Ciencia e exploración sempre formaron unha simbiose proveitosa. Desde que existe a historia, o ser humano aplicou o coñecemento de cada época ao descubrimento de novos mundos, e á súa vez a exploración contribuíu ao progreso da ciencia, axudándonos a comprender a natureza e a desenvolver novas tecnoloxías. Aínda que hoxe xa non quedan espazos brancos no mapa, continuamos explorando nosas últimas fronteiras, os fondos oceánicos e o espazo extraterrestre. Parte da nosa ciencia actual debémoslla a eles: estes son algúns dos grandes aventureiros que prestaron os seus ombreiros para que podamos seguir mirando máis aló.
Charles Darwin
A Charles Darwin (12 de febreiro de 1809 – 19 de abril de 1882) dificilmente definiriámolo como un aventureiro. E con todo, nun momento crucial da súa vida no que a súa mente práctica levoulle a elaborar unha lista coas vantaxes e inconvenientes da decisión de casar coa súa curmá Emma Wedgwood, non soamente considerou que o matrimonio roubaríalle tempo das súas lecturas ou das súas discusións científicas; tamén temeu que unirse a unha muller impediríalle “ver o continente, ir a América, voar en globo ou facer unha viaxe en solitario a Gales”, como el mesmo escribiu.
Retrato de Charles Darwin, á súa volta da viaxe no Beagle. Autor: George Richmond
O certo é que o naturalista inglés combinaba as calidades do académico e o explorador: era un observador minucioso, un home pragmático e sistemático, pero durante a súa mocidade interesáballe máis cazar e montar dacabalo que dedicarse aos seus estudos. Só realizou un único gran viaxe na súa vida; pero durante o seu periplo de case cinco anos ao redor do mundo a bordo do HMS Beagle, de 1831 a 1836, escalou montañas e percorreu a pé amplas rexións de Suramérica, onde non lle faltou aventura: terremotos, enfermidades, erupcións volcánicas, incidentes con aboríxenes e mesmo insurreccións.
A expedición do Beagle tiña como obxectivo primario a confección de cartas náuticas. Pero o seu labor como naturalista proporcionoulle o material científico necesario para xestar a súa gran obra, a idea da selección natural como forza motriz da evolución das especies; unha teoría que revolucionou a comprensión humana da natureza.
James Cook
O capitán da Royal Navy James Cook (7 de novembro de 1728 – 14 de febreiro de 1779) non parecía destinado por nacemento a circunnavegar o globo e descubrir novos territorios, senón a ser granxeiro; esta era a ocupación do seu pai, que nin sequera era propietario da terra na que traballaba. Pero ao mozo Cook a vida campesiña quedábaselle pequena, e foi aos 16 anos, traballando como mozo nunha mercería dunha localidade costeira, cando sentiu a chamada do mar. Comezou a súa carreira na mariña mercante, e non sería ata os 26 anos cando ingresou na Armada británica.
Retrato oficial do capitán James Cook. Autor: Nathaniel Dance-Holland
Desde entón a súa carreira despegou, grazas á súa participación na Guerra dos Sete Anos (1756-1763) e á súa formación autodidacta en matemáticas e astronomía. En 1766 o Almirantazgo púxolle ao mando dunha expedición científica ao Pacífico, cuxo propósito principal era rexistrar o tránsito de Venus fronte ao Sol para deseñar un método de medición da lonxitude. En total Cook realizou tres viaxes ao redor do mundo ao mando dos navíos Endeavour e Resolution, de 1768 a 1779. No segundo encomendóuselle a misión, que resultaría infrutuosa, de buscar o hipotético gran continente meridional coñecido como Terra Australis.
Ao seu regreso desta expedición concedéuselle un retiro honorario, pero Cook non puido resistirse a embarcarse nunha terceira viaxe, destinado a atopar o paso do noroeste que permitiría abrir un novo roteiro de navegación rodeando América polo norte. Non o logrou, e durante aquela travesía atopou o seu fin: o 14 de febreiro de 1779 caía abatido durante un conflito cos nativos de Hawai.
Scott e Amundsen
A carreira pola conquista do Polo sur é un dos episodios máis coñecidos da historia da exploración, e o momento culminante da que veu en chamarse a idade heroica da exploración antártica. Aquela competición histórica tivo gloria e traxedia; a primeira, para o noruegués Roald Amundsen, que gañou a competición e regresou triunfante a Europa. O seu opoñente, o británico Robert Falcon Scott, non só perdeu a carreira, senón tamén a vida.
Scott (de pé, no centro) e o seu equipo no Polo sur, despois de descubrir que Amundsen chegara antes. Autor: Henry Bowers
Scott (6 de xuño de 1868 – 29 de marzo de 1912) era un oficial da mariña cando se presentou voluntario para liderar a expedición británica á Antártida; segundo os seus biógrafos, máis por un desexo de progresar na súa carreira que por vocación de exploración polar. A súa primeira viaxe, entre 1901 e 1904, logrou establecer un récord de latitude sur, pero sen conquistar o polo. No seu segundo intento en 1910, Scott atopouse enfrontado a un poderoso rival; Amundsen (16 de xullo de 1872 – 18 de xuño de 1928) era un mariño, de familia de mariños, que tamén contaba con experiencia antártica e que poucos anos antes abrira por primeira vez o paso do noroeste rodeando América polo Ártico.
Amundsen cravaría a bandeira norueguesa no Polo sur o 14 de decembro de 1911. A partida de Scott, atrasada polas decisións erróneas e o infortunio, foi sempre por detrás, e chegaría para descubrir o triunfo do seu rival o 17 de xaneiro de 1912. Amundsen logrou regresar sen problemas, mentres que Scott e os seus catro compañeiros sucumbiron ao esgotamento, a fame e o frío. Os seus corpos foron recuperados en novembro daquel ano.
Ernest Shackleton
A figura de Ernest Shackleton (15 de febreiro de 1874 – 5 de xaneiro de 1922) quedou eclipsada no seu día pola pugna entre Amundsen e Scott. E con todo, o tempo conservou a súa fazaña de supervivencia no xeo como unha das maiores xestas do espírito humano. O angloirlandés Shackleton tivo vocación aventureira desde mozo, e aos 16 anos enrolouse na mariña. A súa primeira acción destacada foi como terceiro oficial da expedición de Robert Falcon Scott en 1901 ao Polo sur, da que tivo que regresar prematuramente en 1903 por enfermidade; aínda que algúns biógrafos sospeitan que Scott quixo desfacerse del polos celos que lle producía a súa popularidade. Shackleton era un líder, e ao seu regreso a Inglaterra non atopou acomodo en ningunha das ocupacións que tenteou, desde o xornalismo á política ou a empresa.
Shackleton durante a súa expedición Nimrod á Antártida (1907-1909). Crédito: Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research
Todo iso levoulle a partir de novo en 1907 coa intención de alcanzar o Polo sur, sen éxito. En 1914, e co polo xa conquistado polo noruegués Roald Amundsen, Shackleton emprendeu a ambiciosa Expedición Imperial Transantártica, co obxectivo de cruzar o continente branco nunha viaxe de 2.900 quilómetros. Pero a verdadeira odisea do explorador comezou o 19 de xaneiro de 1915, cando o seu buque, o Endurance, quedou atrapado no xeo. Así comezou unha angustiosa loita pola supervivencia durante 497 días, ata que a expedición pisou terra firme na illa Elefante, a 557 quilómetros do lugar do naufraxio.
Shackleton regresou a Inglaterra en 1917, xa enfermo do corazón, que finalmente falloulle durante a súa última viaxe nas illas Xeorxias do Sur. Un estudo recente suxire que talvez o explorador padecía un defecto cardíaco conxénito, unha malformación que lle comunicaba ambas as aurículas.
