CURIOSIDADES

UN ENÓRME OCÉANO EXISTIRÍA NAS PROFUNDIDADES DA TERRA

O diamante de Botswana revelou aos científicos que cantidades considerables de auga están almacenadas nas rochas da Terra, a unha profundidade de máis de 600 quilómetros / Tingting Gu, Instituto Xemológico de América, Nova York.

A idea dun océano escondido baixo a Terra parece deixar de ser unha especulación teórica ou un expoño ficticio: un equipo de investigación internacional analizou as inclusións presentes nun diamante descuberto en Botswana, África, concluíndo que a zona límite entre o manto superior e inferior da Terra, a unha profundidade de 600 quilómetros, podería esconder un verdadeiro “océano subterráneo”. Os novos coñecementos tamén obrigarían a revisar as estruturas teóricas sobre o ciclo de augas profundas no noso planeta.

No novo estudo, publicado recentemente na revista Nature Geoscience, os científicos liderados por Tingting Gu sosteñen que a estrutura interna e a dinámica da Terra foron moldeadas por un límite situado a 660 quilómetros de profundidade, coñecido como a “zona de transición”, porque funciona como separación entre o manto superior e o manto inferior. Con todo, debido á escaseza de mostras naturais que poden obterse a estas profundidades, a natureza deste límite, a súa composición e os fluxos volátiles a través do mesmo seguen sendo obxecto de intensos debates na comunidade científica.

Algunhas das principais inclusións no diamante, que inclúen enstatita, ringwoodita, coesita e posiblemente perovskita / GU ET AL., NAT.GEOSCI., 2022

Estes intercambios involucran ao denominado ciclo de augas profundas, que inclúe o transporte de auga entre a superficie e o manto terrestre, con auga arrastrada cara ás profundidades pola subducción de placas oceánicas e regresando á superficie a través da actividade volcánica. Sábese que parte da auga chega ata o manto inferior e mesmo ao núcleo exterior do planeta. Diferentes experimentos de física mineral suxiren que os minerais hidratados poden transportar auga a grandes profundidades no manto, en laxas máis frías, e que mesmo algúns deles poderían “almacenar” a auga de varios océanos.

Ata o momento non se sabía cales eran os efectos a longo prazo da "succión" de material na zona de transición e dos cambios producidos nos minerais ao atravesar as distintas zonas, como así tampouco se nese sector existían maiores cantidades de auga, aínda que estudos previos así o suxerían. Verificouse que as laxas en subducción tamén transportan sedimentos de augas profundas ao interior da Terra, que poden conter grandes cantidades de auga e dióxido de carbono.

Con todo, non estaba claro canto entra na zona de transición en forma de carbonatos e minerais hidratados máis estables e, por tanto, tampouco estaba claro se realmente almacénanse alí grandes cantidades de auga. De acordo a unha nota de prensa da Universidade Goethe de Frankfurt, en Alemaña, unha das institucións que levou adiante o novo estudo, os científicos descubriron que o diamante achado en Botswana presenta inclusións de materiais como ringwoodita, que exhiben un alto contido de auga.

Ademais, o grupo de científicos puido determinar a composición química da pedra, comprobando que o diamante definitivamente proviña dunha parte normal do manto da Terra. Isto demostra que a zona de transición non é unha “esponxa seca”, senón que contén cantidades considerables de auga. A pesar disto, a idea esgrimida polo escritor Julio Verne ao redor dun “océano dentro da Terra" sería bastante diferente á realidade: de acordo aos científicos, nas profundidades non habería un océano, senón enormes cantidades de rocha hidratada, que nin sequera sentiría mollada nin expulsaría auga en forma de pingas. 

FONTE: Pablo Javier Piacente/farodevigo.es/tendencias21

UNHA SERPE DE DÚAS CABEZAS

 

A serpe cabeza de cobre (Agkistrodon contortrix) é un réptil venenoso da familia Viperidae que habita en Estados Unidos e México. Se os cabeiros desta serpe son perigosos imaxinar un espécime co dobre de cabeiros é aterrador.

Esta criatura con dúas cabezas que pode provocar pesadelos apareceu nun xardín en Woodbridge, Virginia (EEUU). Os donos da casa fixeron fotos e vídeo e a asociación de expertos en vida silvestre Virginia Wildlife Management and Control colgárono na súa conta de Facebook, e rapidamente converteuse nunha sensación das redes sociais.

Non é a primeira vez que vemos serpes con dúas cabezas pero o achado é único no mundo da herpetoloxía porque estas raras serpes de cando en cando atópanse na natureza. Aquelas que conseguen sobrevivir fano se son criadas en cativerio.

O herpetólogo J.D. Kleopfer asegura que “este é un animal extraordinario”. El leva tres décadas estudando serpes e, como moitos outros expertos en serpes, non vira nada igual na súa carreira.

Despois de estudar o exemplar, os expertos calcularon que media uns 20 centímetros de longo e que tiña unhas dúas ou tres semanas de vida.

”O feito de ser un exemplar novo converteuno nun achado aínda máis raro”, asegura Kleopfer. “Uns días máis na natureza e probablemente sería comido por outro depredador”.

A seroe cabeza de cobre de dúas cabezas atopada en Virxinia-EEUU / J.D. Kleopfer/Facebook

Os expertos diecen que as serpes de dúas cabezas son xemelgas unidas, como ocorre cos siameses humanos. A mutación ocorre cando un embrión comeza a dividirse en xemelgos idénticos, pero detense.

Na súa publicación de Facebook, Kleopfer dixo que a cabeza esquerda ten o esófago máis dominante e que a cabeza dereita ten unha gorxa máis desenvolvida para comer. “O lado esquerdo é máis activo e receptivo ao estímulo”.

Despois de facer radiografías, os expertos descubriron que a serpe de dúas cabezas ten outras características únicas. A serpe ten dúas cabezas, pero un corazón e un conxunto de pulmóns. Ambas as cabezas parecen ter veleno, segundo Kleopfer.

”De acordo con a anatomía da serpe, sería mellor inxerir comida pola cabeza dereita pero pode ser un desafío xa que a cabeza esquerda parece máis dominante”, dixeron expertos no Wildlife Center of Virginia nun comunicado de prensa.

Kleopfer dixo que os funcionarios esperan que a estraña serpe eventualmente sexa doada a un zoolóxico. Pero a súa primeira preocupación é lograr que coma ben e medre, o que podería levar dous ou tres meses. Un sinal de que está a crecer san, dixo, será ver que se desfai da súa pel un par de veces.

Os expertos aseguran que as serpes de dúas cabezas a miúdo pelexasen por que cabeza trágase a presa. Comer pode levar tempo e iso deixa á serpe vulnerable aos depredadores.

FONTE: lavanguardia.com/natural

BARBANTESA: TODOS OS SEGREDOS DESTE INSECTO

Chega a época de cría da barbantesa / Shutterstock

Despois de medrar durante todo o verán, as barbantesas (mantis religiosa) xa están listas agora para aparearse. Durante estes días buscan parella. Os machos fano sen saber que o apareamento pode ser o último que fagan, porque nalgúns casos (non sempre, nin moito menos, a pesar da crenza popular) son devorados durante o acto sexual polas femias.

As barbantesas (coñécense máis de 2.500 especies diferentes) cóntanse entre os animais máis curiosos e intrigantes do planeta. Parecen extraterrestres. Son capaces de detectar ultrasóns a través dun oído situado no tórax; teñen visión 3D e a cor grazas aos seus cinco ollos; e son cazadoras supereficientes, tanto que poden alimentarse de animais moito maiores que elas.

A súa dieta inclúe arañas e artrópodos, pero tamén nalgúns casos ras, lagartos, lagartas, píntegas, tritóns, toupas, musarañas, ratos, serpes, tartarugas de caparazón brando, avelaíñas, pequenos morcegos e mesmo aves. E posúen tal capacidade mimética que poden facerse pasar, por exemplo, por abellas ou anacos de madeira.

A forma de cazar deste insecto carnívoro, que agarda inmóbil ás súas presas coas patas dianteiras xuntas (de aí o seu nome, pois parece que está a rezar), inspirou un tipo de arte marcial. A extraordinaria velocidade á que estende as súas patas dianteiras (apenas uns milisegundos) permítelles atrapar a moscas en voo, e as espiñas que presentan fai que sexa practicamente imposible escapar delas.

A pesar de que a orixe deste insecto sitúase nas zonas de clima tépedo de Asia, norte de África e Europa, a súa enorme capacidade de adaptación a case calquera clima propiciou que se expandiu por todo o mundo.

O seu hábitat preferido sitúase nas áreas de matogueira e bosques caducifolios, pero adáptase mesmo á vida en catividade, e pode cumprir tanto funcións de mascota como de axente de control de pragas en hortas e sementados.

O aspecto máis distintivo da barbantesa é o seu especial ciclo reprodutivo, que se inicia a finais do verán, cando as femias empezan a segregar maiores niveis de hormonas, que atraen aos machos cara a elas para fecundarlas. Se dous ou máis machos coinciden ao redor dunha femia, loitan a matar ata que só queda un.

Cando o macho atopa á femia comeza a realizar unha especie de baile, rodeándoa ata que consegue montala saltando ao seu dorso e conectar as antenas de ambos. Tras ese cortexo é cando se produce a fecundación, que consiste na chegada do espermatóforo do macho á cavidade reprodutiva da femia.

O proceso dura máis de dúas horas. E cando finaliza pode suceder o que fixo tan famosa á mantis: nalgúns casos, tras a cópula, a femia devora ao macho que a fecundou. Pero isto só ocorre en realidade entre o 13 e o 28% dos casos. E sucede con moita máis frecuencia entre as mantis en catividade.

O canibalismo da barbantesa ten unha explicación biolóxica. Débese a que na época de celo as femias vólvense extremadamente agresivas, e ás veces non esperan nin a que a cópula termine. Devoran ao macho comezando pola súa cabeza, preservando intactas as partes do seu sistema nervioso encargadas de realizar a fecundación.

Pero as femias non só devoran ao macho movidas pola agresividade, pois así realizan unha achega proteico extra que asegura que os ovos se formen adecuadamente, e a que haxa máis na posta. Así que, en realidade, con ese acto de canibalismo sexual aseguran o futuro do seu progenie.

O paso seguinte, ao termo da xestación, é a posta de entre 100 e 300 ovos, que a mantis protexe segregando unha especie de escuma chamada ooteca. A posta é xa no outono e adoita realizarse en lugares resgardados, como ramas ou follas, sempre tratando de ocultar os ovos dos depredadores.

A mantis é un animal solitario. De feito, en catividade non deben xuntarse varios exemplares, xa que se matarían entre eles. É así mesmo un animal de hábitos diúrnos. Pasa a maior parte do día quieta, camuflándose coa contorna para permanecer a salvo dos depredadores e, á vez, enganar ás súas presas.

 

Barbantesa mimetizada coa contorna / PIXABAY

Poden chegar a alcanzar facilmente o ano de vida, mudando durante ese tempo unhas seis veces. Para a muda a mantis cólgase dunha rama e libéranse da capa vella de cutículo, saíndo dela pola parte anterior.

A pesar da súa agresividade e voracidade, as barbantesas non son perigosas para o ser humano. Non son venenosas, non poden picar, non son portadoras de enfermidades infecciosas e, aínda que hai especies que chegan a alcanzar os 25 centímetros de lonxitude, as súas mandíbulas non son o bastante fortes como para provocar lesións graves aos humanos.

FONTE: Ramón Díaz/medio-ambiente/2022

ATOPAN EN ENCÉLADO O ÚLTIMO DOS SEIS ELEMENTOS ESENCIAS PARA A VIDA

Encélado, nunha imaxe da misión Cassini / Cassini Imaging Team/SSI/JPL/ESA/NASA

Cada vez é máis posible que, ao final, a primeira forma de vida extraterrestre que atopemos non estea en Marte, senón moito máis lonxe, en Encélado, a xélida lúa de Saturno.

