Achan na Patagonia a «patas fracas», un dos dinosauros máis pequenos do mundo

A Patagonia arxentina é famosa polos seus dinosauros colosais, como Patagotitan mayorum, considerado o máis grande do mundo con 40 metros de longo e o peso equivalente a catorce elefantes africanos. Pero na Buitrera, unha franxa de 30 quilómetros de rochas areniscas alaranxadas que conserva os restos do Kokorkom, un deserto de mediados do período Cretácico, hai 100 millóns de anos, o mundo parece reducirse. Alí, entre as finas areas e o sílice deixado polas erupcións volcánicas que deron orixe á cordilleira dos Andes, consérvanse de forma excepcional os restos óseos doutros habitantes moito máis diminutos, pero non menos fabulosos.

O último en ser descrito é Alnashetri cerropoliciensis, un pequeno e livián dinosauro de 70 cm de lonxitude similar ao correcamiños (a maior parte do corpo era cola), que corría polas dunas hai 95 millóns de anos. Cun peso de ao redor dun quilo, inferior ao dun pito para consumo humano, e a altura dun corvo, era o dinosauro máis diminuto de Sudamérica e un dos máis pequenos do mundo. Moi poucas outras especies, como Anchiornis (achado en China) ou Archaeopteryx (Alemaña), terían un tamaño similar ou apenas un pouco menor. O seu nome na lingua indíxena Tehuelche significa «patas fracas» de Cerro Policía, o pobo máis próximo na provincia de Río Negro.

Os paleontólogos desenterraron en 2004 un primeiro fósil, unhas patas incompletas que daban moi pouca información, pero dez anos máis tarde deron cun novo exemplar que tiña todo o corpo preservado e perfectamente articulado, incluído o cranio, as falanxes dos dedos e algunhas vértebras da cola. Pertencía a unha femia adulta de 4 anos e permitiu coñecer a fondo a especie, que agora se presenta na revista Nature.

Alna, como chaman cariñosamente ao exemplar, é un membro da familia dos alvarezsaúridos, dinosauros terópodos de pequeno a mediano tamaño distribuídos en Asia e Sudamérica. Aínda que nalgún momento pensouse que estaban relacionados cercanamente coas aves (e mesmo que podían ser aves), en realidade son un grupo emparentado con outros pequenos carnívoros como os compsognátidos (os famosos Compis de Jurassic Park).

Pero, a diferenza dos seus parentes tanto en Arxentina como noutras partes do mundo, ’patas fracas’ tiña as extremidades dianteiras "sorprendentemente longas" con tres dedos moi desenvolvidos. Con todo, non podía voar. «En principio, poderiamos dicir que as súas ’medias ás’ diminutas non lles servían para nada. Non é necesario darlles unha función porque non todo a ten na natureza. Pero tamén é posible que lles desen estabilidade ou os axudasen a prolongar un salto demasiado longo», explica Sebastián Apesteguía, director da área de Paleontoloxía da Fundación de Historia Natural Félix de Azara e investigador do Concello Nacional de Investigacións Científicas e Tecnolóxicas de Arxentina (Conicet).

O fósil, excepcionalmente articulado e conservado, pertencía a unha femia adulta de 4 anos
Imaxe principal - Alnashetri foi rapidamente cuberto por unha duna de area que avanzaba e preservouno case intacto durante 90 millóns de anos. Abaixo, a silueta da animal
Imaxe secundaria 1 - Alnashetri foi rapidamente cuberto por unha duna de area que avanzaba e preservouno case intacto durante 90 millóns de anos. Abaixo, a silueta da animal
Imaxe secundaria 2 - Alnashetri foi rapidamente cuberto por unha duna de area que avanzaba e preservouno case intacto durante 90 millóns de anos. Abaixo, a silueta do animal
Alnashetri foi rapidamente cuberto por unha duna de area que avanzaba e preservouno case intacto durante 90 millóns de anos. Abaixo, a silueta do animal. (Peter Makovicky, U. de Minnesota / G. D. Yantén)

Os dentes de Alna tamén eran máis fortes e grandes que os dos seus parentes, asemellándose aos dun pequeno velociraptor. Alimentábase de animais pequenos, probablemente lagartos, serpes e mamíferos, no canto de especializarse en insectos. «Ata hai pouco, críase que todos os alvarezsaurios verdadeiramente diminutos tiñan extremidades anteriores moi curtas e robustas, cun polgar grande pero dedos laterais encolleitos, e dentes diminutos, e que estas características anatómicas evolucionaron xunto coa redución do seu tamaño corporal en resposta á evolución dunha ecoloxía de alimentación de formigas e termitas. Pero Alnashetri non encaixa nese molde», aclara Peter Makovicky, investigador da Universidade de Minnesota Twin Cities (EE.UU.).

Isto significa que o seu pequeno tamaño corporal xurdiu independentemente cada vez e que o grupo evolucionou e dispersouse desde Arxentina ata Asia cando as conexións globais do antigo supercontinente Pangea aínda non se interromperon.

Aínda que non hai evidencias de partes brandas nin plumas, os investigadores cren que Alna era un dinosauro emplumado, como outros alvarezsáuridos. É posible que a súa plumaxe fose «vistosa» e utilizase a súa longa cola para exhibirse, «levándoa alta como os coatíes». «Aínda que non sabemos as cores exactas dos dinosauros extintos, si os dos viventes, as aves, e tamén sabemos que os dinosauros tiñan boa vista e elementos corporais estrafalarios como cristas e velas, que nos permiten inferir que, como ás aves, gustáballes exhibirse. Creo que habería moitas cores no mundo dinosauriano», di Apesteguía.

«Cando pensamos en paisaxes con dinosauros ou a través da ficción das películas, pensamos en sitios amplos con grandes bestas movéndose, pero esa paisaxe esta desprovisto case sempre dun enorme compoñente do sistema que son os animais medianos e pequenos», apunta o investigador.

«Os dinosauros do tamaño de Alnashetri eran moito mais abundantes e movíanse ás veces en grupo e outras veces en forma solitaria -continúa-. No mesmo lugar atopamos tamén dentes soltos e algúns ósos illados de enormes carcarodontosáuridos como Giganotosaurus ou grandes titanosaurios como Andesaurus ou Argentinosaurus. O momento en que viviu Alnashetri, un dos dinosauros mais pequenos, é tamén o mesmo momento que adoitamos chamar ’a era dos xigantes do sur’. Alnashetri móstranos que non era un tempo de xigantes, senón un tempo de enorme diversidade».

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia