Antoine Lavoisier, o químico que decapitou unha teoría antes de ser guillotinado

Retrato de Antoine Lavoisier e a súa esposa, por Jacques-Louis David

Corría o ano 1772 cando o mozo Antoine Lavoisier (1473-1794, con vinte e nove anos e unha saudable obsesión por pesar as cousas, cometeu o que os seus colegas considerarían unha herexía científica: comprou un diamante e queimouno.

Si, comprou unha das pedras máis caras do mundo, meteuna nun forno e quentouna ata facela desaparecer. Pero non era un acto de tolemia, Lavoisier quería demostrar que o diamante, como o carbón, estaba feito de carbono. E para iso necesitaba pesalo: o diamante antes, o aire despois e o residuo final. O problema é que o diamante desapareceu por completo e, para a súa frustración, non puido atopar o carbono que buscaba. Perdera unha fortuna e non gañara nada.

Pero ese fracaso ensinoulle algo fundamental: necesitaba un forno mellor e, sobre todo, necesitaba entender que ocorría realmente cando algo se queimaba. E é aquí onde entran en escena os floxististas.

Para entender a rifa científica que se produciu hai que mergullar na teoría que Lavoisier dispoñíase a dinamitar. Durante todo o século XVIII os químicos estaban convencidos de que existía unha substancia chamada floxisto. Que era exactamente? Moi boa pregunta porque ata o momento ninguén o vira, nin pesado, nin illado. Con todo, permitía explicar moitas cousas.

Cando un anaco de madeira ardía perdía o seu «floxisto» e convertíase en cinza. Cando un metal calcinábase -oxidábase- perdía o floxisto e transformábase en «cal». O aire, dicían os floxististas, tiña unha capacidade limitada para absorber floxisto, por iso unha vela apagábase dentro dun recipiente pechado.

Todo encaixaba salvo un pequeno detalle que a ninguén parecía importarlle: cando un metal calcinábase (oxidábase), gañaba peso. Se o floxisto era algo que se perdía, como era posible que o residuo pesase máis?

Os floxististas tiñan unha explicación, por suposto. O floxisto, dicían, tiña «peso negativo», por ese motivo ao perdelo volvíase máis pesado. Outra versión afirmaba que o floxisto levitaba, polo que a súa ausencia facía que os obxectos caesen con máis forza.

Hoxe estas teorías prodúcennos, como pouco, hilaridade, pero durante décadas isto foi ciencia seria.

Lavoisier tiña unha vantaxe sobre os seus rivais: dispoñía de moito diñeiro. Herdara unha fortuna e comprara un cargo de recadador de impostos que lle proporcionaba ingresos suficientes para montar o laboratorio mellor equipado de Europa. E o que é máis importante, tiña unha balanza cunha precisión sen precedentes.

A súa estratexia foi sinxela e demoledora. Se os metais gañaban peso ao calcinarse, ese peso tiña que vir dalgún lado. E o único lugar do que podía vir era do aire. Así que Lavoisier empezou a pesar o aire.

En 1774 realizou o seu experimento máis famoso. Colocou mercurio nunha retorta, quentou o pescozo do recipiente e selouno, mantendo durante doce días o mercurio quente.

Finalizado ese período observou que se formaban uns cristais vermellos na superficie (óxido de mercurio) e que o volume de aire no recipiente diminuía nunha quinta parte. O aire restante non podía manter a vida nin a combustión.

Logo tomou os cristais vermellos, quentounos aínda máis, e obtivo de volta o mercurio orixinal, pero tamén un gas que ocupaba exactamente o mesmo volume que o aire que desaparecera. Ese gas, que Lavoisier chamou «osíxeno», facía arder as cousas con máis intensidade e permitía respirar aos animais.

A conclusión era tan elegante como revolucionaria: a combustión non era a perda dunha pantasma chamada floxisto, senón a combinación dunha substancia co osíxeno do aire. O metal non perdía peso, gañábao porque se estaba unindo ao osíxeno. A cinza non era o residuo pobre dunha substancia que perdera a súa esencia, senón o froito dunha «voda química».

Lavoisier non era un home que gustase de pasar desapercibido. En 1783 publicou a súa Reflexións sobre o floxisto, un texto que era, en realidade, unha declaración de guerra.

Alí afirmaba, sen ambaxes, que a teoría do floxisto era «unha ficción», «un principio vago» que non explicaba nada e que atrasara o progreso da química durante un século.

A reacción dos floxististas foi inmediata e furiosa. O líder da resistencia era Joseph Priestley, o descubridor do osíxeno, aínda que el o chamaba «aire defloxistizado».

Era inglés, unitario, radical e teimoso como unha mula, era certo que illara o osíxeno antes que Lavoisier, pero interpretara os seus experimentos a través do prisma do floxisto. Cando Lavoisier explicoulle que o osíxeno era un elemento e que a combustión era unha combinación, Priestley sentiu plaxiado e, ademais, humillado.

Desde o seu laboratorio en Birmingham, Priestley escribiu panfletos furibundos. Acusou a Lavoisier de ser un «xactancioso» e un ladrón, roubáralle os seus descubrimentos e vestíaos cun nome francés. A polémica traspasou as fronteiras. En Alemaña os químicos máis conservadores, liderados por Johann Heinrich Wiegleb, defendían o floxisto como quen defende a patria. Mentres tanto, en Suecia, Carl Wilhelm Scheele, que descubrira o osíxeno de forma independente, morreu sen aceptar a nova teoría.

O tempo deulle a razón a Lavoisier. Non gañou a batalla só con retórica, gañouna porque tiña unha arma secreta: a contabilidade. No seu Tratado elemental de química (1789) estableceu un principio que hoxe parécenos de sentido común pero que entón era revolucionario: «Nada se crea, nada se destrúe, todo transfórmase».

Lavoisier foi condenado á morte e guillotinado o 8 de maio de 1794, cando contaba 49 anos. Ao ano da súa morte, Lavoisier foi exonerado de toda culpa pola nova Asemblea Nacional nunha nota dirixida á súa esposa titulada: "Á viúva de Lavoisier, quen foi falsamente condenado". Devolvéronselle todas as propiedades confiscadas ao seu esposo.

FONTE: Pedro Gargantilla/abc.es/ciencia e es.wikipedia.org