NOTICIAS DAS CIENCIAS

UN XENE QUE ESCULPIU O NOSO CEREBRO

Cranio e cerebro dos homínidos / FIDDES ET AL/elmundo.es

A evolución é un proceso que é fácil apreciar a gran escala, cando prestamos atención ás distintas especies que foron aparecendo, transformándose ou desaparecendo ao longo da historia biolóxica do noso planeta. Con todo, son os pequenos cambios, ás veces a nivel dunha molécula, os que dan lugar a novas estruturas, novas funcións ou mesmo novas formas de vida.

Fixándose nos pequenos detalles, un grupo de investigadores descubriu, entre toda a  maraña do noso ADN, un xene que é único en humanos e que está implicado no aumento do tamaño do cerebro durante a evolución da nosa especie. Crese que un devanceiro do xénero  Homo (que inclúe tanto ao home moderno como aos  neandertais) adquiriu unha copia activa deste xene fai entre tres e catro millóns de anos.

Trátase dunha variante da familia de xenes  NOTCH, bautizada como  NOTCH2 NL, que actúa en etapas temperás do desenvolvemento embrionario mantendo a función das células nai da cortiza cerebral. Os resultados publicáronse este na semana pasada en dous traballos conxuntos da revista Cell, dirixidos polo  bioinformático David  Haussler, da Universidade de  California Santa Cruz (EEUU) e o  neurocientífico Pierre  Vanderhaeghen, da Universidade Libre de Bruxelas  VIB (Bélxica).

Tanto o equipo de  Haussler como o de  Vanderhaeghen, descubriron que no noso cromosoma 1 existía un xene non identificado ata agora. En realidade viron tres xenes  Notch case idénticos. Os xenes  NOTCH, que están presentes en moitas especies, teñen diferentes funcións. Todas elas son moi importantes durante o desenvolvemento embrionario dos animais.

Están implicados na comunicación celular e son fundamentais para manter ás células nai activas. As células nai, que en principio poderían dividirse e xerar calquera tipo de célula, necesitan conservar a súa capacidade de división para tal fin. De perdela, xa non producirían máis células e, de manterse activas máis do normal, farían crecer os tecidos por encima do esperado. Isto é exactamente o que fan os xenes  NOTCH2 NL, que as células nai da cortiza cerebral (a parte do cerebro onde están as neuronas) estean en constante produción de novas neuronas e, por tanto, que produzan cerebros máis grandes.

Outro xene implicado no desenvolvemento do cerebro humano e é o xene  SRGAP2 C. E se a  NOTCH2 NL relaciónaselle coa produción dun gran número de neuronas e por tanto cerebros máis grandes, ao xene  SRGAP2 C atribúeselle un maior número de conexións entre esas neuronas, é dicir, circuítos neuronais máis complexos.

É a combinación dos xenes  NOTCH2 NL (responsables do tamaño do noso cerebro) e o xene  SRGAP2 C (relacionado cun maior número de conexións entre neuronas) a clave da intelixencia humana? "Cremos que tanto o xene  NOTCH2 NL como o  SRGAP2 C desempeñan papeis importantes na intelixencia humana, pero é pouco probable que sexan os únicos xenes involucrados. O noso cerebro é grande e complexo e nel probablemente subxazan moitas innovacións xenéticas de funcións sofisticadas específicas de humanos", afirman ao  Haussler e  Sofie  Salama, coautora do estudo.

Pero o descubrimento destes científicos non acaba aquí. O equipo de  Vanderhaeghen deu cun total de 35 xenes únicos en humanos e que son activos durante o desenvolvemento da cortiza cerebral "Un deles é o xene  SrGAP2, para o que anteriormente se demostrou a súa participación na maduración neuronal. En canto aos demais, case non coñece nada deles. Os seus patróns de actividade suxiren funcións moi dispares que van desde o control temperán das células nai das neuronas ata o posterior desenvolvemento dos circuítos neuronais", comenta Vanderhaeghen.

