con todo, a comunidade científica non tardou en dividirse. Voces críticas, como a do antropólogo Milford Wolpoff, suxeriron que Sahelanthropus podería ser simplemente un antepasado dos gorilas, ou un simio extinguido sen relación directa connosco. Os escépticos, sinxelamente, consideraban que non había probas suficientes para dicir que era un hominino.

Comparación de cranios, cúbitos e fémures dun chimpancé (esquerda), Sahelanthropus (centro) e Australopithecus (dereita) Scott Williams/NYU and Jason Heaton/University of Alabama Birmingham 

A cousa complicouse aínda máis co estudo tardío dun fémur, achado tamén en 2001 xunto ao cranio pero que permaneceu nas pavías científico durante case dúas décadas. Houbo que esperar ata 2022 para que o estudo detallado dese óso, (e de dous cúbitos do antebrazo) fose finalmente publicado.

E, unha vez máis, os resultados foron contraditorios. O fémur, de feito, suxería que Toumaï podía camiñar ergueito, confirmando así o seu status de homínino; pero os ósos dos brazos indicaban claramente que pasaba gran parte do seu tempo subindo polas árbores. Un explorador híbrido que andaba, pero que ao mesmo tempo se negaba a abandonar a seguridade das ramas altas.

Hoxe, Sahelanthropus tchadensis ocupa un lugar privilexiado nas vitrinas da paleontoloxía, pero a súa verdadeira identidade segue baixo a lupa.

Agora, unha nova análise realizada por un equipo de antropólogos baixo a dirección de Scott Williams, da Universidade de Nova York, acaba de ofrecer as primeiras probas contundentes de que Sahelanthropus tchadensis era, efectivamente, bípedo. O novo estudo acábase de publicar en Science Advances.

Utilizando tecnoloxía 3D xunto a outros métodos de análises, o equipo logrou identificar no fémur de Toumaï unha característica que é exclusiva dos bípedos: o tubérculo femoral, que é o punto de unión do ligamento máis grande e potente do corpo humano (o ligamento iliofemoral), que é vital para camiñar ergueito.

"Sahelanthropus tchadensis -asegura Williams- era esencialmente un simio bípedo que posuía un cerebro do tamaño dun chimpancé e probablemente pasaba unha parte significativa do seu tempo entre as árbores. Pero a pesar da súa aparencia, estaba adaptado a usar a postura bípeda".

No seu estudo, os investigadores adicionalmente compararon os ósos de Toumaï cos de especies vivas e fósiles, incluída a Australopithecus ’Lucy’, un devanceiro humano temperán achado a principios dos anos 70 e que viviu fai aproximadamente entre catro e dous millóns de anos.

A análise revelou tres características que apuntan directamente ao bipedismo de Toumaï: ademais da presenza do xa citado tubérculo femoral, tamén acharon unha torsión natural no fémur, que axuda ás patas para apuntar cara a adiante, facilitando a marcha. E por último a presenza de glúteos similares aos dos primeiros homininos que foron capaces de manter as cadeiras estables, o que facilita o estar de pé, camiñar ou correr.

Williams e o seu equipo acharon tamén que Sahelanthropus tiña un fémur relativamente longo en relación coa súa cúbito, outra evidencia de bipedalismo. Os investigadores sinalan que os simios teñen brazos longos e patas curtas, mentres que os homínidos teñen patas relativamente longas. E aínda que Sahelanthropus tiña patas moito máis curtas que os humanos modernos, eran máis longas que as dos simios e achegábanse ás de Australopithecus en canto a lonxitude relativa do fémur, o que suxire outra adaptación ao bipedalismo.

"A nosa análise destes fósiles -conclúe Williams- ofrece evidencia directa de que Sahelanthropus tchadensis podía camiñar sobre dúas patas, o cal demostra que o bipedismo evolucionou cedo na nosa liña e a partir dun devanceiro que, con todo, parecíase máis aos chimpancés e bonobos actuais".

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia