CURIOSIDADES

PARATETHYS: O QUE FOI O LAGO MÁIS GRANDE DO MUNDO

O seu nome é Paratethys e foi o megalago máis grande que xamais existiu no noso planeta. Contiña máis auga que 10 veces o volume de todos os lagos modernos combinados, cubrindo no seu mellor momento máis de 2,8 millóns de km²; incluso un pouco máis grande que o propio mar Mediterráneo (que ten 2,5 millóns de km²). Era tan colosal que se estendeu desde os Alpes orientais ata o que actualmente é Kazajstán en Asia central.

Pero que pasou con iste megalago? O continente europeo durante o Mioceno tardío, era bastante distinto a como o coñecemos actualmente. O inmenso megalago desapareceu por mor dun “desastre” que acabou coa maioría das súas formas de vida hai menos de 10 millóns de anos, segundo un novo estudo publicado na revista Scientific Reports que identifica ata catro ciclos cataclísmicos impulsados ​​polo clima que encolleron o lago e probablemente mataron a un número significativo das especies que tiñan nel o seu fogar.

O lago contería unha vida acuática tremenda: desde moluscos e crustáceos ata pequenas baleas e golfiños que evolucionarían para adaptarse a esta “pequena” contorna con restricións. Pero poucas criaturas sobreviviron conforme o lago foi facéndose máis pequeno, perdéndose por evaporación e aumentando a súa salinidade. O lago fragmentouse e a conca central, que actualmente é o mar Negro, volveuse particularmente tóxica e estéril.

"Debe ser un mundo prehistórico posapocalíptico, unha versión acuática dos páramos de Mad Max", comenta o  xeólogo Wout Krijgsman da Universidade de Utrecht nos Países Baixos e coautor do traballo.

Os investigadores basearon as súas estimacións en rexistros xeolóxicos e fósiles dentro do mar Negro, onde orixinalmente existía Paratethys. Ademais do mar Negro, o mar Caspio, o mar de Aral, o lago Urmia, o lago Namak e outros tantos, son tamén restos do megalago Paratethys que se formou hai uns 12 millóns de anos, despois de que un mar xigante desconectásese do océano, e a vida evolucionase de forma independente durante 5 millóns de anos, illada do resto do mundo.

Para chegar a esta conclusión, os expertos estudaron rexistros fósiles, depósitos sedimentarios e a xeoloxía da área ao redor do mar Negro (o centro de Paratethys) para identificar catro caídas importantes no nivel da auga durante varios millóns de anos, á vez que realizaron un modelado e simulación de niveis de auga en toda a rexión. A caída máis severa produciuse hai entre 7,65 millóns e 7,9 millóns de anos. Durante este episodio (chamado Gran Secado Khersoniano), os niveis de auga de Paratethys esborralláronse ata 250 metros, separando o megalago en pequenos lagos que serían tóxicos para a maior parte da vida acuática. Segundo os cálculos dos científicos, o megalago podería perder ata o 70% da súa superficie e ata un terzo do seu volume durante estes períodos de gran seca. Unhas crises similares á  desecación do lago Aral, pero a maior escala.

"As desecacións parciais de megalagos coinciden cos cambios climáticos, da rede alimentaria e da paisaxe en Eurasia, aínda que os causantes e mecanismos exactos aínda non se resolveron", apuntan os autores.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es            Imaxe: Dan Palcu; Natural Earth

MÓVESE A VÍA LÁCTEA COMA UNHA BUXAINA?

Representación gráfica do alabeo do disco da Vía Láctea precesando. Non se inclúe no vídeo o movemento de rotación da Galaxia, só represéntase o movemento de  precesión con respecto á mesma / Gabriel Pérez Díaz, SMM (IAC).

A Vía Láctea é unha galaxia espiral, o que significa que consta entre outros compoñentes dun disco de estrelas, gas e po onde se atopan inmersos os brazos espirais. Inicialmente supúxose que o disco era totalmente plano, pero xa se sabe desde hai algunhas décadas que a parte máis externa desta rexión posúe unhas distorsións, é o que se coñece como "alabeo": nunha dirección está retorcido cara arriba, e na oposta, cara abaixo.

