CURIOSIDADES

TITAN DO SUR, UN DOS DINOSAUROS MÁIS GRANDES DO MUNDO

Recreación do dinosaurio titán del sur / VLAD KONSTANTINOV

En 2007, científicos do Museo de Historia Natural de Eromanga, en Australia, acharon os restos dun fósil de dinosauro enorme. Agora, tras máis dunha década de estudo, descubriron que se trata do saurópodo máis grande atopado no país. Cunha altura de 5 a 6,5 metros ata a cadeira e unha lonxitude de 25 a 30 metros, sitúase entre os dez ou quince dinosauros máis grandes do mundo. O descubrimento foi recentemente publicado na revista Peer J  .

Alcumado nun principio Cooper, en honra ao río australiano Cooper Creek, foi achado no xacemento de Eromanga, en Queensland. Despois de anos comparando os seus ósos con outros restos de dinosauros, os científicos puideron comprobar que se trataba dunha nova especie, á que rebautizaron como Austrolotitan cooperensis ou titán do sur.

"Australotitan súmase á crecente lista de especies de dinosauros exclusivamente australianos descubertas no interior de Queensland", afirma o palentólogo Scott Hocknull, un dos autores da investigación. "Para asegurarnos de que Australotitan era unha especie diferente, necesitabamos comparar os seus ósos cos ósos doutras especies de Queensland e de todo o mundo, o que resultou unha tarefa moi longa e laboriosa".

Os ósos de dinosauro son enormes, pesados e fráxiles, e gárdanse en museos por centos de miles de quilómetros de distancia, o que dificulta moito o estudo científico. Por primeira vez, o equipo utilizou unha nova tecnoloxía dixital para escanear en 3D cada óso e comparalo cos restos do seu parente máis próximo. Estes escaneos formarán parte da colección dixital do museo impulsada por Project DIG, unha asociación entre Queensland Museum Network e BHP. "Os  escaneos 3D que creamos permitíronme levar ao redor de miles de quilos de ósos de dinosauro nun computador portátil de 7 quilos. Mellor aínda, agora podemos compartir estes escaneos e coñecementos en liña co mundo", afirma Hocknull.

O estudo atopou que Australotitan estaba estreitamente relacionado con outros tres  saurópodos australianos que viviron durante o Período Cretácico (hai 92-96 millóns de anos). "Descubrimos que era o máis grande da familia, seguido por Wintonotitan, que posúe grandes cadeiras e pernas longas, mentres que os dous  saurópodos máis pequenos, Diamantinasaurus e Savannasaurus eran máis baixo en estatura e de complexión forte". Hocknull afirma que, xunto coa descrición de Australotitan, o estudo tamén revelou unha serie de novos descubrimentos na área que esperan para estudo científico completo. "Durante os últimos 17 anos atopáronse numerosos esqueletos de dinosauros, incluído un cunha cola case completa. O achado dunha plataforma rochosa, de case 100 metros de longo, representa un camiño de saurópodos, onde os dinosauros camiñaban pisando lodo e ósos no chan brando", sinala Hocknull.
 

FONTE: abc.es/ciencia

AS LÚAS DOS EXOPLANETAS NÓMADES PODERÍAN ALBERGAR AUGA E VIDA

Segundo un novo estudo no que colaboraron investigadores da Universidade de Múnic, en Alemaña, e da Universidade de Concepción, en Chile, as lúas dos exoplanetas errantes, que non teñen unha estrela nai e navegan libres polo universo, poden posuír unha atmosfera e reter auga líquida. Os astrofísicos calcularon que tales sistemas poderían albergar suficiente auga para facer posible a vida e mantela.

A procura de exoplanetas é un dos temas que esperta maior interese actualmente entre os astrónomos e outros científicos de áreas relacionadas: crese que os planetas externos ao Sistema Solar poden ser bos candidatos no desafío por achar vida fóra da Terra. Tamén poderían achegar datos interesantes sobre múltiples cuestións relacionadas coa natureza do cosmos.

Con todo, pouco fálase dos seus satélites. As exolúas tamén terían o seu encanto, máis aínda despois de coñecer as conclusións do novo estudo, publicado en International Journal of Astrobiology. Os investigadores centráronse nas lúas dos exoplanetas nómades ou errantes, que ao non dispoñer dunha estrela guía viaxan libremente polo espazo.

