NOTICIAS DAS CIENCIAS

Un modelo de IA permite predicir as enfermidades que terás en 20 anos

Delphi, unha arquitectura GPT modificada, modela traxectorias de saúde.

a, Esquema de traxectorias de saúde baseado en diagnósticos CIE-10, estilo de vida e tokens de recheo saudables, cada un rexistrado a unha idade distinta. b, Datos de adestramento, validación e proba derivados do Biobanco do Reino Unido (esquerda) e rexistros de enfermidades daneses (dereita). c, A arquitectura do modelo Delphi. Os elementos vermellos indican cambios en comparación co modelo GPT-2 subxacente. ’N ×’ denota a aplicación do bloque transformador secuencialmente N veces. d, Exemplo de entrada de modelo (solicitude) e saída (mostras) que comprende pares (idade:token). e, Leis de escala de Delphi, que mostran a perda de validación óptima en función dos parámetros do modelo para diferentes tamaños de datos de adestramento. f, Resultados de ablación medidos polas diferenzas de entropía cruzada relativas a unha liña basee baseada en idade e sexo (eixo e) para diferentes idades (eixo x). g, A precisión do tempo predito ata o evento. O tempo observado (eixo e) e esperado (eixo x) ata os eventos móstranse para cada seguinte predición de token (puntos grises). A liña azul mostra a media nos intervalos consecutivos do eixo x.

No mundo da prevención e a medicina personalizada, é clave a capacidade de prever con moito tempo de antelación, mesmo décadas, a posibilidade de que unha enfermidade apareza, para atallar os procesos que a producirían moito antes de que empezase a facer dano. Iso é o que parece que se pode lograr grazas á intelixencia artificial, segundo un estudo publicado onte na revista Nature.

Ao longo da vida, empezamos estando ben con maior frecuencia, de cando en vez pasamos algún día enfermos, e co paso do tempo empezan a aparecer as doenzas crónicas. Estes patróns afectan dunha forma distinta a cada individuo, dependendo da herdanza, o estilo de vida ou o seu status socioeconómico. Para entender ben a saúde dunha persoa e valorar os riscos que a axexan no futuro, non basta con tomar os diagnósticos illados que recibiu ao longo da súa vida; é necesario entender a evolución de cada persoa, coñecer as enfermidades que sufriu para saber como se inflúen entre si e promover cambios de vida específicos ou recomendar probas diagnósticas que vixíen doenzas concretas con maior probabilidade de aparecer.

Hoxe, un grupo de investigadores do Instituto Europeo de Bioinformática, o DKFZ (Centro Alemán de Investigación do Cancro) e varias institucións danesas propón aplicar a mesma tecnoloxía que dá vida aos grandes modelos de linguaxe, como ChatGPT, para aprender e predicir a historia natural de máis de mil enfermidades ao mesmo tempo. O modelo resultante, bautizado como Delphi-2M, é capaz de identificar patróns de enfermidade a partir de historiais médicos, factores de estilo de vida e condicións previas de saúde.

“O achado máis inesperado foi que o modelo pode predicir máis de 1.000 enfermidades. Esperariamos que funcionase con algunhas, pero que fallase con moitas outras. Isto mostra o interconectadas que están moitas enfermidades e resalta a necesidade de investigar os mecanismos subxacentes que as conectan”, explica sobre os seus resultados Moritz Gerstung, director da División de Intelixencia Artificial en Oncoloxía do DKFZ e coautor do estudo.

O algoritmo foi adestrado con datos de 400.000 persoas do Reino Unido e validado con rexistros de case dous millóns de pacientes en Dinamarca, e é capaz de proxectar traxectorias de saúde, tanto a nivel poboacional como individual, de ata dúas décadas.

Como sucede coas predicións meteorolóxicas, este modelo non ofrece certezas, senón probabilidades. Máis que adiviñar exactamente que lle ocorrerá a unha persoa concreta nun momento determinado, calcula as probabilidades de que sufra certas enfermidades nun período concreto. Como sucede co tempo, as predicións a curto prazo son máis fiables que as que tentan predicir un futuro máis afastado. Cando se calculan se alguén sufrirá un infarto nos próximos 10 anos, o modelo acerta ao redor de sete de cada dez casos. Cando o período temporal amplíase ás dúas décadas, queda nun 14%, algo superior ao 12% que se logra sabendo idade e sexo.

Seguindo co caso do infarto, segundo o modelo, na cohorte do Biobanco do Reino Unido, os homes de entre 60 e 65 anos poden ter un risco anual de 4 de cada 10.000 ata 1 de cada 100, dependendo dos seus antecedentes médicos e dos seus hábitos de vida. Nas mulleres o risco medio é menor, pero a dispersión de probabilidades é parecida. O máis relevante é que, ao comparar as predicións do modelo con datos reais do biobanco que non se usaron no adestramento, comprobouse que os riscos calculados coincidían coa incidencia observada de casos en distintos grupos de idade e sexo. Isto demostra que as estimacións reflicten de forma fiel as tendencias poboacionais reais.

Delphi-2M alcanza unha precisión comparable aos mellores modelos específicos para enfermidades como a demencia ou o infarto de miocardio, e supera aos algoritmos de predición de mortalidade. Só no caso da diabetes, un marcador da análise de sangue (a hemoglobina glicosilada HbA1c) segue sendo máis fiable. Ademais, o estudo identificou enfermidades que incrementan o risco de sufrir outras, como os trastornos mentais ou algúns tumores do aparello reprodutivo feminino.

Sobre a posibilidade de que coñecer con tanta antelación de enfermidades que só son unha posibilidade convértanos a todos en enfermos preventivos, Gerstung cre que fan falta máis estudos para expor como este coñecemento pode beneficiar aos pacientes. Iso requiriría que as posibles aplicacións da IA como asistente da medicina “deberían probarse en ensaios clínicos aleatorizados, nos que un grupo reciba visitas médicas con apoio de IA e outro grupo sen el. Tras un período de seguimento, avaliarase se o grupo asistido por IA obtivo maiores beneficios en comparación coas consultas tradicionais”, apunta. “Isto tamén pode incluír avaliacións subxectivas do benestar das persoas para valorar os efectos emocionais de coñecer ou non os seus riscos”, conclúe.

No apartado de posibles riscos dunha ferramenta tan potente de predición da saúde, como a discriminación por parte das aseguradoras de pacientes con riscos que lles fan pouco interesantes como clientes, Guillermo Lazcoz, membro do Comité de Ética da Investigación do Instituto de Saúde Carlos III, considera que a aplicación da IA ao procesado de grandes bases de datos de saúde engade “unha capa máis de riscos aos que xa coñeciamos”, como que estes datos acaben en mans dun banco que os utilice para saber, antes de conceder un crédito, se o cliente é propenso a contraer un tipo de cancro ou ter un infarto.