Numerosos estudos, en efecto, xa demostraran que o seu gran océano subterráneo, enterrado baixo unha grosa capa de xeo e quentado polas sacudidas gravitatorias de Saturno, contén a maioría dos elementos básicos para o desenvolvemento da vida. A maioría, si, aínda que faltaba un.

Pero iso acaba de cambiar. Así o anunciou hai apenas uns días Frank Postberg, da Free University de Berlín, durante o Europlanet Science Congress recentemente celebrado en Granada. Postberg e o seu equipo, de feito, descubriron que en Encélado tamén hai fósforo, o cal significa que esa afastada lúa de xeo alberga todos e cada un dos elementos necesarios para que exista vida tal e como a coñecemos.

Aquí, na Terra, todas as formas de vida conteñen seis elementos esenciais: carbono, hidróxeno, nitróxeno, osíxeno, fósforo e xofre. E a presenza de todos eles, excepto o fósforo, xa fora confirmada en Encélado, en combinación coas augas do seu océano interior. Por iso, e a pesar de que esa lúa considerábase xa como un dos escenarios máis favorables, moitos crían que a falta de fósforo impediría que a vida puidese chegar a formarse.

Pero agora o fósforo de Encélado apareceu, e fíxoo no anel E de Saturno. Durante máis de dez anos, entre 1999 e 2009, a misión Cassini, que funcionou ata o seu suicidio programado contra o gran planeta anillado en 2017, estivo a colleitar pequenos grans de rocha xeada deste anel de Saturno. O anel E aliméntase dos ’chorros’ de vapor de xeo que Encélado lanza continuamente ao espazo, formados a partir da auga do seu océano. Pero as análises anteriores deses pequenos grans, o último realizado en 2009, non conseguiron atopar nin rastro de fósforo.

Algo que ao parecer si que acaban de conseguir Postberg e os seus colegas cunha nova análise levada a cabo con técnicas máis avanzadas que as que había entón. "Encélado -dixo o científico- agora satisfai o que xeralmente se considera un dos requisitos máis estritos para a habitabilidade".

As análises de 2009 só podían observar os espectros media dos grans, e carecían ademais de bos espectros de referencia de compostos coñecidos e obtidos en laboratorio para comparalos coas mostras da Cassini e determinar así a presenza de fósforo.

Pero agora, Postberg e o seu equipo analizaron moitos máis grans de forma individual, e compararon os seus espectros cos de alta resolución que outros grupos de investigación foron capturando nos seus laboratorios durante a década transcorrida desde a primeira análise.

En total, os investigadores analizaron máis de cen grans, e nove deles mostraban "sen dúbida", a inconfundible pegada do fósforo, en forma de fosfatos. Baseándose nos niveis de fósforo presente nos grans, Postberg cre que o océano de Encélado dispón de niveis relativamente altos deste elemento. "Falamos dunha concentración que é entre 100 e 1.000 veces maior que a que se dá nos nosos océanos terrestres", dixo o científico.

Agora, e con todos os elementos necesarios presentes, só queda dar o gran paso final: enviar alí unha nova misión para buscar vida. Algo que, por certo, sucederá pronto, xa que Encélado é, precisamente, un dos obxectivos prioritarios da NASA para a próxima década.

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

SONDA DART: TEMOS IMPACTO!

 

“Temos impacto!”. Os responsables da misión espacial DART, financiada pola NASA, recibiron este martes con xúbilo a perda do sinal emitido pola sonda. A nave, do tamaño dunha neveira, logrou o seu obxectivo de chocar de fronte e a máis de 20.000 km/h contra o asteroide Dimorfo para tentar desviar a súa traxectoria.

Esta é a primeira misión espacial cuxo obxectivo é protexer á Terra de asteroides, un ensaio xeral para evitar futuros impactos que poderían borrar do mapa unha cidade enteira.

A REPRODUCIÓN DAS QUENLLAS

Entre os peixes hai sistemas moi distintos de reprodución. Moitas especies teñen fecundación externa: a femia pon os ovos e o macho régaos co seu esperma. Con todo, entre os ‘condrictios’, grupo ao que pertencen as quenllas e as raias, a reprodución é máis íntima.