As lúas de varios planetas do Sistema Solar son aínda o centro de diferentes teorías. Por exemplo, crese que Encelado de Saturno e Ganímedes, Calisto e Europa, tres das lúas de Xúpiter, poderían esconder océanos subterráneos. Que novidades poderían traernos as lúas dos exoplanetas nómades?

De acordo a unha nota de prensa, os investigadores utilizaron métodos matemáticos para modelar a atmosfera e outras características dunha lúa en órbita ao redor dun exoplaneta  errante.

Non se trata de estruturas estrañas ou inusuais, xa que se estima que nosa propia galaxia posúe como mínimo tantos planetas nómades do tamaño de Xúpiter como estrelas. Vale lembrar que a Vía Láctea conta con máis de 100 mil millóns de estrelas.

No modelo traballado polos científicos, unha lúa do tamaño da Terra orbita a un exoplaneta similar a Xúpiter. A pesar de non contar cunha estrela central que brinde calor e enerxía, os especialistas cren que un sistema frío e escuro como o modelado poderá igualmente contar con auga e, en consecuencia, ter amplas posibilidades de albergar formas de vida.

Concluíron que a exolúa indicada podería contar cun volume de auga 100 veces maior que aquel existente na atmosfera da Terra. Aínda que non se compara cos nosos abundantes e ricos océanos, esa cantidade de auga líquida sería suficiente para o desenvolvemento da vida.

Como sería posible? Os investigadores sosteñen que os raios cósmicos poderían brindar o impulso químico imprescindible para converter o hidróxeno molecular e o dióxido de carbono en auga. Ademais, as forzas de marea exercidas polo exoplaneta no seu satélite achegarían calor.

Ao mesmo tempo, se a atmosfera da exolúa posúe un 90% de dióxido de carbono xeraríase un efecto invernadoiro, fenómeno que serviría para reter e conservar gran parte da calor producida no satélite. Ao combinar todos estes factores e fontes de enerxía, os científicos cren que a auga en estado líquido podería manterse na lúa do exoplaneta errante.

Con presenza de auga, as probabilidades da existencia de vida increméntanse notablemente. Serán as lúas dos exoplanetas nómades as que nos terminen achegando á vida extraterrestre?

FONTE: Pablo Javier Piacente/farodevigo.es

O MEGALODÓN, AÍNDA MÁIS GRANDE DO QUE SE CRÍA

Recreación do megalodón / Adobe Stock

O megalodón reúne as características dunha criatura mítica, pero foi real. A quenlla máis grande de todos os tempos reinou nos océanos da Terra ata a súa desaparición hai tres millóns de anos. Agora, novas estimacións mostran que este monstro extinto puido ser aínda máis grande do que se pensaba anteriormente, rozando os 20 metros, case a lonxitude de dous autobuses escolares. Estudos anteriores calculaban que medía entre 15 e 18 metros de longo.

A estimación revisada é o resultado de novas ecuacións baseadas no ancho dos dentes de megalodón, e comezou cunha lección de secundaria que saíu mal.

Víctor Pérez, entón estudante de doutoramento no Museo de Historia Natural de Florida, explicaba aos estudantes un exercicio de matemáticas no que, a partir de réplicas impresas en 3D de dentes fósiles dun megalodón real, tiñan que calcular a talla do exemplar coa axuda dun conxunto de ecuacións. Pero algo saíu mal: os cálculos dos estudantes oscilaron entre 12 e 45 metros para a mesmo quenlla.

"Comecei a darlle voltas. Usaron a ecuación incorrecta? Esqueceron converter as unidades?", admite Pérez, autor principal do estudo e agora curador asistente de paleontoloxía no Museo Mariño Calvert en Maryland. "Pero rapidamente quedou claro que non eran os estudantes os que cometeran o erro. Simplemente, as ecuacións non eran tan precisas como predixeramos", engade.

Aínda que as ecuacións foron amplamente utilizadas polos científicos desde a súa publicación en 2002, o exercicio na aula revelou que xeran estimacións de tamaño variable para unha soa quenlla, segundo o dente que se mida. "Sorprendeume moito. Creo que moita xente vira ese estudo e aceptara cegamente as ecuacións", recoñece Pérez.

