NOTICIAS DAS CIENCIAS

O BRUTAL CHOQUE QUE FORMOU AS LÚAS DE MARTE

Esta imaxe composta compara o tamaño das lúas de Marte, Deimos e Fobos, como se ven dende a superficie do Planeta Vermello, en relación co tamaño en que a nosa Lúa é vista dende a superficie da Terra. A nosa Lúa é 100 veces máis grande que Phobos, pero as marcianas orbitan moito máis preto do seu planeta, facendo que parezan relativamente máis grandes no ceo / NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems/Universidad de Texas A & M

Hai uns 4.500 millóns de anos, un obxecto do tamaño de Marte bautizado como Theia chocou contra a Terra e arroxou ao espazo unha gran masa de material que despois se condensou formando a nosa Lúa. Non foi o único evento similar ocorrido no Sistema Solar. Científicos do Southwest Research Institute (SwRI) cren que as diminutas lúas marcianas Fobos e Deimos tamén tiveron un nacemento violento, aínda que a unha escala moito menor que o impacto xigante que deu lugar ao noso satélite. Neste caso, un novo planeta Marte recibiu probablemente o golpetazo dun corpo do tamaño dun mundo anano. Así o explican na revista Science Advances.

A orixe das lúas pequenas do Planeta Vermello foi debatido durante décadas. As formas irregulares destes diminutos satélites parecían suxerir que foron asteroides «capturados» intactos pola gravidade de Marte, pero as traxectorias das súas órbitas contradin tal cousa. Outra proposta, que os investigadores apoian, é a formación tras un choque colosal, pero ata agora ninguén puidera demostralo de forma consistente. O novo estudo identifica o tipo de impacto necesario para a formación das dúas pequenas lúas marcianas. "Un resultado clave do noso traballo é o tamaño do impactador: atopamos que non se necesita un xigante (como se considerou anteriormente), senón un similar en tamaño aos asteroides máis grandes como Vesta e Ceres", sinala o autor principal do estudo.

 
A nosa Lúa puido formarse cando un obxecto do tamaño de Marte estrelouse na nacente Terra e os restos resultantes uníronse no sistema Terra-Lúa. O diámetro da Terra é de aproximadamente 12.742 km, mentres que o diámetro de Marte é de pouco máis de 6.750 km. A Lúa ten un diámetro de máis de 3.470 km, aproximadamente un cuarto do tamaño da Terra. Aínda que se formaron no mesmo marco de tempo, Deimos e Phobos son moi pequenos, con diámetros de só 12 e 22 km respectivamente, e orbitan moi preto de Marte. O impactador de formación destas lúas estaría entre o tamaño do asteroide Vesta, que ten un diámetro de 524 km, e o planeta anano Ceres, que ten 946 km de ancho.

O novo modelo tamén predí que as dúas lúas están formadas principalmente do material orixinal de Marte, polo que as súas composicións deberían ser similares ás do Planeta vermello na maioría dos elementos. Con todo, o quecemento do material expulsado e a baixa velocidade de escape suxiren que o vapor de auga perdeuse, o que implicaría que as lúas serían máis secas. Estes achados son importantes para a misión de exploración de Marte ( MMX) da Axencia de Exploración Aeroespacial de Xapón (JAXA), que se planea lanzar en 2024 e incluirá un instrumento proporcionado pola NASA. A nave espacial MMX visitará as dúas lúas marcianas, aterrará na superficie de Fobos e recollerá unha mostra da súa superficie que será devolta á Terra en 2029. "Un obxectivo principal da misión MMX é determinar a orixe das lúas de Marte, e ter un modelo que predí cales serían as composicións das lúas se se formasen por impacto proporciona unha restrición crave para lograr ese obxectivo", sinala o investigador.

FONTE: abc.es/ciencia

MILES DE BURACOS NEGROS NO CENTRO DA NOSA GALAXIA

Os círculos indican fontes de raios X de tipo 1 (vermello) e tipo 2 (azul). Estos últimos son sistemas binarios cun buraco negro / NATURE/UNIV. DE COLUMBIA/C. HAILEY

Sabemos que a rexión central da nosa galaxia está alagada por grandes cantidades de gas mesturado con partículas de material sólido similares ás do po. Toda esa materia, en forma de enormes e espesas nubes, non permite observar no óptico a poboación de astros que poboan a zona. Con todo, localizáronse numerosas estrelas explorando a rexión con telescopios infravermellos. Observando as súas órbitas en torno ao centro galáctico, deduciuse que o punto central da Vía Láctea está ocupado por un buraco negro supermasivo, coñecido como Saxitario A*, que posúe uns 4 millóns de masas solares.

