Os humanos vivimos uns 80 anos, que poden estirarse ata case un século dependendo dos nosos xenes, hábitos de vida e niveis de desenvolvemento. Aínda non sabemos onde está o límite biolóxico da vida humana, nin ata que punto a ciencia será capaz de estendelo. Entre os nosos parentes, chimpancés ou gorilas dificilmente chegan aos 60 anos. De feito, somos os mamíferos terrestres máis lonxevos. E con todo hai animais en aparencia máis humildes, algúns dos cales repasamos aquí, que nos exceden con fartura, ou que viven moito máis que os seus parentes. Cal é o seu secreto e que podemos aprender deles?
EXPONXA ATÁRTICA (Anoxycalyx joubini) : 15.000 anos
A un espécime de 2 metros da esponxa antártica Anoxycalyx (Scolymastra) joubini estimóuselle unha idade de 15.000 anos / 2013 Dayton et al.
O récord absoluto de lonxevidade no mundo animal actualmente recae nalgúns tipos de esponxas. Adoitaba pensarse que estes eran os animais máis antigos, pero este título arrebatáronllo os ctenóforos, posuidores de certas innovacións evolutivas ás que as esponxas renunciarían despois. A cambio, estas gozan dunha longa vida. A un espécime de 2 metros da esponxa antártica Anoxycalyx (Scolymastra) joubini. estimóuselle unha idade de 15.000 anos. E mesmo quizá sexa unha sobrestimación, a un exemplar de Monorhaphis chuni do mar de China calculáronselle 11.000 anos.
Tanto nas esponxas como nos corais atopáronse lonxevidades de centos ou miles de anos. Segundo os científicos, esta longa vida é unha vantaxe que se obtén a cambio da súa simplicidade: manteñen sempre un gran arsenal de células nai capaces de rexenerar e rexuvenecer os seus escasos tipos celulares distintos, o que equivale case á inmortalidade.
AMEIXA DE ISLANDIA (Arctica islandica): 507 anos
Algúns moluscos bivalvos cóntanse entre os animais máis lonxevos, grazas á súa baixa produción de radicais oxidantes e de proteínas mal encartadas / De Agostini via Getty Images
O animal individual que ostenta o récord confirmado da idade máis lonxeva é unha ameixa de Islandia, achada en 2006 na costa do país insular e que contaba 507 anos, segundo os aneis da súa cuncha. Calcúlase que naceu en 1499, polo que foi bautizada pola prensa como Ming, en referencia á dinastía reinante entón en China, aínda que os investigadores chamárona Hafrún, “misterio do océano” en islandés. A ameixa foi colleita entre moitas outras que se conxelaron (e por tanto, sacrificáronse) para realizar a análise. O caso de Ming non se considera único; algúns moluscos bivalvos cóntanse entre os animais máis lonxevos. Entre os seus segredos propóñense unha baixa produción de radicais oxidantes e de proteínas mal encartadas (patolóxicas en enfermidades como o alzhéimer), xunto cun metabolismo lento en augas frías que retardan os procesos vitais.
QUENLLA DE GROENLANDIA (Somniosus microcephalus): 400 anos
Pénsase que un baixo estrés oxidativo e a súa gran capacidade de rexeneración poden contribuír a longo prazo vida da quenlla de Groenlandia, que pode chegar aos 392 anos / Hemming1952 – CC BY-SA 4.0
O vertebrado máis lonxevo coñecido é unha quenlla de Groenlandia de 5 metros recolleita morta en 2016 e cuxa idade calculouse en 392 anos, cunha marxe de erro de 120 anos. A datación efectuouse medindo o radiocarbono das lentes oculares dunha mostra destes animais, os máis pequenos dos cales contiñan os radioisótopos dispersados polas probas de bombas nucleares realizadas a mediados do século pasado. Isto proporcionou datos para unha curva de crecemento que se utilizou para estimar a idade destas quenllas baseándose no seu tamaño.
En 2017 secuenciouse o xenoma mitocondrial desta especie (unha pequena cadea de ADN circular que reside nas mitocondrias, as centrais de enerxía das células). No ADN os científicos buscan posibles claves da súa lonxevidade. Pénsase que un baixo estrés oxidativo e unha gran capacidade de rexeneración, o que inclúe a reparación do ADN danado, poden contribuír á súa longa vida, pero que sen dúbida tamén o fai o seu baixo metabolismo facilitado polas augas frías nas que vive.
BALEA DE GROENLANDIA (Balaena mysticetus): 211 anos
A balea boreal ou de Groenlandia ostenta a marca do mamífero máis lonxevo, capaz de chegar aos 268 anos / NPS Photo / Alamy Stock Photo
Sen abandonar as augas xélidas, a balea boreal ou de Groenlandia ostenta a marca do mamífero máis lonxevo. Xa se sabía que é capaz de chegar ao século de vida, pero un estudo máis detallado atopou exemplares moito máis vellos, cun deles que chegaba aos 211 anos. Unha análise do xenoma desta especie propuxo que a súa lonxevidade podería chegar aos 268 anos.Como no caso doutros animais mariños de gran lonxevidade, o seu lento metabolismo en augas frías é probablemente un dos factores de maior peso. Pero interesa especialmente o feito de que estes animais parecen resistirse ás enfermidades máis tipicamente asociadas á idade, como o cancro e os trastornos neurodexenerativos, o que suxire posibles adaptacións nos seus xenes que contrarresten os efectos do envellecemento e que poderían revelar pistas para aumentar a lonxevidade humana.
RATOPÍN RASURADO (Heterocephalus glaber): 31 anos
Os ratopíns, que poden alcanzar os 31 anos, son resistentes ao cancro e outras enfermidades da idade, e manteñen unha saúde cardiovascular envexable / Tennessee Witney/Getty Images
Fronte aos séculos ou milenios que viven outros animais, os 31 anos alcanzados por un exemplar de ratopín rasurado poden parecer unha minucia. Pero este animal, tamén chamado rata toupeira espida ou farumfer, é un roedor. Outros parentes do seu tamaño, como as ratas, apenas chegan aos 5 anos, e só os roedores máis voluminosos como porco espiño, castores e outros superan os 20 anos, polo que o ratopín é unha completa anomalía.
Aínda máis, nos ratopíns anciáns non se observou unha mortalidade crecente: son resistentes ao cancro e outras enfermidades da idade, e manteñen unha saúde cardiovascular envexable. O feito de que estes animais poidan estudarse no laboratorio converteunos nun modelo para o estudo das claves da lonxevidade. As análises do seu xenoma acharon múltiples posibles pistas, incluíndo unha aparente protección dos seus telómeros, os extremos dos cromosomas que noutras especies redúcense ao envellecer.
FONTE: Javier Yanes / bbvaopenmind.com/ciencia
