NOTICIAS DAS CIENCIAS

A POUCOS PASOS DE CREAR SANGUE

Células do sangue ao microscopio / R. SUGIMURA

O sangue rexenérase continuamente grazas ás células nai hematopoiéticas. Seguindo un proceso de diferenciación e proliferación, estas células convértense logo nos glóbulos vermellos, glóbulos brancos e plaquetas que son necesarios para o correcto funcionamento do organismo.

Por primeira vez, dous grupos independentes conseguiron fabricar in vitro estas células nai do sangue. Trátase dunha aproximación moi preliminar e con limitacións, pero que permite albiscar novas estratexias de terapia celular e innovadoras perspectivas de estudo para enfermidades como a leucemia.

O primeiro destes equipos,  do Programa de Células Nai do Hospital Infantil de Boston (EEUU) partiu do uso de células nai humanas pluripotentes, a liñaxe do que poden derivarse todos os tipos celulares do corpo. Mediante a exposición a sinais químicos, conseguiron que se convertesen nunha liña de células endoteliales que, durante o desenvolvemento embrionario, parecen ser o chanzo previo á diferenciación en células nai hematopoéticas. E unha vez alcanzado este fito, os investigadores utilizaron un cóctel con sete factores de transcrición que obraron a transformación e conseguiron crear unhas células moi similares ás células nai do sangue.

 Este paso abre unha oportunidade para crear células do sangue funcionais para combater enfermidades xenéticas do sangue. Ademais o método tamén ten o potencial de aumentar a subministración de sangue para pacientes que necesiten unha transfusión.

O segundo grupo, da División de Medicamento Regenerativa da Universidade de Cornell (EEUU) utilizou células nai endoteliales adultas de rato que, de novo grazas a catro factores de transcrición (dúas dos cales tamén foron utilizados polo equipo primeiro), tamén conseguiron inducir células coas mesmas propiedades que teñen as células nai hematopoiéticas de rato. Esta liña de traballo permite exporse a posibilidade futura de crear células nai do sangue á carta, a partir do propio tecido de calquera paciente.

Os resultados dos dous traballos publicánse no último número da revista Nature.

FONTE: Xornal El Mundo/Ciencia

LAGO DE LAVA EN ÍO

 

Ío, a máis interna das catro lúas de Xúpiter é o corpo con maior actividade volcánica do Sistema Solar, alberga na súa superficie un gran lago de lava chamado Loki Patera (en honra ao deus nórdico relacionado co lume e o caos). O cráter de 200 km de ancho puido ser observado por primeira vez cun telescopio terrestre hai apenas dous anos. Agora, investigadores da Universidade de California en Berkeley obtiveron un mapa excepcionalmente detallado da zona e descubriron que o lago non é un aburrido prato de sopa, senón que dúas ondas cruzan a súa superficie.

O 8 de marzo de 2015, outra lúa do mesmo sistema, Europa, pasou por diante de Io, o que bloqueou gradualmente a luz do mundo volcánico. Debido a que a superficie de Europa está recuberta de xeo de auga, reflicte moi pouca luz solar en lonxitudes de onda infravermellas, o que permitiu aos científicos illar con precisión a calor que emana dos volcáns na superficie de Io.

Os datos mostraron que a temperatura da superficie do masivo lago fundido de Io aumentaba constantemente dun extremo ao outro, o que suxire que a lava formara dúas ondas que se movían de oeste a este ao redor dun quilómetro por día. A zona quente do cráter ten unha superficie de 21.500 quilómetros cadrados, máis grande que o lago Ontario.

FONTE: Xornal abc/ciencia

DINOSAURIO ACOIRAZADO

Reconstrución do aspecto da especie descuberta- Museo Real de Ontario

 

Medía seis metros de longo e pesaba uns 2.500 kg, así que tiña un tamaño parecido ao dun rinoceronte. Trátase da última especie de dinosauro descuberta polos científicos, e que se reconstruíu a partir do fósil mellor conservado ata o momento dun anquilosaurio. Estas criaturas estaban "equipadas" cunha forte cola que usaban como martelo e cunha coiraza repleta de espiñas. A nova especie foi bautizada na revista Royal Society Open Science como Zuul crurivastator: o seu nome fai honra a Zuul, o cérbero que en Cazafantasmas (1984) posúe a unha moza Sigourney Weaver, e á súa capacidade de golpear coa cola.

