NOTICIAS DAS CIENCIAS

CAMIÑO DE ULTIMA THULE

   

A impresión do artista da nave espacial New  Horizons da NASA atopouse co 2014  MU69, un obxecto do cinto de  Kuiper que orbita mil 1.600 millóns de quilómetros, máis aló de  Plutón, o 1 de xaneiro de 2019 / NASA/Johns Hopkins  University  Applied  Physics  Laboratory/ Southwest  Research  Institute/ Steve  Gribben

A nave New Horizons da NASA, a mesma que sobrevoou  Plutón en 2015, espertou tras seis meses de  hibernación para dirixirse ao que será o encontro planetario máis afastado da Historia. Se todo sucede como está previsto, o 1 de xaneiro de 2019, realizará un sobrevoo sobre Ultima  Thule (2014  MU 69), un misterioso obxecto irregular de apenas 30 quilómetros de diámetro situado no Cinto de Kuiper, o vasto campo de residuos provenientes da formación do Sistema Solar. Desvelar as características deste corpo primitivo permitirá aos científicos saber máis sobre como se construíron os planetas.

A sonda permanecera inactiva desde o pasado 21 de decembro para aforrar recursos no seu camiño a través desta rexión de pequenos mundos xeados. Pero o pasado martes, cando se atopaba a 6.100 millóns de quilómetros da Terra, 40 veces a distancia entre o noso planeta e o Sol, un sinal de radio enviada desde a nave á velocidade da luz chegou cinco horas e 40 minutos máis tarde ao Laboratorio de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins en Laurel,  Maryland (EE. UU.). O sinal confirmaba que a New  Horizons executara os comandos da computadora a bordo para saír da  hibernación. Abrira «os ollos».

A directora de operacións da misión, Alice  Bowman, informou de que a nave se atopaba en bo «estado de saúde» e operaba normalmente, con todos os sistemas recuperados como se esperaba. Durante estes días, o equipo recompilou datos de seguimento de navegación e enviou o primeiro de moitos comandos á computadora da nave para comezar os preparativos para o sobrevoo de Ultima. Estes preparativos, que se prolongarán durante dous meses, inclúen actualizacións de memoria, recuperación de datos científicos do Cinto de  Kuiper e unha serie de rexistros de instrumentos científicos.

En agosto, o equipo ordenará a New  Horizons que comece a facer observacións distantes de Ultima, imaxes que axudarán a refinar o rumbo da nave espacial para que voe preto do seu obxectivo. Segundo informou Alan  Stern, investigador principal da misión no Instituto de Investigación do Suroeste en  Boulder, Colorado, as operacións de sobrevoo comezarán a finais dese mesmo mes.

New  Horizons realizou un histórico voo máis aló de  Plutón e as súas lúas o 14 de xullo de 2015. Da visita planetaria, os científicos obtiveron datos que transformaron a nosa visión deses  intrigantes mundos. Desde entón, a  velocísima nave (a terceira máis rápida construída polo home despois das xemelgas Voyager) acelerou aínda máis nesta rexión distante, observando outros obxectos do cinto e medindo as propiedades da  heliosfera mentres se dirixe cara a Ultima  Thule, a máis de 1.600 millóns de quilómetros de  Plutón. A nave espacial permanecerá activa ata fins de 2020, despois de que transmitise todos os datos do encontro e completase outras observacións científicas sobre o cinto de  Kuiper.

A natureza real de Ultima  Thule é, de momento, un enigma. Pode ser unha única roca parecida a un cacahuete de non máis de 30 quilómetros de longo ou dous moi próximas ou en contacto, un  binario no que cada corpo podería medir ao redor de 15 ou 20 quilómetros. O telescopio espacial Hubble descubriu este estraño obxecto en xuño de 2014 durante unha inspección preliminar para atopar un destino adecuado para o sobrevoo da New  Horizons. O nome informal, que vén significar «máis aló do mundo coñecido», foi elixido máis tarde tras unha consulta popular. Durante o sobrevoo, a New Horizons caracterizará a xeoloxía e morfoloxía da roca, estudará a composición da súa superficie e buscará se ten unha diminuta lúa ao redor, como indican algúns estudos. Será o mundo máis afastado que visitásemos xamais.

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia

PINGUICULA SAETABENSIS: NOVA PLANTA INSECTÍVORA

.