O macho e a femia de quenlla teñen lixeiras diferenzas anatómicas perceptibles a primeira ollada, é dicir, presentan dimorfismo sexual. A diferenza principal radica nas aletas pélvicas, onde se atopa o órgano copulador do macho. 

Á esquerda, macho de tintorera; aprécianselle os pterigopodios ou cláspers nas aletas pélvicas. Á dereita, femia de quenlla de arrecife caribeño, as súas aletas pévicas carecen de cláspers.

A diferenza dos mamíferos e doutros animais, os condrictios macho non teñen pene. No seu lugar, dispoñen no último par de aletas, as pélvicas, duns apéndices carnosos e acanalados, denominados pterigopodios ou cláspers.

Durante a madurez, os cláspers endurécense e articúlanse desde a base da aleta. Son estruturas só presentes nos machos, polo que son a mellor forma de diferencialos das femias. Pola súa banda, estas presentan unhas aberturas acanaladas ventrales, por diante das aletas pélvicas, que reciben aos cláspers durante o apareamiento. O resto do sistema reprodutor é interno.

Nos machos, os testículos atópanse moi adiantados, á altura das aletas pectorales, xusto sobre o fígado. Os condutos deferentes son longos, ata alcanzar as vesículas seminales. Nelas tamén desembocan as denominadas glándulas alcalinas, que elevan o pH do fluído e proporcionan electrolitos que manteñen a motilidad dos espermatozoides. Finalmente, as vesículas seminales ábrense aos sacos espermáticos, onde se almacena o esperma nunhas estruturas denominadas espermatóforos, e de aí a un único receptáculo, a papila uroxenital, que se abre á cloaca do animal.

O aparello feminino externamente é menos espectacular, pero non menos interesante no seu interior. Os ovarios están situados, como os testículos dos machos, á altura das aletas pectorales, rodeando o esófago. Alí prodúcense os óvulos que viaxan cara atrás, polo oviducto. Neste conduto atópanse as glándulas nidamentarias, que forman as cubertas protectoras dos ovos. Máis atrás atópanse os úteros, dous, e ambos se unen na cavidade da vaxina, que desemboca na cloaca.

A cópula dos condrictios é bastante particular. O macho ancora un dos seus cláspers na fenda prepélvica da femia, e emprega o outro clásper para transferir o seu espermatóforo á cloaca da femia. As canles dos cláspers están conectados cunhas estruturas denominadas sifóns, sacos de pel situados baixo as aletas pélvicas, que poden bombear auga de mar a alta presión.

O macho, deste xeito, coloca un espermatóforo na saída da súa cloaca, e bombea co sifón un potente chorro de auga de mar, co que propulsa o espermatóforo a presión ao interior do sistema reprodutor da femia.

Se a femia ten ovos listos para ser fecundados, o esperma atoparase con eles no oviducto. Se non o están, os espermatozoides manteranse vivos a recado, protexidos polas glándulas nidamentarias. Unha vez os ovos son fecundados, almacénanse nos úteros ata a súa maduración.

Os ovos das quenllas teñen un aspecto característico e inconfundible, cunha cuberta branda e fibrosa, teñen forma de bolsa, con gabiáns en ambos os extremos, moi diferentes dos ovos ovalados dos réptiles ou as aves. Con frecuencia pódense atopar xa baleiros nas praias; reciben o nome coloquial de bolsas de serea.

Ovo de quenlla

As femias adoitan empregar estruturas verticais da contorna, como rochas, algas ou corais, para depositar a posta. Co ovo asomando pola cloaca, a femia comeza a nadar en círculos ao redor da estrutura, facendo que os gabiáns váianse enredando e adherindo a ela. Unha vez conseguido, a femia apártase para que o ovo salga definitivamente da cloaca e quede colgado da estrutura. Queda lista para poñer o seguinte ovo; xeralmente son pares.

As estruturas terminan converténdose en grandes masas de ovos, de distintas femias e en etapas de desenvolvemento diferentes. Cando o embrión do seu interior medrou o suficiente (un tempo que cambia segundo a especie), o ovo eclosiona e as pequenas quenllas nacen con vida libre e autónoma, totalmente capaces de nadar e alimentarse por si mesmos. 