Do mesmo xeito que os outros anquilosaurios, este animal tiña unha cola longa e armada con puntas, deseñada aparentemente para golpear ás outras criaturas que se atrevían a molestalos. Pero non a usaban para cazar, porque os dentes dos anquilosaurios mostran que eran herbívoros. Á parte desta arma, o anquilosaurio tiña unha potente coiraza, que mesmo lle protexía a cabeza.

A forza e a coiraza non salvaron a este exemplar fosilizado da morte. Parece que quedou atrapado nun corpo de auga, e que o seu cadáver quedou cuberto moi rapidamente polos sedimentos. Grazas a isto, o seu esqueleto chegou ata os nosos días nun excelente estado de conservación.

FONTE: Xornal abc/ciencia

BUSCANDO VIDA NOUTROS PLANETAS

 

Para Mercedes López-Morais, astrofísica canaria, o sistema solar de TRAPPIST-1 atópase, segundo asegurou nunha entrevista, "ao virar a esquina en termos astronómicos". Esa proximidade á que se refire López-Morais son ao redor de 40 anos luz ata a estrela, unha distancia que, coas naves espaciais actuais, tardariamos en percorrer un millón e medio de anos aproximadamente. Unha bagatela se tomamos como referencia o tempo espacial, pero obviamente inasumible para os humanos... Ou non. Porque todo depende de se vemos esta posibilidade desde a perspectiva dos individuos ou da especie. De se consideramos que a nosa evolución tecnolóxica se estancará nalgún momento ou se seremos capaces de domar mesmo as leis da física.

López-Morais é investigadora no Centro de Astrofísica de Harvard e o seu traballo está centrado na análise das atmosferas dos sete exoplanetas que orbitan ao redor de TRAPPIST-1 para determinar se poden albergar vida tal e como a coñecemos. Ata hai moi pouco, a posibilidade de atopar organismos vivos fóra da Terra era unha mera probabilidade estatística pouco sustentada en datos científicos. Pero agora os científicos están a empezar a atopar datos que permiten albergar a esperanza de que teñamos veciños no Universo: "Eu imaxínome plantas, microorganismos, bacterias e animais pequenos", di López-Morais.

Obviamente estamos aínda moi lonxe de que esas teorías convértanse nunha evidencia. Con todo, o traballo que desenvolven astrofísicos como López-Morais empeza a arroxar froitos. Para buscar exoplanetas que poidan albergar vida, como ocorre con algúns dos atopados en TRAPPIST-1, deben seguirse tres pasos: o primeiro deles é, obviamente, a observación, que sexamos capaces de velo; o segundo, comprobar a súa densidade, posto que debe ser un planeta rochoso como a Terra para que poida embalsar auga; e o terceiro, detectar a súa atmosfera para comprobar se ten os elementos adecuados para a vida. É precisamente neses elementos nos que radica a clave. Nunha entrevista para a web da Sociedade Española de Astronomía, Mercedes López-Morais facía referencia á dificultade que entraña identificar eses marcadores: "Hoxe en día a atmosfera terrestre contén óxido de nitróxeno, osíxeno, ozono, metano, vapor de auga, pero de feito realmente non sabemos como era a atmosfera terrestre hai millóns de anos, aínda que se cre que case non había osíxeno ata que apareceron as primeiras plantas, e comezouse a xerar este elemento químico vía fotosíntesis. Estímase que isto ocorreu feixes un dous mil millóns de anos. Non sabemos en que estado evolutivo imos atopar os planetas rochosos extrasolares que vaiamos descubrindo, e por tanto é difícil establecer de antemán cales serán as pistas, por exemplo os compostos químicos, que na nosa xerga chamamos bio-marcadores, a seguir en cada caso para determinar se o planeta mostra signos de vida ou non. Con todo, se atopamos un planeta no que se detecten todos os compostos químicos que temos hoxe en día na atmosfera terrestre, eu diría que o máis probable é que ese planeta teña unha biosfera".

Curiosamente o que antes era unha excepción, atopar algún planeta que puidese cumprir as condicións necesarias, hoxe comeza a converterse en algo habitual. Hai moitos mundos aí fóra, tantos que segundo López-Morais "non damos abasto" para investigalos. Aínda que a científica crea que é moi posible que terminemos atopando lugares similares ao noso planeta, si que pon o acento en que dentro da inmensidade do Universo o noso é un caso particular: "Imos acabar dándonos conta de que aínda que non somos únicos, somos moi especiais. Unha contorna como o que temos na Terra hoxe en día non se vai a producir de forma natural en moitos sitios". Un motivo contundente como para coidar o noso planeta con mimo.
 