Pinguicula saetabensis / Imaxe: Universidade de Alicante

Un equipo de investigadores do Departamento de Ciencias Ambientais e Recursos Naturais da Universidade de Alacante e o Instituto Universitario de Investigación da Biodiversidade anunciou o achado dunha nova planta  insectívora que se atopa nunha zona moi localizada, ao sur da provincia de Valencia.

Nun comunicado, estes científicos sinalan que esta especie, bautizada como  Pinguicula  saetabensis (esta denominación fai referencia á localidade romana  Saetabis  Augusta, a actual  Xátiva, que non se atopa moi lonxe de onde medra). É moi delicada, e nela apréciase como as súas follas, situadas na base, están recubertas dunhas  glándulas nas que os insectos que lle serven de complemento  nutritivo quedan adheridos. As flores, dunha rechamante cor  azulado, penden do extremo dun longo  pedúnculo, e os seus pequenos e redondos froitos conteñen un gran número de sementes.

Desenvólvese en noiros, abrigos e en paredes rochosas  calcáreas, preto das poboacións de  Enguera e  Mogente, onde resulta  endémica. Os substratos húmidos nos que medra atópanse en enclaves sombríos, pois non leva ben a exposición á luz solar de forma directa.

Nun estudo publicado na revista Plant Biosystems, os autores do achado –os profesores da citada institución alacantina aclaran que, en realidade, foi descuberta a principios do ano 2000. Con todo, durante este tempo fora tomada polas especies  Pinguicula  mundi e  Pinguicula  vallisneriifolia, presentes nas serras  Béticas e  Subbéticas de Andalucía e Castela-A Mancha, e coas que mantén un certo parecido.

“Aínda que comparte un hábitat similar e algúns trazos  morfolóxicos con algunhas poboacións que medran no nacemento do río Mundo, en Albacete, queda ben delimitada por algúns caracteres florais e reprodutivos exclusivos”, sinalan estes botánicos. Os traballos  morfolóxicos e en  filoxenética impulsados polo Grupo de Investigación Botánica e Conservación Vexetal da Universidade de Alacante permitiron demostrar que se trata dunha planta inédita.

“As especies como estas, que medran en ambientes de gran fraxilidade ambiental, funcionan como indicadores da calidade dos ecosistemas. É un fito de gran transcendencia, non só científica, senón tamén social”, recalcan os expertos. De feito, estes sinalan que as distintas administracións deberán tomar medidas para protexer as poboacións de Pinguicula  saetabensis, que pasan a atoparse en perigo de extinción.

O ensaio arroxa luz, ademais, sobre a diversidade do xénero Pinguicula, unhas pequenas plantas coñecidas popularmente como grasillas moi estendidas polo hemisferio norte e pertencente áfamilia das lentibulariáceas. Nesta variedade de  atrapamoscas, os insectos son dixeridos  externamente, o que lles proporciona nitróxeno, calcio,  magnesio e outros elementos que dificilmente obterían doutra forma.

FONTE: muyinteresante.es/Natureza

AS APLICACIÓNS DO GRAFENO Á NOSA VIDA DIARIA

A conta oficial de Twitter de  Graphene Flagship ten pouco máis de 4.800 seguidores. Moi lonxe dos 109 millóns de  Katy Perry ou os 106 de Justin  Bieber. E, con todo, a non ser que un coñecese ao amor da súa vida grazas ás notas de  Sorry, ou descuberto unha vocación polo baile descoñecida ata o momento en que viu moverse ao  Backpack Kid (1.8 millóns de seguidores en  Instagram, por certo), as accións do consorcio europeo dedicado á investigación do  grafeno terán moita máis influencia no seu futuro que ambas as estrelas do pop. Cousas das redes sociais e a realidade, que aínda parecendo espellos, ás veces toman camiños diverxentes.

Cun orzamento de mil millóns de euros e 150 equipos de investigación de 23 países implicados, o  Graphene  Flagship é o maior proxecto científico da Unión Europea. O seu obxectivo é abordar desde un enfoque  multidiciplinar e eminentemente práctico os usos do  grafeno, “un novo material revolucionario, descuberto hai só dez anos, formado por unha soa capa de átomos de carbono” explica Frank  Koppens, director do grupo de  nano  optoelectrónica do  IFCO (instituto de investigación dedicado á  fotónica onde existe un departamento envorcado no estudo do  grafeno).