Este grupo de xenes parecen xurdir ao duplicarse parte do material xenético en lugares onde hai longas secuencias de ADN case idénticas, o que o converte nunha rexión inestable e, aínda que é importante na evolución, tamén produce graves defectos xenéticos.

Os científicos viron que hai uns 14 millóns de anos, esta parte do ADN duplicouse nun antepasado dos  homínidos. Un duplicado dos xenes  NOTCH2 non aparece en orangutáns, pero si en chimpancés e gorilas, nos que non é funcional. Nos humanos, tanto  neandertales como  denisovanos e  Homo  sapiens arcaico, o xene fíxose activo cando volveu copiarse varias veces, o que ocorreu, como calculan, hai entre tres e catro millóns de anos.

FONTE: Mar de Miguel/elmundo.es/ciencia

O MOTIVO POLO QUE OS PAXAROS NON TEÑEN DENTES DE DINOSAUROS

 

 Os animais do xénero «Oviraptosaurus» / Universidad de Nagoya, Xapón

A explicación tradicional é que as aves, un subgrupo de dinosauros, non teñen dentes porque estes supoñen peso extra que dificulta o voo. Con todo, unha recente investigación preguntouse, se este é o caso, por que había dinosauros non voadores, que comían carne e que tamén tiñan pico sen dentes. A súa conclusión, recentemente publicada en "Biology Letters", é que a desaparición dos dentes ocorreu porque isto permitiu diminuír o tempo de desenvolvemento dos embrións dentro dos ovos. De momento, trátase só dunha hipótese.

"Suxerimos que a selección (evolutiva) para a perda de dentes (en aves) foi un efecto colateral dunha selección en favor dun crecemento rápido dos embrións e, por tanto, de incubacións máis curtas", escriben no estudo os investigadores da Universidade de  Bonn.

Segundo a teoría da evolución, a selección natural é un proceso que ocorre de forma espontánea por un motivo moi sinxelo: os individuos que teñen certos trazos que lles permiten aumentar o número de descendentes, reprodúcense máis que os que non. Por tanto, pasado un tempo ese trazo vantaxoso vaise estendendo nas poboacións: dise entón que foi fixado pola selección natural.

Neste caso, os autores sosteñen que nun determinado momento e lugar da historia da vida os dinosauros que tiñan incubacións máis breves podían deixar máis descendentes.

A incubación e o desenvolvemento embrionario é un punto crítico. Por exemplo, o cerebro humano require que os bebés necesiten un tempo considerable de xestación e que, ademais nazan moi inmaturos e deban recibir coidados. Pero a cambio deste esforzo, máis adiante gozan dun cerebro fabuloso.

Entre as aves e os dinosauros tamén ocorren cousas deste tipo. Unha xestación máis curta pode ter vantaxes, pero unha máis longa ten outras. Por iso, os ovos de aves só necesitan días ou semanas para desenvolverse, mentres que os dos outros dinosauros requirían bastantes meses.

Neste caso, os investigadores suxeriron que a diferenza entre ambas podía estar no crecemento dos dentes. De feito, calcularon que o desenvolvemento dos dentes consumía o 60 por cento do tempo de incubación dos ovos dalgúns dinosauros.

Isto é moi importante porque, en certas circunstancias, os embrións son máis vulnerables aos depredadores e a desastres naturais cando están dentro dos ovos, cousa que, por certo, non lle afectaría aos mamíferos, que levan ao lombo aos fetos das súas crías.

As conclusións dos investigadores son resultado dun estudo publicado hai un ano no que se informaba de que os ovos de dinosauros non voadores requirían moito máis tempo do que se pensaba para madurar: entre tres e seis meses, máis ou menos ao nivel dos réptiles actuais.

En concreto, observouse que os dinosauros do xénero  Oviraptosaurus, que viviron no  Mesozoico, non voaban, comían carne e tiñan ovos de desenvolvemento moi lento. O motivo? Segundo os investigadores, o crecemento dos seus dentes.