“A IA pode identificar a unha persoa a partir de datos que se supoñían anónimos, o que esixe novas medidas de protección”, continúa Lazcoz. Para aplicar estas medidas, “en Europa están a desenvolverse espazos seguros do tratamento de datos, onde o dato non viaxa e o acceso a terceiros está limitado no tempo e a un propósito”, explica. Por último, advirte de que non é o mesmo falar de organizacións como o Biobanco do Reino Unido, utilizado no estudo que onte publicou Nature, que conta con estritos controis, que de empresas como 23andMe, na que un pode analizar o seu ADN para coñecer a súa liñaxe e que xa se viu envolta en escándalos por problemas coa protección de datos.

Mikel Recuero, investigador da Universidade do País Vasco (EHU) e avogado especializado en protección de datos, coincide en que, polo menos no ámbito europeo, hai moitas capas de control que buscan impedir o uso indebido de datos biomédicos. “O acceso a biobancos xa implica un primeiro filtro ético, porque os investigadores deben xustificar a finalidade científica da súa solicitude e non poden empregar mostras con fins espurios”, sinala. “A iso súmanse os controis de protección de datos: se a información é identificable, a normativa obriga a restrinxir o seu uso aos propósitos autorizados, evitando, por exemplo, as aplicacións en seguros ou banca”, engade.

Neste sentido, “o novo regulamento do espazo europeo de datos de saúde reforza esta lóxica ao prohibir expresamente decisións comerciais (como a modificación de primas dun seguro) baseadas en información xenética”, asevera. “Aínda que os riscos nunca desaparecen do todo, existen mecanismos sucesivos (éticos, regulatorios, xurídicos) que actúan de forma preventiva, limitando as posibilidades de discriminación e obrigando a acreditar un beneficio social en cada proxecto que vaia a usar estes datos”, conclúe.

Os modelos como GPT-4 ou Gemini aprenden a linguaxe como unha secuencia de palabras. Predín a seguinte palabra en función do contexto e os investigadores viron unha analogía coa saúde. O historial médico dunha persoa tamén pode entenderse como unha secuencia de eventos (diagnósticos, factores de risco, hábitos de vida) que seguen unha orde temporal para facer predicións.

De momento, o modelo débese mellorar para ter utilidade para coidar a saúde de pacientes reais, pero xa é unha ferramenta útil para entender mellor como se desenvolven as enfermidades e como progresan, ou avaliar os efectos do estilo de vida ou as enfermidades pasadas inflúe no risco de enfermidades futuras.

Un dos aspectos máis innovadores do traballo é a capacidade de Delphi para xerar datos de saúde sintéticos. A partir de información parcial, o modelo pode imaxinar traxectorias completas que manteñen as mesmas propiedades estatísticas que os datos reais, pero sen corresponderse con ningunha persoa en particular. Isto protexe a privacidade dos pacientes, xa que os datos non poden vincularse a individuos reais e permiten adestrar outros modelos de IA sen necesidade de acceder a datos clínicos sensibles. Así se podería, por exemplo, calcular que lle pode pasar á saúde da poboación se se incrementa a obesidade nun 5%.

Agora, xa hai algoritmos que predín o risco de sufrir algunhas enfermidades, como os problemas cardíacos ou o cancro de mama, pero ese enfoque non abarca a complexidade real da saúde humana, na que, moitas veces, conviven múltiples enfermidades que se condicionan entre elas. Nunhas sociedades cada vez máis envellecidas, será crítica a capacidade para prever a carga de moitas enfermidades e deseñar políticas e investimentos para tentar previlas e estar preparados cando cheguen.

FONTE: Daniel Miravilla/elpais.com

O achado da ‘caixa negra’ do cancro abre a porta para predicir a evolución de cada tumor

Esquema que representa o deseño do estudo. Colleitáronse mostras masivas de tecido canceroso, extraeuse ADN e realizáronse matrices de metilación. Inferiuse a dinámica evolutiva e correlacionouse con variables e resultados clínicos. As ilustracións do corpo, o tumor, o tubo Eppendorf e a máquina reproducíronse por cortesía do NIAID. A ilustración do médico foi adaptada de Science Figures, baixo unha licenza de deseño aberto 1.0. A ilustración da pantalla foi creada por Simon Dürr baixo unha licencia CC0 1.0. / nature.com/articles/s41586-025-09374-4/figures/1

O cancro non é unha enfermidade estática. Desde esa primeira célula que se corrompe e empeza a reproducirse descontroladamente, o tumor medra, evoluciona e diversifícase. Ás veces, faino rápido; outras, máis lento. Pero toda esa traxectoria vital queda gravada nalgún lugar das células tumorais e dá pistas clave para entender como se comportará cada cancro e predicir a súa evolución. Unha nova investigación científica, publicada onte, mércores, na revista Nature, atopou onde se garda toda esa información crucial das células malignas e desenvolveu un método epixenético para poder lela e interpretala. Segundo os autores, o seu programa bioinformático é capaz de descodificar a pegada que deixa o tumor desde a súa orixe, reconstruír a súa historia evolutiva e anticipar, mesmo, a progresión da enfermidade.

Trátase dun algoritmo matemático que le unhas marcas, como un código de barras identitario, que deixa a célula que deu lugar ao tumor. Eses sinais, que cambian a medida que o tumor medra e diferénciase, son como unha especie de “caixa negra” do tumor, explican os autores. Igual que nos avións a caixa negra rexistra todos os datos técnicos e conversacións de cabina da aeronave, no cancro, estas marcas epixenéticas (chámanse patróns de metilación fluctuante) revelan a identidade das células malignas, permiten reconstruír como evolucionaron e tamén predicir como se comportará o tumor no futuro. A investigación, liderada por científicos do Clínic-Idibaps de Barcelona e o Instituto de Investigación do Cancro de Londres, realizouse a partir do estudo dunhas 2.000 mostras de leucemias e linfomas, pero os autores cren que a súa metodoloxía podería funcionar en todos os tipos de cancro.

Conta Iñaki Martín-Subero, investigador ICREA, xefe do grupo de Epixenómica Biomédica do Idibaps e coordinador desta investigación, que unha das grandes trabas no coñecemento do cancro é, precisamente, “descifrar o seu pasado”. “Cando chega un paciente con cancro e diagnostícase, obtense unha biopsia do tumor, pero o que vemos de aí é só o momento presente [da enfermidade]”, explica. O que ocorreu antes, desde que esa primeira célula dexenera ata que o cancro dá a cara, segue sendo unha incógnita que pode lastrar, mesmo, a abordaxe terapéutica do paciente.