As estrelas, o gas e o po alabeados están, por tanto, noutro plano diferente ao da parte extensa central do disco, e o eixo perpendicular aos novos planos define o seu eixo de rotación.

En 2020, unha investigación anunciou a detección da precesión (movemento como o que dunha buxaina) do alabeo do disco da Vía Láctea, é dicir, que a deformación que presenta esta rexión máis externa da nosa galaxia non se atopa estática, senón que, do mesmo xeito que un peón que vira sobre si mesmo, a orientación do seu eixo de rotación tamén cambia co tempo.

Ademais, os investigadores atoparon que esta é máis rápida do que predín as teorías: un ciclo cada 600-700 millóns de anos, unhas tres veces o tempo que tarda o Sol en rotar ao redor do centro da Vía Láctea.

A precesión non é un fenómeno único da Vía Láctea, senón que tamén lle sucede ao noso planeta. Ademais do movemento de translación anual da Terra ao redor do Sol e o movemento de rotación de algo menos de 24 horas, o eixo da Terra  precesa e faio cunha periodicidade duns 26.000 anos, o que quere dicir que a estrela polar non sempre estivo preto do polo norte celeste, xa que hai 14.000 anos estaba preto da estrela Vega.

Agora, un traballo realizado por Žofia Chrobáková e Martín López Corredoira, do Instituto de Astrofísica de Canarias e a Universidade da Lagoa, tivo en conta a variación da amplitude do alabeo coa idade das estrelas. O estudo, publicado en The Astrophysical Journal, conclúe que utilizando o alabeo das estrelas vellas, cuxas velocidades son medidas, podería dar como resultado que a precesión desaparecese ou fose máis lenta do que actualmente se cre.

Para chegar a este resultado, os investigadores fixeron uso dos datos da misión Gaia da Axencia Espacial Europea (ESA), analizando posicións e velocidades de centenares de millóns de estrelas do disco externo.

"Non se tivo en conta en traballos anteriores que o alabeo das estrelas cunhas poucas decenas de millóns de anos de idade, como as Cefeidas, é moito maior que o alabeo para as estrelas visibles coa misión Gaia, que teñen miles de millóns de anos", explica Chrobáková.

"Isto non significa que o alabeo non precese en absoluto, podería facelo, pero moito máis lentamente, e probablemente non sexamos capaces de medir con precisión ese movemento ata que non posuamos mellores dato", conclúe López Corredoira.

FONTE: SINC/abc.es/ciencia

OS TARDÍGRADOS SOBREVIVEN INCLUSO A UN DISPARO, PERO NON A UN ACCIDENTE LUNAR

Os tardígrados atópanse a miúdo en musgos, onde comen células vexetais ou pequenos invertebrados.

Os tardígrados, tamén chamados osos de auga, son uns seres microscópicos capaces de sobrevivir a case todo: conxelación, auga fervendo, inanición durante décadas. Incluso un disparo. Pero unha viaxe entre planetas que acabe en accidente son palabras maiores mesmo para estes seres diminutos, de quen se di mesmo que poderían herdar a Terra en caso de extinción masiva, dada a súa asombrosa resistencia. Un estudo someteu a uns osos de auga a unha proba de lume real: disparalos a velocidades altísimas e comprobar se soportaban o golpe.

A pregunta non era teórica: hai dous anos, un millonario estadounidense decidiu embarcar unha poboación de miles de tardígrados nunha sonda israelí que acabou estrelándose na lúa. Os tardígrados, que non chegan a medir medio milímetro, enviáronse nun estado de deshidratación nos que permanecen case mortos, a un ritmo metabólico do 0,01% do normal. Alí quedaron tras o accidente, sen plans de tratar de rescatalos nin observar se se poden  rehidratar e resucitar tras o impacto. O asunto foi un pequeno escándalo, outra mostra dos perigos de contaminación biolóxica do sistema solar pola neglixencia dos novos actores espaciais. Pero a científica madrileña Alejandra Traspas, que estaba a escribir a súa proposta de tese do máster na Universidade de Kent, preguntouse que sería deles tras ese accidente: “Pensei: PobreciÑos, sobrevivirían?”, explica por teléfono.