A investigación en que se basearon examinou as liñas de crecemento das pezas dentais, similares aos aneis de crecemento das árbores, en dous dentes  fosilizados de dous embrións de  Oviraptosaurus. Unha especie que, por certo, foi perdendo progresivamente as súas pezas dentais.

Por iso, os investigadores cren que unha incubación rápida entre os primeiros paxaros e nalgúns dinosauros resultaría vantaxosa. Isto explicaría por que desapareceron os dentes en moitos grupos de dinosauros non aviarios.

Os autores recoñeceron que estas regras non se cumpren nas tartarugas, uns réptiles sen dentes onde o período de incubación é  inusualmente longo. Hai outros motivos para explicar esta lenta velocidade? Tamén confirmaron que a súa hipótese carece de experimentos para apoiala. Con todo, cren que futuros estudos de regulación de xenes para o desenvolvemento de dentes en embrións permitirían comprobar que existe un compromiso entre tempo de incubación e desenvolvemento dos dentes.

FONTE: abc.es/ciencia

A FUSIÓN NUCLEAR MANEXABLE NA TERRA

“A idea de estar a loitar por arrincar o lume do Sol e traelo á Terra”. A descrición do seu traballo que fai Alex Martín, xefe de enxeñeiros da cámara sen carga de ITER, soa a mito.  Emparenta a súa misión co roubo do lume que fixo  Prometeo, arrebatándollo aos deuses para entregarllo aos homes. E ben cara que pagou a súa ousadía: foi encadeado a unha roca onde cada día un aguia devoraba o seu fígado que volvía medrar pola noite para que a súa tortura fose eterna. ITER é probablemente o maior proxecto de ciencia e enxeñería da historia da humanidade; así que algo de mítico (no sentido de que merece admiración extraordinaria, non porque sexa unha narración ficticia) si que ten o traballo de Alex Martín. O obxectivo de quen traballa en ITER é demostrar a viabilidade científica e tecnolóxica da fusión nuclear. Ou, como explica  Bernard  Bigot, o seu director xeral: “queremos demostrar que o fenómeno que sucede nas estrelas e no sol, é dicir a fusión dos núcleos de hidróxeno, é manexable na Terra”.

ITER significa camiño en latín, un nome que remite a unha dirección e un destino, debido a que de conseguirse significaría que atopamos unha fonte de enerxía limpa e inesgotable, xa que o hidróxeno é unha das substancias que máis abundan no universo. As cifras dunha investigación de semellante tamaño son igualmente humillantes: miles de enxeñeiros e científicos traballaron desde o lanzamento da idea en 1985, hai 35 países colaborando nas investigacións (todos os da Unión Europea máis Estados Unidos, Xapón, Rusia, China, India e Corea do Sur), os investimentos superarán os 20.000 millóns de euros, o reactor experimental (chamado  Tokamak) está a construírse nunha parcela de 42 hectáreas no sur de Francia, e para terminalo necesitarase a ensamblaxe de máis dun millón de pezas diferentes segundo  Bigot. “Ningún país do mundo en solitario pode permitirse prover este equipo nun tempo razoable” asegura o director xeral; de feito un dos maiores riscos que afronta o proxecto, di, é que algún dos países membros decida abandonalo ou non cumpra os seus compromisos.

Segundo a propia descrición do ITER sobre as súas investigacións, deben cumprirse tres condiciones para lograr a fusión nun laboratorio: temperatura moi alta (uns 150 millóns de graos, dez veces máis que no núcleo solar); suficiente densidade de partículas de plasma (para aumentar a probabilidade de que se produzan colisións); e suficiente tempo de confinamento (para manter o plasma, que ten propensión a expandirse). Se a pesar da complexidade loxística, científica e mesmo política os prazos cúmprense segundo o previsto, en decembro de 2025 poderase poñer en funcionamento o  Tokamak para realizar os primeiros experimentos bautizados como “o Primeiro Plasma”. E só tres décadas despois, en 2055, a electricidade producida a través da fusión podería chegar aos fogares. Sería un avance xigantesco. Un dos maiores a nivel tecnolóxico da nosa especie. Alex Martín volve recorrer a unha frase rotunda para expresalo: “Aínda que soe moi  grandilocuente, estamos a xogarnos o futuro da humanidade a longo prazo”.