Esta investigación internacional, con todo, dá un paso adiante para alumar a traxectoria evolutiva do cancro desde a súa orixe cunha ferramenta que non é, ademais, moi cara, polo que facilita a súa viabilidade na práctica clínica, apuntan os investigadores. Martín-Subero recorre ao símil da aviación para explicar os seus achados: “Igual que a caixa negra rexistra os detalles do voo, atopamos onde se rexistran os datos do tumor: esta historia secreta do cancro queda rexistrada no epixenoma”.

O epixenoma é un armazón de compostos químicos e proteínas que se pegan aos xenes e, aínda que non modifican a súa secuencia, si provocan variacións químicas que afectan as súas funcións. A metilación, por exemplo, é un deses procesos epixenéticos que funciona como unha especie de interruptor, apagando ou acendendo a actividade dos xenes. Pero os investigadores descubriron que ese mecanismo epixenético ten unha función adicional, pois “tamén actúa como un sistema que rexistra información sobre a identidade do tumor, cando empezou, a que velocidade foi crecendo e se foi cambiando co tempo”, expón o científico.

A información necesaria para reconstruír a traxectoria evolutiva do tumor está aí, na metilación do ADN, pero descifrala non é sinxelo. A primeira ollada, nunha representación sobre o papel, o patrón de metilación parece como a imaxe dunha televisión estragada, con miles de puntos aleatorios distribuídos nunha cuadrícula sen sentido algún. De feito, durante moito tempo, os investigadores pensaron que a información acubillada neses patróns era “ruído de fondo” que estorbaba para o estudo do importante, admite Martín-Subero.

A súa investigación, con todo, revelou que eses patróns pódense descodificar con modelos matemáticos e que ese presunto “ruído” contén, en realidade, información valiosísima para o estudo do cancro. “O que antes descartabamos, agora atopamos que é unha mina de ouro, dános unha información que estaba oculta aos ollos de todo o mundo”, reflexiona.

Os investigadores aplicaron unha metodoloxía baseada nunha tecnoloxía que se axuda de intelixencia artificial para interpretar eses patróns de metilación e descifraron esa “historia secreta”, en palabras de Martín-Subero: “Puidemos saber, para cada un dos tumores [nas 2.000 mostras analizadas], cando empezou a medrar, a que velocidade medrou e cal é o seu grao de diversidade celular”.

O científico asegura que esta descodificación pode ter implicacións na práctica clínica. “Desenvolvemos unha ferramenta que nos permite entender como se desenvolveu o cancro e anticipar como vai evolucionar no futuro”, sentenza. E abunda: “Esta información do pasado permítenos saber se un cancro será máis agresivo no futuro, se cambiará co tempo ou mesmo, en tumores como a leucemia linfática crónica, que non require tratamento inmediato, podemos estimar cando será necesario tratar ao paciente”.

Esquema do método EVOPLUx que simula a dinámica evolutiva dun cancro en crecemento. EVOPLUx baséase nun modelo matemático que describe como varían as distribucións de fCpG cos parámetros evolutivos do cancro. O modelo divídese en dúas fases: antes do MRCA (τ), na que se producen cambios de metilación na liñaxe unicelular que posteriormente se transforma, e ​​despois do MRCA, na que a poboación crece exponencialmente (θ). En cada paso temporal, permítese a conmutación epigenética entre os tres estados posibles (taxas μ, ν, γ e ζ) / nature.com/articles/s41586-025-09374-4

Manel Esteller, profesor de Investigación ICREA no Instituto contra a Leucemia Josep Carreiras, móstrase cauteloso cos resultados. O investigador, que non participou neste estudo, apuntou, en declaracións ao portal Science Media Center España, que este traballo é “teórico e necesitaría dunha maior validación experimental”, polo que non se pode implementar na práctica clínica agora mesmo. A ferramenta computacional empregada é, ao seu xuízo, “prometedora”, pero lembra que xa existen “técnicas de análises de metilación do ADN en célula única que combinan xa unha rigorosa comprobación biolóxica dos resultados con novos algoritmos matemáticos e de intelixencia artificial que permiten obter resultados similares aos presentados neste estudo para esta leucemia en concreto”.

Pola súa banda, Alejo Rodríguez Fraticelli, investigador ICREA do Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB), asegura que é unha investigación “moi interesante” e pon o foco no baixo custo da técnica desenvolvida. “A verdadeira innovación está en poder utilizar esta información no epixenoma como códigos de barras moleculares para poder seguir a progresión da enfermidade, pero a moi baixo custo”, apunta. E augura que, nuns anos, pode converterse nunha ferramenta máis no arsenal dos oncólogos para diagnosticar a enfermidade e a súa progresión.

Martín-Subero admite que a súa metodoloxía aínda non está dispoñible para ser utilizada na práctica clínica convencional: “Fai falta que unha empresa poida levar isto ao mundo real”. Pero fai fincapé en que é “custo-efectiva para a información que achega”. O investigador defende, ademais, que esta investigación “abre un camiño” para comprender mellor a bioloxía do cancro. “Se coñecemos o pasado do cancro, podemos adiantarnos ao seu futuro e facer unha mellor xestión dos recursos clínicos para un mellor tratamento e unha mellor estimación do prognóstico do paciente”.

FONTE: Jessica Mouzo/elpais.com/ciencia

Un científico español crea vida sintética capaz de imitar a sistemas orgánicos (Máis preto de lograr a vida artificial)

Imaxes tomadas con microscopio electrónico de varrido (SEM) / Juan Pérez- Mercader

O astrobiólogo español Juan Pérez Mercador, investigador principal na Iniciativa sobre a Orixe da Vida na Universidade de Harvard (Estados Unidos), converteuse no primeiro científico en crear vida artificial de cero: é dicir, sistemas completamente sintéticos que se comportan igual que os vivos naturais.

O seu achado, descrito nun artigo publicado este luns na revista PNAS, supón un fito en materia de bioloxía sintética e novos materiais, e abre a porta, entre outros, ao desenvolvemento de aplicacións para crear vida artificial que imite aos sistemas vivos sen recorrer a eles.

“Mostramos como se poden xerar sistemas totalmente sintéticos nun medio acuoso, cuxas moléculas de partida son independentes da bioquímica —non teñen relación cos da vida natural— pero que, cando os facemos reaccionar químicamente mediante luz, xeran novas moléculas que autoensámblanse dando lugar a sistemas microscópicos que imitan aos sistemas vivos”, explica Pérez Mercador nunha entrevista con EFE.
 

A ilustración amosa as diferentes etapas polas que varias moléculas non biolóxicas medraron e multiplicáronse / Juan Pérez Mercader/PNA

Partindo dun pequeno grupo de sete ou oito moléculas simples e independentes da bioquímica en solución acuosa, o investigador e o seu equipo conseguiron que se dean as características dun sistema vivo natural: a capacidade de xestionar información, metabolizar (xerar moléculas complexas a partir de moléculas simples), reproducirse e evolucionar.

