NOTICIAS DAS CIENCIAS

XÚPIER CON 12 LÚAS MÁIS E XA SON 79

Pouco máis de catro séculos despois de que o científico italiano Galileo Galilei descubrise as catro primeiras lúas de Xúpiter, un equipo de astrónomos estadounidenses anuncia onte o achado doutros doce satélites virando ao redor do maior planeta do sistema solar. Coas novas incorporacións, Xúpiter pasa a ter 79 lúas coñecidas, máis que calquera outro planeta da nosa veciñanza.

“Utilizamos unha cámara mellor que calquera outra empregada antes. Isto permitiunos obter imaxes máis profundas e atopar lúas máis pequenas”, explica o astrónomo Scott  Sheppard, principal responsable do descubrimento. Os novos satélites miden menos de tres quilómetros cada un e son moi pouco luminosos. Dous deles son máis interiores e viran no mesmo sentido que a rotación de Xúpiter. Outros nove son exteriores e móvense na dirección oposta. E o duodécimo, de menos dun quilómetro, mestura os dous tipos, cunha órbita nunca vista nos satélites  Xovianos. Avanza na dirección das lúas interiores, pero ao nivel das exteriores, como un kamikaze. É “un bicho raro”, en palabras de  Sheppard, investigador do Instituto  Carnegie, en Washington.

Segundo o astrónomo, esta situación inestable podería acabar cunha colisión frontal que “reduciría os obxectos a po”. Ao seu xuízo, esta bala perdida do espazo púidose formar precisamente tras un choque deste tipo. Os autores do achado propuxeron bautizar a este peculiar satélite co nome d  Valetudo, como a  bisnieta do deus Xúpiter segundo a mitoloxía romana.

Un satélite é simplemente un corpo celeste opaco que vira ao redor dun planeta. Mercurio e  Venus non teñen ningún coñecido e a Terra só conta coa Lúa, pero os satélites abundan no resto do sistema solar: Marte posúe dous;  Plutón, cinco;  Neptuno, 14;  Urano, 27; e Saturno, 62. Xúpiter, unha descomunal bóla de gas con máis de mil veces a masa da Terra, é tan grande que controla a multitude de obxectos coa súa gravidade. A maior lúa do planeta, Ganímedes, é máis grande que Mercurio.

O equipo de Sheppard detectou as novas lúas case por casualidade, cando os investigadores buscaban planetas máis aló de  Plutón, nos confíns do sistema solar. Xúpiter pasou entón por diante do seu obxectivo. As primeiras observacións realizáronse na primavera de 2017 desde o Observatorio Interamericano do Cerro Tololo (Chile), o mesmo que descubriu o 70% do universo.

“A pesar do que se ve nas películas, o sistema solar é moi grande e está case baleiro”, sinala o astrónomo  Steve  Heathcote, director do observatorio chileno. “Estes novos satélites son pequenos —Valetudo mide menos dun quilómetro— e están moi lonxe, así que apenas son visibles. Tes que mirar na dirección correcta, cunha cámara moi sensible, para atopalos”, engade. O equipo de  Scott  Sheppard empregou a nova Cámara de Enerxía Escura instalada no Telescopio Branco do Cerro  Tololo. É un aparello capaz de tomar imaxes de 520  megapíxeles de resolución dun cadrado do ceo cun lado equivalente a unhas catro veces o diámetro aparente da Lúa, segundo detalla  Heathcore. “Permíteche inspeccionar unha gran rexión do espazo cunha gran sensibilidade”, subliña.

“Só estamos a ver a punta dun iceberg moi grande”, sostén o director do observatorio chileno. “Crese que algúns dos satélites orixinais de Xúpiter dividíronse en moitos pedazos máis pequenos. É probable que haxa moitos fragmentos do tamaño de  Valetudo ou máis pequenos que aínda non se descubriron”, apunta. “A liña divisoria entre os fragmentos dignos de ser bautizados, co nome dunha deusa romana nada menos, e as rocas anónimas restantes é, en certo xeito, cuestión de gustos”.