FONTE: José  L. Álvarez  Cedena/elpais.es

GRAFENO E BIOMEDICINA

 

Cando en 2010 os físicos  Andre  Geim e  Kostantin  Novoselov recibiron o premio Nobel por “os seus innovadores experimentos co material  bidimensional  grafeno”, houbo quen bautizou aquela  sustacia composta por carbono puro agrupado en moléculas  hexagonales como “o material de deus”. Aínda que a súa existencia coñecíase dende moitos anos atrás, a posibilidade de illalo que descubriron os físicos rusos na universidade de Manchester abría todo un campo de posibilidades que fixo que se disparase o entusiasmo. As propiedades do  grafeno (mellor condutor que o silicio, máis resistente que o aceiro e máis lixeiro que o aluminio, flexible…) convérteno no material do século  XXI e en peza indispensable para moitas aplicacións prácticas que van desde a telefonía móbil á biomedicina. As súas posibilidades son tantas que a Unión Europea investiu mil millóns de euros a través do proxecto Graphene Flagship no que representa unha nova forma de investigación conxunta e coordinada a unha escala sen precedentes, formando a maior iniciativa de investigación de Europa (o consorcio central está formado por máis de 150 grupos de investigación académica e industrial en 23 países).

O cualificativo de “material de deus” quizá poida resultar esaxerado (cousas dos titulares e a necesidade de destacar a ciencia entre o resto de oferta informativa), pero o certo é que nas mans adecuadas o  grafeno pode facer case milagres… Unhas desas mans -e cerebros, claro- son as do español José Garrido, xefe do Grupo  ICN2 (Institut  Català de  Nanociencia e Nanotecnoloxía) de Dispositivos e Materiais Eléctricos Avanzados, quen na actualidade investiga a posibilidade de realizar implantes cerebrais con  grafeno. Garrido é o máximo responsable do proxecto BrainCom: “unha iniciativa europea cuxo obxectivo é desenvolver sensores que sexan capaces de detectar actividade eléctrica dunha área ampla do cerebro” para “ofrecer a pacientes que teñen unha problemática moi acentuada na linguaxe unha canle de comunicación moito máis avanzado do que existe actualmente”. Estes dispositivos están fabricados en  grafeno e o que fan é captar na superficie do cerebro os sinais que emiten os centros do fala e transmitilas a un dispositivo externo que as  descodifica e reproduce en forma de voz. Isto permitiría comunicarse a persoas que perderon o fala debido a enfermidades neuronais como, por exemplo, a Esclerose Lateral  Amiotrófica.

A flexibilidade, estabilidade e lixeireza do  grafeno fano o material perfecto para utilizar en interfaces cerebro-máquina. Na actualidade as investigacións de  BrainCom están en fase de probas con animais, pero como recoñece Garrido, unha das grandes complicacións que se atopan é que non existe no reino animal unha linguaxe tan complexa como o noso, polo que os experimentos realizados non poden reproducir o que será necesario trasladar aos humanos. Aínda así, Garrido cre que se os avances nas investigacións con animais continúan, o  grafeno “terá un gran impacto de aquí a cinco anos”, o que significa que o material de deus será definitivamente unha realidade na terra.

FONTE: José  L. Álvarez  Cedena/elpais.es

CROCODILO CON CORPO DE GOLFIÑO

 

Representación do Magyarosuchus fitosi / Marton Szabo/abc.es

A converxencia evolutiva é o proceso polo cal seres vivos con distinta orixe acaban parecéndose porque desenvolven estruturas ou estratexias similares para cumprir una mesma función. Os exemplos clásicos son o desenvolvemento de ás en aves e morcegos e de aletas en peixe e mamíferos.

