3553 DON QUIXOTE: ASTEROIDE OU COMETA?

A órbita do 3552 Don Quixote / JPL

Durante 30 anos, os astrónomos creron que un enorme obxecto próximo á Terra chamado 3552 Don Quixote, en honor ao famoso personaxe literario, era un asteroide. Non obstante, un equipo da Universidade de Tennessee en Knoxville (EUA) descubriu que esa non é a súa auténtica natureza. En realidade, segundo o novo estudo, trátase dun cometa e está activo. O achado, que podería ter implicacións para coñecer a orixe da auga na Terra, foi presentado no Congreso Europeo de Ciencia Planetaria que se celebra estes días en Londres.

3552 Don Quixote é o terceiro obxecto máis grande próximo á Terra (a maioría corpos rochosos ou asteroides) que orbitan o Sol na nosa veciñanza. Arredor do 5% destes obxectos son cometas "mortos" que derramaron todo a auga e o dióxido de carbono en forma de xeo que lles dan a súa coma, a nube que rodea o núcleo do cometa, e a súa cola.

Pero resulta que Don Quixote non é nin unha cousa nin outra. É, de feito, un cometa activo, polo que é probable que conteña auga xeada e non só rochas. "Don Quixote sempre foi recoñecido como un bicho raro.  A súa órbita achégao á Terra, pero tamén o leva por Xúpiter. Esa inmensa órbita é similar á dun cometa, e non á dun asteroide, que tende a ser máis circular, polo que pensábase que era un deses cometas que derramara todos o seu depósitos de xeo", maniestan os autores do estudo.

Utilizando o Telescopio Espacial Spitzer  operado polo Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) da NASA, o equipo volveu examinar as imaxes de Don Quixote a partir de 2009, cando se encontraba na parte da súa órbita máis próxima ao Sol, e descubriu que tiña unha coma e unha débil cola.

De igual forma, os investigadores volveron examinar as imaxes a partir de 2004, cando a rocha estaba na súa maior distancia ao Sol, e determinouse que a súa superficie componse de po de silicato, que é similar ao po de cometa. Tamén determinouse que Don Quixote non tiña coma nin cola a esa distancia, o cal é común para os cometas, xa que necesitan a radiación do Sol para formar a coma e as partículas solares cargadas para formar a cola. Os investigadores tamén confirmaron o tamaño de Don Quixote e a baixa reflectividade da súa superficie, parecida á dos cometas. 

Este achado pode ter implicacións sobre o que sabemos acerca da orixe da auga na Terra, na medida que os cometas poden ser a fonte de polo menos parte dela. A cantidade de Don Quixote representa ao redor de 100.000 millóns de toneladas de auga, máis ou menos a mesma cantidade que se poden encontrar en lago Tahoe, en California.

FONTE: Xornal abc/ciencia