Unha proporción importante de condrictios paren crías vivas. Isto pode suceder de dúas formas: a ovoviviparidade, ou a viviparidade.

Unha quenlla ovovivíparo ten ovos, como un ovíparo normal, que se desenvolven no útero da femia. Durante o desenvolvemento, a cría depende da xema almacenada para a súa nutrición. Con todo, a eclosión prodúcese no interior do útero, a cría nace viva, e os restos baleiros do ovo son expulsados despois ao exterior.

Con todo, moitas especies de condrictios, ata 420 especies de quenllas e raias, son verdadeiramente vivíparas, como a maioría dos mamíferos. Nestes casos, nunca se forma o ovo; o embrión fecundado implántase no útero, e desenvólvese integramente no seu interior. Nútrese a través do sangue da nai, e transfírense desde a parede do útero, extraordinariamente vascularizado, ata o saco vitelino que rodea a cada embrión.

FONTE: Vary (Álvaro Bayón)/muyinteresante.es

MEGANEURA, O INSECTO MÁIS GRANDE QUE XAMAIS EXISTIU

Gravado dun pantano do Carbonifero (E.Meunier)

Os insectos, con case un millón de especies, representan o grupo de seres vivos con maior diversidade do planeta e cunha gran variedade de tamaños. Desde formigas ou avespas diminutas que miden menos dun milímetro, ata bolboretas máis grandes que unha man humana, como Ornithoptera alexandrae, ou escaravellos con fase larvaria de máis de 100 gramos de peso, como os escaravellos Hércules ou Goliat.

Con todo, comparado con outros grupos de animais, incluso invertebrados como algúns moluscos, crustáceos ou poliquetos, o tamaño dos máis grandes insectos quedan pequenos. Pero non sempre foi así.

Durante o período Carbonífero, hai entre 358 e 299 millóns de anos, os insectos alcanzaron tamaños moito máis grandes, tendencia que durou ata a Gran Mortaldade, o evento de extinción masiva que sucedeu a finais do Pérmico, hai uns 252 millóns de anos.

Neste tempo podíanse atopar grandes libélulas como Dunbaria, con máis de 30 centímetros; ou animais tan estraños como Mazothairos, un xénero de insectos con seis ás, cunha envergadura superior a medio metro. Pero todos eles parecen pequenos ante os insectos máis grandes coñecidos, pertencentes á familia Meganeuridae.

Efectivamente, o ouro, a prata e o bronce lévanllo tres xéneros de libélulas prehistóricas desta familia: Meganeura, Meganeuropsis e Megatypus. Os tres xéneros tiñan unha envergadura alar que podía superar os 70 centímetros. Meganeura é o máis antigo dos tres: viviu durante o Pensilvánico Superior, a finais do Carbonífero, hai entre 307 e 299 millóns de anos. Meganeuropsis e Megatypus son máis modernas, habitaron a Terra a principios do Pérmico, durante o Cisulariense, hai entre 299 e 273 millóns de anos.

O certo é que desde a desaparición do grupo Meganeuridae a finais do Pérmico, nunca houbo insectos tan descomunais como Meganeura e os seus parentes. Os grandes meganéuridos eran superdepredadores. Dominaban a pirámide trófica, voando sobre grandes espazos abertos e comendo calquera animal máis pequeno que eles, que era a maioría. Cubrían no ecosistema o rol que hoxe cumpren as aguias e os falcóns.

Os insectos actuais, incluso os máis grandes, son moitísimo máis pequenos. E a resposta ao enigma do tamaño podería estar no osíxeno.

É un feito que durante o Carbonífero e a principios do Pérmico, as concentracións de osíxeno na terra foron moi superiores ao que son hoxe.

Os insectos respiran por un sistema de traqueas que se abren ao exterior no abdome, e percorren o interior do corpo do animal levando o osíxeno directamente a cada célula. Por iso é polo que se propuxese como hipótese para o xigantismo destes insectos, a maior presenza de osíxeno no aire durante esta época.

É ben sabido que a dispoñibilidade de osíxeno pode actuar como factor limitante no tamaño dos animais, e especialmente, dos artrópodos; –parte do xigantismo polar explícase por este feito–. Dada a forma particular das traqueas dos insectos, parece lóxico pensar que unha maior concentración de osíxeno permitiría unha maior difusión aos tecidos, e con iso, un maior tamaño.

Relación de tamaño entre Meganeura e un ser humano (E.Willoughby)

Ademais, dos dous compoñentes principais do aire, o osíxeno é máis denso que o nitróxeno. Unha atmosfera hiperosixenada é, por tanto, máis densa, e certos estudos relacionan ese feito coa maior dispoñibilidade para adaptarse a tamaños grandes, ou mesmo para adquirir capacidade de voo.

Lembremos o principio de Arquímedes: todo corpo mergullado nun fluído experimenta un empuxe de abaixo cara arriba igual ao peso do volume do fluído desaloxado polo corpo. Seguindo este principio, e dado que a atmosfera non deixa de ser un fluído, un corpo mergullado nunha atmosfera máis densa experimenta un maior empuxe cara arriba. Os organismos que viven nesa atmosfera pódense permitir un tamaño máis grande, e teñen maior facilidade para voar.

Pero o debate non está resolto. Un estudo liderado polo profesor Mark W. Westneat, do Museo de Historia Natural de Chicago, e publicado en 2003 na prestixiosa revista Science mostrou que, a diferenza do que se cría, os insectos teñen un sistema respiratorio máis complexo, con ciclos rápidos de compresión e expansión das traqueas no tórax e na cabeza, que xera un movemento respiratorio análogo ao dos pulmóns dos vertebrados.

Esta maior eficiencia na respiración reduciría a importancia do osíxeno como factor limitante para o tamaño. A hipótese da limitación do tamaño baseada na concentración de osíxeno do aire perdeu gran parte da súa forza explicativa.

Por mor deste descubrimento propúxose unha nova explicación para o tamaño dos meganéuridos. Esta nova hipótese expón que estas libélulas eran tan grandes simplemente porque podían selo, entrando nunha carreira evolutiva competitiva polo aumento de tamaño entre as libélulas e as súas presas, seguindo unha dinámica de raíña vermella similar á que fai que guepardos e gacelas alcancen maior velocidade na carreira.

Cando as primeiras libélulas do Carbonífero alzaron o voo non tiñan depredadores naturais. Evolucionarían a tamaños máximos permitidos fisicamente polo seu plan corporal, porque non había nada que llo impedise, coa única limitación das restricións na construción do exoesqueleto e o aparello muscular asociado.

Coa Gran Mortaldade de finais do Pérmico, os animais de gran tamaño extinguíronse, e entre eles, as libélulas xigantes. A aparición dos primeiros pterosaurios do Triásico, a posterior aparición das aves no Xurásico, e os morcegos no Eoceno, representaron tres novas formas sucesivas de encher ese nicho ecolóxico que os insectos xigantes deixaron vacante. Nunca máis, nin as libélulas nin outros insectos tiveron outra oportunidade para adquirir un tamaño tan descomunal como os meganéuridos.

FONTE: Vary (Álvaro Bayón)/muyinteresante.es/ciencia

MONGOLARACHE JURASSICA: A ARAÑA XIGANTE DO XURÁSICO

Describiuse orixinalmente, en 2011, como unha especie do xénero Nephila, coñecidas como arañas de seda de ouro pola cor dos seus fíos. Son as arañas tecedoras máis grandes da actualidade cunha envergadura contando as súas patas que pode alcanzar os 15 centímetros e adoitan habitar as rexións tropicais e subtropicais, onde son capaces de producir unha tea de araña de ata 1,5 metros de diámetro. Con todo, a comparativa con outro fósil achado posteriormente, fixo que os investigadores decidisen cambiar o xénero da araña fosilizada.

O fósil holotipo é o dunha femia adulta conservada case por completo de maneira comprimida en rochas sedimentarias froito da cinza expulsada por unha actividade volcánica.

