CANTOS CONTINENTES HAI NO MUNDO? SORPRESA!

Aínda que poida parecer unha pregunta incriblemente sinxela, o certo é que non existe un consenso global respecto diso. Son cinco? Seis? Sete? Oito, quizá? Na escola aprendemos que eran sete: Asia, África, América do Norte, América do Sur, Antártida, Europa e Oceanía, sempre que dividísemos América, senón serían cinco. Pero son realmente sete os continentes? Para entender de que estamos a falar, primeiro deberiamos concretar que é exactamente un continente.

Para empezar aquí nacen as discrepancias. Se o miramos desde unha perspectiva xeolóxica, un continente defínese por características específicas que o diferencian da codia oceánica. Estas características inclúen a súa composición, espesor e papel no marco tectónico da Terra. Non son simplemente enormes pedazos de terra, senón entidades dinámicas moldeadas pola actividade tectónica do noso planeta ao longo de miles de millóns de anos. Con todo, se o vemos desde unha perspectiva xeográfica, o Glosario de Xeoloxía da Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas e Naturais descríbeo como "cada unha das grandes divisións das terras emerxidas, separadas entre si por océanos".

No modelo máis comunmente ensinado, o mundo está dividido en sete continentes. Esta división baséase en gran medida na separación xeográfica por masas de auga e distincións culturais:

- Asia: o continente máis grande e máis poboado, caracterizado por unha enorme diversidade cultural e xeográfica.

- África: coñecido pola súa rica biodiversidade e un amplo abanico de culturas, sendo, ademais o segundo continente máis grande.

- América do Norte: que comprende Canadá, Estados Unidos, México e América Central, e é coñecido pola súa variedade de climas e paisaxes.

- América do Sur: famoso pola selva amazónica e a cordilleira de Ándes, á parte de que conta cunha ampla variedade de ecosistemas.

- Antártida: o continente xeado e practicamente deshabitado no Polo sur, utilizado principalmente para a investigación científica.

- Europa: un continente de gran importancia histórica con culturas, idiomas e paisaxes políticos de toda índole.

- Oceanía: o continente máis pequeno e menos poboado da Terra; é un continente insular que comprende Australia e as illas próximas como Fidxi, as illas Cook, Samoa e a non tan pequena Nova Zelandia.

As investigacións máis recentes suxiren que esta crenza tan arraigada de que existen sete continentes na Terra podería non ser a correcta. En realidade hai seis e non sete continentes. Así o testemuña un novo estudo desenvolvido por científicos da Universidade de Derby e publicado na revista Gondwana Research no que os expertos analizaron os procesos xeolóxicos detrás da ruptura dos continentes europeo e norteamericano, indagando de que maneira estas masas de terra evolucionaron ao longo de millóns de anos. E hai unha sorpresa: "O descubrimento indica que as placas tectónicas de América do Norte e Eurasia aínda non se separaron, como se cre tradicionalmente que sucedeu hai 52 millóns de anos", explica Jordan Phethean, autor principal do estudo.

Segundo o experto, estas placas aínda estanse estirando e continúan no proceso de separarse, o que altera a nosa comprensión preconcibida das placas tectónicas así como a formación e separación dos continentes da Terra.

Os científicos propuxeron que Islandia, unha illa volcánica situada entre o mar de Groenlandia e o océano Atlántico Norte que se cre que xurdiu hai uns 60 millóns de anos como resultado da dorsal mesoatlántica, xunto coa dorsal Groenlandia-Islandia-Faroes, contén fragmentos xeolóxicos das placas tectónicas europeas e norteamericanas. Este achado indica que estas áreas non son meramente formacións xeográficas illadas, senón partes interconectadas dunha estrutura continental máis extensa que bautizaron como "meseta magmática oceánica fracturada" (ROMP).

Se o equipo está no certo, os continentes europeo e norteamericano seguen en proceso de fragmentación, o que representaría que América do Norte e Europa poderían ser considerados como un só continente no canto de dous.

“É controvertido suxerir que o Complexo da cordilleira Groenlandia-Islandia-Faroe (GIFR) contén unha gran cantidade de codia continental no seu interior, e que as placas tectónicas europea e norteamericana talvez aínda non se fragmentaran oficialmente”, admite Phethean. Con todo, os seus achados apoian esta audaz hipótese.

Os investigadores planean explorar rochas volcánicas en Islandia para obter evidencia máis concreta de codia continental antiga e, quen sabe se finalmente ofrecer unha perspectiva transformadora sobre a nosa comprensión dos continentes da Terra.

FONTE: Srah Romero/muyinteresante.com    Imaxe: Midjourney/Sarah Romero