RESOLTO O ENIGMA DO MONSTRO TULLY

Reconstrución de "Tullimonstrum gregarium" / Sean McMahon/Universidade de Yale

É probable que nunca vises unha imaxe da estraña criatura, xa extinguida, sobre a que trata este artigo. Pero Tullimonstrum gregarium, coñecido popularmente como monstro Tully, é toda unha celebridade en Illinois (EEUU). En 1989 foi declarado fósil oficial deste estado onde se atoparon todos os especímenes achados ata agora. Ata tal punto é famoso alí o monstro Tully que os seus debuxos decoran as caravanas e os camións da firma Ou-Haul.

Aínda que foi descuberto por primeira vez en 1958 e descrito cientificamente en 1966, os paleontólogos aínda non sabían que tipo de animal foi esta criatura de corpo brando e menos de 20 centímetros de lonxitude, que viviu fai uns 300 millóns de anos, durante o período Carbonífero, en augas costeiras pouco profundas.

Reconstruíran con moita precisión que aspecto tiña, pero non sabían que era. Baseándose nalgunhas das súas características, pensaban que podía tratarse dunha especie invertebrada, pero un novo e detallado estudo publicado esta semana na revista Nature contradi esa teoría e resolve o misterio do monstro Tully, denominado así polo seu estraño aspecto e en homenaxe ao seu descubridor, Francis Tully, un coleccionista de fósiles.

Segundo asegura o equipo investigador, da Universidade de Yale, tras analizar 1.200 exemplares da colección que hai no Museo de Historia Natural Field, Tullimonstrum gregarium foi un animal vertebrado, con branquias e unha notocorda ou corda dorsal que sostiña o seu corpo. O seu parente vivo máis próximo sería a lamprea, segundo os investigadores.

   

Fósil de “Tullimonstrum gregarium” utilizado como holitipo, no Museo Field Paul Mayer

Aínda que agora puideron determinar que se trata dun vertebrado e o seu parentesco cunha especie actual, aínda hai moitos aspectos que descoñecen deste misterioso animal. Un deles é determinar as causas da súa extinción: "Non sabemos por que apareceu ou desapareceu porque nin sequera sabemos cando o fixo. Só o atopamos nun xacemento, que ten 300 millóns de anos de antigüidade, así que non temos información sobre durante canto tempo viviu. Con todo, houbo unha serie de extincións masivas desde aquela época á actualidade, por exemplo, a causada polo impacto dun asteroide que acabou cos dinosauros, fai 65 millóns anos, así que puido desaparecer durante unha desas extincións masivas", explica a autora principal do estudo.

Tampouco saben con certeza o tipo de alimentación que seguía: "Sospeitamos que era carnívoro, probablemente mesmo un depredador, posto que podía nadar, tiña ollos grandes e unha boca con dentes. Pero temos que seguir investigando", sinala.

Aínda que para este proxecto centráronse en identificalo e non estudaron a súa ecoloxía, descubriron algunhas características: "Comparado coa lamprea, os seus parentes máis próximos, probablemente nadaba cun estilo diferente. Mentres que estas nadan movendo todo o corpo, o monstro Tully probablemente facíao movendo só a cola", sinala.

Aínda que se acharon miles de exemplares, todos foron desenterrados no mesmo estado: "Este animal só foi atopado no xacemento Mazon Creek, en Illinois, que cobre a maior parte do estado. En realidade a súa presenza está aínda máis limitada. Illinois é moi chairo, de modo que as rocas que conservan os fósiles só poden ser vistas en descártelos dos pozos mineiros de carbón. As rocas con fósiles están sobre o carbón, de modo que os mineiros as raspan e amontóanas fóra, e despois extraen o carbón. Aínda que a maior parte dos fósiles de Mazon Creek foron atopados en zonas diversas de Illinois, a maioría dos miles de especímenes de monstro Tully procede do chamado pozo 11. Outros foron achados en depósitos próximos. É moi pouco frecuente que os fósiles dun animal tan abundante estean localizados nunha área tan restrinxida", afirma a autora.

FONTE: Xornal El Mundo/Ciencia