Durante máis dun século, os científicos tentaron calcular o tamaño do megalodón, cuxo nome significa ’dente grande’. Pero os únicos restos coñecidos da temible quenlla que dominou os océanos durante 20 millóns de anos son dentes fosilizados e unhas poucas e raras vértebras. Do mesmo xeito que outras quenllas, o resto do esqueleto do megalodón, incluída a súa mandíbula, estaba composto por unha cartilaxe liviá que se descompoñía rapidamente despois da morte. O esmalte dos dentes, con todo, "consérvase moi ben", di o invesitgador. "É probablemente a cousa máis estruturalmente estable nos organismos vivos". Estas quenllas mudaban miles de dentes ao longo da súa vida, deixando abundantes rastros da especie no rexistro fósil.

Os métodos máis aceptados para estimar a lonxitude do megalodón utilizaron ás grandes quenllas brancas como unha aproximación moderna, baseándose na relación entre o tamaño dos dentes e a lonxitude total do corpo. Aínda que as grandes quenllas brancas e o megalodón pertencen a familias diferentes, comparten estilos de vida depredadores similares e dentes anchos e triangulares  dentados como coitelos de carne, adaptacións ideais para cazar mamíferos mariños grandes e  carnosos como baleas e golfiños.

Pero estes métodos tamén presentan un desafío: para xerar estimacións da lonxitude do corpo, requiren que o investigador identifique correctamente a posición anterior dun dente fósil na mandíbula dun  megalodón. Do mesmo xeito que nos humanos, o tamaño e a forma dos dentes de quenlla varían dependendo de onde se atopen na boca, e os dentes de  megalodón atópanse con maior frecuencia como fósiles independentes.

A oportunidade de Pérez chegou cando un coleccionista privado doou un xogo case completo de dentes do mesmo megalodón ao Museo de Florida en 2015. Despois de que os investigadores do museo escaneasen os dentes e publicásenos en liña, o investigador utilizounos para os seus traballos escolares. Os estudantes imprimíronos en 3D e estimaron o tamaño dunha quenlla. Pérez esperaba unha lixeira variabilidade dun par de milímetros nos seus resultados, pero esta vez, as variacións nas estimacións dos estudantes disparáronse en máis de 30 metros. Canto máis lonxe estaba a posición dun dente da parte frontal da mandíbula, maior era a estimación do tamaño.

Teddy Badaut, un paleontólogo vocacional en Francia, suxeriu a Pérez un enfoque diferente: Por que non medir o ancho dos dentes en lugar da altura? Investigacións anteriores suxeriran que o ancho dos dentes estaba limitado polo tamaño da mandíbula dunha quenlla, que sería proporcional á lonxitude do seu corpo.

Ronny Maik Leder, entón investigador postdoutoral no Museo de Florida, traballou con Pérez para desenvolver un novo conxunto de ecuacións baseadas no ancho dos dentes. Así, "poderiamos sumar o ancho dos dentes e obter unha aproximación aínda mellor do ancho da mandíbula", sinala Pérez.

Os investigadores analizaron conxuntos de dentes fósiles de once quenllas individuais, que representan cinco especies, incluído o megalodón, os seus parentes próximos e as grandes quenllas brancas modernos.

Ao medir o ancho combinado de cada dente nunha fila, desenvolveron un modelo que dicía a anchura dun dente individual en relación coa mandíbula para unha especie determinada. Agora, cando un paleontólogo desenterra un dente de megalodón solitario do tamaño da súa man, pode comparar o seu ancho coa media obtida no estudo e obter unha estimación precisa do tamaño da quenlla.

"Sorprendeume bastante que ninguén pensase nisto antes", di Leder, agora director do Museo de Historia Natural de Leipzig, Alemaña. "A simple beleza deste método debe ser demasiado obvia para ser vista. O noso modelo era moito máis estable que os enfoques anteriores. Esta colaboración foi un marabilloso exemplo de por que é tan importante traballar con paleontólogos afeccionados".

Pérez advirte de que debido a que as quenllas individuais varían en tamaño, os métodos do equipo aínda teñen un rango de erro de aproximadamente 3 metros cando se aplican aos individuos máis grandes. Tampouco está claro exactamente que ancha era a mandíbula do megalodón e é difícil de adiviñalo baseándose só nos dentes: algunhas especies de quenllas teñen espazos entre cada dente, mentres que os dentes doutras especies superpóñense.