Científicos da Universidade de Edimburgo (Reino Unido) e doutras institucións alemás e húngaras descubriron un novo exemplo de converxencia nun fósil de crocodilo de 180 millóns de anos de antigüidade. Nun estudo publicado recentemente en Peer J identificaron unha nova especie que viviu no  Xurásico, e á que chamaron  Magyarosuchus  fitosi. A súa maior peculiaridade é que trátase dun crocodilo que tivo unha forma moi similar á dun golfiño. E non foi un caso único, debido a que varios dos seus parentes adoptaron esta estratexia.

"Este fósil é moi interesante para comprender como os crocodilos comezaron a evolucionar e a desenvolver formas parecidas ás de golfiños e  orcas hai máis de 180 millóns de anos", manidesta o coautor do estudo e investigador na Universidade de Edimburgo. "A presenza dunha  coiraza corporal e unha aleta caudal demostran a considerable diversidade dos  cocodrillos do  Xurásico".

Nese momento, había dous grandes grupos de crocodilos, cada un cun corpo distinto. Había crocodilos terrestres, cunhas costas e un ventre acoirazados por grosas  escamas, e patas para camiñar sobre terra. Pero tamén había crocodilos sen  coiraza e cos membros en forma de aletas.

Entre ambos, estaba  Magyarosuchus  fitosi. Tiña  coiraza e patas, pero tamén contaba cunha aleta caudal, tal como aseguraron os investigadores. Isto convértelle nun candidato para ser un animal de transición entre crocodilos acoirazados e non acoirazados.

Ademais, M.  fitosi, nomeado así en honra dun coleccionista que o atopou, medía case cinco metros e tiña uns grandes dentes. Isto coverte nun dos depredadores costeiros máis grandes do  Xurásico, segundo os investigadores.

A nova especie foi bautizada despois de que un grupo de  paleontólogos examinase unha considerable porción da columna vertebral deste animal. Os fósiles foron atopados en 1996 ao noroeste de Hungría, e agora estaban almacenados nun museo de  Budapest.

FONTE: abc.es/ciencia

ATOPAN OS RESTOS MÁIS PUROS DO ASTEROIDE QUE PROVOCOA A EXTINCIÓN DOS DINOSAUROS

Un asteroide provoccou a extinción dos dinosauros hai uns 66 millóns de anos /Fotolia/abc.es

Un equipo internacional de científicos, con participación da Universidade de Zaragoza, descubriu os restos máis puros do mundo das rochas fundidas que se produciron polo impacto do asteroide de  Chicxulub na península de Iucatán, México, hai 66 millóns de anos. A rocha foi a mesma que, segundo a maior parte da comunidade científica, provocou a extinción masiva do 70% das especies do planeta, entre elas os dinosauros. As minúsculas "perlas de vidro" atopadas son  esférulas de rocha que viaxaron 2.000 km a causa do impacto ata depositarse na deshabitada Illa de  Gorgonilla en Colombia.

Situación da Illa Gorgona e na parte suroeste desta atópase a Gorgonilla / Imaxe: lilijohannaaza.wordpress.com

A Illa de  Gorgonilla, situada a 35 km da costa pacífica do norte do país, é un illote deshabitado duns 2 km² cuberto por un bosque húmido tropical e rodeado de arrecifes  coralinos. Nunha das súas praias aflora unha delgada capa xeolóxica de 2 cm formada por pequenas  esférulas de rocha, chamadas  tectitas, que teñen o aspecto de minúsculas perlas de vidro natural.

Segundo un estudo publicado na revista "Geology", estas formacións son en realidade  salpicaduras de rocha fundida que foron expulsadas desde o cráter de  Chicxulub mentres se formaba,  solidificadas logo no espazo exterior e esparexidas por todo o planeta a modo de choiva. O excepcional da capa de  Gorgonilla é que moitas  tectitas permaneceron  vítreas, a pesar de tratarse dun material que se transforma rapidamente a minerais máis estables.

