NOTICIAS DAS CIENCIAS

2015 RR245: UN NOVO PLANETA ANANO

A órbita do novo planeta anano sinalada en amarelo Alex Parker / Javier Guzmán

A familia dos planetas ananos medra. Esta semana anunciouse a presenza dun máis deses obxectos no Cinto de Kuiper, nos arredores do Sistema Solar. A falta de bautizo, o novo membro chámase 2015 RR245 e ten un diámetro estimado de 700 quilómetros segundo as primeiras observacións. Plutón, o maior dos corpos xeados que habitan a rexión, ten un diámetro de 2.371 quilómetros.

A órbita está moito máis afastada do Sol que o que foi durante décadas o noveno planeta coñecido. O novo planeta anano necesita 700 anos para dar unha volta á nosa estrela fronte aos 248 de Plutón. Aínda que en 2096, cando alcance o punto da súa órbita máis próximo ao Sol, atoparase dentro da órbita de Plutón, no seu momento máis afastado atoparase a 120 veces a distancia da Terra ao Sol: 18.000 millóns de quilómetros de distancia.

O descubrimento produciuse en febreiro deste ano a partir de imaxes recollidas polo Telescopio Canadá-Francia-Hawaii en setembro de 2015 dentro do Estudo das Orixes do Sistema Solar (OSSOS). Esta colaboración pretende explorar a poboación de curmáns de Plutón co obxectivo de entender a evolución do noso sistema planetario. OSSOS xa descubriu máis de 500 obxectos, pero este é o primeiro que podería alcanzar a categoría de planeta anano.

Segundo expica o equipo responsable da observación, a maior parte dos planetas ananos foron destruídos ou expulsados do Sistema Solar durante o caos que seguiu ao momento en que os planetas xigantes saíronse das súas posicións actuais. RR245 sería, xunto a Eris ou Plutón, un dos poucos sobreviventes.

Esta categoría de planetas ananos introduciuse cando se observou que máis aló da órbita plutoniana existían obxectos similares ao que ata entón fora un planeta máis. A clave para ser planeta anano non está no seu tamaño, senón nunha definición exposta en 2006 pola Unión Astronómica Internacional: Os planetas ananos teñen a masa suficiente para ser esferas, como os planetas de pleno dereito, pero non teñen a influencia gravitatoria suficiente para ser o obxecto dominante na súa órbita.

De momento, xa entraron na categoría de planetas ananos máis aló de Neptuno Eris, Haumea e Makemake, e existen máis dunha ducia en período de avaliación. Nese grupo entraría tamén o novo obxecto anunciado esta semana.

FONTE: Xornal El País/Ciencia

ARSÉNICO E CANCRO

 

Científicos do Centro Nacional de Epidemiología detectaron unha “asociación estatística” entre a concentración de arsénico no chan e unha maior mortalidade por diferentes tipos de cancro en España. O elemento químico aparece en maior cantidade de maneira natural en chans de Galicia, Almería, Castelló, Asturias, Madrid e Lleida, entre outras rexións, aínda que a proximidade de industrias que emiten arsénico (como as centrais térmicas de carbón, as incineradoras e os fornos de fundición) eleva lixeiramente a súa concentración. O mapa non inclúe datos das illas Canarias nin Baleares, nin de Ceuta e Melilla.

O estudo, analizou máis de 860.000 mortes por cancro en case 8.000 municipios españois, ocorridas entre 1999 e 2008. A mortalidade por cancro de estómago, páncreas, pulmón, cerebro e linfoma non Hodgkin elévase nos lugares con niveis máis altos de arsénico. As concentracións deste metaloide obtivéronse do Atlas Geoquímico, unha obra elaborada polo Instituto Xeolóxico e Mineiro de España a partir da toma de mostras en 13.000 localizacións diferentes do país.

O seu estudo, publicado na revista especializada Environmental Science and Pollution Research, avalía o efecto da exposición ao arsénico sobre a mortalidade a nivel do municipio, non dun individuo.

O risco de morrer por un tipo concreto de cancro pode ser o dobre nunha rexión respecto doutra, aínda que o risco absoluto siga sendo pequeno. Factores como o consumo de tabaco, alcol e comida lixo son habitualmente moito máis decisivos. O feito de residir nun municipio con niveis de arsénico por encima da media “non implica que a súa localización espacial por si mesma orixine un cancro” manifestan os investigadores.

FONTE: Xornal El País/Ciencia

A SONDA JUNO CHEGA A XÚPITER

 

A sonda Juno da NASA fixo historia ao chegar á órbita de Xúpiter tras cinco anos de misión, e converteuse no vehículo que máis se aproxima ao xigantesco planeta gaseoso, co obxectivo de descifrar os seus enigmas e descubrir máis sobre a orixe do sistema solar.

Cara ás 03:54 GMT do martes, a sonda impulsada por enerxía solar incorporouse á órbita de Xúpiter, culminando unha misión que comezou en agosto de 2011 e que busca despexar numerosos interrogantes sobre o maior planeta do sistema solar, tan enorme que nel podería caber a Terra máis de mil veces.

O PACIENTE CONECTADO, UNA GRAN ALIADO DOS MÉDICOS DO FUTURO

 

Unha cita atribuída a Thomas Alva Edison coloca en boca dun dos grandes inventores do século XX unhas palabras premonitorias: "O doutor do futuro non receitará medicamentos, fará que os seus pacientes interésense polo coidado do seu corpo, a súa dieta e as causas e prevención de enfermidades". Parece que Edison pronunciou estas palabras en 1902. Faltaban aínda varias décadas para que se comezasen a comercializar os antibióticos, as aspirinas eran os medicamentos máis avanzados coñecidos e drogas como a heroína eran utilizadas habitualmente polos médicos. Con esta situación, preferir a prevención á receita era un ditado do sentido común. Con todo, máis de cen anos despois, e cando os avances no terreo da química leváronnos a conseguir mellores e máis efectivos medicamentos, a idea de Edison de previr as enfermidades segue vixente. Obviamente non por desconfianza, senón por coñecemento.

Un dos elementos que máis pode axudarnos a que lle gañemos terreo á enfermidade adiantándonos á súa aparición son as novas tecnoloxías. Algo tan habitual nas nosas vidas como un smartphone é tamén unha ferramenta moi efectiva ao servizo da nosa saúde. Así o entendeu desde hai anos Eric Topol, reputado cardiólogo e xenetista estadounidense, quen se converteu nun dos maiores divulgadores da utilización da tecnoloxía móbil no medicamento. No seu libro "The Creative Destruction of Medicine. How the Dixital Revolution Will Create Better Health Care" (A destrución creativa do medicamento. Como a revolución dixital fará mellor o coidado da saúde) Topol describe o medicamento nun futuro próximo como unha práctica máis personalizada grazas ás novas tecnoloxías,  eminentemente preventiva e na cal os propios usuarios xogarán un rol activo, en lugar de limitarse a visitar ao doutor coma se fose un oráculo infalible. A súa teoría é que este novo medicamento abaratará os custos e reducirá as necesidades hospitalarias. A paixón coa que Topol impulsa os beneficios das tecnoloxías é tal que o New York Times escribiu á mantenta do libro: "O seu entusiasmo polas posibilidades do futuro é contaxioso. Só podemos esperar que se materialice a converxencia que el predicir tan convincentemente, que as barreiras erixidas polos gardiáns das vellos paradigmas desmantélense e non impidan os beneficios das súas promesas".

Algunhas destas promesas, de feito, xa son unha realidade. Os sensores biométricos capaces de enviar información das constantes vitais en calquera momento ou a posibilidade de realizar un electrocardiograma cun simple smartphone xa están a ser utilizados por algúns médicos. Pero a súa mirada vai moito máis alá "o meu soño é que consigamos ter unha fonte de coñecemento de billóns de persoas no planeta compartindo a súa información médica".