Este material milagroso, illado en laboratorio por primeira vez no ano 2003 polos investigadores rusos  Konstantín  Novosiólov e  Andréy  Gueim (traballo polo que recibiron o premio Nobel de Física en 2010), ocupou titulares de prensa e minutos de televisión. As súas propiedades: fino, lixeiro, forte, duro, condutor, transparente e  plegable, convérteno nun aliado perfecto para miles de aplicacións, excepto por unha só pega: aínda non é suficientemente rendible. E niso andan, precisamente, os científicos agrupados na  Graphene  Flagship: en conseguir que o  grafeno dea o salto definitivo e salga dos centros de investigación para chegar ás nosas vidas. Pero, aínda que sexa en forma de prototipos, o  grafeno demostrou unha versatilidade inigualable por calquera outro material. Enumerar todas as súas posibles aplicacións tendo en conta as súas calidades sería demasiado  longa, pero basta citar algunhas para facerse unha idea da súa importancia: monitores de constantes vitais, tecidos intelixentes, circuítos electrónicos, transistores  ultrarápidos, pantallas táctiles e flexibles, diferentes tipos de sensores, cámaras de visión nocturna,  secuenciadores de ADN portátiles… Grazas ao  grafeno Internet será máis rápida e segura, a enerxía será máis eficiente e limpa, a medicina será máis eficaz e os transportes máis económicos e seguros.  Koppens, que está a vivir en primeira persoa esta revolución, conclúe “en calquera caso, dentro de dez anos o mundo será distinto” e en parte o será, que dúbida cabe, se conseguimos  domesticar a este milagroso material.

FONTE: José  L. Álvarez  Cedena/elpais.es/ciencia

NOVOS INDICIOS DE VIDA MARCIANA

 

Autorretrato do vehículo robótico "Curiosity" en Marte  / NASA/elmundo.es

 

Amodo pero sen pausa, desde 2012 o vehículo  Curiosity explora Marte, analizando o seu chan e a súa atmosfera. Convertido no correspondente  robótico dos  astrofísicos, ofrece esta semana dous novos descubrimentos sobre os principais enigmas científicos do planeta vermello. Iso si, a interpretación destes dous achados, recollidos na prestixiosa revista  revista Science en estudos independentes, queda aberta ao debate.

Por unha banda, o  rover da NASA descubriu que a cantidade de gas metano presente na atmosfera marciana varía significativamente ao longo do ano, alcanzando o seu mínimo durante o inverno. Por outra banda, detectou materia orgánica preservada en materiais moi antigos, de fai uns 3.000 millóns de anos.

Para os  astrofísicos detectar e entender a orixe do metano é moi importante para poder determinar se hai ou algunha vez houbo vida en Marte, pois na Terra entre o 90 e o 95% deste gas ten unha orixe biolóxica. Que estea presente en Marte, aínda que sexa en cantidades pequenas, abre a posibilidade de que puidese haber vida ou a houbese no pasado. Con todo, o metano tamén pode proceder doutras fontes polo que a súa presenza non significa necesariamente que haxa vida.

Segundo este estudo, esa variabilidade estacional é moito maior da que prevían os modelos que usan, o que apunta á existencia de procesos descoñecidos ata agora.

Tras analizar os datos do metano recolleitos durante cinco anos co  espectrómetro  TLS-SAM, comprobaron que a acumulación deste gas na atmosfera marciana oscilaba entre as 0,3 partes por mil millóns e as case 0,7 partes por mil millóns. Na Terra a concentración de metano é de 1,8 partes por millón, é dicir, 10.000 veces maior que en Marte.

De onde vén ese metano? "A hipótese máis plausible é que proceda duns xeos chamados  clatratos, que pensamos que existen en Marte, aínda que aínda non se atoparon. Na Terra están no subsolo de altitudes altas, como a  estepa  siberiana, e son capaces de atrapar gas dentro dunha molécula", relatase na investigación i. Así que unha das teorías que barallan é que hai millóns de anos grandes cantidades de metano quedarían atrapadas no subsolo e co cambio ás condicións presentes de Marte, volvéronse inestables.