Deste xeito deseñou un experimento para disparar ás brutais velocidades do impacto lunar a estes osos, que adoitan vivir en condicións de humidade. Colocaron un obxectivo de area nunha cámara sen carga para simular as condicións espaciais e do golpe sobre a superficie dun planeta rochoso. E dispararon contra el os osos de auga en grupiños de dous ou tres cun “megacañón duns tres metros”, explica Traspas, meténdolles conxelados nos proxectís, nese estado de hibernación inducido. As probas comezaron a finais do 2019 e, salvo unha freada, continuaron durante as restricións provocadas pola pandemia. 

O resultado, publicado na revista Astrobiology, volve lembrarnos a extraordinaria capacidade de resistencia dos tardígrados, pero conleva malas noticias para os que se converteron en astronautas lunares. Cando os dispararon a xigantescas velocidades, por encima da aceleración dun disparo con pistola, os osos resistían o impacto e lograban recuperarse do estado de conxelación, aínda que máis amodo que o grupo de control (outros osos que hibernaron para comparar o seu comportamento cos disparados). A case 1 km/s, os tardígrados sobrevivían. Pero por encima dese limiar, os animaliños desintegrábanse. E iso é o que lle sucederá aos viaxeiros lunares. “Podemos confirmar que non sobreviviron”, explica a astrobióloga, “porque a velocidade do impacto coa Lúa non foi tan alta, pero a presión do choque, polo material da nave, é tan alta que é imposible que o resistan”.

Traspas, que agora realiza o seu doutoramento na Universidade Queen Mary de Londres, vai continuar disparando tardígrados para resolver unha pregunta que xurdiu durante o estudo. Os tardígrados que sobrevivían a estes impactos deixaron de reproducirse e descoñecen o motivo. “Imos repetir os experimentos, pero con análise xenética, para ver se se trata de selección natural, tensión ou se hai dano xenético”, sinala a astrobióloga.

Máis aló da resistencia anecdótica destes osos de auga ao chocar contra a Luna, o traballo de Traspas ten unha lectura transcendental para entender a orixe da vida. Para explicar a aparición de seres vivos, existe a hipótese de que a vida existe no universo e viaxa sobre asteroides e outros corpos celestes ata atoparse con planetas como a Terra. Pero os datos de Traspas poñen pegas a esta idea se o impacto pode ser tan destrutivo mesmo para seres tan diminutos. “A posibilidade complícase, pero non é imposible. Hai que ter en conta o ángulo do impacto e outras condicións”. Os cálculos do seu estudo permiten imaxinar transferencia de microorganismos entre a Terra e a Lúa ou entre Marte e o seu satélite Fobos. E abren unha porta moi interesante para a procura de vida en Encélado, unha lúa de Saturno na que se sospeita que poida haber organismos habitando os seus océanos. Unha nave que cruzamento a gran velocidade uno das súas géiseres quilométricos podería recoller mostras sen que o impacto fose fatal.

FONTE: Javier Salas/elpais.com/ciencia

CANDO AS BALEAS TIÑAN DENTES

Reconstrución artística de Aetiocetus weltoni, unha balea barbada de 25 millóns de anos, con dentes e barbas / C. Buell, J. Gatesy

As baleas azuis, as amoladas e as grises teñen dentes no útero pero nacen sen eles. Son substituídos polas barbas, unha serie de placas compostas por estruturas delgadas, similares a pelos e uñas, que crecen desde o teito da boca e que actúan como un tamiz para filtrar a alimentación de peixes pequenos e krill parecidos a camaróns.

Os dentes embrionarios que desaparecen son testemuño dunha historia evolutiva de baleas antigas que tiñan dentes e consumían presas máis grandes. Un novo estudo que utilizou tomografía computarizada (TC) de alta resolución para escanear un cranio fósil de balea de 25 millóns de anos atopou evidencias de que Aetiocetus weltoni, un curmán das baleas barbadas de hoxe en día (Mysticeti), tiña dentes e barbas simultaneamente na idade adulta. Realmente unha boca moi chea.

O fósil do Oligoceno foi descuberto na costa de Oregón por estudantes do Museo de Paleontoloxía da Universidade de  California, Berkeley e estudado por investigadores da Universidade Estatal de San Diego. Dado que as barbas descompóñense e de cando en cando consérvanse intactas nos fósiles, os científicos baseáronse en reconstrucións dixitais con imaxes de TC para buscar evidencias de barbas en Aetiocetus. O estudo revelou  surcos e buracos no teito da boca que se conectan internamente cunha canle vascular dunha maneira consistente co patrón dos vasos sanguíneos que conducen ás barbas nos misticetos modernos.

Segundo os autores, isto demostra é que a subministración de sangue para os dentes pasou a exercer unha nova función, apoiar o crecemento das barbas nas baleas actuais.

O estudo tamén revelou conexións separadas entre a canle interna principal e as canles máis pequenas que levarían sangue aos dentes superiores, o que é consistente co patrón de subministración de sangue aos dentes en baleas dentadas vivas como cachalotes e orcas, marsopas, golfiños e mamíferos terrestres.

"Atopamos evidencias que apoian unha co-ocorrencia de dentes e barbas, o que indica que a transición de dentes a barbas ocorreu de maneira graduada desde só dentes, a dentes e barbas, a só barbas", di Eric Ekdale, autor principal do estudo publicado en Zoological Journal.

Ekdale cre que o estudo mostra un cambio importante no comportamento de alimentación, dun modo carnívoro raptorial a un modo por filtración a granel, entre os animais máis grandes que xamais vivisen nos océanos da Terra. "O krill mide ao redor de 1/600 do tamaño das baleas azuis. É coma se nós, os humanos, non comésemos nada máis grande que sementes de sésamo flotando nunha piscina", sinala o investigador.

Os catro grupos vivos principais de baleas barbadas seguen dietas diferentes e usan a súa filtro de diferentes maneiras, polo que dividen os recursos oceánicos en lugar de competir entre si pola mesma presa.

No caso de Aetiocetus, que tiña menos da metade do tamaño dunha balea gris viva, o que desconcerta a algúns investigadores é como lograba procesar a súa comida, se tiña barbas e dentes, xa que as barbas poderían entrar a forma dos dentes no proceso de mastigación. Con todo, a posición dos buracos observados en Aetiocetus suxire que as barbas non estaban na liña de lume e é pouco probable que provocasen unha interferencia entre os dentes e as barbas.

Os antepasados das baleas evolucionaron durante centos de millóns de anos, primeiro na terra como mamíferos terrestres, e comezaron a súa invasión do mar hai uns 53 millóns de anos. Esta transición e a posterior diversificación das baleas totalmente acuáticas mostran o notable que é a historia da vida no noso planeta.

FONTE: abc.es/ciencia

O MONUMENTO DE GEURRA MÁIS ANTIGO DO MUNDO

Iste enigmático montículo construído no nordés de Siria hai uns 4.400 anos podería ser o monumento de guerra máis antigo coñecido.

O  montículo alberga restos de soldados homes e nenos, un deles duns 8 anos, xunto co seu equipo militar, afirman os arqueólogos. Os corpos están moi danados, posiblemente porque morreron en batalla e foron trasladados alí para enterralos con honras.

O enorme  montículo recibe o nome de Monumento Blanco, porque estaba cuberto de xeso, para que puidese ser visto a quilómetros de distancia.

O monumento de terra levantouse nos arredores de Tell Banat, á beira oriental do río Éufrates que xa estaba ocupado hai 5.000 anos, nos albores da Idade de Bronce.

O  montículo artificial construído polo asentamento pode ser un primeiro intento dunha civilización mesopotámica descoñecida de honrar aos seus mortos na guerra e mesmo de afirmar o control sobre a rexión proxectando a súa poder, informa un estudo publicado na revista Antiquity .

A maior parte de Tell Banat asolagouse a finais da década de 1990 debido á construción da presa de Tishreen uns quilómetros máis abaixo. Os poucos restos que se mantiveron por encima do nivel da auga foron posteriormente moi danados polo Isis, que se apoderou da zona ao principio da guerra civil siria.