"A pesar de que isto potencialmente fai avanzar a nosa comprensión, realmente non resolvemos a cuestión do tamaño do  megalodon. Aínda se podería facer máis, pero iso probablemente requiriría atopar un esqueleto completo neste momento", di. O que está claro é que a lección espertou o entusiasmo dos seus alumnos pola ciencia dunha maneira que os libros de texto nunca conseguiron.

FONTE: abc.es/ciencia

2014UN271: UN XIGANTESCO COMETA SUCANDO O SISTEMA SOLAR

O cometa 2014UN271 (o círculo do centro da imaxe), rodeado de estrelas, que aparecen alongadas polo movemento do telescopio / Luca Buzzi

Un equipo de astrónomos descubriu un xigantesco cometa sucando o Sistema Solar. O obxecto, bautizado 2014UN271, ten entre 100 e 300 quilómetros de lonxitude, segundo un dos seus descubridores, o brasileiro Pedro Bernardinelli, da Universidade de Pensilvania (EE UU). O tamaño é tan extraordinario que os expertos dubidaron nun principio de se se trataba dun diminuto planeta ( Plutón ten uns 2.370 quilómetros de diámetro) ou dun enorme cometa. O pasado martes, a astrofísica búlgara Rosita Kokotanekova, do Observatorio Europeo Austral, confirmou que se trata dun cometa descomunal.

O obxecto foi identificado o 19 de xuño a partir de datos tomados entre 2014 e 2018 polo Observatorio Interamericano do Cerro Tololo, en Chile. O cometa atópase na actualidade a unhas 20 veces a distancia media entre a Terra e o Sol, pero calcúlase que en xaneiro de 2031 esa separación reducirase á metade. Se se confirma o seu tamaño, é o maior cometa observado no Sistema Solar en tempos modernos, desde que hai rexistros científicos, segundo destaca a investigadora Luisa Lara, do Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC). O soado cometa Ale-Bopp, que se converteu nun espectáculo a primeira ollada en 1997, presentaba un diámetro duns 60 quilómetros. O cometa Halley, observado en 1986, tiña uns 10 quilómetros.

O punto máis próximo da órbita do 2014UN271 estará á altura de Saturno no ano 2031, subliña Lara. “Que ninguén espere ver unha tremenda bóla no ceo durante o día”, advirte a astrofísica. O cometa chega desde a nube de Oort, un enxame de miles de millóns de obxectos xeados que rodea o Sistema Solar como unha casca. Os cometas son bólas de xeo e rocha, restos da orixe do noso sistema planetario, hai uns 4.600 millóns de anos.

O novo obxecto detectouse grazas ao Mapeado da Enerxía Escura, un proxecto de 400 científicos en sete países para localizar centos de millóns de galaxias. A procura do cometa requiriu uns 20 millóns de horas de procesamento de datos por computador, segundo  Bernardinelli.

O astrónomo italiano Luca Buzzi tamén confirmou o pasado martes, grazas a observacións co telescopio SkyGems de Namibia, que o obxecto 2014UN271 ten “unha clara actividade cometaria”, incluída unha coma, a característica nube de po e gas que rodea o núcleo dun cometa.

A Axencia Espacial Europea puxo en marcha en 2019 a misión Comet Interceptor, que será lanzada en 2028 para estudar un cometa aínda por determinar. A nave espacial quedará aparcada no espazo á espera dun obxectivo adecuado. A astrofísica Luisa Lara, que coordina a participación española, descarta que a misión europea póidase dirixir ao 2014UN271, demasiado afastado.

A investigadora lembra que a tecnoloxía para detectar obxectos celestes deu un salto de calidade, permitindo en pouco tempo fitos como a observación de Oumuamua, un asteroide interestelar de 200 metros de lonxitude, e de 2I/Borisov, un cometa chegado desde outro sistema estelar. “Agora non se nos escapa nada. Estou convencida de que veremos máis nuns meses. É simplemente cuestión de mirar e estarán”, sentenza.