FONTE: Manuel Asende/elpais.es/ciencia

A GALAXIA SALCHICHA

A ilustración amosa como puido ser o encontro da Vía Láctea coa galaxia da Salchicha, hai entre 8.000 e 10.000 millóns de anos / V. Belokurov (Cambridge, UK). Basada nunha imaxe de Carlos Muñoz (ESO)

Un equipo internacional de astrónomos acaba de descubrir os rastros dunha antiga colisión frontal da Vía Láctea, a nosa galaxia, con outra de dimensións máis pequenas, á que os investigadores se refiren como a "galaxia da  Salchicha".

O evento marcou profundamente a "infancia" da Vía Láctea,  redibuxando por completo a súa estrutura, dende o  bulbo central ao seu halo exterior. Se esa colisión non se producira, é moi probable que a nosa galaxia fora moi distinta á que coñecemos na actualidade. O achado acábase de publicar en Monthly  Notices  of  the  Royal  Astronomical  Society   arxiv. org nunha serie de cinco artigos, nos que os autores analizan os diversos aspectos da colisión (http://adsabs.harvard.edu/abs/2018MNRAS.478..611B, http://adsabs.harvard.edu/abs/2018arXiv180510288D, http://adsabs.harvard.edu/abs/2018arXiv180500453M, http://adsabs.harvard.edu/abs/2018ApJ...856L..26M, http://adsabs.harvard.edu/abs/2018arXiv180407050M).

En resumo, os astrónomos cren que, entre hai 8.000 e 10.000 millóns de anos, unha pequena e descoñecida galaxia precipitouse de fronte contra a nosa Vía Láctea. A galaxia anana non sobreviviu ao encontro, quedou totalmente esnaquizada e os seus restos seguen hoxe flotando ao noso ao redor.

En palabras de  Vasily  Belokurov, da Universidade de Cambridge e autor principal dun dos artigos, "a colisión fixo  trizas á galaxia anana, deixando ás súas estrelas movéndose en órbitas moi radiais, longas e estreitas como agullas". As traxectorias desas estrelas, prosegue o astrónomo, lévanas "moi preto do centro da nosa galaxia. E ese é un signo que revela que a pequena galaxia entrou nunha órbita moi excéntrica, o que selou o seu destino".

Os cinco artigos  delinean as características máis sobresalientes deste extraordinario suceso. Varios deles foron dirixidos por GyuChul  Myeong, da Universidade de Cambridge, quen xunto aos seus colegas, usou para o traballo datos do satélite  Gaia, da Axencia Espacial Europea.

Gaia leva desde 2013  mapeando as estrelas da nosa galaxia, rexistrando as súas velocidades e traxectorias a medida que se moven dentro da Vía Láctea. Grazas a esta misión europea, os astrónomos coñecen agora as posicións e traxectorias dos nosos veciños estelares cunha precisión sen precedentes.

Foi precisamente ao estudar as traxectorias das estrelas tras a colisión o que lle valeu á galaxia anana o alcume de "a  Salchicha de Gaia" O astrónomo  Wyn Evans, outro dos autores, explica que "ao facer un mapa coas velocidades desas estrelas, xurdiu sen máis a forma dunha  salchicha. Cando a galaxia máis pequena rompeu, as súas estrelas foron arroxadas a órbitas moi radiais. E esas estrelas da  Salchicha son todo o que queda da última gran fusión da Vía Láctea".

Na actualidade, a Vía Láctea segue chocando con outras pequenas galaxias, como a de Saxitario, pero ningunha delas é tan masiva como a da Salchicha. A súa masa total, en efecto, incluíndo estrelas, gas e materia escura, era de máis de 10.000 millóns de veces a masa do Sol.

Cando a Salchicha chocou contra a nova Vía Láctea, a súa penetrante traxectoria causou nela un enorme caos. Tras o impacto, os investigadores cren que o disco da Vía Láctea quedou "inchado ou mesmo fracturado", e que tivo que volver medrar. E os cascallos e restos da Salchicha espareséronse por todas partes dentro da nosa galaxia, creando a súa  bulbo central e alimentando o  halo estelar circundante.

Segundo explica Denis  Erkal, da Universidade de  Surrey, as simulacións informáticas realizadas reflicten todas estas características. Nelas, as estrelas da galaxia Salchicha penetran na nosa en órbitas moi estiradas, que se alongan aínda máis debido ao crecemento do disco da Vía Láctea, que se seareira e vólvese máis groso tras a colisión.

As evidencias desta "remodelación galáctica" poden verse nas traxectorias das estrelas "herdadas" da galaxia anana. Explícao Alis Deason, da Universidade de  Durham e outro dos autores da investigación: "As estrelas da  Salchicha viran á mesma distancia do centro da galaxia. Estes xiros en forma de Ou causan que a densidade do  halo estelar da Vía Láctea diminúa drasticamente nos lugares en que as estrelas cambian de dirección". Algo que  Deason, por outra banda, xa predixera fai máis de cinco anos.

A investigación tamén logrou identificar polo menos oito grandes cúmulos  globulares, grupos de estrelas moi xuntas en grupos de forma esférica, que foron traídos á Vía Láctea pola galaxia da Salchicha. Xeralmente, as galaxias pequenas non teñen cúmulos  globulares propios, o que significa que a Salchicha debeu de ser o suficientemente grande como para posuír toda unha colección destas densas agrupacións estelares.

"Aínda que houbo moitas galaxias satélites caendo sobre a Vía Láctea ao longo da súa existencia -explica pola súa banda  Sergey  Koposov, da Universidade  Carnegie  Mellon- esta foi, sen dúbida, a máis grande de todas".

FONTE: José M. Nieves/ciencia/abc.es

ATOPAN OS RESTOS DUN RÉPTIL MARINO XIGANTE

Ictiosaurio / Imaxe: Revista Muy Interesante

Medía 26 metros, movíase a 40 quilómetros por hora, e durante 50 millóns de anos dominou os mares da Terra como o depredador máis rápido e eficaz. Trátase dun exemplar de ictiosaurio, un dos animais máis grandes que habitou o planeta, e cuxa mandíbula foi descuberta por un equipo internacional de científicos en  Lilstock, Reino Unido.

Ata o momento, o  ictiosaurio máis grande coñecido medía 21 metros de longo. Os restos deste exemplar, que se atopan no Museo Tyrell, en Canadá, serviron para comparar os novos restos e concluír que, efectivamente, pertenceron a un exemplar desta especie, que viviu no Triásico tardío, hai uns 200 millóns de anos.

O descubrimento é só un óso incompleto (chamado  surangular) da mandíbula inferior desta criatura xigante, que, calculan, mediría preto do tamaño dunha balea azul: un xigantesco ictiosaurio de tipo shastasaúrico.

“O óso da mandíbula dun réptil prehistórico de 200 millóns de anos pertence a un dos animais máis grandes do mundo", segundo manifesta nun comunicado o grupo de  paleontólogos.

O estudo foi publicado na revista científica PLOS ONE.

FONTE: Laura Marcos/muyinteresante.es

PDS 70 b: UN PLANETA BEBÉ

A estrela anana PDS 70 captada polo telescopio  VOLT. O planeta é o punto brillante á dereita do centro da imaxe / ESO/A. Müller et al.

Un planeta recentemente nado acaba de ser fotografado por un telescopio situado en Chile. PDS 70 b, como foi bautizado, é un xigante  gasoso, máis grande que Xúpiter. Orbita a estrela anana chamada PDS 70, da que a separan 3.000 millóns de quilómetros (máis ou menos a mesma distancia que hai entre  Urano e o Sol), o que, segundo os científicos, corrobora a teoría de que os planetas gasosos como Xúpiter fórmanse a grandes distancias do seu astro.

Por primeira vez, os astrónomos puideron observar con claridade o proceso de formación do planeta no disco de gas e po que rodea á estrela, segundo detallan esta semana os autores do descubrimento en dous artigos publicados en  Astronomy& Astrophysics. É dicir, PDS 70 b está aínda moi preto do lugar no que naceu e segue acumulando material.

A detección deste novísimo planeta foi posible grazas ao potente instrumento  SPHERE instalado no Telescopio Moi Grande (Very  Large  Telescope,  VLT) que o Observatorio Europeo Austral (ESO) ten en Chile.