Unha segunda teoría, enumera, sostén que certas reaccións químicas nos minerais do subsolo de  marte liberarían ese metano e, por último, existe a posibilidade de que o metano sexa producido por organismos, aínda que parécelle pouco plausible. "Se existe algo vivo en Marte ten que estar no subsolo pois a radiación  ultravioleta e a atmosfera tan delgada que hai no planeta vermello fana inviable na súa superficie", sinala o estudo.

Por outra banda, para atopar o material orgánico nos sedimentos de 3.000 millóns de anos de antigüidade,  Curiosity perforou o chan co seu trade e extraeu as mostras en dous puntos diferentes do cráter  Gale, denominados  Mojave e  Confidence Hills. Anteriormente, xa identificara de forma limitada compoñentes orgánicos en  Sheepbed, outra zona dese mesmo cráter.

Tras recoller as mostras, quentounas para poder estudar as moléculas, que son liberadas pola acción da calor. A análise identificou, entre outras,  tiofeno,  metanotiol e  dimetilsulfuro. Os autores desta segunda investigación, cren que poderían ser fragmentos de moléculas máis grandes. As mostras do cráter  Gale contiñan "niveis excepcionalmente altos" de xofre que, segundo este equipo de científicos, axudaría a conservar a materia orgánica durante tantos millóns de anos.

Que haxa compoñentes orgánicos en Marte  é algo  esperable porque no Universo prodúcense en ausencia de organismos vivos e chegan aos superficies dos planetas a través dos impactos de cometas, asteroides, meteoritos ou partículas de po  interplanetario. "Máis especulativa é a posibilidade de que haxa vida ou a houbera en Marte. A vida na Terra usa e produce principalmente catro tipos de compoñentes orgánicos:  carbohidratos, lípidos, proteínas e acedos  nucleicos, que se forman a partir de moléculas orgánicas máis pequenas. Se asumimos que a hipotética vida marciana non serían moi diferente á vida terrestre, a procura de vida en Marte céntrase nestes ladrillos", explicase noutro estudo de Science.

FONTE:teresa Guerrero/elmundo.es/ciencia

UN XENE QUE ESCULPIU O NOSO CEREBRO

Cranio e cerebro dos homínidos / FIDDES ET AL/elmundo.es

A evolución é un proceso que é fácil apreciar a gran escala, cando prestamos atención ás distintas especies que foron aparecendo, transformándose ou desaparecendo ao longo da historia biolóxica do noso planeta. Con todo, son os pequenos cambios, ás veces a nivel dunha molécula, os que dan lugar a novas estruturas, novas funcións ou mesmo novas formas de vida.

Fixándose nos pequenos detalles, un grupo de investigadores descubriu, entre toda a  maraña do noso ADN, un xene que é único en humanos e que está implicado no aumento do tamaño do cerebro durante a evolución da nosa especie. Crese que un devanceiro do xénero  Homo (que inclúe tanto ao home moderno como aos  neandertais) adquiriu unha copia activa deste xene fai entre tres e catro millóns de anos.

Trátase dunha variante da familia de xenes  NOTCH, bautizada como  NOTCH2 NL, que actúa en etapas temperás do desenvolvemento embrionario mantendo a función das células nai da cortiza cerebral. Os resultados publicáronse este na semana pasada en dous traballos conxuntos da revista Cell, dirixidos polo  bioinformático David  Haussler, da Universidade de  California Santa Cruz (EEUU) e o  neurocientífico Pierre  Vanderhaeghen, da Universidade Libre de Bruxelas  VIB (Bélxica).

Tanto o equipo de  Haussler como o de  Vanderhaeghen, descubriron que no noso cromosoma 1 existía un xene non identificado ata agora. En realidade viron tres xenes  Notch case idénticos. Os xenes  NOTCH, que están presentes en moitas especies, teñen diferentes funcións. Todas elas son moi importantes durante o desenvolvemento embrionario dos animais.

Están implicados na comunicación celular e son fundamentais para manter ás células nai activas. As células nai, que en principio poderían dividirse e xerar calquera tipo de célula, necesitan conservar a súa capacidade de división para tal fin. De perdela, xa non producirían máis células e, de manterse activas máis do normal, farían crecer os tecidos por encima do esperado. Isto é exactamente o que fan os xenes  NOTCH2 NL, que as células nai da cortiza cerebral (a parte do cerebro onde están as neuronas) estean en constante produción de novas neuronas e, por tanto, que produzan cerebros máis grandes.

Outro xene implicado no desenvolvemento do cerebro humano e é o xene  SRGAP2 C. E se a  NOTCH2 NL relaciónaselle coa produción dun gran número de neuronas e por tanto cerebros máis grandes, ao xene  SRGAP2 C atribúeselle un maior número de conexións entre esas neuronas, é dicir, circuítos neuronais máis complexos.

É a combinación dos xenes  NOTCH2 NL (responsables do tamaño do noso cerebro) e o xene  SRGAP2 C (relacionado cun maior número de conexións entre neuronas) a clave da intelixencia humana? "Cremos que tanto o xene  NOTCH2 NL como o  SRGAP2 C desempeñan papeis importantes na intelixencia humana, pero é pouco probable que sexan os únicos xenes involucrados. O noso cerebro é grande e complexo e nel probablemente subxazan moitas innovacións xenéticas de funcións sofisticadas específicas de humanos", afirman ao  Haussler e  Sofie  Salama, coautora do estudo.

Pero o descubrimento destes científicos non acaba aquí. O equipo de  Vanderhaeghen deu cun total de 35 xenes únicos en humanos e que son activos durante o desenvolvemento da cortiza cerebral "Un deles é o xene  SrGAP2, para o que anteriormente se demostrou a súa participación na maduración neuronal. En canto aos demais, case non coñece nada deles. Os seus patróns de actividade suxiren funcións moi dispares que van desde o control temperán das células nai das neuronas ata o posterior desenvolvemento dos circuítos neuronais", comenta Vanderhaeghen.

Este grupo de xenes parecen xurdir ao duplicarse parte do material xenético en lugares onde hai longas secuencias de ADN case idénticas, o que o converte nunha rexión inestable e, aínda que é importante na evolución, tamén produce graves defectos xenéticos.

Os científicos viron que hai uns 14 millóns de anos, esta parte do ADN duplicouse nun antepasado dos  homínidos. Un duplicado dos xenes  NOTCH2 non aparece en orangutáns, pero si en chimpancés e gorilas, nos que non é funcional. Nos humanos, tanto  neandertales como  denisovanos e  Homo  sapiens arcaico, o xene fíxose activo cando volveu copiarse varias veces, o que ocorreu, como calculan, hai entre tres e catro millóns de anos.

FONTE: Mar de Miguel/elmundo.es/ciencia

O MOTIVO POLO QUE OS PAXAROS NON TEÑEN DENTES DE DINOSAUROS

 

 Os animais do xénero «Oviraptosaurus» / Universidad de Nagoya, Xapón

A explicación tradicional é que as aves, un subgrupo de dinosauros, non teñen dentes porque estes supoñen peso extra que dificulta o voo. Con todo, unha recente investigación preguntouse, se este é o caso, por que había dinosauros non voadores, que comían carne e que tamén tiñan pico sen dentes. A súa conclusión, recentemente publicada en "Biology Letters", é que a desaparición dos dentes ocorreu porque isto permitiu diminuír o tempo de desenvolvemento dos embrións dentro dos ovos. De momento, trátase só dunha hipótese.

"Suxerimos que a selección (evolutiva) para a perda de dentes (en aves) foi un efecto colateral dunha selección en favor dun crecemento rápido dos embrións e, por tanto, de incubacións máis curtas", escriben no estudo os investigadores da Universidade de  Bonn.

Segundo a teoría da evolución, a selección natural é un proceso que ocorre de forma espontánea por un motivo moi sinxelo: os individuos que teñen certos trazos que lles permiten aumentar o número de descendentes, reprodúcense máis que os que non. Por tanto, pasado un tempo ese trazo vantaxoso vaise estendendo nas poboacións: dise entón que foi fixado pola selección natural.

Neste caso, os autores sosteñen que nun determinado momento e lugar da historia da vida os dinosauros que tiñan incubacións máis breves podían deixar máis descendentes.

A incubación e o desenvolvemento embrionario é un punto crítico. Por exemplo, o cerebro humano require que os bebés necesiten un tempo considerable de xestación e que, ademais nazan moi inmaturos e deban recibir coidados. Pero a cambio deste esforzo, máis adiante gozan dun cerebro fabuloso.

Entre as aves e os dinosauros tamén ocorren cousas deste tipo. Unha xestación máis curta pode ter vantaxes, pero unha máis longa ten outras. Por iso, os ovos de aves só necesitan días ou semanas para desenvolverse, mentres que os dos outros dinosauros requirían bastantes meses.