Con 22 metros de altura e 100 metros de diámetro, o impoñente Monumento Blanco ten unha historia complexa e desconcertante.

Inicialmente tería a forma dunha pirámide graduada, informan os arqueólogos. Nos chanzos desta pirámide, os antigos mesopotámicos crearon instalacións con ósos humanos e ofrendas funerarias. Os arqueólogos recuperaron polo menos 30 corpos, todos homes.

Un dos lados da pirámide contiña enterramentos individuais acompañados de grandes cantidades de perdigónss bicónicos, munición común para as fondas da época. Estas armas de infantería, fáciles de fabricar e eficaces, podían ser utilizadas por case calquera persoa, mesmo por un neno.

Situación de Tell Banat / Perdigóns bicónicos atopados / Antiquity Publications Ltd/Anne Porter et al/Euphrates Salvage Project

Os corpos enterrados estaban moi danados, o que indica, segundo os investigadores, que os soldados foron transportados ao lugar despois de morrer na batalla, e coidadosamente enterrados de novo con honra xunto coas súas pertencías para a guerra.

“A xente da antigüidade honraba aos que morreron na batalla, do mesmo xeito que nós”, indica a autora principa do estudo. “Non sabemos se foron os vencedores ou os perdedores desa batalla. Sabemos que levaron os corpos dos mortos dalgún outro lugar, quizais moito despois do evento, e enterráronos nun enorme montículo que era visible a quilómetros á redonda ”.

FONTE: Luca Landi/quo.es

A INTRIGANTE EVOLUCIÓN DA MANCHA DE XÚPITER

O pasado 15 de abril, durante o sobrevoo 33 de Xúpiter, a NASA capturou a  intrigante evolución dunha característica na atmosfera do planeta xigante coñecida como "A mancha de Clyde".

 A mancha leva este nome en honra ao afeccionado astrónomo Clyde Foster of Centurion, que foi quen a descubriu en 2020 usando o seu propio telescopio.

O 2 de xuño de 2020, só dous días despois do descubrimento inicial de Foster,  JunoCam proporcionou observacións detalladas de "A mancha de Clyde". Os científicos determinaron que era unha columna de nubes que erupcionaba sobre as capas superiores da atmosfera xoviana xusto ao sueste da Gran Mancha Vermella de Xúpiter, que actualmente é aproximadamente 1,3 veces máis ancho que a Terra.

Moitas das características da atmosfera de Xúpiter son de curta duración. Con todo, a observación do pasado mes de abril revelou que case un ano despois do seu descubrimento, "A mancha de Clyde" non só afastouse da Gran Mancha Vermella, senón que tamén se converteu nunha estrutura complexa a que os científicos denominan rexión filamentosa encartada. Esta rexión ten o dobre de latitude e o triplo de lonxitude que o lugar orixinal, e ten o potencial de persistir durante un longo período de tempo.

FONTE: elmundo.es/ciencia

UN COLOSAL DINOSAURO RUIDOSO: TLATOLOPHUS GALORUM

Recreación do vistoso Tlatolophus galorum / Luis V. Rey

Paleontólogos descubriron unha nova especie de dinosauro herbívoro que viviu hai 72 ou 73 millóns de anos no que hoxe é México. O animal, unha colosal criatura bautizada Tlatolophus galorum, tiña unha crista de cores vistosas e probablemente emitía fortes sons para espantar aos depredadores ou chamar a atención de posibles parellas.

O dinosauro morreu no que debeu ser un corpo de auga copiosa en sedimentos, polo que os seus restos quedaron rapidamente cubertos pola terra e puideron preservarse ao longo das eras, ata que os investigadores do Instituto Nacional de Antropoloxía e Historia (INAH) puideron recuperalo e estudalo. Non foi fácil. Os traballos comezaron en 2013, cando se recuperou unha cola articulada no Exido Guadalupe Alamitos, municipio de Xeneral Cepeda, en Coahuila.