El e o seu equipo parten dunha solución acuosa de moléculas simples de menos de cinco nanómetros, ás que aplican luz para iniciar un proceso de metabolismo similar ao que ocorre na vida natural. A continuación, esas moléculas autoensámblanse en estruturas celulares semiporosas que se acaban degradando baixo a luz e nese proceso reprodúcense en forma de esporas, xerando unha segunda xeración de moléculas.

As novas células xurdidas nese proceso reprodutivo maduran e seguen o mesmo ciclo ata acabar producindo a unha terceira xeración. E así sucesivamente a partir das primeiras moléculas simples, segundo detállase no artigo.

“Logramos que sistemas sinxelos e pequenos, en presenza de luz e comida proveniente da ambiente inicial, reprodúzanse por esporas, expulsando moléculas soltas que volven ao medio e empezan a atoparse con outras alí e con luz, e inician un novo ciclo”, indica o investigador.

Nese proceso, os investigadores tamén son os primeiros en alumar un sistema sintético artificial que posúa unha das claves da evolución de Charles Darwin: a chamada variación heredable (as diferenzas entre membros dunha poboación viva natural que se transmiten de xeración en xeración a través do seu material xenético).

“Démonos conta de que crear sistemas coas propiedades da vida, non require da bioquímica, e iso supón que estes sistemas teñen a capacidade para evolucionar; é dicir, se cambia a contorna, adáptanse ás novas condicións e vanse facendo máis complexos”, apunta.

O logro de crear vida sintética artificial é froito de moitos anos de traballo por parte de Pérez Mercador (Alcalá de Guadaíra, Sevilla, 1947), que tamén foi o fundador e primeiro director do Centro español de Astrobioloxía (CAB, CSIC-INTA) e desde 2010 dirixe un equipo de científicos que investigan a orixe da vida non bioquímica na Universidade de Harvard.

Aínda que el e o seu equipo xa describiron como sintetizar moléculas para xerar células artificiais simples nun traballo publicado en Scientific Reports en 2017, neste caso recorren a unha nova fórmula para facelo e convértense nos primeiros en describir como se reproduce a vida sintética.

O achado terá grandes implicacións para coñecer mellor o camiño que puido xerar os primeiros seres vivos baseados en bioquímica na Terra primitiva a partir de situacións simples, ou como se podería xerar vida noutros lugares do sistema solar, en exoplanetas ou outros lugares do Universo. Ademais, repercutirá no ámbito tecnolóxico para buscar aplicacións a sistemas que imitan os sistemas vivos sen recorrer a eles.

FONTE: agenciasinc.es

Un experimento ilumina a orixe da vida e apoia a existencia dun mundo de tioéster previo aos seres vivos

Unha fonte termal no Parque Nacional de Yellowstone (EE UU), posiblemente similar aos lagos da Terra primitiva / Frank Kovalchek

Como suxire o seu cristián nome de pila, o bioquímico belga Christian de Duve criado nunha familia católica, foi bautizado, educado polos xesuítas e casou pola Iglesia, pero foi perdendo a fe durante un proceso racional que culminou en 1974, cando gañou o Nobel de Medicina por descubrir os lisosomas, uns orgánulos con funcións dixestivas no interior das células. En 1991, De Duve propuxo unha hipótese sobre a orixe da vida sen necesidade de ningún Deus: o mundo de tioéster, un composto con carbono, osíxeno, hidróxeno e xofre. Nese planeta primixenio aínda sen seres vivos, os tioésteres proporcionarían a enerxía necesaria para que os elementos químicos reaccionasen formando moléculas máis complexas, como o primeiro material xenético, o ARN. O pasado mércores, seis científicos de Londres anuncian que conseguiron provocar no seu laboratorio as reaccións que poderían ocorrer naquel mundo de tioéster. É “un avance de gran calibre, quizá o máis relevante dos últimos tempos” na investigación sobre a orixe da vida, segundo Kepa Ruiz Mirazo, biofísico e filósofo da Universidade do País Vasco.

A gran explosión que deu lugar ao universo, o Big Bang, tivo lugar hai uns 13.800 millóns de anos. A Terra formouse hai uns 4.500 millóns de anos. E desde moi pronto había grandes masas de auga interaccionando cos minerais do planeta, formándose moléculas cada vez máis enrevesadas. O mesmo laboratorio de Londres, encabezado polo químico Matthew Powner, xa demostrou en 2019 que con ingredientes presentes na Terra hai uns 4.000 millóns de anos, como o ácido sulfhídrico (formado por hidróxeno e xofre) e o ferricianuro (carbono, nitróxeno e ferro), podíanse formar péptidos, unha especie de versión curta das proteínas, as moléculas encargadas das funcións esenciais da vida.

O grupo de Powner, do University College de Londres, foi agora un paso máis aló. Todos os seres vivos teñen ADN, unha molécula que funciona como un libro de cociña, coas receitas para fabricar as proteínas, como a hemoglobina do sangue, o coláxeno das cartilaxes e os anticorpos que loitan contra os patóxenos. Outra molécula, o ARN, le a información no ADN e transpórtaa ata a fábrica de proteínas, chamada ribosoma. Con esas instrucións, a factoría celular combina os 20 compoñentes das proteínas, denominados aminoácidos, e xera a requirida. O equipo de Powner logrou agora que os aminoácidos e o ARN únanse espontaneamente no seu laboratorio, en auga cun pH neutro, nin ácido nin alcalino, cunhas condicións similares ás que habería nalgúns recunchos da Terra primitiva, fhai uns 4.000 millóns de anos. Os seus resultados publícaronse na revista Nature, referente da ciencia internacional.

“A vida depende da capacidade para sintetizar proteínas: son as moléculas funcionais clave para a vida. Comprender a orixe da síntese de proteínas é fundamental para entender de onde provén a vida”, afirma Powner nun comunicado. “O noso estudo é un gran paso cara a ese obxectivo, ao mostrar como o ARN puido empezar a controlar a síntese de proteínas”, opina.

Powner naceu hai 44 anos no val inglés de Wensleydale, cuxo nome deriva de Woden’s Lei, a pradería de Woden ou Odín, un deus nórdico antes idolatrado e agora ignorado. O bioquímico Christian de Duve, pai da teoría do mundo de tioéster, reflexionou sobre os deuses aos seus 94 anos, dous antes de morrer. “A lóxica do Deus creador é unha visión antropomórfica. Se vexo un obxecto, alguén o fabricará. Vexo o universo, así que ten que haber un creador. Pero, quen creou ao Deus creador? Os teólogos responden que Deus é increado. Entón, por que se necesitaría un creador? Se admito a existencia dun creador, caio forzosamente nunha boneca rusa de creadores. O universo é increado, existe”, sentenciou nunha entrevista publicada no semanario francés Lle Point en 2011.