FONTE: José L. Álvarez Cedena/Xornal El País

"ABRELATAS" DE HAI 500 MILLÓNS DE ANOS

 

Un grupo de paleontólogos descubriu no parque nacional de Kootenay, na Columbia Británica (Canadá), unha curiosa criatura mariña de hai 507 millóns de anos cunhas grandes tenazas na parte dianteira que lembran a un abrelatas. A nova especie fósil arroxa luz sobre a orixe dos mandibulados, o grupo máis abundante e diverso de organismos de terra, ao que pertencen as moscas, formigas, cangrexos de río e ciempiés.

O animal, chamado Tokummia katalepsis, é un artrópodo, invertebrados con extremidades segmentadas e exoesqueletos duros. Vivía nun mar tropical cheo de vida e foi un dos maiores depredadores do Cámbrico, superando os 10 cm de lonxitude totalmente estendido. Nadaba de cando en vez, pero polos seus robustas patas anteriores é posible que preferise habitar os fondos mariños, como as lagostas ou os camaróns mantis actuais.

A análise de varias mostras fósiles mostrou que o Tokummia lucía unhas anchas mandíbulas dentadas, así como uns apéndices anteriores, chamados maxilípedos, grandes e especializados.

O corpo de Tokummia está feito de máis de 50 pequenos segmentos cubertos por unha ampla estrutura parecida a unha cuncha de dúas pezas chamada caparazón bivalvo. O corpo segmentado lembra aos miriápodos, un grupo que inclúe os ciempiés, milpiés e os seus familiares.  

O fósil, excepcionalmente conservado, permite ver en detalle a anatomía dos primeiros mandibulados, que posúen un par de apéndices especializados coñecidos como mandíbulas para captar, triturar e cortar a súa comida. Os mandibulados inclúen millóns de especies e representan un dos maiores éxitos evolutivos e ecolóxicos da vida na Terra.

FONTE: Xornal abc/ciencia

UNHA SUPERTERRA CHAMADA LHS 1140b

 

Constelación de Cetus (a balea) onde se atopa o planeta LHS 1140b / Imaxe:lavanguardia.com

Tras o achado das sete “terras” ao redor da anana vermella TRAPPIST-1 e do exoplaneta Proxima b ao redor da nosa estrela máis próxima (Próxima centauri), un equipo internacional de astrónomos descubriu o que podería ser o mellor candidato para buscar sinais de vida fóra do sistema solar. O exoplaneta en cuestión é LHS 1140b, unha superterra que se atopa a uns 40 anos luz de distancia da Terra na constelación de Cetus (a balea).

O planeta, que orbita ao redor dunha estrela anana vermella, ten un diámetro duns 18.000 quilómetros, unhas 1,4 veces máis grande que o da Terra e unha masa 7 veces máis grande, polo que é probable que se trate dun planeta rochoso cun núcleo denso de ferro no seu interior.

Outra das boas novas é que esta superterra atópase na zona de habitabilidade ao redor da súa estrela anana vermella (das máis comúns da galaxia), polo que ten o potencial (auga líquida e atmosfera imprescindibles) de albergar vida extraterrestre. A súa órbita é de 25 días.

Un dos coautores deste estudo, publicado na revista Nature, afirma que "é o exoplaneta máis interesante que vin na última década. É o obxectivo perfecto para levar a cabo una das misións máis grandes da ciencia: buscar evidencias de vida máis aló da Terra", explica

Os científicos destacan que esta superterra pode ser o planeta ideal para futuras observacións con obxecto de estudar e caracterizar, se a ten, a súa atmosfera.

A localización de LHS 1140b logrouse grazas á instalación MEarth-South telescope array, situada no observatorio do Cerro Tololo (Chile), lugar desde onde se detectaron os primeiros indicios de cambios de luz. Tras isto, o instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) do Observatorio Europeo Austral (ESO) na Cadeira (Chile), confirmou a presenza da superterra e axudou tanto a establecer o período orbital como deducir a masa e a densidade do exoplaneta.

Os expertos pensan que esta supertierra formouse na súa localización actual, fai polo menos 5.000 millóns de anos.

FONTE: Revista Muy Interesante/Ciencia

FOTOGRAFÍA DUN BURACO NEGRO?