Na imaxe capturada polo telescopio vese a estrela e o planeta (é a esfera brillante situada á dereita do centro). O círculo negro que hai no medio da fotografía é a pegada deixada polo  coronógrafo, o dispositivo que se usa para bloquear a intensa luz que provén da estrela.

Segundo detalla o estudo, a estrela  PDS 70 ten entre cinco e seis millóns de antigüidade, o que lles dá idea do máximo de idade que ten o planeta. "Fomos testemuñas dunha instantánea do sistema planetario pero aínda non sabemos con exactitude cando empezou a formarse o planeta. Segundo os nosos modelos teóricos, é posible que só teña uns poucos millóns de anos".

Segundo os cálculos da sonda espacial  Gaia, que está a facer un censo da Vía Láctea, a estrela PDS 70 atópase a unha distancia de 370 anos luz.

Os astrónomos puideron medir o brillo do planeta en diferentes lonxitudes de onda, o que lles permitiu deducir algunhas das propiedades da súa atmosfera e determinar, por exemplo, que parece ter nubes. Así mesmo, estiman que as temperaturas na superficie PDS 70 b roldan os 1.000º C, o que fan del un mundo moito máis caloroso que calquera dos planetas do Sistema Solar.

FONTE:Teresa Guerrero/ciencia/elmundo.es

O ASTEROIDE RYUGU

O asteroide "Ryugu" / Imaxe: JAXA-Universidade de Tokio e colaboradores

 

Durante case catro anos e unha viaxe que lle levou tres veces ao redor do Sol, ninguén –salvo o seu reducido equipo de controladores- fíxolle moito caso. Pero agora a sonda Hayabusa 2 chegou por fin ante o seu obxectivo, un diminuto asteroide identificado polo número de catálogo 162173,  Ryugu para os amigos. 

Ryugu é tan pequeno que non foi descuberto ata 1999, dentro dun programa para localización de asteroides cuxa órbita pode achegarse perigosamente á da Terra. Forma parte dun grupo coñecido como asteroides Apollo (nada que ver co programa lunar americano dos anos sesenta) no que xa hai rexistrados preto dun milleiro e medio. Case todos son moi pequenos: o maior, Sísifo, non chega aos dez quilómetros de diámetro; Ryugu, dez veces menos. Pero o seu interese estriba na remota posibilidade de que algún poida impactar no noso planeta. O que caeu en  Chelyabinsk (Rusia) hai cinco anos deixando unha boa chea de feridos por cristais rotos, era un  Apollo non detectado.

A sonda que agora nos ocupa é a Hayabusa 2, xaponesa e segunda dunha serie iniciada en 2003. O aquela ocasión, a Hayabusa 1 foi a primeira misión dirixida a obter mostras dun asteroide. Tras unha accidentada viaxe, conseguiu cumprir o seu obxectivo e regresar á Terra con mineral recollido no asteroide Itokawa. Xapón uníase así a Estados Unidos e Rusia en ser os tres únicos países que posúen mostras de material extraterrestre. Aínda que neste caso, en cantidades mínimas: uns 1.500 grans tan diminutos que houbo que identificalos mediante  microscopía electrónica. Pero suficientes para determinar directamente por primeira vez a composición dun asteroide.

Aquela misión estivo infestada de dificultades, desde a perda dunha baliza que debía guiar a aproximación ao asteroide ata a conxelación do combustible durante o seu longo periplo de retorno á casa. Coa Hayabusa 2, os técnicos xaponeses aproveitaron as leccións tan duramente aprendidas e melloraron moitos equipos de a bordo, aínda que o método de funcionamento segue sendo esencialmente o mesmo.