Neste caso, os investigadores suxeriron que a diferenza entre ambas podía estar no crecemento dos dentes. De feito, calcularon que o desenvolvemento dos dentes consumía o 60 por cento do tempo de incubación dos ovos dalgúns dinosauros.

Isto é moi importante porque, en certas circunstancias, os embrións son máis vulnerables aos depredadores e a desastres naturais cando están dentro dos ovos, cousa que, por certo, non lle afectaría aos mamíferos, que levan ao lombo aos fetos das súas crías.

As conclusións dos investigadores son resultado dun estudo publicado hai un ano no que se informaba de que os ovos de dinosauros non voadores requirían moito máis tempo do que se pensaba para madurar: entre tres e seis meses, máis ou menos ao nivel dos réptiles actuais.

En concreto, observouse que os dinosauros do xénero  Oviraptosaurus, que viviron no  Mesozoico, non voaban, comían carne e tiñan ovos de desenvolvemento moi lento. O motivo? Segundo os investigadores, o crecemento dos seus dentes.

A investigación en que se basearon examinou as liñas de crecemento das pezas dentais, similares aos aneis de crecemento das árbores, en dous dentes  fosilizados de dous embrións de  Oviraptosaurus. Unha especie que, por certo, foi perdendo progresivamente as súas pezas dentais.

Por iso, os investigadores cren que unha incubación rápida entre os primeiros paxaros e nalgúns dinosauros resultaría vantaxosa. Isto explicaría por que desapareceron os dentes en moitos grupos de dinosauros non aviarios.

Os autores recoñeceron que estas regras non se cumpren nas tartarugas, uns réptiles sen dentes onde o período de incubación é  inusualmente longo. Hai outros motivos para explicar esta lenta velocidade? Tamén confirmaron que a súa hipótese carece de experimentos para apoiala. Con todo, cren que futuros estudos de regulación de xenes para o desenvolvemento de dentes en embrións permitirían comprobar que existe un compromiso entre tempo de incubación e desenvolvemento dos dentes.

FONTE: abc.es/ciencia

A FUSIÓN NUCLEAR MANEXABLE NA TERRA

“A idea de estar a loitar por arrincar o lume do Sol e traelo á Terra”. A descrición do seu traballo que fai Alex Martín, xefe de enxeñeiros da cámara sen carga de ITER, soa a mito.  Emparenta a súa misión co roubo do lume que fixo  Prometeo, arrebatándollo aos deuses para entregarllo aos homes. E ben cara que pagou a súa ousadía: foi encadeado a unha roca onde cada día un aguia devoraba o seu fígado que volvía medrar pola noite para que a súa tortura fose eterna. ITER é probablemente o maior proxecto de ciencia e enxeñería da historia da humanidade; así que algo de mítico (no sentido de que merece admiración extraordinaria, non porque sexa unha narración ficticia) si que ten o traballo de Alex Martín. O obxectivo de quen traballa en ITER é demostrar a viabilidade científica e tecnolóxica da fusión nuclear. Ou, como explica  Bernard  Bigot, o seu director xeral: “queremos demostrar que o fenómeno que sucede nas estrelas e no sol, é dicir a fusión dos núcleos de hidróxeno, é manexable na Terra”.

ITER significa camiño en latín, un nome que remite a unha dirección e un destino, debido a que de conseguirse significaría que atopamos unha fonte de enerxía limpa e inesgotable, xa que o hidróxeno é unha das substancias que máis abundan no universo. As cifras dunha investigación de semellante tamaño son igualmente humillantes: miles de enxeñeiros e científicos traballaron desde o lanzamento da idea en 1985, hai 35 países colaborando nas investigacións (todos os da Unión Europea máis Estados Unidos, Xapón, Rusia, China, India e Corea do Sur), os investimentos superarán os 20.000 millóns de euros, o reactor experimental (chamado  Tokamak) está a construírse nunha parcela de 42 hectáreas no sur de Francia, e para terminalo necesitarase a ensamblaxe de máis dun millón de pezas diferentes segundo  Bigot. “Ningún país do mundo en solitario pode permitirse prover este equipo nun tempo razoable” asegura o director xeral; de feito un dos maiores riscos que afronta o proxecto, di, é que algún dos países membros decida abandonalo ou non cumpra os seus compromisos.