Thor Heyerdahl
O nome do noruegués Thor Heyerdahl (6 de outubro de 1914 – 18 de abril de 2002) está inevitablemente ligado ao da súa embarcación, a Kon-Tiki, e á travesía que esta logrou completar en 1947 desde a costa de Perú ao arquipélago de Tuamotu na Polinesia Francesa; unha viaxe transpacífico de 101 días e 6.900 quilómetros nunha balsa de madeira construída artesanalmente. Adoita dicirse que se completou utilizando exclusivamente equipo e tecnoloxía precolombina. O cal non é do todo certo, xa que Heyerdahl e os seus cinco acompañantes levaban algúns instrumentos modernos, como radio, coitelos, reloxos e sextantes, ademais de apoiarse en cartas de navegación e de contar con bidóns de auga e alimentos enlatados.
Foto coloreada da embarcación Kon- Tiki (1947). Crédito: Biblioteca Nacional de Noruega
Tampouco escureceu a súa lenda o feito de que probablemente a teoría que trataba de demostrar era errónea. Heyerdahl interesouse desde mozo pola antropoloxía e a zooloxía do Pacífico, e os seus estudos leváronlle a propoñer a idea de que a Polinesia colonizouse desde a costa de Suramérica. O éxito da expedición Kon-Tiki demostrou que a viaxe era factible; pero as probas xenéticas, non dispoñibles naquela época, avalaron a hipótese tradicional de que a Polinesia poboouse de oeste a leste, desde a costa de Asia.
Aínda que Heyerdahl puxo gran empeño na demostración das súas teorías antropolóxicas, os seus postulados nunca foron probados, e a súa relación coa comunidade científica sempre foi incómoda. Hoxe lémbraselle máis como gran explorador e aventureiro que como un investigador académico solvente.
Alfred Wegener
Se Alfred Lothar Wegener (1 de novembro de 1880 – ? novembro de 1930) volvese á vida, talvez non se sorprendería de que a súa teoría da deríva continental hoxe figure en todos os libros de texto de ciencias; el nunca fraqueou no convencemento de que a súa hipótese era correcta, que todos os continentes actuais estiveron un día unidos nunha soa masa de terra, Panxea. E iso a pesar de que este meteorólogo alemán sufriu unha das campañas de descualificación máis duras da historia da ciencia. Foi acusado de ser un arribista sen coñecementos de xeoloxía que padecía a “enfermidade da cortiza móbil”. E isto por todo o estamento científico da súa época, con poucas excepcións.
Fotografía da última expedición de Wegener en Groenlandia. Crédito: Arquivo do Alfred Wegener Institute
Pero cando en 1910 Wegener ollaba o atlas dun amigo, non puido ignorar a observación de que os bordos dos continentes encaixaban entre si como as pezas separadas dun quebracabezas. Non foi o primeiro en advertilo, pero ata entón ninguén se atreveu a cuestionar o dogma de que a xeografía terrestre era estática. Wegener propúxose montar o quebracabezas, e con el montou o escándalo. En 1912 presentou por primeira vez a súa teoría, en conferencia e por escrito, e en 1915 publicouna no seu libro Die Entstehung der Kontinent und Ozeane (A orixe dos continentes e os océanos), que continuaría revisando e actualizando ata a súa morte.
Wegener nunca viu aceptada a súa teoría en vida; só os estudos de paleomagnetismo na década de 1950 comezaron a convencer a todos de que os continentes desprazáronse ao longo da historia da Terra e aínda continúan facéndoo. Isto talvez non sorprendería a Wegener, pero si o feito de que hoxe non se lle lembre tanto como explorador polar. Porque non só participou en catro expedicións a Groenlandia, senón que na última delas perdeu a vida, cando regresaba desde o interior da illa á costa. De feito, e aínda que o seu corpo foi atopado o 12 de maio de 1931 enterrado na neve polo seu acompañante inuit, nunca foi retirado daquel lugar, e hoxe a súa localización perdeuse. Tamén as súas últimas notas, que o seu compañeiro nativo levou consigo antes de sufrir o mesmo destino e perderse no xeo para sempre.
FONTE: Javier Yanes/bbvaopenmind.com/ciencia