No novo estudo, o tioéster proporciona a enerxía necesaria para que os aminoácidos actívense e únanse ao ARN, unha molécula que ten a capacidade de autorreplicarse. A hipótese do mundo de ARN, proposta polo biólogo estadounidense Alexander Rich en 1962, expón que esta molécula versátil foi a primeira información xenética hereditaria nos primeiros seres vivos.

“O noso estudo une dúas teorías prominentes sobre a orixe da vida: o mundo de ARN, que propón que o ARN autorreplicante é fundamental, e o mundo de tioéster, que contempla os tioésteres como a fonte de enerxía das primeiras formas de vida”, argumenta Powner. O ano pasado, o seu equipo logrou sintetizar panteteína, un fragmento activo da coenzima A, involucrada en multitude de procesos metabólicos esenciais para obter enerxía. Os investigadores conseguiron a síntese no laboratorio, en auga a temperatura ambiente, a partir de cianuro de hidróxeno, probablemente moi abundante na Terra primitiva. No novo estudo, os aminoácidos reaccionan coa panteteína.

O biofísico Kepa Ruiz Mirazo aplaude o novo estudo, no que non participou. “Este equipo de investigadores non só logrou a síntese de péptidos coa participación de moléculas de ARN, de maneira análoga pero moito máis sinxela a como o fan as células vivas, senón que conseguen levalo a cabo en condicións acuosas neutras e utilizando unha forma de activación enerxética moi plausible para os primeiros pasos da vida sobre a Terra”, subliña. A xuízo de Ruiz Mirazo, “trátase dunha preciosa demostración de química prebiótica de sistemas”, o enfoque que expón que nos primeiros seres vivos combináronse tres factores: a replicación, con información heredable; o metabolismo, con reaccións para empregar a enerxía e a materia dispoñibles; e a compartimentación, cunha encapsulación que crea unha contorna protocelular. “Quedan aínda moitas pezas por resolver no inmenso quebracabezas da orixe da vida no noso planeta, pero a ciencia atopou onde colocar unha moi importante”, celebra o investigador.

FONTE: Manuel Ansede/elpais.com/ciencia

Un equipo de científicos rompe o límite do tempo e mira máis aló do Big Bang

Desde que os estudantes escoitan por primeira vez a historia do Big Bang na escola, xorde unha pregunta inevitable: que había antes diso? É unha desas dúbidas que parecen prohibidas, coma se a ciencia non tivese permiso para tocar ese limiar. Moitos libros de texto evitárono durante anos, suxerindo que a propia noción de “antes” perde sentido cando o tempo nace co Big Bang. Con todo, un grupo de físicos non se resigna a esa barreira.

O equipo formado por Eugene A. Lim (King’s College London), Katy Clough (Queen Mary University of London) e Josu Aurrekoetxea (Universidade de Oxford) publicou unha extensa revisión na revista Living Reviews in Relativity onde propoñen aplicar a relatividade numérica aos grandes misterios cosmolóxicos. A súa proposta é ambiciosa: usar supercomputadoras para explorar o que ocorreu antes do Big Bang, se o universo é cíclico, ou se vivimos nun multiverso.

A cosmoloxía moderna baséase nas ecuacións da relatividade xeral de Einstein. Estas permiten describir a evolución do universo, pero fallan cando retrocedemos demasiado no tempo, ata chegar ao instante cero: unha singularidade con densidade infinita e leis físicas que deixan de ter sentido.

En condicións normais, os cosmólogos asumen que o universo é homoxéneo (igual en todas partes) e isótropo (igual en todas direccións). Isto simplifica moito as ecuacións e permite facer predicións. Pero estas suposicións non se sosteñen en condicións extremas, como as que habería no Big Bang ou dentro dun buraco negro. “Non podes ir máis aló do farol se non tes unha lanterna, simplemente non podes resolver esas ecuacións”, sinala Lim no comunicado de FQxI.

Esquema que divide a historia do universo en tres fases: antes do Big Bang, tras a inflación e a evolución ata o universo actual / Living Reviews in Relativity

O que propoñen os autores é empregar unha técnica chamada relatividade numérica, un método computacional que permite simular o comportamento do espazo-tempo en situacións extremas. Esta técnica xa se usou con éxito para modelar a colisión de buracos negros e predicir as ondas gravitacionales observadas por LIGO.

Na súa revisión, os autores explican como adaptar estas ferramentas ao estudo de escenarios cosmolóxicos. Isto require superar numerosos obstáculos técnicos, como elixir condicións iniciais que non contradigan as ecuacións de Einstein, definir como se representa o tempo e evitar erros numéricos que estraguen os resultados. A simulación dun universo enteiro require unha precisión abafadora e o uso de supercomputadoras especializadas.

Ademais, o artigo detalla que a elección do marco matemático ou “gauge” (o sistema de coordenadas usado nas simulacións) pode influír na interpretación dos resultados. En cosmoloxía, non existe unha única forma “correcta” de describir o universo; por iso, os autores insisten en desenvolver criterios máis robustos para comparar os datos obtidos en diferentes modelos.

Comparación entre enfoques: mentres os cosmólogos ven o “gauge” como un pequeno axuste sobre un fondo simétrico, en relatividade numérica implica unha forma completamente distinta de cortar o espazo-tempo / Living Reviews in Relativit

Máis aló do Big Bang, a relatividade numérica tamén podería iluminar outras teorías especulativas que ata o de agora parecían inalcanzables para a ciencia. Unha delas é a hipótese dos “universos rebotantes”: modelos cíclicos nos que o cosmos non comeza cun Big Bang, senón que emerxe dun colapso anterior, nunha secuencia infinita de expansións e contraccións.

Tamén se menciona a posibilidade de detectar “mazaduras” ou pegadas no fondo cósmico de microondas que poderían ser causadas por colisións con outros universos veciños, se o multiverso existe. Mesmo se baralla estudar as pegadas de cordas cósmicas, defectos topolóxicos que poderían formarse nos primeiros momentos do universo e que deixarían sinais específicos en forma de ondas gravitacionais.

Segundo os autores, “os universos que rebotan son un excelente exemplo, porque alcanzan zonas de gravidade intensa onde non se pode confiar nas simetrías”. Xustamente neses escenarios a relatividade numérica podería resultar clave para determinar se estas ideas teñen base científica ou son só especulacións sen fundamento.

Unha parte significativa do artigo dedícase á etapa inflacionaria do universo, ese instante tras o Big Bang en que o cosmos se expandiu exponencialmente nunha fracción de segundo. Aínda que a inflación explica por que o universo é tan homoxéneo, tamén expón un problema circular: para que ocorra, é necesario asumir que o universo xa era relativamente uniforme, algo que a propia inflación busca xustificar.