Xa que os telescopios ópticos dan pouca información sobre a poboación de obxectos na rexión central da galaxia, pódese recorrer a outras lonxitudes de onda. Por exemplo, as ondas de radio (no dominio centimétrico) e os raios X e gamma permiten localizar os obxectos máis enerxéticos, como os sistemas binarios formados por unha estrela normal e un obxecto colapsado, xa sexa unha anana branca, unha estrela de neutróns ou un buraco negro. En tales sistemas binarios, o obxecto compacto vai arrincando material á súa estrela compañeira, e no proceso orixínanse os raios X e gamma que permiten localizalos.

Co fin de estudar os obxectos da rexión central da Vía Láctea, un equipo de astrónomos   estivo examinando as observacións de raios X realizadas polo telescopio espacial Chandra durante os últimos doce anos. En total, o centro galáctico observouse durante doce días e así, acumulando todas esas observacións, identificámdose un total de 92 fontes puntuais, é dicir, que ao non posuír estrutura detectable, parecen pequenos puntos de emisión X. Destes 92 obxectos, 26 están situados nunha rexión duns 3 anos-luz ao redor de Saxitario A*.

Os astrónomos examinaron os espectros destes obxectos, o que os levou a clasificalos en dous tipos. Hai 14 obxectos, que chamaremos "de tipo 1", que teñen un brillo en raios X que decrece coa enerxía e mostran brusca variabilidade. Estas propiedades corresponden a sistemas binarios que conteñen unha estrela anana branca. Os 12 obxectos restantes, de "tipo 2", teñen un brillo en raios X que aumenta coa enerxía, e non presentan variabilidade. A explicación máis plausible é que estes son sistemas binarios nos que un dos compoñentes é un buraco negro.

O buraco negro (presumiblemente de masa estelar) vai arrincando o material da súa estrela compañeira creando no proceso esa radiación X tan enerxética. Se esta interpretación é correcta, e se estes doce buracos negros formáronse na mesma zona onde os observamos, cabe esperar que existan moitos máis que non forman parte de sistemas binarios, pasando así desapercibidos nas observacións. Os astrónomos estiman que podería haber 10.000 buracos negros, ou máis, nesa pequena rexión en torno ao centro galáctico. Este estudo foi publicado na revista Nature. 

 

Con todo, as conclusións dos astrónomos non poden ser definitivas. De feito, é moi difícil distinguir observacionalmente entre os sistemas binarios que conteñen un buraco negro e os que conteñen unha estrela de neutróns (debido aos pulsos na súa emisión radio, as estrelas de neutróns tamén se denominan púlsares). E, doutra banda, os astrónomos levan anos especulando coa idea de que a rexión central da galaxia deben abundar as estrelas de neutróns, pois estas deberían ser separadas dos cúmulos globulares cando estes enxames estelares, nos seus movementos a través da Vía Láctea, aproxímanse ao centro.

Hai agora un ano que o telescopio espacial Fermi atopou un exceso de radiación gamma na rexión central da nosa galaxia. Inicialmente especulouse con que ese exceso podería ser ocasionado por "materia escura", ese tipo de materia que é moi abundante no universo, pero cuxa natureza se descoñece. Máis recentemente propúxose que tal exceso pode ser debido a unha poboación de estrelas de neutróns sometidas a rotación moi rápida, ou o que é igual: púlsares de moi curto período. Parece pois plausible que polo menos unha parte das fontes de raios X detectadas polos astrónomos sexan sistemas binarios nos que un dos membros da parella é unha desas estrelas de neutróns. Nese caso, o número total de buracos negros podería ser menor.

Para seguir estudando a poboación de obxectos colapsados no centro galáctico sería preciso observar con radiotelescopios de alta sensibilidade para tratar de detectar, de maneira directa, esa poboación de púlsares rapidamente rotantes. Pero, a pesar de todo, aínda que algunhas das fontes enerxéticas resultasen ser púlsares, a hipótese de que haxa miles de buracos negros na contorna do centro galáctico segue sendo razoable e constitúe un resultado espectacular. Se se confirma a gran aglomeración atopada na zona central, sería sumamente interesante estudar o seu potencial en emisión de ondas gravitacionales.

