Nos grandes relatos da ciencia, hai nomes que se repiten ata a saciedade. Con todo, entre as engrenaxes menos visibles da historia, hai figuras que, aínda que esenciais, de cando en cando convértense en protagonistas. Unha delas é Leona Harriet Woods, unha moza física de apenas 23 anos que formou parte do equipo que puxo en marcha o primeiro reactor nuclear da historia. Aquel día de 1942, cando a humanidade deu un paso irreversible cara á era atómica, ela era a única muller presente na sala. Preguntoulle a Enrico Fermi: “Cando empezamos a ter medo?”.
Desde os laboratorios ocultos baixo un estadio ata o seu papel pioneiro en estudos de cambio climático, a vida de Woods percorre as capas máis densas da ciencia e a política nuclear, pero tamén ofrece unha mirada sincera e aguda do que significou ser muller, científica e nai no medio da carreira armamentística.
Leona Woods naceu o 9 de agosto de 1919 en Illinois e graduouse da universidade aos 18 anos. Aos 23, xa completara o seu doutoramento. Non só destacaba pola súa intelixencia, senón tamén pola súa determinación. Aínda cando un dos seus posibles mentores, o Nobel James Franck, advertiulle que “como muller, morrería de fame” se se dedicaba á física, ela persistiu e elixiu traballar con Robert Mulliken, quen tamén gañaría os Nobel anos despois.
Durante a súa formación, Woods demostrou habilidade coa tecnoloxía sen carga e a manipulación de detectores de partículas, dúas destrezas fundamentais que máis tarde serían cruciais no Proxecto Manhattan. A súa tese doutoral, centrada nas bandas do óxido de silicio, foi aceptada en 1943, en pleno desenvolvemento da Segunda Guerra Mundial. Mentres moitos compañeiros incorporábanse ao esforzo bélico, ela foi recrutada para traballar xunto a Enrico Fermi, o arquitecto da primeira pila nuclear.
O 2 de decembro de 1942, no soto do estadio Stagg Field, Fermi e o seu equipo lograron o impensado: a primeira reacción nuclear autosostida. Naquel lugar escuro, entre bloques de grafito e controis rudimentarios, Leona Woods era a única muller presente. O seu papel non foi menor. Encargouse de calibrar detectores de neutróns e construílos con técnicas de soprado de vidro, habilidades pouco comúns entre os físicos de entón.
A mesma Woods foi clave para interpretar os datos que confirmaban que o reactor estaba a funcionar. Preguntou con ironía e algo de nerviosismo cando debían asustarse. O seu colega Laura Fermi describiuna como “unha moza alta, con corpo de atleta, que podía facer o traballo dun home, e facelo ben”. O seu compromiso era tal que, mesmo embarazada, seguiu traballando no reactor sen que moitos o soubesen. Usaba roupa folgada para ocultalo e subíase cada mañá a un autobús militar sen calefacción, “chegando xusto a tempo para vomitar antes de comezar a súa xornada”.
Un episodio fundamental da súa carreira ocorreu en Hanford, Washington, onde os primeiros reactores industriais producían plutonio para as bombas. Leona e o seu esposo John Marshall estaban alí cando o reactor apagouse de forma misteriosa poucas horas despois de ser aceso. Mentres moitos pensaban nunha fuga de auga, Woods propuxo outra hipótese: a presenza dun veleno radioactivo.
Xunto con outros colegas, analizaron os datos con regras de cálculo e concluíron que o responsable era o xenón-135, un subproducto que absorbía neutróns e apagaba a reacción. Grazas a un deseño que incluía tubos de combustible extra, puideron sobrealimentar o reactor e sortear o problema. Este achado foi crucial para a produción estable de plutonio, un paso decisivo cara ás bombas lanzadas sobre Xapón.
Anos despois, ao reflexionar sobre a súa participación no desenvolvemento das armas nucleares, Woods non expresou remorso. Nas súas palabras: “Se os alemáns conseguírono antes que nós, non se que pasaría co mundo... Era unha época moi aterradora”. Tamén engadiu, sobre o bombardeo atómico, que o número de mortos sería maior nunha invasión convencional. Non xustificaba o horror, pero si o entendía como parte dunha lóxica bélica desapiadada.
É relevante destacar que Woods non só era científica, senón tamén nai. O seu segundo fillo naceu en 1949. Nunha época en que moi poucas mulleres traballaban fóra do fogar, ela combinaba experimentos con cueiros, cálculos con deberes escolares. Cando se separou de John Marshall, quedou a cargo dos seus fillos e continuou a súa carreira científica sen interrupcións.
Tras deixar a física nuclear, Woods (xa coñecida como Leona Marshall Libby, polo seu segundo matrimonio co Nobel Willard Libby) deu un xiro cara á ecoloxía e o medioambiente. Nos anos 70, desenvolveu un método para estudar o cambio climático a través dos aneis das árbores, medindo as proporcións de distintos isótopos de osíxeno, carbono e hidróxeno. Esta técnica permitiu reconstruír patróns climáticos de centos de anos atrás, cando non existían rexistros meteorolóxicos.
Esta transición non foi menor, pois Woods pasou de traballar en armas de destrución masiva a estudar como as árbores poden contar historias sobre secas, choivas e temperaturas. O seu traballo foi pioneiro na dendroclimatología, unha disciplina hoxe fundamental nas ciencias do clima.
Ademais da súa investigación sobre o clima, Woods foi unha firme defensora da irradiación de alimentos, técnica que permite eliminar bacterias sen usar produtos químicos. Afirmaba que as regulacións eran demasiado estritas e propoñía alternativas como usar radiación no canto de pesticidas. Tamén escribiu máis de 200 artigos científicos, moitos deles fóra das marxes tradicionais da física.
Nos seus últimos anos traballou na RAND Corporation, participou como profesora en universidades como UCLA e publicou a súa autobiografía, The Uranium People. Nese libro, non só repasou os feitos técnicos, senón tamén o ambiente humano, as dúbidas, os medos e as tensións cotiás. Foi testemuña e protagonista dunha época en que a ciencia cambiou o curso da historia.
Leona Woods faleceu o 10 de novembro de 1986, debido a un accidente cerebro vascular.
FONTE: Eugenio M. Fernández Aguilar/muyinteresante.com Imaxes: es.wikipedia.org