A  baxísima gravidade do Ryugu impide unha aterraxe convencional. Calquera rebote por suave que fóra enviaría a sonda de novo cara ao espazo. No seu lugar, seguirase un procedemento máis complicado. Primeiro, desde unha distancia de cincuenta metros, o Hayabusa 2 disparará contra o chan unha bala de cobre dun par de quilos de peso para formar un cráter artificial que expoña o terreo subxacente, sobre o que se farán todos os experimentos. Despois, a nave irá descendendo aos poucos ata que unha especie de funil faga contacto co chan. Un novo disparo, esta vez dun proxectil máis lixeiro de  tantalio puro, fará que algunhas  esquirlas do chan salpiquen de forma que algunhas sexan recollidas polo funil. De aí pasarán a unha cápsula que –tras outra longa viaxe- devolveraas á Terra. O regreso será no 2020. É o que teñen os voos especiais: que levan moito tempo.

Polo momento, o Hayabusa transmitiu excelentes fotos do asteroide. O que ao principio non era senón un punto luminoso fronte ao fondo de estrelas converteuse nunha rocha sorprendentemente regular que, segundo o punto de vista, lembra a un diamante tallado. A súa superficie mostra algún cráter de impacto e multitude de rochas soltas. Xira ao redor do seu eixo con movemento retrógrado, é dicir, de oeste a leste, ao contrario que a Terra. E as súas dimensións, como se previu, non chegan ao quilómetro de diámetro.

É un asteroide de tipo  C, metálico. A súa composición probablemente inclúe níquel, ferro, outros elementos pesados e quizais trazas de auga. Alguén calculou xa que o seu valor desde un punto de vista mineiro pode ser duns 80.000 millóns de dólares. Deducindo os astronómicos custos de explotación, o beneficio futuro dunha compañía que decidise explotalo podería alcanzar os 30.000 millóns. Pero esa é unha empresa que está aínda moi no futuro.

Namentres, estamos a asistir o descubrimento doutro (pequeno) mundo cuxa xeografía se irá despregando ante os nosos ollos durante as próximas semanas.

FONTE: Rafael Clemente/elpais.com

ENCÉLADO PODE ALBERGAR VIDA EXTRATERRESTRE

Encélado / Imaxe: NASA/t13.cl

A pesar de que hai uns anos non nos resultaba unha lúa particularmente interesante, pois apenas mide 500 quilómetros de diámetro e parece unha enorme bóla de neve, o certo é que Encélado é todo un descubrimento e conforme investigamos un pouco máis nela, máis fascinante vólvese. Agora, empregando  espectrometría de masas da nave espacial Cassini da NASA, un equipo de científicos descubriu moléculas orgánicas ricas en carbono expulsadas das gretas na superficie xeada de  Encélado. Así, as plumas de auga salgada que brotan desta  nívea lúa, acaban de reunir un dos ingredientes máis importantes para a habitabilidade: grandes moléculas orgánicas ricas en carbono.  Encélado preséntase como un prometedor lugar para albergar vida extraterrestre.

"Unha vez máis,  Encélado impresionounos. Previamente só identificaramos as moléculas orgánicas máis simples que contiñan algúns átomos de carbono, pero incluso iso era moi  intrigante", dixo  Christopher  Glein, científico espacial especializado en química extraterrestre do  Soutwest  Research  Institute ( SwRI).

"Agora atopamos moléculas orgánicas con masas superiores a 200 unidades de masa atómica. Iso é máis de dez veces máis pesado que o metano. Con moléculas orgánicas complexas que emanan do seu océano de auga líquida, esta lúa é o único corpo ademais da Terra que satisfai todas os requisitos básicos para a vida tal como coñecémola", aclara  Glein na revista Nature que publica o estudo.

Estes achados reforzan a hipótese de que, no profundo da súa cortiza xeada,  Encélado podería albergar unha vida mariña simple, agrupada ao redor da calidez dos  respiraderos hidrotermais.

Antes de que a nave Cassini se  desintegrara tras moitos anos de intenso e frutífero traballo, tomou mostras da columna de material que emerxía do subsolo de  Encélado. O  Analizador de Po Cósmico e o  Espectrómetro de Masa  Iónico e Neutral dirixidos polo  SwRI fixeron medicións tanto dentro da columna como no anel E de Saturno, que está formado por grans de xeo que escapan da gravidade de  Encélado.

O ano pasado, datos de Cassini revelaron a presenza de hidróxeno molecular nos  penachos da superficie de Encelado, unha posible fonte do que sería a auga do océano reaccionar coas rocas a través de procesos hidrotermais.

A calidez dos  respiraderos permite que teña lugar un proceso diferente: a  quimiosíntesis. As bacterias ao redor das ventilacións aproveitan a enerxía química para producir moléculas de azucre, alimento.

"O hidróxeno proporciona unha fonte de enerxía química que sostén aos  microbios que viven nos océanos da Terra preto dos  respiraderos hidrotermais", expón Hunter  Waite, coautor do traballo. "Unha vez que identificase unha posible fonte de alimento para os  microbios, a seguinte pregunta que debe facerse é cal é a natureza dos compostos orgánicos complexos no océano? Este documento representa o primeiro paso nesa comprensión: a complexidade na química orgánica máis aló das nosas expectativas".

Segundo os expertos, o seguinte paso interesante sería enviar unha nave espacial que voase a través da pluma de Encélado e analizase esas complexas moléculas orgánicas utilizando un  espectrómetro de masas de alta resolución para axudar aos científicos para determinar como se crearon.

"Debemos ser cautelosos, pero é emocionante pensar que este achado indica que a síntese biolóxica de moléculas orgánicas en  Encélado é posible", di  Glein.

Mentres tanto, os investigadores aquí na Terra seguen observando e experimentando en respiraderos hidrotermais coa esperanza de avanzar na nosa comprensión de como sería a vida na fascinante lúa Encélado.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es

NON BUSQUEDES MÁIS, ESTAMOS SÓS NO UNIVERSO!

A Terra no espazo / Imaxe:rolscience.net

Anders  Sandberg, Eric Drexler e Toby Ord, investigadores da Universidade de Oxford, acaban de publicar en  arxiv. org un demoledor artigo no que  reinterpretan con rigor matemático dous dos alicerces da  astrobiología: o Paradoxo de  Fermi e a Ecuación de  Drake. E as súas conclusións son que, por moito que as busquemos, xamais atoparemos outras civilizacións intelixentes. Por que? Porque, sinxelamente, non existen.

A maior parte dos  astrofísicos e  cosmólogos da actualidade están convencidos de que "aí arriba", en algures, deben existir formas de vida intelixente. É a conclusión lóxica de pensar na enormidade do Universo: miles de millóns de galaxias, con centos de miles de millóns de estrelas cada unha e billóns de planetas orbitando ao redor desas estrelas.

O avultado destas cifras, consideran eses científicos, convertería nunha auténtica "perversión estatística" a mera idea de que a intelixencia xurdise só unha vez nun sistema de tales proporcións. Pero que pasaría se a posibilidade máis inverosimil resultase ser a correcta e resultase que, a pesar de todo, estamos completamente sós?

Segundo os tres investigadores de Oxford, os cálculos feitos ata agora sobre a probabilidade de que exista vida intelixente fose da Terra baséanse en incertezas e suposicións, o que leva a que os seus resultados teñan marxes de erro de "múltiples ordes de magnitude" e, por tanto, inaceptables.

Por iso, Sandberg, Drexer e Ord trataron de reducir ao máximo ese enorme grao de incerteza, ciñéndose aos mecanismos químicos e xenéticos plausibles. E o resultado, afirman, é que "hai unha probabilidade substancial de que esteamos completamente sós".

Segundo o paradoxo de Fermi, formulada en 1950 polo físico italiano Enrico Fermi, só na nosa galaxia hai tantas estrelas que, tendo en conta a idade do Universo, incluso a máis pequena probabilidade de que xurda vida intelixente significaría que a Vía Láctea debería estar repleta de tales civilizacións, e que polo menos algunhas delas deberían ser xa detectadas pola Humanidade. Pero a pesar de todos os esforzos, non foi así. De aí o paradoxo.

En 1961, o astrónomo norteamericano Frank Drake tratou de encadrar o paradoxo de Fermi nun marco analítico e desenvolveu a famosa ecuación que leva o seu nome para estimar o número de civilizacións intelixentes que poderían existir na nosa Vía Láctea, independentemente do feito de que non podamos velas.

N sería o número de civilizacións con capacidade de comunicación dentro da nosa galaxia. Un número que Drake calculou tendo en conta factores como o ritmo actual de formación de estrelas "adecuadas" (R), a fracción de estrelas que teñen planetas (fp), o número de planetas dentro da "zona habitable" desas estrelas (ne), o número de mundos nos que xurdiu a vida (fl), desenvolveuse ata a intelixencia (fi) e foi capaz de fabricar tecnoloxía de comunicacións (fc). L, pola súa banda, é o tempo medio, en anos, durante o que unha civilización intelixente pode sobrevivir.

Asignando unha serie de valores a cada parámetro, Drake chegou á conclusión de que só na nosa galaxia, a Vía Láctea, debería haber un mínimo de dez civilizacións detectables polo home cada ano. Máis tarde, e á luz dos novos coñecementos astronómicos, os valores asignados por Drake a cada factor fóronse axustando, e un bo número de solucións á súa ecuación contemplan resultados moito máis modestos, con cifras de 0,0000000142162 (e mesmo menos) posibles civilizacións detectables ao ano. 

No seu artigo, os tres investigadores británicos fan súa a frase da astrónoma Jill Tarter, directora do Instituto SETI ata 2012, na que se refire á ecuación de Drake como a "unha marabillosa forma de organizar a nosa ignorancia". 

O problema coa ecuación, din os tres científicos, é que os valores asignados á maioría dos factores adoitan representar as mellores conxecturas posibles, que ademais dependen en gran medida da actitude optimista ou pesimista da persoa que as realiza en canto á posibilidade de que exista vida intelixente.

Parafraseando a Steven J. Dick, outro astrónomo norteamericano, os investigadores escriben no seu artigo: "Quizais nunca na historia da ciencia ideouse unha ecuación que arroxe valores que difiran en oito ordes de magnitude... Cada científico parece achegar os seus propios prexuízos e suposicións sobre o problema". E iso que Dick estaba a ser amable, indican os investigadores, xa que moitos resultados da ecuación de Drake difiren mesmo en centos de ordes de magnitude.

Entre as moitas solucións obtidas ata agora, Sandberg, Drexer e Ord valoran especialmente a conseguida recentemente polo cosmólogo Max Tegmark. Segundo este científico sueco, non existe razón algunha para que dúas civilizacións intelixentes atópense a unha distancia determinada. Polo que, e dado que a Vía Láctea só representa unha minúscula porción do Universo observable, que á súa vez só é unha pequena parte do Universo máis aló do que podemos ver, resulta pouco probable que xurdan dúas civilizacións intelixentes no mesmo Universo observable. Por tanto, para todos os efectos, o máis probable é que esteamos sós.

No seu modelo, os investigadores británicos utilizan un enfoque diferente, incorporando as incertezas científicas actuais que fan que os valores das diferentes partes da ecuación de Drake difiran en decenas (ou centos) de ordes de magnitude. Algunhas desas incertezas refírense a cuestións críticas, relacionadas coa aparición de vida a partir de materiais "non vivos", un proceso coñecido como abioxénese, e as probabilidades posteriores de que a vida temperá, similar ao ARN, termine por evolucionar cara a outra forma de vida máis adaptable, parecida ao ADN. 

Por non falar da cuestión de como esa vida similar ao ADN terminou por converterse nas complexas células eucariotas das que está feita calquera especie viva do noso planeta que sexa máis complexa que unha bacteria. Os resultados son, certamente, demoledores, e neles o paradoxo de Fermi disólvese ata desaparecer como un sobre de azucre na auga.

"Cando temos en conta as incertezas de forma realista -conclúen os investigadores- substituíndo as estimacións puntuais polas distribucións de probabilidade que reflicten a comprensión científica actual, non atopamos ningunha razón para soster que na galaxia, ou en todo o Universo observable, existan outras civilizacións". 

Moi ao contrario, o que si que atopan é "unha probabilidade substancial de que esteamos sós na nosa galaxia, e talvez mesmo no noso universo observable".

