Queda tanta vida por descubrir neste planeta como a xa coñecida

Carl Linneo, o científico sueco que adicou toda a súa vida a contar os seres vivos que coñecía (faleceu en 1778) clasificou unhas 12.000 especies. Só en 2017, describíronse 17.044. E a ciencia leva polo menos unha década descubrindo e describindo cifras similares. Contrariamente á crenza popular, o ritmo de catalogación de novas especies non se está retardando, senón que se está acelerando en case todos os grupos taxonómicos nos que se organiza a vida. Ademais, segundo un estudo publicado en Science Advances, hai tanto por descubrir na Terra como o que xa se sabe. O malo é que boa parte dos novos organismos clasifícanse como en perigo de extinción tan pronto como se descobren.

Linneo foi quen ideou o sistema binomial para catalogar todos os seres vivos coñecidos. Seguindo sóa taxonomía, nós os humanos somos Homo sapiens. O primeiro, en maiúscula inicial, indica o xénero ao que pertence o segundo, a especie. Por encima hai máis categorías, simplificadas e en orde ascendente. As principais son: familia (Homínidos), orde (Primates), clase (Mamíferos), filo (Cordados), reino (Animais) e dominio (Eucariota). Os séculos XVIII e XIX son os das grandes expedicións científicas de Alejander von Humboldt, Celestino Mutis, Charles Darwin, ou os chamados apóstolos de Linneo, que completaban o catálogo creado polo científico sueco.

A principios de século XX gran parte da ciencia cría que non quedaba moita vida por descubrir. Pero equivocábanse. "Estimamos que entre 2000 e 2020, describíronse unha media de 27 novas especies de mamíferos ao ano, xunto con 336 peixes con aletas radiadas [elactinopterigios, a principal clase de peixes], 16 quenllas e raias, 133 anfibios, 129 lagartos e serpes e catro aves”, resume o biólogo da Universidade de Arizona e autor principal do estudo, John Wiens. E iso só dentro do reino animal. Xunto cun grupo de colegas, Wiens examinou e analizou as principais bases de datos taxonómicas, en particular The Catalogue of Life, considerada a biblia da taxonomía.

O gráfico mostra a taxa de especies descritas cada ano desde Linneo creou o sistema polo cal se clasifican os seres vivos en 1751 / John Wiens/Science Advances

Apara buscaren no pasado, Wiens e outros comprobaron que, en efecto, nos primeiros anos do século XX alcanzouse a taxa máis alta de especies descritas, con 1912 como punto máximo. Dous anos despois, chegou a Primeira Guerra Mundial e a ciencia dedicouse a outras tarefas que non eran a procura de animais ou plantas. O outro gran revés produciuse coa Segunda Guerra Mundial. Con todo, desde entón, o ritmo de descubrimento e descrición de novas especies non deixou de recuperarse e, en 2008, catalogáronse máis que en 1912. Desde entón, o ritmo acelerouse aínda máis, alcanzando unha media de 16 000 desde 2015.

Wiens lembra que descubrir non é o mesmo que describir. "A secuencia de eventos é que primeiro se descobre unha nova especie e logo descríbese formalmente (é dicir, asígnaselle un nome formal de xénero e especie nun artigo científico publicado)", explica, dándoo a coñecer oficialmente. "Por tanto, todas as especies descritas foron descubertas, pero non todas as especies descubertas foron descritas", lémbranos. En moitos casos, unha especie pode tardar décadas en pasar do descubrimento á descrición formal. Unha vez aclarada, Wiens destaca que, entre os animais, “o número de novas especies anuais diminuíu considerablemente en aves [desde principios deste século], pero aumentou en anfibios, lagartos e serpes e mantívose similar ao longo do tempo en mamíferos, peixes con aletas radiadas, quenllas e raias”.

A maioría das especies descritas ata o de agora neste século XXI son artrópodos (10.000 de 16.000 novas especies ao ano), especialmente insectos, que por si sós xa representan ao redor de 6.000 ao ano. Como lembra o biólogo estadounidense, "isto é o que cabería esperar, dado que a maioría das especies coñecidas son animais, con predominio de artrópodos entre os animais e os insectos entre os artrópodos”. Este é un dos patróns que observaron: descóbrense máis especies dos grupos máis abundantes que xa están no catálogo.

Outro patrón que destaca é a disminución das novas descricións. O que mostran é que, a medida que un grupo de organismos coñécese mellor, as novas especies descubertas fanse cada vez máis pequenas. Por tanto, non parece probable atopar unha nova especie de elefante. "Pero hai excepcións!", destaca Wiens. “Por exemplo, en 2021 descubriuse unha nova especie de balea fronte ás costas de Florida que mide case 13 metros de longo”, lembra.

 

Wiens refírese ao rorcual de Rice, un cetáceo descuberto no Golfo de México fai catro anos. En realidade, é unha reclasificación. Ata entón críase que os exemplares avistados eran rorcuais comúns. Bryde, unha especie emparentada. Pero unha profunda análise morfolóxica e, sobre todo, de mostras xenéticas, permitiu ao investigador da Administración Nacional Oceánica e Atmosférica (NOAA) Fisheries (Axencia dos Estados Unidos para a ciencia e a xestión da vida mariña), Patricia Roselle, determinar que se trataba dunha nova especie de balea.

Tan pronto como foi catalogada, a balea de aleta de Rice entrou na categoría de especie en perigo crítico de extinción, o paso previo á extinción, na nomenclatura da Unión Internacional para a Conservación da Natureza (UICN). Só quedan ao redor dun centenar destes cetáceos. É o patrón máis sinistro detectado por este estudo: a maioría das novas especies de animais e plantas (noutros reinos a historia é diferente) xa están ameazadas en canto descóbrense.

Un exemplo recente é o da Thismia selangorensis unha planta do xénero lanterna de fadas tan rara que carece de nome común. A súa existencia revelouse a principios de decembro na revista científica PhytoKeys, así ese endémicoque só medra nun bosque próximo a Kuala Lampung, a capital de Malaisia. Desde 2023, cando se detectou, só atopáronse outros 20 especímenes, polo que pasou directamente á Lista Vermella da UICN, tamén na categoría de especie en perigo crítico de extinción. "O esforzo máis importante agora é dar a coñecer esta especie para que o público saiba que existe, aquí mesmo, neste pequeno recuncho do mundo, e en ningún outro lugar, polo menos por agora", declarou nunha nota o botánico do Instituto de Investigación Forestal de Malaisia e coautor da súa descrición, Siti-Munirah Mat Yunoh. Comprender a súa presenza é o primeiro paso para garantir que esta extraordinaria planta non se perda antes de que moita xente saiba sequera da súa existencia.

Para moitos científicos, a sexta gran extinción está en marcha. Wines non está de acordo. "Creo que hai unha profunda crise de biodiversidade, porque centos de especies extinguíronse nos últimos 500 anos, e miles de especies poderían extinguirse nas próximas décadas debido ao cambio climático", teme. Pero rapidamente engade: "A taxa actual de descrición de especies é moito maior que a taxa actual de extinción de especies coñecidas, sendo aproximadamente mil veces maior cada ano".

A maioría de novos seres por descubrir serán microscópicos. Os gráficos mostran a explosión de descricións desde 1950 de catro dos reinos de criaturas diminutas / John Wiens/Science Advances

Se seguimos o ritmo de descubrimento e descrición de novas especies, en pouco menos de 400 anos, case o mesmo tempo desde Linneo creara a sóa propia taxonomía o número de especies coñecidas no planeta duplicouse. Actualmente, contando todos os tipos de seres vivos (excluíndo os virus, sobre os cales non hai consenso), existen pouco menos de 1,9 millóns de especies. Para entón, os investigadores proxectan que haberá ao redor de 3,55 millóns.

A gran maioría dos novos descubrimentos provirán do mundo microscópico, con fungos que se duplican ou bacterias que se multiplican case por sete, entre os animais máis pequenos ou nos poucos recunchos do planeta aínda por explorar, como o fondo do océano. Pero nada nos impide atoparnos cunha lanterna de fadas ou unha nova balea.

FONTE: Miguel Ángel Criaso/elpais.com