FONTE: Manuel Ensede/elpais.com

PARACERATHERIUM LINXIAENSE, UN RINOCERONTE XIGANTE DE HAI 26,5 MILLÓNS DE ANOS

Reconstrución ecolóxica do novo rinoceronte xigante Paraceratherium linxiaense na meseta do nordés do Tíbet / Yu Chen

Esta maxestosa criatura máis alta que unha casa de dúas plantas e cun peso equivalente ao de catro elefantes africanos paseábase polo nordés de China hai 26,5 millóns de anos. Estiraba o pescozo e comía as follas das árbores coma se fose unha xirafa. Trátase dunha nova especie de rinoceronte xigante, un dos mamíferos máis grandes que xamais existisen sobre a Terra. Curiosamente, carecía do famoso corno que distingue aos seus parentes modernos. O descubrimento deuse a coñecer en Communications Biology.

Paraceratherium linxiaense, como foi bautizado, era un dos máis grandes entre os indricoterios (a familia que abarca aos rinocerontes xigantes), só superado, por moi pouco, por outra especie, Dzungariotherium orgosense, que xeralmente se considera o máis grande de todos eles.

O equipo de Tao Deng, da Academia de Ciencias de China en Pequín, describiu a nova especie a partir dun cranio e unha mandíbula completamente conservados atopados en depósitos de 26,5 millóns de anos na conca de Linxia da provincia chinesa de Gansu, onde se estiveron buscando fósiles de mamíferos desde a década de 1980.

Cranio / Tao Deng

Do mesmo xeito que con outros indricoterios, P. linxiaense tiña un pescozo longo, un cranio delgado, e dous primeiros incisivos superiores en forma de cono. Como diferenza, posuía unha cavidade nasal máis profunda. É probable que vivise en áreas de bosques abertos e comese as follas das copa das árbores como fan as xirafas modernas. "O rinoceronte xigante non ten corno e parece máis un cabalo que un rinoceronte", di Deng en New Scientist.

Os investigadores cren que este animal pesaría ao redor de 21 toneladas, o equivalente ao peso de catro elefantes africanos. Serían máis grandes que calquera mamífero terrestres actual. Quizais só poderían facerlles sombra aos mamuts máis xigantescos.

Segundo os autores, esta besta antiga tiña unha estreita relación cos rinocerontes xigantes de Paquistán. Estes achados expoñen a posibilidade de que o rinoceronte xigante pasara pola rexión  tibetana antes de converterse na meseta elevada que é hoxe. Desde alí, puido chegar ao subcontinente indio-paquistaní na época do  Oligoceno, onde se atoparon outros  especímenes de rinocerontes xigantes.

FONTE: abc.es/ciencia

O TELESCOPIO ESPACIAL JAMES WEBB (JWST)

Reprodución dO telescopio James Webb / NASA

O Telescopio Espacial James Webb (JWST), unha potente "máquina do tempo" co que se aspira a desentrañar a formación do universo, será lanzado entre o 31 de outubro e principios de decembro.

Esta misión conxunta da estadounidense NASA, a europea ESA e a canadense CSA tiña xa a súa data fixada para finais de outubro, pero a marxe de manobra amplíase diante posibles eventualidades na preparación do instrumento en si, do seu foguete, o Ariane 5, ou das instalacións do porto espacial europeo de Kurú, na Guayana Francesa.

 Previsto nun primeiro momento para maio de 2020 e despois para marzo deste ano, o seu despegamento sufriu un novo atraso, a outubro, pola repercusión da pandemia do Covid-19 e outros desafíos técnicos. Pero unha vez que estea no espazo a confianza dos científicos nas súas posibilidades son enormes.

O JWST está deseñado para "expandir os éxitos científicos" do telescopio Hubble e complementalo. Será o máis grande e potente que se lanzou xamais ao espazo e tardará un mes en chegar á súa órbita, a un millón e medio de quilómetros da Terra.

Ofrecerá unha vista inédita do universo a lonxitudes de onda do infravermello próximo e o infravermello medio e permitirá estudar unha gran variedade de obxectos celestes, desde galaxias veciñas ata os confíns do universo máis distante.

O seu espello primario, en forma de panal con 18 segmentos hexagonais, mide 6,5 metros de altura, fronte aos 2,4 do Hubble, e axudará a mirar ao que ocorreu hai uns 13.500 millóns de anos, 1.000 millóns máis que o outro telescopio.