Segundo a propia descrición do ITER sobre as súas investigacións, deben cumprirse tres condiciones para lograr a fusión nun laboratorio: temperatura moi alta (uns 150 millóns de graos, dez veces máis que no núcleo solar); suficiente densidade de partículas de plasma (para aumentar a probabilidade de que se produzan colisións); e suficiente tempo de confinamento (para manter o plasma, que ten propensión a expandirse). Se a pesar da complexidade loxística, científica e mesmo política os prazos cúmprense segundo o previsto, en decembro de 2025 poderase poñer en funcionamento o  Tokamak para realizar os primeiros experimentos bautizados como “o Primeiro Plasma”. E só tres décadas despois, en 2055, a electricidade producida a través da fusión podería chegar aos fogares. Sería un avance xigantesco. Un dos maiores a nivel tecnolóxico da nosa especie. Alex Martín volve recorrer a unha frase rotunda para expresalo: “Aínda que soe moi  grandilocuente, estamos a xogarnos o futuro da humanidade a longo prazo”.

FONTE: José  L. Álvarez  Cedena/elpais.es

GRAFENO E BIOMEDICINA

 

Cando en 2010 os físicos  Andre  Geim e  Kostantin  Novoselov recibiron o premio Nobel por “os seus innovadores experimentos co material  bidimensional  grafeno”, houbo quen bautizou aquela  sustacia composta por carbono puro agrupado en moléculas  hexagonales como “o material de deus”. Aínda que a súa existencia coñecíase dende moitos anos atrás, a posibilidade de illalo que descubriron os físicos rusos na universidade de Manchester abría todo un campo de posibilidades que fixo que se disparase o entusiasmo. As propiedades do  grafeno (mellor condutor que o silicio, máis resistente que o aceiro e máis lixeiro que o aluminio, flexible…) convérteno no material do século  XXI e en peza indispensable para moitas aplicacións prácticas que van desde a telefonía móbil á biomedicina. As súas posibilidades son tantas que a Unión Europea investiu mil millóns de euros a través do proxecto Graphene Flagship no que representa unha nova forma de investigación conxunta e coordinada a unha escala sen precedentes, formando a maior iniciativa de investigación de Europa (o consorcio central está formado por máis de 150 grupos de investigación académica e industrial en 23 países).

O cualificativo de “material de deus” quizá poida resultar esaxerado (cousas dos titulares e a necesidade de destacar a ciencia entre o resto de oferta informativa), pero o certo é que nas mans adecuadas o  grafeno pode facer case milagres… Unhas desas mans -e cerebros, claro- son as do español José Garrido, xefe do Grupo  ICN2 (Institut  Català de  Nanociencia e Nanotecnoloxía) de Dispositivos e Materiais Eléctricos Avanzados, quen na actualidade investiga a posibilidade de realizar implantes cerebrais con  grafeno. Garrido é o máximo responsable do proxecto BrainCom: “unha iniciativa europea cuxo obxectivo é desenvolver sensores que sexan capaces de detectar actividade eléctrica dunha área ampla do cerebro” para “ofrecer a pacientes que teñen unha problemática moi acentuada na linguaxe unha canle de comunicación moito máis avanzado do que existe actualmente”. Estes dispositivos están fabricados en  grafeno e o que fan é captar na superficie do cerebro os sinais que emiten os centros do fala e transmitilas a un dispositivo externo que as  descodifica e reproduce en forma de voz. Isto permitiría comunicarse a persoas que perderon o fala debido a enfermidades neuronais como, por exemplo, a Esclerose Lateral  Amiotrófica.

A flexibilidade, estabilidade e lixeireza do  grafeno fano o material perfecto para utilizar en interfaces cerebro-máquina. Na actualidade as investigacións de  BrainCom están en fase de probas con animais, pero como recoñece Garrido, unha das grandes complicacións que se atopan é que non existe no reino animal unha linguaxe tan complexa como o noso, polo que os experimentos realizados non poden reproducir o que será necesario trasladar aos humanos. Aínda así, Garrido cre que se os avances nas investigacións con animais continúan, o  grafeno “terá un gran impacto de aquí a cinco anos”, o que significa que o material de deus será definitivamente unha realidade na terra.

FONTE: José  L. Álvarez  Cedena/elpais.es