FONTE: Rafael Bachiller/Xornal El Mundo/Ciencia

UN LAGARTO EXTINTO DE CATRO OLLOS

Moitos lagartos modernos teñen un terceiro ollo, pero é a primeira vez que se descobre un cuarto ollo nun vertebrado con mandíbula / Sociedade Senckenberg de Ciencias Naturais (Alemaña)/Andreas Lachmann/Digimorph. org

Lagartixas, ras, sapos, lampreas, así como outros peixes como os atunes ou algunhas quenllas teñen un terceiro ollo parietal. Trátase dunha estrutura sensible á luz que pode desempeñar funcións claves na orientación xeográfica e os ciclos circadianos destes animais.

Aínda que este órgano estaba moi estendido entre vertebrados primitivos, nin aves nin mamíferos contan con el na actualidade. As lampreas, ademais, son os únicos animais que teñen catro ollos. Pero como evolucionaron estas estruturas nos vertebrados?

“Pensabamos que o terceiro ollo fora desaparecendo de maneira independente en moitos grupos de vertebrados, como mamíferos e aves, e que só se conservou en lagartos entre os vertebrados terrestres”, di Krister Smith, do Instituto de Investigación Senckenberg en Alemaña. “Pero doutra banda, tamén existía a idea de que o terceiro ollo da lagartixa desenvolveuse a partir dun órgano diferente, chamado parapineal, que está ben desenvolvido en lampreas. Estas dúas hipóteses non se correspondían”, recalca Smith.

O achado dun fósil de lagarto monitor (Saniwa ensidens) con catro ollos, pertencente a unha liñaxe que viviu hai uns 49 millóns de anos, axuda agora a dilucidar a historia evolutiva do terceiro e cuarto ollo. O estudo publícase na revista Current Biology. “Ao descubrir un lagarto de catro ollos, no que os órganos pineales e parapineales formaban un só ollo na parte superior da cabeza, puidemos confirmar que o terceiro ollo dos lagartos é realmente diferente do terceiro ollo doutros vertebrados con mandíbula”, continúa a experta.

Os científicos analizaron especímenes de museos descubertos hai 150 anos en Grizzly Buttes como parte da expedición da Universidade de Yale á conca de Bridger, Wyoming (EE UU). Os escáneres mostraron resultados inesperados: varios restos fósiles tiñan o espazo para o cuarto ollo. A pesar de que o catro ollo non era un órgano como o dos vertebrados e evolucionou de maneira independente ao terceiro ollo noutros grupos de vertebrados, para os científicos non hai nada de “místico” sobre estes órganos. Si saben que proporcionan ás animais habilidades extraordinarias, como sentir a polarización da luz e usar esa información para orientarse xeograficamente.

Os expertos aínda teñen moito que aprender sobre a evolución destes órganos e as súas funcións en animais vivos, pero os novos achados confirman o valor dos ósos depositados en museos fai máis dun século. Vendo o estado dos restos, moitos poderían pensar que son inútiles. “O noso traballo mostra que mesmo os fósiles pequenos e fragmentados poden ser enormemente útiles”, conclúe a científica.

FONTE: agenciasinc.es

MATIZACIÓNS Á TEORÍA SOBRE A DESAPARICIÓN DOS DINOSAUROS

Extinción dinosauos / Imaxe: dinosaurios.info

A teoría máis estendida acerca da desaparición dos dinosauros da face da Terra culpa ao impacto dun gran meteorito hai uns 65 millóns de anos no que hoxe é a Península do Iucatán, en México. O violento choque, que abriu un cráter submarino dun 200 km de diámetro, non só causou o fin do reinado destes animais míticos, senón que tamén acabou con máis do 70% de todas as especies vivas do planeta. Unha das extincións masivas máis terribles de todos os tempos.

Con todo, investigadores da Universidade de Albany (EE. UU.) cren que a historia pode contarse doutra maneira e que non foi a roca espacial a única culpable do exterminio, senón algo ben distinto. Segundo explican, a aparición de plantas tóxicas combinada coa incapacidade dos dinosauros para asociar o sabor de certos alimentos co perigo foi en realidade o que os puxo na picota. Estas circunstancias xa reduciran drasticamente a poboación de dinosauros cando o asteroide estrelouse.