Está deseñado para aclarar desde a que se parecía o universo cando as súas primeiras estrelas e galaxias formáronse, ata a evolución dos buracos negros ou o ciclo vital das estrelas, do seu nacemento á súa morte. A resolución das súas imaxes será clave.

O telescopio ten unha altura de 8 metros e o seu parasol, unha vez despregado, o tamaño dunha pista de tenis, polo que un dos retos loxísticos é a súa instalación nun foguete de 5,4 metros de diámetro, dobrado coma se fose origami, segundo a ESA.

Europa contribúe co servizo de lanzamento desde Kurú a bordo dun Ariane 5 e con dúas ferramentas científicas clave: o espectrógrafo NIRSpec e a metade do instrumento do infravermello medio MIRI.

FONTE: elmundo.es/ciencia

OCÉANO AUSTRAL

 

National Geographic recoñeceu o quinto océano do planeta Terra que pasou a chamarse Océano Austral e súmase aos catro coñecidos: Océano Atlántico, Océano Pacífico, Océano Índico, Océano Ártico.

Nun artigo titulado Hai un novo océano agora, podes nomear os 5? explica que os cartógrafos de National Geographic din que as distintas rápidas correntes de auga que rodean a Antártida son dignas de chamarse Océano Austral.

"O Océano Austral foi recoñecido polos científicos durante moito tempo, pero como nunca houbo un acordo internacional, nunca o recoñecemos oficialmente", di Alex Tait, xeógrafo da National Geographic Society.

Desde que National Geographic comezou a facer mapas en 1915, recoñeceu catro océanos: o Atlántico, o Pacífico, o Índico e o Ártico. A partir do 8 de xuño, Día Mundial dos Océanos, recoñece ao Océano Austral como o quinto océano do mundo e como tal terá que aparecer nos mapas e atlas.

Os xeógrafos debateron se as augas ao redor da Antártida tiñan suficientes características únicas para merecer o seu propio nome como océano ou se eran simplemente extensións frías do sur dos océanos Pacífico, Atlántico e Índico.

Alex Tait e o comité de política de mapas da National Geographic Society consideraron o cambio a océano durante anos mentres os científicos e a prensa usaban cada vez máis o termo Océano Austral.

O cambio alíñase, ademais, coa iniciativa da Sociedade de conservación dos océanos do mundo, poñendo o foco nesta rexión.

"Sempre o habemos etiquetaxe, pero habémolo etiquetaxe de maneira lixeiramente diferente [a outros océanos]", di  Tait. "Este cambio é o último paso para dicir que queremos recoñecelo pola súa singularidade ecolóxica".

FONTE: elmundo.es

Engadiría, a título persoal, que eu sempre estudei, ata agora que o quinto era o océano Glaciar Antártico. É dicir cambio de nome e unha delimitación máis concreta, no mellor dos casos.

AMMITOCYON KAINOS: UN CAN-OSO DE HAI 9 MILLÓNS DE ANOS

Un equipo de investigadores do Museo Nacional de Ciencias Naturais (MNCN-CSIC), do Instituto Catala de Palacies Miquel Crossfonte (ICP), da Universidade de Alcalá (UAH), da Universidade de Zaragoza e do Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientais de Aragón (IUCA), descubriron os restos dun depredador de máis de 200 quilos de peso, coma se dun oso pardo tratásese, pero con dentes afiados como os dun leopardo. Os restos desta nova especie de can-oso (partes do cranio e dentes de varios exemplares) foron descubertos no Cerro dos Batallóns, no sur da comunidade de Madrid.

 Nunca antes viuse un espécime coma iste que, segundo as análises dos expertos, pertence á familia dos anficiónidos (popularmente coñecidos como cans-oso) e viviría nesta zona de Madrid hai 9 millóns de anos durante o Mioceno.
 
A nova especie de can-oso foi bautizada como “Ammitocyon kainos” que posuía dentes en canle moi desenvolvidos, con superficies grandes, afiadas e relativamente pequenas. O espécime basearía a súa dieta máis do 70% en carne, algo que non se atopa actualmente en ningún tipo de carnívoro.

Non existen representantes actuais desta familia nos nosos días pero, no pasado, tivo que ser un dos grupos de carnívoros máis numerosos e diversos nos ecosistemas terrestres de Europa e América do Norte.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es/natureza