A relatividade numérica permite simular condicións iniciais moito máis complexas, nas que o universo podería empezar sendo altamente caótico, con rexións moi densas e outras case baleiras. Algúns estudos revisados mostran que, mesmo neses escenarios extremos, a inflación pode abrirse paso e acabar dominando o comportamento do cosmos, aínda que non en todos os casos. Isto achega unha forma rigorosa de poñer a proba modelos inflacionarios, especialmente aqueles propostos desde teorías máis fundamentais como a teoría de cordas.

Un da obxectivos clave do traballo é tender pontes entre comunidades científicas que raramente colaboran. A relatividade numérica foi tradicionalmente usada no estudo de buracos negros e ondas gravitacionais, mentres que a cosmoloxía adoita usar modelos simplificados e ecuacións tratables con lapis e papel.

“Esperamos desenvolver ese solapamento entre cosmoloxía e relatividade numérica, de modo que os relativistas numéricos poidan aplicar as súas técnicas aos problemas cosmolóxicos, e os cosmólogos que se enfrontan a preguntas irresolubles, poidan recorrer á relatividade numérica”, comenta Lim.

Noutras palabras, o traballo non só propón novas ferramentas, senón que tamén convida a repensar os límites entre ramas da física que tradicionalmente traballaron por separado. Se esta converxencia progresa, podería abrir a porta a descubrimentos que hoxe parecen inalcanzables.

A idea dun universo que se expande, colapsa e volve nacer non é nova. De feito, o modelo do “universo oscilante” foi proposto xa nos anos 30 polo físico Richard Tolman, e reapareceu con distintas variantes ao longo do século XX. Estas versións imaxinaban un cosmos que pasaba por ciclos de expansión e contracción, sen necesidade dun comezo absoluto.

Con todo, todos eses modelos clásicos compartían un problema: dependían de suposicións moi simplificadas, como un universo perfectamente homoxéneo e simétrico. Baixo esas condicións, as ecuacións eran manexables, pero non representaban fielmente o caos e a complexidade do universo real, especialmente en momentos extremos como un rebote cósmico.

A novidade do traballo de Lim e o seu equipo non está en propoñer que o universo poida rebotar, senón en mostrar que agora podemos estudalo con ferramentas científicas avanzadas. Grazas á relatividade numérica, é posible simular que ocorre cando o espazo-tempo se curva ao máximo, sen depender de aproximacións idealizadas. Isto permite por primeira vez avaliar con rigor se certos modelos de rebote ou universos anteriores ao Big Bang poderían ser fisicamente viables.

É dicir, o que antes era unha especulación matemática agora pode converterse nunha hipótese comprobable mediante simulacións, algo que cambia por completo o enfoque co que a ciencia aborda este tipo de escenarios.

FONTE:Eugenio Manuel Fernández Aguilar/muyinteresante.com

Inflación sen inflatón: un científico español propón unha teoría revolucionaria sobre a orixe do Universo

A ilustración mostra a evolución do Universo desde a inflación (esquerda) ata o presente (dereita) / Institute of Statistical Mathematics (ISN) en Xapón 

Foron as ondas gravitacionais, e non as hipotéticas partículas chamadas ’inflatóns’, as responsables da súbita ’inflación’ que tivo lugar nos primeiros instantes do Universo. Igual que as ondas do mar modelan as costas, esas ondulacións no tecido mesmo do espazo-tempo colocaron ao cosmos recentemente nado no camiño que o levou a converterse no que vemos na actualidade. Unha idea certamente revolucionaria, plasmada nun artigo titulado Inflación sen inflatón recentemente publicado en Physical Review Research por un equipo de investigadores dirixido polo español Raúl Jiménez, investigador de ICREA no Instituto de Ciencias do Cosmos na Universidade de Barcelona, en estreita colaboración con científicos da universidade italiana de Padua.

Durante décadas, a teoría da inflación cósmica foi a pedra angular que nos permite entender, polo menos en parte, o misterio da orixe do Universo. Trátase dun modelo que, en esencia, dinos que o Universo, nos seus primeiros instantes, medrou de forma explosiva, expandíndose a unha velocidade inimaxinable en apenas unha fracción de segundo. Sen esa súbita expansión sería imposible explicar, por exemplo, por que a pesar das incribles distancias a temperatura media do Universo e a forma en que nel distribúese a materia son uniformes, é dicir, igual en todas partes. Esas rexións nunca poderían ’compartir’ esas propiedades se previamente non estivesen en contacto. É dicir, se unha pequena rexión que xa era uniforme e que xa estaba en equilibrio térmico desde o principio non se expandiu rapidamente ata abarcar o Universo enteiro. Esa especie de ’estirón’ cósmico, di a teoría, foi o que achandou o camiño para a formación de todo o que vemos hoxe.

Con todo, a pesar do seu éxito, a teoría da inflación cósmica ten un ’talón de Aquiles’ que os físicos coñecen ben: a súa excesiva dependencia de parámetros que son axustables. É dicir, a inflación, na súa formulación máis estendida, necesita da existencia dun campo hipotético, o inflatón, do que non temos nin unha soa proba experimental. Ademais, para que o modelo encaixe coas observacións, hai que ’tocar’ e axustar unha serie de parámetros, o que para moitos científicos é un problema.

No mundo da ciencia, en efecto, considérase que un modelo é máis robusto canto menos haxa que manipulalo para que funcione. E ao contrario, un modelo que encaixa perfectamente cos datos, pero só despois de axustar mil e unha variables, parécese máis a un traxe feito a medida que a unha lei universal da Natureza.

E aquí é onde entra en xogo a nova e audaz idea proposta por Raúl Jiménez e os seus colegas. A súa teoría non necesita recorrer ao inflatón, nin a ningún outro ingrediente exótico para funcionar. No seu lugar, suxire que as propias fluctuacións cuánticas do espazo-tempo, en forma de ondas gravitacionais, foron suficientes para sementar as sementes das estruturas cósmicas que vemos na actualidade. Trátase dunha idea elegante e minimalista, que usa só dous ingredientes esenciais: a gravidade e a mecánica cuántica.

Nun Universo que se expande de forma acelerada, un concepto que encaixa perfectamente co que vemos hoxe en día debido á acción da enerxía escura, esas pequenas oscilacións de ’a nada’, ocorren continuamente e son algo natural. E esas fluctuacións maniféstanse como ondas gravitacionais que se propagan, chocan e interactúan.