A «aversión ao gusto aprendida» é unha defensa evolutiva que se observa en moitas especies, pola cal o animal aprende a asociar o consumo dunha planta ou outro alimento con consecuencias negativas, como sentirse enfermo.

As primeiras plantas con flores, chamadas anxiospermas, aparecen no rexistro fósil moito antes do impacto do asteroide e xusto antes de que os dinosauros comezasen a desaparecer gradualmente. investigadores afirman que a medida que as plantas evolucionaban e desenvolvían defensas tóxicas, os dinosauros continuaron coméndoas a pesar do malestar gastrointestinal. Aínda que hai incerteza sobre cando as plantas con flores desenvolveron toxicidade e canto tempo tardaron en proliferar, os investigadores observan que a súa aparición coincide coa desaparición gradual dos dinosauros. 

Ademais de estudar a proliferación de plantas tóxicas mentres os dinosauros estaban vivos, os investigadores examinaros se as aves (consideradas descendentes dos dinosauros) e os crocodilos (tamén relacionados) podían desenvolver aversións gustativas. Descubriron que as aves, en lugar de formar aversións ao gusto, desenvolveron aversións ás características visuais do que sexa que as enferme. Aínda así, saben o que non deben comer para poder sobrevivir. Nun estudo anterior no que dez crocodilos foron alimentados con diferentes tipos de carne, algunhas lixeiramente tóxicas, os investigadores descubriron que, do mesmo xeito que os dinosauros, os crocodilos non desenvolvían aversións aprendidas do gusto.

"Aínda que o asteroide certamente xogou un factor, o déficit psicolóxico que facía que os dinosauros fosen incapaces de aprender a absterse para comer certas plantas xa exercera unha gran presión sobre a especie", afirman. "A visión predominante da extinción de dinosauros baseada no impacto dos asteroides implica que a desaparición dos dinosauros debería ser repentina e os efectos deberían ser xeneralizados, pero a evidencia claramente mostra todo o contrario: os dinosauros comezaron a desaparecer moito antes do impacto do asteroide e continuaron desaparecendo gradualmente durante millóns de anos despois".

FONTE: Xornal abc/ciencia

K2-229 B: UN PLANETA DE METAL

Recreación artística do K2-229b / Nature Astronomy/clarin.com

Está moi lonxe do noso Sol e moi preto da súa estrela. Ten dous planetas irmáns. É infernalmente cálido e súmase á lista de case 4.000 exoplanetas descubertos e confirmados. Iste, con todo, ten unha interesante peculiaridade: é maioritariamente metálico e parécese bastante a Mercurio. Acaba de ser presentado en Nature Astronomy por un equipo internacional que o atopou desde o observatorio ESO da Cadeira (Chile), e seguido desde o espazo (Kepler) e desde Calar Alto (Almería). Bautizárono como K2-229 b.

A Terra, Venus, Marte e algúns planetas parecidos ao noso teñen un 30% de núcleo metálico e un 70% de manto de silicato (o que chamariamos simplificadamente rocha). Na fronteira interna do sistema solar, Mercurio ten unha proporción inversa, cunha fracción de masa de ao redor do 70% do núcleo metálico e 30% do manto de silicato.

Iso é xusto o que lle ocorre ao novo planeta descuberto. A diferenza de Mercurio, K2-229 b é dun tamaño un pouco maior ao da Terra. Ao principio, pensaron que sería un corpo similar na súa composición ao terrestre, dada a química da súa estrela, pero “ou ben se formou cunha composición moi distinta ou ben evolucionou e perdeu o seu manto”, en palabras dos autores do estudo. 

O seu día dura o que o seu ano: 14 días.

Aínda que se detectou en 2016, os datos adquiridos co telescopio de 2,2 m do observatorio de Calar Alto, en Almería, foron cruciais para poder interpretar de maneira adecuada a información proporcionada polo telescopio espacial Kepler. 

FONTE: Mario Vicosa/Xornal elindependiente.com

STEVE: A AURORA BOREAL PÚRPURA

 

Steve é unha aurora boreal púrpura descuberta por afeccionados, tal e como se explica nun estudo publicado na revista Science Advances. Nel, descríbese o fenómeno como unha "brillante cinta de luz púrpura que corre de leste a oeste no ceo nocturno recentemente observada por científicos cidadáns".