Viviu hai 165 millóns de anos, é dicir a mediados do Xurásico, polo que conviviu cos dinosauros. Con esta cronoloxía, tamén é o fósil de araña máis antigo coñecido. O seu corpo mide uns 24,6 milímetros e as súas patas dianteiras alcanzan os 56,5 milímetros de lonxitude. Un estudo de 2013 analizou o fósil dun macho da mesma especie, foi entón cando xurdiron as dúbidas acerca da correcta clasificación da araña entre os xéneros Mongolarachne e Nephila. Este segundo fósil tiña un corpo de 16,54 milímetros e patas de ata 58,2 milímetros.

É unha sorte que os investigadores puidesen facerse con dous fósiles tan extraordinariamente ben conservados de arañas xa extintas, debido a que os seus delicados corpos adoitan descompoñerse antes de fosilizar:

“Non só ves os pelos nas pernas, senón pequenas cousas como os tricobotrios, que son moi, moi finos. Úsanse para detectar vibracións do aire. Hai un grupo moi distinto deles e teñen un tamaño moi distinto”. Así o expresaba o profesor Paul A. Selden, do Instituto Paleontolóxico e Departamento de Xeoloxía da Universidade de Kansas, que encabeza os estudos acerca desta especie de araña que tivo que ser cambiada de xénero.

O fósil da femia atopouse en 2005 na Formación Jiulongshan, no condado de Ningcheng, ao noroeste de China. Foi visto por agricultores da zona interior de Mongolia, que puxeron sobre aviso aos expertos.

Con todo, non foi ata 2011 cando se publicou na revista Biology Letters os resultados da investigación, debido á gran dificultade que supuxo analizar e clasificar o fósil da araña. Foi entón cando lle viron un maior parecido ao grupo de arañas Nephila, polo que nomearon á nova especie como Nephila jurassica dado o período ao que pertence o fósil.

Dous anos despois da publicación, en 2013, os investigadores acharon outro fósil da mesma especie, esta vez un macho. O novo achado permitiu entón comparar o fósil da femia con outro da súa mesma especie, o cal axuda moito aos especialistas. Aínda que, as evidencias observadas no segundo fósil só fixeron complicar a vida ao equipo de investigación.

O macho presenta un tamaño moi similar ao da femia, unha característica que non coincide coas arañas actuais do xénero Nephila, as cales teñen un dimorfismo sexual notable xa que as arañas femias son diferentes e bastante máis grandes que os machos: “O macho non pode acomodarse en Nephilidae debido á súa morfoloxía pedipalpo, polo que se erixe o novo xénero Mongolarachne e a familia Mongolarachnidae para a especie”.

A historia da paleontoloxía está chea de exemplos similares a iste, no que as interpretacións orixinais son modificadas ou totalmente anuladas polo descubrimento de novos materiais que proporcionan datos e evidencias imposibles de coñecer con anterioridade. En concreto, o dimorfismo sexual xa lla xogou aos investigadores encargados de clasificar aos moas xigantes de Nova Zelandia. O tamaño das femias era tan superior ao dos machos que, nun principio, tomáronse por especies distintas que hoxe día téñense pola mesma. Normalmente pasan anos para que a ciencia atopa nova información que permita cambiar e mellorar este tipo de clasificacións, pero no caso destas arañas prehistóricas, foi curioso vivir o cambio de xénero grazas ao achado de restos fósiles acontecidos na mesma década.

A nova clasificación, propón estas rañas fosilizadas como un xénero máis próximo a Deinopis, coñecida como as arañas cara de ogro. Estes animais teñen unha dieta carnívora e cazan cun método curioso. No canto de tecer unha tea na que caen as súas presas, estas envólvense a tea de araña ao redor das súas propias patas para lanzarse a cazar e despregan o seu pegañento fío para atrapar ao voo ás súas presas.

Non podemos descartar en absoluto (de feito sería o idóneo) que novos materiais fósiles atopados acheguen máis información e a descrición destas arañas do xurásico volva cambiar. Que dúbida cabe: a paciencia é a nai da ciencia.

FONTE: Fran Navarro/muyinteresante.es/ciencia