A través de complexos cálculos, o equipo de Jiménez conseguiu demostrar no seu estudo que esas diminutas ondas gravitacionais, a medida que interactúan entre si, poden xerar as variacións de densidade necesarias para que, co tempo, a gravidade faga o seu traballo e de lugar ás estruturas que coñecemos. O resultado final é un modelo que xera un espectro de perturbacións (as diferenzas de densidade) consistente co que observamos no Fondo Cósmico de Microondas, o eco do Big Bang. E faio sen a necesidade de postular novas partículas. Como apunta o propio Jiménez, «estamos a demostrar que a gravidade e a mecánica cuántica poden ser suficientes para explicar como xurdiu a estrutura do cosmos».

A proposta de Jiménez e o seu equipo, aínda que non é a única alternativa (están, entre outras, a ’cosmoloxía de cordas’ o ’Big Bounce’, ou a ’Gravidade cuántica de Lazos’), destaca pola súa sinxeleza e, sobre todo, porque é verificable. Como sinala o propio Jiménez, «a ciencia, na súa máxima expresión, é a capacidade de facer predicións claras que futuras observacións poidan confirmar ou rexeitar».

Por suposto, tamén a teoría ’clásica’ da inflación fai predicións, pero resulta difícil de verificar, xa que a súa propia flexibilidade e adaptabilidade xoga na súa contra. A nova proposta, con todo, é moito máis restritiva. E se é correcta, deberiamos ser capaces de comprobala coas próximas xeracións de telescopios e experimentos, actualmente en construción. A clave está en ser capaces de detectar as chamadas ondas gravitacionais ’primordiais’, algo que neste momento aínda non se conseguiu.

De feito, os detectores actuais de ondas gravitacionais, como LIGO e Virgo, detectan ondas moi ’bastas’, as que proceden de eventos de extrema violencia, como a colisión de buracos negros ou a explosión de estrelas. Pero a ’pegada’ das ondas gravitacionais primordiais sobre as que se basea o modelo de Jiménez sería moito máis sutil, dunha frecuencia moito máis baixa e fóra do alcance dos instrumentos actuais. Algo que proxectos futuros, como o telescopio espacial LISA, ou a procura de ondas gravitacionais a través da observación de púlsares poderían, resolver, e ser capaces por tanto de confirmar ou descartar a fascinante idea do científico español.

Se finalmente a teoría de Jiménez confírmase, non só daríanos unha visión máis elegante da orixe do cosmos, senón que abriría tamén un novo capítulo na nosa comprensión sobre os seus primeiros instantes de existencia. Diríanos que, ás veces, a resposta non está no exótico e o inexplorado, senón no máis profundo da física que xa coñecemos. Toda unha lección de humildade e unha mostra da beleza intrínseca do Universo.

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

Publicadas as primeiras imaxes que revelan o misterioso proceso de implantación dun embrión humano

“Sabemos máis sobre o desenvolvemento embrionario das moscas, os peixes ou os pitos que sobre o dos seres humanos”, lanza Samuel Ojosnegros, investigador do Instituto de Bioenxeñería de Cataluña (IBEC). E ten razón: durante as primeiras semanas, o embrión humano desenvólvese oculto no interior do útero, alí onde os ollos da ciencia non alcanzan a ver. O que ocorre nesa xanela de tempo entre a implantación e a primeira ecografía é unha incógnita.

Con todo, iso está a empezar a cambiar. Un grupo de científicos do IBEC, entre os que está Ojosnegros, conseguiron gravar por primeira vez a implantación de embrións humanos en tempo real. Para logralo utilizaron un novo sistema de laboratorio que simula as capas externas do útero e permite recrear un escenario de implantación coma se estivese a suceder dentro do corpo dunha muller, só que con óvulos doados. As imaxes divúlgaas este venres a revista Science Advances.

Un equipo científico anuncia o descubrimento dunha nova especie vinculada á orixe do ser humano

Dentes de australopiteco achados en Ledi-Geraru (Etiopía) o 14 de febreiro de 2018 / Amy Rector/VCU

O buscador de fósiles Omar Abdulla adoitaba levar un fusil de asalto AK-47 para percorrer a súa perigosa terra, a desértica rexión etíope de Afar, disputada por tribos rivais. O día de San Valentín de 2018, mentres descendía un outeiro, Abdulla vociferou: “Meu Deus!”. A paleoantropóloga estadounidense Kaye Reed lembra que correu cara a el e atopoullo recollendo un dente fosilizado, nun terreo duns 2,63 millóns de anos. Seguiron camiñando e atoparon máis dentes. Abdulla morreu asasinado en 2021 nun enfrontamento armado, pero Reed e os seus colegas seguiron investigando aqueles dentes e anuncian agora que os restos pertenceron a unha especie ata o de agora descoñecida de australopiteco que coexistiu na actual Etiopía cos primeiros humanos. O achado, publicado recentemente na revista Nature, ilumina un período especialmente escuro da evolución humana. Hai tres millóns de anos, só existía un xénero en África oriental, o dos Australopithecus. Hai 2,5 millóns de anos, xa había tres: Australopithecus, Paranthropus e Homo, a etiqueta científica para os humanos.

“Foi un día emocionante”, rememora Reed. O seu equipo acabou atopando unha decena de estraños dentes, de gran tamaño e con pequenos cambios morfolóxicos. Non lles cadraban con nada coñecido. Os últimos Australopithecus afarensis coñecidos (como Lucy, a soada femia cuxos restos demostraron que estes devanceiros humanos xa camiñaban erguidos) viviron hai uns tres millóns de anos. Quizá se trataba dos primeiros Australopithecus garhi, outra especie que viviu na actual Etiopía hai 2,5 millóns de anos, pero os dentes eran diferentes. Para Reed e os seus colegas, só hai unha hipótese que encaixa cos datos: unha nova especie de australopiteco, aínda sen bautizar. “Necesitamos atopar algo con máis características, como un cranio ou un esqueleto. Oxalá o tivésemos xa”, explica a investigadora, da Universidade Estatal de Arizona.

Reed traballou hai dúas décadas no xacemento paleolítico da cova asturiana de Sopeña. quedou tan namorada do lugar que decidiu pasar alí un ano sabático entre 2005 e 2006, vivindo na aldea de Benia de Onís e paseando cada tarde polos seus camiños de pastores. Tres anos antes, Reed iniciara un proxecto de investigación en Ledi-Geraru, na rexión etíope de Afar. En marzo de 2015, o seu equipo anunciou que atopara alí un fragmento dunha mandíbula con dentes, atribuída a un individuo do xénero Homo que viviu hai uns 2,8 millóns de anos. Era, segundo proclamaron na revista Science, o primeiro humano coñecido.