A prioridade inicial dos científicos foi rescatar a osamenta, xa que algunhas vértebras sobresaían da superficie e estaban expostas á choiva e a erosión. Entre eses ósos apareceu un moi alongado e con forma de pinga, que resultou ser a cabeza do animal. Pero non foi ata a posterior recolección, limpeza e análise doutros 34 fragmentos óseos que as pezas encaixaron. Os paleontólogos tiñan, en efecto, a crista do dinosauro, con 1,32 metros de longo, e outras partes do cranio: mandíbulas inferiores e superiores, padal e, mesmo, o segmento que se coñece como neurocráneo, onde se aloxaba o cerebro.

 Dadas as excepcionais condicións de conservación do cranio (presérvase case 80% desta estrutura ósea), púidose dar paso á comparación do exemplar con outras especies de hadrosaurios coñecidas na rexión, como Velafrons coahuilensis.

 O exame, dado a coñecer na revista Cretaceous Research, mostrou que a crista e o nariz eran distintas ao Velafrons e máis parecidas ao que se observa noutra tribo dos hadrosaurios: os parasaurolofinos. As diferenzas non pararon alí: a crista do exemplar de Xeneral Cepeda, con forma de pinga, opoñíase, mesmo, á crista  tubular de Parasaurolophus, a especie máis coñecida dos parasaurolofinos, que habitou nos actuais territorios de Novo México e Utah, Estados Unidos, así como en Alberta, Canadá, e que se retratou en películas como ’Parque  Jurásico’.

Este fósil, que continúa baixo investigación, é un caso excepcional na paleontoloxía mexicana, xa que tiveron que ocorrer sucesos altamente favorables desde hai millóns de anos, cando Coahuila era unha rexión tropical, como unha gran planicie costeira, para que se conservase nas condicións coas que se atoparon.

FONTE: abc.es/ciencia

PRIMEIRAS FOTOS DO ROVER CHINO EN MARTE

O rover Zhurong (esquerda) e a súa plataforma de aterraxe (dereita) / CNSA

O rover Zhurong, que aterrou o pasado sábado en Marte confirmando a China como potencia espacial, enviou á Terra as súas primeiras fotos. As imaxes mostran a plataforma de aterraxe, a rampla de saída, os paneis solares e a antena do rover, ademais de parte da despexada paisaxe de Utopia Planitia, a conca no hemisferio norte do planeta elixida previamente para a aterraxe. Nestes momentos, segundo informan desde a Administración Espacial Nacional China (CNSA), o vehículo prepárase para abandonar a plataforma e comezar a rodar polos arredores para inspeccionalos.

Zhurong é un orgullo para China, terceiro país en lograr colocar un enxeño na superficie de Marte por detrás de Estados Unidos e a Unión Soviética e segundo en ter éxito realmente, xa que o robot ruso da misión Mars 3 só estivo operativo uns segundos.

Tianwen-1, o orbitador a bordo do cal viaxou Zhurong, serve de ligazón de comunicacións entre o  rover e a Terra para enviar as imaxes. Actualmente, o vehículo atópase dentro do módulo de aterraxe que o protexeu mentres caía cara á superficie de Marte, reducindo a velocidade coa axuda dun paracaídas e varios propulsores. A plataforma xa estendeu unha rampla, pola que Zhurong lanzarase pronto. As fotografías mostran un terreo libre de grandes rochas que non debería supoñer un gran reto para o robot.

O rover chinés, duns 240 quilos de peso e case dous metros de altura, aseméllase moito aos da NASA en Marte, aínda que as súas capacidades científicas non son tan ambiciosas. Concibido sobre todo como unha demostración tecnolóxica, durante a súa vida útil de 90 días realizará distintas análises xeolóxicas da contorna marciana coa axuda dos seus instrumentos: cámaras, un radar de penetración terrestre, un detector de campo magnético, unha estación meteorolóxica moito máis sinxela que a española MEDA (a bordo do  rover Perseverance da NASA) e un instrumento para medir a composición química do po e as rochas. Todos os datos que obteña servirán á axencia chinesa para preparar futuras misións máis ambiciosas a Marte.

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia