Benvidos ao cometa máis grande do Sistema Solar: 137 quilómetros de diámetro, 13 veces máis que o meteorito que extinguiu aos dinosauros

Os confíns do espazo profundo ocultaban un segredo monumental que comezou a desvelarse en outubro de 2014, cando un equipo científico localizou un misterioso corpo celeste situado a unha distancia equivalente á de Neptuno. Aquel obxecto achado no espazo exterior foi catalogado inicialmente como un planeta menor debido ao seu tamaño estimado próximo aos cen quilómetros. Con todo, as observacións posteriores revelaron unha natureza completamente distinta para este xigantesco viaxante astronómico.

Aquel obxecto rexistrado como 2014 UN271 mostrou en 2021 unha coma, a característica envoltura de gas e po que rodea aos núcleos cometarios. Este achado confirmou que se trataba do cometa C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, un corpo xeado detectado a unha distancia marca do Sol xamais rexistrada para este tipo de obxectos. O Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) participou activamente nas investigacións que confirmaron a natureza única deste coloso espacial.

As precisas observacións realizadas desde o radiotelescopio ALMA en Chile permitiron determinar que o núcleo cometario posúe un diámetro duns 137 quilómetros. Esta dimensión consolida ao corpo como o maior cometa activo coñecido na historia, duplicando case a escala do famoso Ale-Bopp. Os astrofísicos destacan que só o supera o centauro 95P/Chiron, un corpo que comparte trazos intermedios entre os asteroides e as estruturas cometarias.

A investigación publicada na revista Astrophysical Journal Letters confirmou a presenza de chorros de monóxido de carbono que emerxen do seu interior xeado. Estas medicións térmicas captadas por ALMA revelaron datos sobre a masa de po a unha distancia de 16.6 unidades astronómicas (UA) do Sol. Os científicos analizan esta temperá actividade molecular para comprender mellor os elementos primordiais que deron orixe ao noso sistema solar hai 4.600 millóns de anos.

A traxectoria calculada sitúa a procedencia do coloso na remota nube de Oort, a xigantesca estrutura esférica que envolve a nosa contorna planetaria. A análise da superficie indica que conta cun albedo extremadamente baixo, próximo ao 5.3%, o que fai á súa codia moi escura. As observacións científicas sinalan que a súa reflectividade é só un pouco superior á do carbón vexetal, presentando un aspecto exterior similar ao doutros núcleos cometarios.

O comportamento deste corpo resulta inusual porque comezou a súa actividade cometaria a unha distancia aproximada de 35 UA do astro central. Os datos indican que desenvolveu a súa envoltura de gas cinco unidades astronómicas máis aló do planeta Neptuno, en zonas sumamente frías. Este fenómeno mostra que a sublimación temperá está impulsada por xeos supervolátiles, convertendo ao corpo no arquetipo representativo dos cometas afastados que orbitan a enormes distancias.

O perihelio ou máximo achegamento á nosa estrela producirase no ano 2031, momento en que se situará a unhas once unidades astronómicas do Sol. O cometa non chegará a cruzar a órbita do planeta Saturno, polo que nunca atravesará as rexións máis internas do sistema planetario. Deste xeito, manterá unha traxectoria distante que protexerá gran parte da súa estrutura orixinal fronte á radiación solar directa.

Os estudos dinámicos da súa órbita revelan que no pasado rozou unha distancia mínima situable entre as 17 e 21 unidades astronómicas solares. Debido a que xamais visitou rexións máis cálidas desde a súa expulsión orixinal da nube de Oort, considérase un dos obxectos máis prístinos conservados.

FONTE: Ruben Badillo/nationalgeographic.com.es/ciencia     Imaxe: NRAO/Melissa Weiss