O que diferencia a Steve doutras auroras é a súa cor e a súa morfoloxía. "As auroras preséntanse a nivel global en forma ovalada, nas últimas horas do día e ven principalmente en cores verdes, azuis e vermellos", sostén a NASA na súa web. A orixe destes fenómenos atópase nas partículas cargadas que viaxan co vento solar. Ao chocar contra os átomos e as moléculas atmosféricas, excitan aos electróns que os rodean. Como os electróns tenden a regresar ao seu estado normal, liberan a enerxía emitindo luces de cores. O osíxeno emite a luz verde, o hidróxeno a azul e o nitróxeno a rosácea.

A axencia espacial estadounidense define a aurora como "unha liña cun principio e un final" Pero Steve ten a particularidade de aparecer en latitudes baixas ou na zona subauroral. Por iso, adoita verse no sur de Canadá.

FONTE: Isabel Rubio/Xornal El País/Ciencia

O INTERSTICIO: NOVO ÓRGANO DO CORPO HUMANO

A ilustración amosa o intersticio baixo a capa superior da pel / Jill Gregory/rpp.pe

Científicos de Escola Universitaria de Medicina de Nova York (EE. UU.) atoparon un novo órgano no corpo humano. Trátase do chamado «intersticio». É unha rede de tecidos de conexión recheos de líquido que están situados baixo a pel e que recubren a outros moitos órganos.

Ata agora pasara desapercibido porque as técnicas de observación anatómica, que se centran en fixar as mostras dos tecidos con produtos químicos, non permitían observalo. En xeral, falábase dun espazo intersticial, situado entre as células, pero non dun órgano en si. Segundo un artigo publicado en Scientific Reports, o intersticio ten unha gran importancia para o funcionamento de todos os órganos e o comportamento da maioría das enfermidades importantes. Entre estas, destaca o cancro, porque en ocasións pode propagarse a través desta rede.

O intersticio está situado baixo a pel e recubre polo menos o sistema dixestivo, o sistema excretor, os pulmóns, as arterias, as veas e os paquetes de células das fibras musculares. Deste xeito, todos eles quedan interconectados por un sistema de compartimentos de líquido.

O intersticio resulta ser un dos maiores órganos do corpo humano, xunto á pel. Está composto por unha estrutura de coláxeno e elastina, dúas proteínas que lle dan forza e elasticidade, respectivamente. Ambas forman un "andamio" que está recheo de líquido, e o resultado é que o órgano funciona como un amortiguador para os movementos das vísceras, músculos e vasos sanguíneos, que se producen como consecuencia do bombeo do sangue ou do movemento natural do corpo. Ademais, as células que forman o intersticio producen unha porción do líquido que alimenta ao sistema linfático, unha parte do sistema circulatorio que se encarga de transportar a linfa, e que é fundamental para drenar os líquidos corporais, o funcionamento do sistema inmunitario en xeral e a resposta da inflamación en particular.

Do mesmo xeito que pasa no resto do organismo, o envellecemento deteriora ao intersticio. Cando iso ocorre, os investigadores explicaron que perde capacidade de producir coláxeno e elastina e que iso contribúe a que a pel se engurre, os membros tórnense ríxidos e que certas enfermidades avancen.

Ata agora, a anatomía contaba coa existencia do líquido intersticial, unha porción de fluído situado entre as células, pero non cun órgano intersticial en si mesmo. Á parte deste líquido, as outras fontes de fluídos do corpo están dentro das células, no sistema circulatorio (corazón, veas, arterias, capilares, etc) e nos vasos linfáticos.

FONTE: Xornal abc/ciencia

O INCENDIO DA ATMOSFERA CREOU OS OCÉANOS

 

E do lume veu a auga... O incendio espontáneo da atmosfera terrestre podería ser a causa da formación dos océanos do noso planeta. Un equipo de investigadores do Centro Aerospacial Alemán en Berlín chegou a esta extraordinaria conclusión ao explicar nun estudo como o osíxeno pode chegar a acumularse na atmosfera dun planeta, combinarse alí co hidróxeno e crear auga tras entrar en ignición.

José Manuel Nieves, periodista especializado en Ciencia e Tecnoloxía, no seu videoblog "Materia Escura" explica a conclusión do estudo citado anteriormente.

FONTE: Xornal abc/ciencia