O director do Centro de  Geocronología de  Berkeley, realizou datacións  radiométricas aplicando o método 40 Ar/39 Ar sobre 25  tectitas puras e obtivo unha antigüidade media de 66,05 millóns de anos. Esta idade é  indistinguible da idade do límite  Cretácico/Terciario (tamén chamado  K/T) de 66,04 millóns de anos.

O depósito de  Gorgonilla é especial en moitos outros aspectos. As  esférulas de impacto viaxaron 2.000 km para depositarse no fondo dun océano a máis de 2 km de profundidade, moi lonxe de calquera continente. Estas grandes profundidades sitúanse por baixo do chamado nivel de compensación da  calcita, unha barreira  xeoquímica baixo a cal a auga é suficientemente aceda como para disolver as pequenas cunchas  carbonatadas dos  foraminíferos  planctónicos.

Por iso, estes  microfósiles están ausentes na maior parte dos 40 metros de rochas estudados, excepto, sorprendentemente, no primeiro metro de rochas situado sobre a capa de  tectitas. É neste primeiro metro onde o equipo da Universidade de Zaragoza identificou as especies de  foraminíferos  planctónicos que evolucionaron xusto despois da extinción do límite  K/T, avalando cun método independente a idade obtida coas datacións  radiométricas.

Ademais, a  palinóloga  do Museo de Historia Natural de Suecia, demostrou por vez primeira que a vexetación sufriu unha mortaldade masiva no límite  K/T mesmo nos  trópicos. Despois xurdiron comunidades pioneiras de  fentos que deberon de colonizar as illas xurdidas ao redor de  Gorgonilla de forma case instantánea debido aos xigantescos terremotos e os grandes desprazamentos de terras desencadeados polo impacto de  Chicxulub. Os  sismos arrasaron a zona ata semanas despois do impacto, segundo indica a análise  sedimentológico reseñado no estudo.

FONTE: abc.es/ciencia

A SINAL DE OSÍXENO MÁIS AFASTADA DO UNIVERSO

A galaxia  MACS1149- JD1, no  recadro, vista como era hai 13.000 millóns de anos. A distribución do osíxeno represéntase en vermella / ALMA (ESO/ NAOJ/ NRAO), NASA/ESA  Hubble  Space  Telescope,  W.  Zheng ( JHU), M.  Postman ( STScI),  the  CLASH  Team,  Hashimoto  et al.

Un equipo internacional de astrónomos, entre eles españois do Centro de  Astrobiología (INTA-CSIC), detectou o sinal de osíxeno máis distante xamais descuberta no Universo, nunha galaxia situada a 13.280 millóns de anos luz da Terra. O achado pode cambiar o que sabemos sobre os comezos do Cosmos, xa que implica que as primeiras estrelas comezaron a aparecer nunha etapa inesperadamente temperá: 250 millóns de anos despois do  Big  Bang, a gran explosión que deu orixe a todo.

Os investigadores utilizaron o telescopio ALMA, situado no deserto de  Atacama, Chile, para observar unha galaxia distante chamada  MACS1149- JD1. Detectaron un resplandor moi débil pero ben definido, emitido polo osíxeno  ionizado na galaxia. A medida que esta luz infravermella viaxa polo espazo, a expansión do Universo desprázaa e, para cando foi observada por ALMA, a lonxitude de onda era máis de dez veces máis longa que cando se orixinou. O equipo mediu o cambio na lonxitude de onda da luz e descubriu que o sinal viaxara 13.280 millóns de anos luz para alcanzarnos, convertendo ese osíxeno no máis distante ou máis antigo detectado por un telescopio. Ademais, o  Very  Large  Telescope (VLT) do Observatorio Europeo Austral (ESO) atopou de forma independente un sinal máis débil de emisións de hidróxeno neutro á mesma distancia que o osíxeno.

Un artigo publicado na revista  Nature da a coñecer o achado, que ten implicacións sobre como entendemos a infancia do Cosmos. Durante un certo período despois do  Big  Bang, non había osíxeno no Universo. Este elemento foi creado polos procesos de fusión das primeiras estrelas e logo liberado ao morrer estas. A súa detección en  MACS1149- JD1 indica que unha xeración anterior de estrelas xa se formou e expulsado osíxeno apenas uns 500 millóns de anos despois do comezo do Universo.