Onde están, entón todos os demais? Para os tres científicos de Oxford, "probablemente moi lonxe, máis aló do horizonte cosmológico que será, para sempre, inalcanzable para nós".

FONTE: José Manuel Nives/abc.es/ciencia

A RA MÁIS ANTIGA CONSERVADA EN ÁMBAR

Imaxe dos catro fósiles de Electrorana limoae / LIDA XING/UNIVERSIDADE DE XEOCIENCIAS DA CHINA 

Catro fósiles de ras perfectamente conservadas en ámbar representan a evidencia máis antiga atopada da presenza de  anuros (grupo de anfibios ao que pertencen as ras e os sapos) nun bosque tropical, cuxo ambiente húmido impide a  fosilización.

Trátase da especie extinta  Electrorana  limoae, que viviu no que hoxe é Birmania hai aproximadamente 99 millóns de anos, a mediados do  Cretácico, mentres os dinosauros aínda dominaban a Terra. Xunto a ela permanece  inmortalizado tamén un pequeno escaravello que probablemente ía ser o seu xantar cando lles sorprendeu a savia dunha árbore  cretácico.

O descubrimento, publicado en Scientific Reports, foi dirixido por  Lida  Xing, doutorado en paleontoloxía e investigador da Universidade de  Geociencias de China. Os catro fósiles estudados, que se converteron nos exemplares máis antigos de ras conservadas en ámbar, son clave para establecer desde que período hai presenza de  anuros en bosques tropicais húmidos.

O achado destes anfibios "atrapados" en resina  fosilizada é pouco común, os descubrimentos anteriores datan de hai só uns 40 millóns e 25 millóns de anos e atopáronse na República Dominicana e México respectivamente. Estes fósiles son fundamentais para axudar aos investigadores comprender a historia evolutiva das ras.

Estímase que as ras existiron desde hai polo menos 200 millóns de anos pero observar os vestixios máis antigos entraña diversas dificultades. Non se conservan ben debido ao seu pequeno tamaño e constitución lixeira, ademais, a humidade propicia a súa temperá descomposición deixando apenas material fósil.

A maior parte dos rexistros destes anfibios pertencen a exemplares de especies máis  robustas que habitaron climas áridos, posto que o hábitat e a propia constitución do animal facilitaron a súa conservación ata a actualidade.

O fósil máis antigo pertencente ao grupo dos  anuros é  Prosalirus bitis, descuberto en 1995 na Formación  Kayenta,  Arizona, que viviu a principios do  Xurásico (hai entre 199 e 175 millóns de anos). A considerada primeira ra verdadeira é a  Vieraella herbsti, do  Jurásico Temperán (hai entre 188 e 213 millóns de anos), da que se coñece só por impresións da dorsal e  ventral dun único animal. Estímase que a evolución da  Anura moderna completouse durante o  Xurásico.

O exemplar mellor conservado da mostra ten unha lonxitude de 2,5 centímetros, e como observaron os científicos non se trata dunha ra adulta, sumado ao feito de que algunhas dos seus partes non soportaron o paso do tempo, as incógnitas que expón son tantas como os achados que supón.

Na mostra de ámbar máis grande son visibles as extremidades anteriores, o cranio e parte da columna vertebral da ra (xunto ao escaravello). No resto consérvanse dúas mans e unha sombra do corpo dunha ra que, segundo revelou a  tomografía  computarizada de raios X, non contén material  esquelético no seu interior. Probablemente ese espécime podrecese dentro do ámbar.

A investigación específica que moitas partes como "os ósos da boneca, a  pelvis, os ósos da cadeira, o oído interno e a parte superior da columna vertebral, non se atopan nos fósiles descubertos". Estas partes, cruciais para determinar a relación con outras especies de ras, non se conservaron, debido á descomposición ou pola mocidade da ra no momento da súa morte.

Grazas aos ósos que se se conservaron os científicos puideron buscar similitudes entre as especies actuais para determinar os seus parentes actuais. Entre os que se atopan os sapos  parteiros e os de ventre de lume, especies  eurasiáticas que non viven en climas tropicais (como  Electrorana  limoae) senón tépedos.

FONTE: Raquel Díaz/elmundo.es/ciencia