FONTE:José L. Álvarez Cedena/Xornal El país

NOVOS NOMES DE ELEMENTOS NA TÁBOA PERIÓDICA

Os elementos 113, 115, 117 e 118 pronto poderían cambiar os seus nomes provisionais (ununtrium, ununpentium, ununseptium e ununoctium) por outros oficiais, que en castelán poderían ser nihonio, moscovio, tenesino e oganesón. / IUPAC

Os equipos de químicos que descubriron os elementos 113, 115, 117 e 118 da táboa periódica solicitaron á Unión Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC) que se denominen nihonium, moscovium, tennessine e oganesson. En español corresponderían a nihonio (ou japonio), moscovio, tenesino e oganesón, aínda que a RAE aínda non se pronunciou sobre os termos definitivos. As súas correspondentes abreviaturas de dúas letras son Nh, Mc, Ts e Og.

A IUPAC presentounos oficialmente e recomenda a súa aceptación, pero ábrese un prazo de cinco meses “que finaliza o próximo 8 de novembro” por se calquera persoa ou colectivo presenta alegacións. Non parece que vaia a haber moitas, pero convén estar atentos a calquera reclamación.

A finais de ano, por tanto, é moi probable que haxa catro novos nomes na táboa periódica, os dos elementos que completan a fila 7, que ata agora chamábanse de forma provisional ununtrium, ununpentium, ununseptium e ununoctium.

Seguindo a tradición, pódense poñer nomes relacionados coa mitoloxía, minerais e propiedades do elemento ou, como ocorre neste caso, termos xeográficos ou referidos a un científico. En concreto, optouse por denominar tres elementos en honra a Xapón, Moscova e Tennessee, e un en honra a un científico ruso.

Nihonio, descuberto por investigadores xaponeses do RIKEN Nishina Center for Accelerator-Based Science, significa "a terra do sol nacente". Trátase do primeiro elemento químico achado e bautizado desde Asia. Este equipo, dirixido polo profesor Kosuke Morita, confía en que o achado tamén sirva para recuperar a esperanza tras o desastre nuclear de Fukushima.

Pola súa banda, o moscovio e o tenesino son propostas conxuntas dos seus descubridores no Instituto para a Investigación Nuclear en Dubna (Rusia), o Laboratorio Nacional Oak Ridge, a Universidade Vanderbilt en Tennessee e o Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California (todos en EE UU).

Por último, a denominación do elemento oganesón destaca o labor do físico ruso Yuri Oganessian (nacido en 1933). Entre os seus moitos logros, destacan o descubrimento de elementos superpesados e as súas evidencias experimentais da denominada “illa de estabilidade”.

FONTE:.agenciasinc.es

ALMA OBSERVA A PRESENZA DO OSÍXENO MÁIS DISTANTE

O debuxante Dani Gove e o matemático Aitor Menta, do grupo de científicos cómicos Big Van, sacan punta á actualidade do mundo da ciencia.

Astrónomos de Xapón, Suecia, o Reino Unido e ESO utilizaron o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), en Chile para observar unha das galaxias máis distantes coñecidas ata a data. SXDF-NB1006-2 posúe un corremento ao vermello de 7,2, o que implica que só a observamos nunha época de 700 millóns de anos despois do Big Bang.

O equipo esperaba obter información sobre os elementos químicos pesados presentes na galaxia, xa que estes poden entregarnos información achega do nivel de formación estelar existente, e por tanto proporcionar pistas do período da historia do Universo coñecido como reionización cósmica.

“A procura de elementos pesados nos inicios do Universo é un enfoque esencial para explorar a actividade da formación estelar nese período”, manifestou o autor principal do traballo de investigación, o que se publicará na Revista Science. “O estudo dos elementos pesados tamén nos dá un indicio para entender como se formaron as galaxias e o que causou a reionización cósmica”, agregou.

No tempo anterior á formación dos obxectos no Universo, este atopábase cheo de gas eléctricamente neutro. Pero cando os primeiros obxectos comezaron a brillar, uns poucos centos de millóns de anos despois do Big Bang, emitiron unha intensa radiación que comezou a descompoñer estes átomos neutros (a ionizar o gas). Durante esta fase (coñecida como reionización cósmica) o Universo na súa totalidade cambiou de forma dramática. Con todo, existe un gran debate sobre exactamente que tipo de obxectos causaron a reionización. Estudar as condicións en galaxias moi distantes pode axudar a responder a esta pregunta.

Antes de observar a afastada galaxia, os investigadores realizaron simulacións por computador para predicir a facilidade coa que poderían esperar ver evidencia de osíxeno ionizado facendo uso de ALMA. Tamén consideraron as observacións de galaxias similares moito máis próximas á Terra, e chegaron á conclusión de que a emisión de osíxeno debese ser detectable, mesmo a grandes distancias.

 

 

Este diagrama mostra os principais fitos na evolución do Universo desde o Big Bang, hai uns 13.800 millóns de anos atrás. Non é un diagrama a escala. O Universo atopábase nun estado neutro 400 mil anos despois do Big Bang e permaneceu así ata que a luz da primeira xeración de estrelas comezou a ionizar o hidróxeno. Despois de varios centos de millóns de anos, o gas no Universo se ionizó por completo / Crédito: NAOJ

Logo levaron a cabo observacións de alta sensibilidade con ALMA e detectaron luz proveniente do osíxeno ionizado en SXDF-NB1006-2, facendo desta, de maneira inequívoca, a detección de osíxeno máis distante xamais obtida. É unha evidencia contundente da presenza de osíxeno nos inicios do Universo, só 700 millóns de anos despois do Big Bang.

Descubriuse que o osíxeno en SXDF-NB1006-2 era dez veces menos abundante do que é no Sol. “A pouca abundancia explícase debido a que o Universo aínda era novo e tiña unha breve historia de formación estelar nese momento”, comentou un dos investigadores da Universidade de Tokio. “A nosa simulación en realidade predixo unha abundancia dez veces menor á do Sol. Pero temos outro, inesperado, resultado: unha cantidade moi pequena de po”.

O equipo foi incapaz de detectar algunha emisión de carbono na galaxia, o que suxire que esta nova galaxia contén moi pouco gas de hidróxeno non ionizado, e descubriu ademais que esta só contén unha pequena cantidade de po, o que se compón de elementos pesados.

A detección de osíxeno ionizado indica que moitas estrelas de gran brillo, un gran número ducias de veces máis masivas que o Sol, formáronse na galaxia e emiten a intensa luz ultravioleta necesaria para ionizar os átomos de osíxeno.

A ausencia de po na galaxia permite que a intensa luz ultravioleta escape e ionice grandes cantidades de gas fóra da galaxia. “Este é un importante paso para comprender que tipo de obxectos causaron a reionización cósmica”, explicou o investigador. “As nosas seguintes observacións con ALMA xa comezaron. Observacións cunha resolución maior permitirannos ver a distribución e o movemento do osíxeno ionizado na galaxia e proporcionarán información vital para axudarnos a entender as propiedades da galaxia”.

FONTE: Xornal El Mundo/Ciencia

ATOPADO O PRIMEIRO FRAGMENTO DUN ASTEROIDE QUE CAMBIOU A VIDA NA TERRA

 

Científicos suecos atoparon un novo tipo de meteorito que se produciu tras a maior colisión de asteroides nos últimos 3.000 millóns de anos. É unha pequena roca escura de menos de 10 centímetros, pero ten un valor incalculable para aclarar aquel evento, do que aínda se sabe moi pouco.

Hai 470 millóns de anos, un asteroide duns 200 quilómetros de diámetro chocou con outro de menor tamaño no cinto de asteroides, entre Marte e Xúpiter. A colisión foi unhas 1.000 veces maior que a do meteorito que aniquilou aos dinosauros centos de millóns de anos despois. A Terra foi literalmente bombardeada polos cascallos daqueles dous corpos estelares, aínda que neste caso o seu efecto puido ser moi diferente. Xusto naquela época sucedeu un dos maiores episodios de diversificación biolóxica coñecidos, un auténtico estalido de novas especies de animais sen o cal ningún de nós estaría aquí.

"Estamos ante un dos eventos máis importantes na historia da evolución e un paso crucial en nosa propia liña evolutiva", explica un dos investigadores da Universidade de Lund, en Suecia. De non ser polo seu equipo, o novo meteorito converteuse en baldosas para a cociña. Desde hai 25 anos ese investigador (Birger Schmitz) traballa supervisando os traballos na canteira de Thorsberg, ao sur de Suecia, que está situada no leito do antigo océano no que caeron moitos dos fragmentos dos asteroides. Ata o momento rescatou 100 destes meteoritos. Todos son condritas tipo L, é dicir, fragmentos do asteroide grande. Por agora, ninguén achara ningún fragmento do corpo máis pequeno, polo que se dubidaba se desapareceu por completo tras o choque.

A análise dos isótopos de osíxeno e cromo mostra que a composición do novo meteorito é totalmente diferente a calquera dos máis de 50.000 meteoritos coñecidos ata agora, segundo explica Schmitz e o resto do seu equipo nun estudo publicado hoxe en Nature Communications. A datación realizada polo equipo sitúao na data da gran colisión, un millón de anos arriba ou abaixo.

"Este pode ser o primeiro fragmento documentado dun meteorito extinto, dun tipo que xa non caerá nunca á Terra porque o corpo do que provén foi destruído polas colisións", resalta o traballo.

Esta esquirla dun asteroide perdido abre unha enorme xanela ao coñecemento do Sistema Solar, pois demostra que as rocas que bombardeaban a Terra fai uns 500 millóns de anos eran moi diferentes ás de agora. "A vida", suxire Schmitz, "tamén o era".

"Antes da colisión dos dous asteroides, había moi poucas especies de animais vivindo no leito mariño. Despois, hai uns 470 millóns de anos, sucede a gran diversificación do Ordovícico, o verdadeiro estalido de vida animal na Terra.Houbo unha auténtica explosión de novos invertebrados; trilobites, moluscos, peixes primitivos, foi a maior diversificación biolóxica coñecida e a primeira vez que se alcanzou un nivel de biodiversidade similar ao actual", relata.

Schmitz mantén que o cataclismo producido polos asteroides foi o chispazo que necesitaba a vida para reinventarse e progresar. É a hipótese da perturbación intermedia. "Cando as condicións son moi estables, todo mantense igual e cando cambian demasiado, os seres vivos extínguense. Pero cando hai unha perturbación intermedia que presiona na xusta medida, a vida evoluciona como nunca antes facíao", razoa.

Schmitz publicou por primeira vez esta hipótese en 2007 e desde entón traballa co obxectivo de "enlazar a historia da vida na Terra cos grandes eventos astronómicos, algo que apenas se investigou".

FONTE: Xornal El País/Ciencia

PANEIS SOLARES QUE TRANSFORMAN A CALOR E A CHOIVA EN ELECTRICIDADE

Científicos da universidade china Océano, en Qingdao, traballan na transformación da choiva en enerxía / Sundaya

Investigadores do Instituto Tecnolóxico de Massachusetts (MIT) traballan nun tipo de panel termofotovoltaico que transforma en electricidade tanto a luz visible como tamén a enerxía do sol que chega ao panel en forma de calor; isto é, nas lonxitudes de onda da luz infravermella e das microondas que os paneis fotovoltaicos non aproveitan.

Actualmente a calor do sol si se utiliza como fonte de enerxía, aínda que se aproveita unha parte moi pequena. A escala doméstica utilízase, no mellor dos casos, para quentar ou precalentar a auga destinada ao aseo e á calefacción, por exemplo. A escala industrial existen distintos tipos de plantas de enerxía termosolares que aproveitan a calor do sol. Por exemplo, plantas enerxéticas que concentran os raios solares mediante espellos para producir vapor de auga que se utiliza para mover as turbinas dos xeradores eléctricos.

Pero a calor do sol que chega aos paneis solares disípase no propio panel e non se aproveita. Con todo, segundo informan os investigadores a través de MIT News, os paneis termofotovoltaicos, ou térmicos e fotovoltaicos, teñen o potencial de proporcionar a igual superficie o dobre de electricidade que os paneis convencionais, aqueles que son só fotovoltaicos.

Para aproveitar a calor, os investigadores do MIT utilizan cristais fotónicos de tamaño nanométrico a modo de filtro previo superposto ao panel solar. Trátase de cristais que emiten luz cando se quentan. O método pasa por capturar toda a enerxía e a calor que chega desde o sol ata o panel e transformala en luz visible facéndoa pasar primeiro polos cristais fotónicos. A luz visible é a lonxitude de onda que si aproveitan os paneis fotovoltaicos. Ademais, os cristais fotónicos do filtro pódense configurar para que se iluminen coa cor da luz á cal cada tipo de panel solar resulta máis eficiente.

Doutra banda, segundo IEEE Spectrum, "algún día os paneis solares producirán electricidade tamén cando estea a chover". Trátase dunha afirmación atrevida tendo en conta que, actualmente, os paneis fotovoltaicos convencionais reducen significativamente ou directamente cesan a produción de electricidade cando chove.

Para aproveitar a choiva como fonte primaria de enerxía, científicos da universidade chinesa Océano, en Qingdao, parten do principio de que as pingas de augan conteñen sales no seu interior. Esas pequenas partículas posibilitan a formación da pinga de auga ao facer posible a transición da auga desde o seu estado gaseoso na nube ao estado líquido que dá lugar á choiva. "Os investigadores utilizan capas de grafeno dun átomo de grosor que separan os iones con carga positiva dos iones con cargas negativas, formando así algo parecido a un condensador eléctrico" que almacena enerxía.

Aínda que inicialmente a electricidade recuperada con este método é duns poucos microvoltios, os investigadores continúan indagando como sacar proveito dos iones positivos e negativos contidos nas pingas de choiva. Na práctica este desenvolvemento daría lugar a paneis que producirían electricidade en calquera condición climatolóxica. Mesmo pola noite, se chove.

Os intentos por desenvolver materiais que permitan obter electricidade a partir da choiva non son novos. Hai xa algúns anos un grupo de científicos franceses do centro CEA, en Grenoble, usou vinilo fabricado cun tipo de polímero piezoeléctrico que convertía a enerxía mecánica das pingas de choiva golpeando ese material nunha pequena corrente eléctrica.

Máis recentemente, investigadores do Instituto Tecnolóxico de Xeorxia, lograron recuperar uns poucos milivoltios dun parabrisas de coche modificado para aproveitar tamén o efecto triboeléctrico, o fenómeno polo cal se produce electricidade cando dous materiais entran en contacto ao golpearse, por exemplo. Neste caso a cantidade de electricidade obtida era igualmente mínima, duns 130 milivatios por metro cadrado de superficie.

Son dous proxectos que se desenvolven por separado, pero ambas as investigacións, como outras moitas en curso, teñen como finalidade incrementar a eficiencia dos paneis solares para obter máis electricidade por cada unidade de superficie instalada. Tanta como sexa posible.

FONTE: Xornal El País/Ciencia