Científicos descobren a 5.500 metros de profundidade un molusco con lingua recuberta de ferro e vermes que se alimentan das súas feces

Miles de persoas participaron na elección do nome científico do novo molusco descuberto, finalmente bautizado como Ferreiraella populi / Senckenberg Ocean Species Alliance

A ciencia das profundidades mariñas acaba de sumar un novo protagonista inesperado: un pequeno molusco acoirazado, con lingua mineralizada en ferro, que vive a máis de 5.500 metros de profundidade e cuxo nome foi elixido por miles de persoas na internet. Non é unha esaxeración dicir que a súa historia combina taxonomía clásica, exploración abisal e cultura dixital nunha mesma criatura.

O protagonista é Ferreiraella populi, unha nova especie de quitón descrita oficialmente na revista Biodiversity Data Journal polo equipo da Senckenberg Ocean Species Alliance (ESLAMIADA). Tal e como revelou o propio artigo científico, o animal foi achado en 2024 na fosa de Izu-Ogasawara, fronte a Xapón, a 5.506 metros baixo a superficie do océano. Alí, en plena chaira abisal, vive sobre madeira afundida: restos de troncos que, tras caer ao mar, descenden lentamente ata converterse en illas de vida na escuridade eterna.

Os quitóns son moluscos mariños facilmente recoñecibles polo seu deseño inconfundible: oito placas superpostas que lles permiten flexionarse e adherirse con firmeza ao substrato. Adoitan compararse cunha mestura entre caracol e escaravello, aínda que a súa anatomía é aínda máis singular.

No caso de Ferreiraella populi, o estudo describe un corpo ovalado de ata 25 milímetros, con placas de cor crema salpicadas por depósitos minerais escuros. A súa estrutura é baixa e aplanada, ideal para aferrarse á madeira en descomposición nunha contorna onde as correntes poden ser traizoeiras.

Pero o máis rechamante está no seu aparello bucal. Como todos os quitóns, posúe unha rádula: unha especie de cinta dentada coa que raspa o seu alimento. Tal e como indica o paper, os dentes laterais principais están mineralizados e presentan cúspides tridentadas aplanadas, mentres que os dentes “varredores” teñen forma de culler cun bordo similar a un peite. Noutros quitóns documentouse a incorporación de minerais como magnetita na rádula, o que lles permite raspar superficies duras. Nesta liñaxe abisal, esa adaptación adquire unha dimensión aínda máis fascinante: ferro na lingua para sobrevivir na escuridade total.

O estudo tamén detalla un trazo insólito: preto da válvula caudal, na zona posterior do corpo, obsérvanse pequenos vermes asociados ao animal. Estes invertebrados, segundo documentouse, aliméntanse dos refugallos do quitón. Non é parasitismo, senón unha forma de comensalismo extremo nun dos ecosistemas máis inhóspitos do planeta.

O xénero Ferreiraella é particularmente selectivo. Tal e como subliña o traballo científico, é o único membro da familia Ferreiraellidae e está restrinxido a hábitats de madeira afundida en augas profundas. Non vive en rochas nin en arrecifes, senón exclusivamente en troncos que descenderon ata o fondo oceánico.

Estes “wood-falls” son auténticos oasis efémeros. Cando un tronco cae ao mar e termina no abismo, convértese en fonte de carbono e enerxía para comunidades especializadas: bacterias, crustáceos, moluscos e vermes que evolucionaron para explotar este recurso puntual. A descrición de Ferreiraella populi reforza a idea de que estes ecosistemas albergan liñaxes moi especializadas e aínda pouco coñecidos.

O exemplar tipo foi recollido mediante un sumergible da axencia xaponesa JAMSTEC en maio de 2024. Apenas dous anos despois, a especie xa conta con descrición formal, material depositado en museos e secuencias xenéticas asociadas. En taxonomía, onde os procesos poden prolongarse durante décadas, esta rapidez resulta significativa.

Tal e como adiantou o equipo de ESLAMIADA, a elección do epíteto específico abriuse ao público tras a aparición do animal nun popular vídeo de divulgación científica. En apenas unha semana recibíronse máis de 8.000 propostas de nome a través de redes sociais.

O resultado final foi populi, termo latino en xenitivo que significa “do pobo”. Once persoas, de forma independente, suxeriron exactamente esa palabra. O equipo científico optou por ela como homenaxe á participación masiva. Nun campo tan tradicional como a taxonomía, a apertura do proceso ao público marca un precedente interesante.

A nomenclatura zoológica está rexida por normas estritas do Código Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN). O nome debe ser único, latinizado e non estar previamente utilizado. Dentro dese marco, o autor que publica a descrición ten a potestade de elixilo. Neste caso, a decisión final recaeu na investigadora Julia D. Sigwart, coautora do estudo, quen apostou por reflectir a dimensión colectiva do proceso.

Tal e como sinala o artigo, moitas especies mariñas, especialmente invertebrados, desaparecen antes sequera de ser descritas. A minería en augas profundas, a alteración dos ciclos bioxeoquímicos e o impacto humano nos océanos ameazan hábitats cuxa biodiversidade apenas empezamos a comprender.

Dar nome a unha especie non é un xesto simbólico. É o primeiro paso para poder estudala, incluíla en avaliacións de conservación e entender o seu papel ecolóxico. No caso dos ecosistemas de madeira afundida, cada nova especie achega pezas a un quebracabezas evolutivo que conecta o fondo oceánico con procesos globais como o ciclo do carbono.

Ademais, o estudo non se limita a esta especie. Forma parte dunha serie que describe tres novos quitones de hábitats distintos: un de Madagascar e outro de Papúa Nova Guinea, incluíndo unha liñaxe carnívoro. Xuntos amplían o mapa de diversidade do grupo e subliñan canto queda por descubrir.

A 5.500 metros de profundidade non hai luz solar. A presión supera as 500 atmosferas. A temperatura rolda os 2 °C. E, aínda así, a vida prospera en formas que desafían a intuición.

Ferreiraella populi é un exemplo desa resiliencia. Acoirazado, con dentes reforzados por minerais, asociado a vermes oportunistas e especializado en madeira afundida, encarna a capacidade evolutiva dos invertebrados mariños.

A súa historia tamén reflicte un cambio cultural na ciencia: a combinación de exploración tecnolóxica, análise molecular e participación pública. Un molusco abisal logrou algo pouco habitual en taxonomía: saír do laboratorio e converterse en conversación global.

E quizá ese sexa o seu maior mérito. Lembrarnos que, mesmo nas zonas máis escuras do planeta, aínda quedan historias por contar.

FONTE: Christian Pérez/muyinteresante.com