Vivimos enganados coas distancias do Sistema Solar: o veciño máis próximo a Neptuno é Mercurio

Hai información que atesouramos na nosa cabeza de misto desde que a aprendemos, como as preposicións ou os planetas que conforman o Sistema Solar. E iso ten os seus hándicaps: ter que enumerar a lista para chegar ao que che interesa ou se xa vas tendo uns aniños, terminar a restra de planetas con Plutón. Spoiler vello: Plutón foi degradado en 2006, a pesar de que hai científicos que cuestionan a definición de planeta e polo tanto, a súa aparición ou non nesa lista.

Cal é o planeta máis próximo á Terra? Ante esa pregunta e coa tentación de recitar a lista gravada a lume, probablemente moita xente dirá Venus e outra tanta dirá Marte. A realidade ten a súa enxunlla e aínda que a situación cambia con frecuencia, de forma xeneralizada considérase que a resposta correcta é Venus. De feito, botando unha ollada ás distancias entre cada par de planetas chegariamos a esa mesma conclusión. Bueno, si, pero non.

Mercurio é o cabalo gañador. Ata a NASA refírese a Venus como "o noso veciño planetario máis próximo" e aínda que é certo se nos cinguimos a que planeta achégase máis á Terra, non é así se o que nos interesa saber que planeta é o máis próximo en media. Aquí a cousa cambia e ten un novo gañador: Mercurio. Mercurio é o planeta máis interior do sistema solar, pero de media pasa máis tempo preto da Terra que Venus. É máis, Mercurio é en media o planeta máis próximo a todos os demais planetas do Sistema Solar.

Como se considera a proximidade entre planetas. O método habitual limítase a restar o radio medio da órbita interior ao da exterior. Así, a distancia media entre a Terra (1 UA) e Venus (0,72 UA) sería de 0,28 UA. Cando están máis afastados, Venus chega a estar a 1,72 UA da Terra. Aínda que é intuitivo considerar distánciaa media entre cada punto de dous elipses concéntricas como a diferenza dos seus radios, en realidade esa diferenza só determina distánciaa media dos puntos máis próximos das elipses. 

Un método matemático máis preciso que considera o tempo. A media de ambos os escenarios anterior mellora o cálculo, pero segue sendo impreciso, explican os científicos Tom Stockman, Gabriel Monroe e Samuel Cordner. Así que o Instituto Americano de Física ideou un método matemático máis preciso que promedia a distancia ao longo do tempo dos planetas e neste escenario todo cambia e non só para a Terra, tamén para todos os planetas. 

O método en cuestión chámase punto-círculo (PCM) e modela as órbitas como círculos concéntricos e coplanares. Dado que os planetas pasan o mesmo tempo en cada punto da súa órbita, pódese calcular a distancia media integrando todas as posicións posibles. Con este método, Venus está a unha media de 1,14 UA da Terra e Mercurio está a só 1,04 UA. Segundo explican: 

    "Observamos que a distancia entre dous corpos en órbita é mínima cando a órbita interior é a máis pequena. Esa observación dá lugar ao que chamamos o corolario whirly-dirly (unha referencia a un episodio da serie Rick e Morty): para dous corpos con órbitas aproximadamente coplanares, concéntricas e circulares, a distancia media entre ambos diminúe a medida que diminúe o radio da órbita interior."

Este equipo de investigación executou unha simulación que calculaba a posición dos oito planetas ao longo de 10.000 anos e rexistrou a súa distancia. Os resultados diferían nun 300% respecto ao método tradicional, pero menos dunha 1% fronte ao método de punto-círculo.

Mercurio é o máis próximo a todos. Este achado non só afecta á Terra. De feito, pode xeneralizarse a calquera par de corpos con órbitas aproximadamente circulares, concéntricas e coplanares. Con este método, a distancia media entre dous corpos depende do radio da órbita interior e canto máis pequena é a órbita interior, menor é a distancia media. Resumindo: que Mercurio é o planeta máis próximo á Terra, pero tamén a Neptuno e ata ao degradado Plutón. Este achado, máis aló de cambiar o paradigma de como considerar as distancias entre planetas tamén pode ter utilidade para estimar comunicacións con satélites. 

FONTE: Eva R. De Luis/xataka.com