Representación artística dun buraco negro. Ata o momento nunca se observou a súa superficie / ALAIN R./WIKIPEDIA

Un equipo internacional de astrónomos cre que captou, por primeira vez na historia, imaxes dun buraco negro, segundo informou na súa versión dixital National Geographic.

As imaxes corresponderían, concretamente, ao horizonte de sucesos, unha das partes que compoñen un buraco negro, segundo explicou a National Geographic un dos astrónomos involucrados na investigación. O horizonte de sucesos é unha fronteira onde espazo e tempo terminan tal e como os coñecemos.

Con todo, alertou que a información obtida aínda debe procesarse e que o equipo terá que esperar algúns meses para comprobar se as imaxes realmente corresponden ao buraco negro.

Os astrónomos tiñan como obxectivo fotografar dous buracos negros, o Sagittario A, no corazón da Vía Láctea, e un de maior tamaño na galaxia elíptica M87.

As imaxes obtivéronse a través da colaboración dunha rede mundial de observatorios con radiotelescopios chamada «Telescopio do Horizonte de Sucesos» entre os que se atopan o español IRAM Pico Catavento, o mexicano LMT ou varios situados no deserto de Atacama (Chile).

FONTE: xornal abc/ciencia

A NASA CONFIRMA QUE PODE HABER VIDA EN ENCELADO

 

En outubro de 2015 a Sonda Cassini da NASA fixo unha manobra para a que non fora deseñada. A nave cambiou o seu rumbo e dirixiuse ao polo sur de Encelado, a lúa xeada de Saturno. Desde hai uns anos, este corpo que supera por pouco os 500 quilómetros de diámetro e cuxo núcleo rochoso está sepulto baixo un sartego de xeo duns 40 quilómetros de espesor é un dos principais favoritos a albergar vida máis aló da Terra.

O obxectivo de Cassini era analizar a composición das nubes de gas que emanan como géiseres no polo sur desta lúa. Os responsables da misión da axencia espacial de EE UU programaron un voo a apenas 49 quilómetros da superficie, o máis próximo realizado nunca. A nave atravesou as nubes de Encélado a 19.000 quilómetros por hora e a súa pasada durou apenas fraccións de segundo. A esperanza era capturar algunhas das partículas de auga e outros compostos que emanan dos géiseres a uns 400 metros por segundo.

Os resultados da análise, publicados onte na revista Science polo equipo científico da misión, apuntan a que Encélado pode albergar formas de vida simples, similares ás que existen nas profundidades dos océanos da Terra. O espectrómetro de masas a bordo da sonda mostra que os gases cuspidos polos géiseres conteñen moléculas de hidróxeno e dióxido de carbono. Estes dous compostos supoñen un 1,4% e un 0,8% do volume total, respectivamente.

O máis plausible é que os gases orixináronse por actividade hidrotermal, consideran os científicos. Na Terra, este tipo de procesos suceden no fondo de océanos cando o magma a altas temperaturas entra en contacto coas rocas e a auga. As fumarolas hidrotermais albergan comunidades microbianas capaces de alimentarse dos compostos químicos presentes nestas contornas. Unha das hipóteses sobre a orixe da vida na Terra é que xurdise á calor destas chemineas subacuáticas.

Hai microbios que habitan estas contornas que usan hidróxeno molecular e dióxido de carbono para xerar metano. “Algúns dos microorganismos máis antigos da Terra usan estes metabolismos baseados no dihidrógeno”, resaltan os autores do estudo. Os científicos sinalan que o mesmo proceso podería estar a suceder no fondo do océano de Encélado, a uns 10 quilómetros de profundidade baixo o por agora impenetrable sartego de xeo que o recubre. En estudos anteriores a Cassini demostrou que as emanacións de Encélado tamén conteñen auga, metano e compostos orgánicos. A presenza de vida sería unha das explicacións da existencia dos dous elementos detectados pola Cassini neste último estudo, aínda que tamén poderían deberse a outros procesos alleos á presenza de microbios, advirten os responsables do traballo.

Esta misión, a que mellor estudou Saturno e o seu espectacular sistema de aneis xeados e lúas, terminará en setembro deste ano. Está previsto que a sonda explore a zona interna de Saturno antes de suicidarse na atmosfera do xigante gaseoso, unha última manobra concibida precisamente para non contaminar Encélado para futuras misións en busca de vida.

FONTE: Xornal El Pais/Ciencia