Ademais dos 10 dentes de australopitecos, a estadounidense e os seus colegas acharon outros tres dentes que consideran dunha especie humana non identificada, de entre 2,59 e 2,78 millóns de anos. O equipo defende que os seus descubrimentos demostran que estas liñaxes viviron na rexión de Afar na mesma época. Conviviron? Pelexaron? Non se sabe. Reed subliña que a clásica visión da evolución humana, como unha frecha que vai desde un mono ata o Homo sapiens pasando polos neandertais, é completamente errónea. A paleoantropóloga fala dunha “árbore frondosa”, no que as ramas se cruzan e enredan, con especies que non chegan a ningunha parte e simplemente extínguense.

O estadounidense Tim White, lenda viva da prehistoria, cre que as novas conclusións non son convincentes. Cando aínda era un mozo de 20 anos, en 1979, White foi un dos científicos que anunciaron ao mundo o descubrimento de Lucy, a Australopithecus afarensis dun metro de altura e pequeno cerebro que camiñaba erguida hai uns tres millóns de anos no que hoxe é Etiopía. O investigador recalca que a área de Ledi-Geraru está a apenas unhas decenas de quilómetros de Hadar, onde se atopou o esqueleto parcial de Lucy. A erosión, explica White, fixo que en Hadar non haxa sedimentos de ao redor de 2,7 millóns de anos, como si hai en Ledi-Geraru.

O paleoantropólogo argumenta que os novos dentes encaixan na liñaxe que evoluciona durante medio millón de anos desde Lucy e o resto de Australopithecus afarensis ata os seus “descendentes directos”, os Australopithecus garhi, unha especie que o propio White e outros cinco colegas describiron en 1999 como posible devanceiro dos primeiros humanos. “Os autores sosteñen erroneamente que a última aparición de Australopithecus afarensis foi hai 2,95 millóns de anos. En consecuencia, fan a extraordinaria afirmación de atopar unha nova especie, en lugar das esperadas probas da evolución de Australopithecus afarensis”, opina White, que en 2022 mudouse a Burgos para incorporarse ao Centro Nacional de Investigación sobre a Evolución Humana (CENIEH).

Os 13 dentes fósiles achados en Ledi-Geraru (Etiopía): 10 de australopitecos (LD 750 e LD 760) e outros tres atribuídos a humanos / Brian Villmoare/Universidade de Nevada, As Vegas

“A afirmación dos autores de que é unha nova especie de Australopithecus é mesmo menos convincente que a súa afirmación paralela de 2015 en Science de que un fragmento de mandíbula da súa área de estudo representa ao Homo máis antigo, con 2,8 millóns de anos. Espero que ambas as afirmacións sexan refutadas cando se descubran novos fósiles”, engade White, moi crítico cos procesos de revisión destas revistas científicas. “É máis razoable interpretar que tanto a mandíbula como os dentes pertenceron a membros máis recentes e lixeiramente evolucionados de Australopithecus afarensis, a especie de Lucy. Con todo, parece que esa conclusión non satisfaría a aparente necesidade de Nature de obter paleopublicidade”, sentenza.

As investigadoras Mariña Martínez de Pinillos e Leslea Hlusko, tamén do CENIEH, están precisamente estudando dentes fósiles de Omo, no sur de Etiopía, tratando de distinguir se son de Australopithecus ou de Homo. Os seus resultados preliminares suxiren que os dentes illados daquel período escuro non poden identificarse con ese grao de especificidade e certeza. “Durante este intervalo de 500.000 anos, unha liña evolutiva de Australopithecus deu lugar a Homo e/o Paranthropus. Coñécense centos de fósiles de homínidos deste período, na súa gran maioría procedentes da mesma rexión xeográfica, e hai numerosos dentes. Estes fósiles previamente descritos revelan unha gran superposición na variación dental durante as transicións evolutivas. Os 13 novos dentes non mostran ningún trazo único que os diferencie dos fósiles xa coñecidos de Australopithecus afarensis e dos primeiros representantes do xénero Homo”, sinalan ambas as nunha resposta conxunta á consulta deste xornal.

Martínez de Pinillos e Hlusko destacan que, cando se traballa con dentes illados, é fácil malinterpretar as diferenzas. Non hai dúas moas iguais, pero é moi difusa a fronteira entre a variación normal dentro de una mesma especie, un cambio evolutivo gradual e a existencia dunha nova especie. “Desde o noso punto de vista, a afirmación extraordinaria de que algúns destes dentes representan unha nova especie de Australopithecus require probas extraordinarias, e, por desgraza, este conxunto de dentes non as proporciona”, resolven.

A propia directora do CENIEH, María Martinón, tamén é escéptica. “Aínda que a mostra é relevante e describe con detalle a variabilidade morfolóxica existente na rexión, considero que podería resultar prematuro concluír que se trata dunha nova especie de australopiteco. As diferenzas con Australopithecus afarensis non me parecen o suficientemente robustas, e os trazos analizados mostran un amplo solapamento que podería deberse a variación local ou temporal”, opina. “Coincido en que a evolución dos nosos devanceiros non foi lineal e que debemos estar abertos a patróns máis complexos, coa posible coexistencia mesmo de xéneros distintos. Isto podería explicarse por adaptacións a diferentes nichos ecolóxicos —como variacións na dieta—, que reducirían a competencia directa entre eles”, engade.

Manuel Domínguez Rodrigo, codirector do Instituto de Evolución en África asociado á Universidade de Alcalá, traballou en xacementos africanos excepcionais, como os da garganta de Olduvai, en Tanzania. Este experto considera que os dentes de Ledi-Geraru puideron pertencer a Australopithecus afarensis máis recentes e evolucionados que Lucy, ou a unha nova especie “sumamente parecida”. Ao seu xuízo, este descubrimento documenta que había polo menos catro liñaxes evolutivas “coexistindo” en África oriental no momento no que xorde o xénero humano: Australopithecus, Paranthropus, os controvertidos Kenyanthropus de Quenia e o propio Homo nacente, caracterizado por un aumento do cerebro, unha redución do tamaño dos seus dentes, o uso de ferramentas de pedra e o consumo de carne, segundo destaca o investigador.

“Iso indica que é un período de grandes cambios ambientais que conduciu a unha remodelación de todas as faunas que existían en África oriental, incluíndo aos homininos [os homínidos con locomoción bípeda e postura ergueita]. Cada unha desas ramas é un experimento evolutivo. Despois de dous millóns de anos só sobrevivían dous: Homo e Paranthropus”, relata Domínguez Rodrigo. Os parantropos eran parecidos a uns australopitecos máis robustos, pero extinguíronse hai pouco máis dun millón de anos. Fóra como fose a evolución e a competencia entre a multitude de especies que coexistiron, só quedou unha: a dos humanos modernos, cuxo único depredador é o propio Homo sapiens, como demostra o asasinato de Omar Abdulla, o home que atopou os primeiros dentes en Ledi-Geraru aquel día de San Valentín.

FONTE: Manuel Ansede/elpais.com