Pero, cando naceron esas primeiras estrelas? Para pescudalo, o equipo utilizou datos infravermellos tomados cos telescopios espaciais  Hubble e  Spitzer. Descubriron que o brillo observado da galaxia pode explicarse cun modelo no que o inicio da formación estelar comeza tan só 250 millóns de anos despois do comezo do Universo.

O modelo indica que a formación de estrelas volveuse inactiva unha vez despois da primeira  ignición, e logo reviviu na época das observacións de ALMA; 500 millóns de anos despois do  Big  Bang. Os astrónomos supoñen que o primeiro refacho de formación de estrelas expulsou o gas da galaxia, o que suprimiría a formación de estrelas. Logo, o gas regresou á galaxia e conduciu ao segundo estalido de formación estelar. As masivas estrelas recentemente nadas na segunda explosión  ionizan osíxeno, e son esas as emisións que se detectaron con ALMA.

FONTE: abc.es/ciencia

A NOSA GALAXÍA É MÁIS GRANDE DO QUE SE PENSABA

A rexión do disco galáctico que se  conociá ata agora. A investigación estende os seus límites exteriores ata moito máis lonxe, cunha probabilidade do 99,7% ou 95,4% de que haxa estrelas en rexións fóra dos círculos. O punto amarelo sinala a posición do Sol -/ R. Hurt, SSC- Caltech, NASA/JPL- Caltech/Roadmap  to  the  Milky  Way

Imaxine por un momento que tivésemos unha nave espacial tan potente que nos permitise viaxar á velocidade da luz. E imaxine que embarcámonos nun cruceiro sen escalas pola nosa galaxia, a Vía Láctea. Pois ben, nós, pobres mortais, non seriamos capaces de chegar moi lonxe. Porque vivimos nunha galaxia enorme que, segundo calcularon investigadores españois, alcanza uns arrepiantes 200.000 anos luz de diámetro. É dicir, as súas fronteiras está moito máis lonxe do que se cría.

As galaxias espirais, como a nosa, caracterízanse por posuír un disco de escaso grosor onde se atopan a maior parte das estrelas. Estes discos teñen un tamaño limitado e, a partir de certa distancia, xa case non hai estrelas.

Na Vía Láctea, non se tiña constancia de que houbese estrelas de disco a distancias do centro maiores que dúas veces a do Sol. É dicir, pensábase que a nosa estrela máis próxima atopábase situada á metade do radio galáctico. Con todo, se as hai e bastante máis lonxe, a máis do triplo desa distancia. Mesmo, como indican os autores do estudo, é probable que algunhas superen o cuádruplo desa distancia. 

"O disco da nosa galaxia é enorme: dun 200 mil anos-luz de diámetro", sinala un investigador do Instituto de  Astrofísica de Canarias (IAC) e primeiro autor do artigo, publicado recentemente na revista Astronomy & Astrophysics.

A grandes liñas, as galaxias como a Vía Láctea están compostas por un disco, no que viran uns brazos espirais, e un  halo, con forma esférica, que o envolve. Na elaboración desta investigación comparáronse as abundancias de metais nas estrelas no plano galáctico coas do  halo, para atopar que hai mestura de  halo e disco ata as grandes distancias indicadas.

Os investigadores alcanzaron estas conclusións tras realizar unha análise estatística de datos  cartografiados de  APOGEE e  LAMOST, dous proxectos que obteñen espectros de estrelas, é dicir, información sobre a súa velocidade e composición química. "Usando o contido en metais das estrelas dos catálogos, coa combinación de atlas  espectrales de alta calidade como  APOGEE e  LAMOST, e a distancia á que sitúan os obxectos, comprobamos que hai unha fracción apreciable de estrelas máis aló de onde se supoñía que acaba o disco da Vía Láctea", explica outro investigador do  IAC e coautor desa publicación.

FONTE:abc.es/ciencia