NOTICIAS DAS CIENCIAS

DESCOBREN O ELO PERDIDO ENTRE AS AVES E OS CROCODILOS

Reconstrución da vida dun Teleocrater rhadinus alimentándose dun Cynognathus, parente afastado dos mamíferos. MARK WITTON

 

Cando o mozo paleontólogo británico Alan Charig defendeu a súa tese doutoral en 1956 non se imaxinaba que a especie fósil de dinosauro á que tentaba dar nome quedaría sen bautizar de forma oficial ata 2017. Faltábanlle ósos e evidencias sobre as relacións que un animal ao que chamou Teleocrater tiña co resto dos seus parentes na escala evolutiva.

Eses datos cruciais han chegado agora da man do paleobiólogo estadounidense Sterling Nesbitt, que liderou a investigación que obtivo novas mostras de Teleocrater rhadinus no sur de Tanzania para completar a descrición final da especie.

O achado, publicado na revista Nature describe unha criatura que viviu fai máis de 245 millóns de anos durante o período Triásico. Carnívoro, de dous a tres metros de envergadura, pescozo e cola longos, este animal camiñaba de poutelas como os crocodilos e non como pequenos bípedos que se supoñían para este punto da evolución.

As análises sobre a súa posición no rexistro fósil colócano xusto despois de que o gran grupo de réptiles coñecidos como os arcosaurios dividísese en dúas ramas: a rama que deu lugar aos dinosauros e eventualmente aves e a rama que conduce aos caimanes e crocodilos modernos.

O Teleocrater asígnase a un grupo completamente novo de réptiles chamados Aphanosauria, que sentan na base da liña das aves antes da división entre os pterosaurios (arcosaurios voadores) e os dinosauros.

Este devanceiro das aves obriga a repensar a evolución temperá dos dinosauros xa que presenta formas de transición entre aves e crocodilos, como un análogo da articulación do nocello destes réptiles, e algunhas características clásicas dos dinosauros.

Ademais o estudo suxire que estas primeiras aves foron considerablemente máis ricas en especies, máis amplamente distribuídas xeograficamente e morfológicamente máis diversas do que se pensaba anteriormente.

Fonte: Xornal El Mundo/Ciencia

A ERA DO SILICO ESTA CHEGANDO Á SÚA FIN

Estes son os transistores MoS₂ no chip microprocesador/ HERMANN DETZ/TU VIENNA

 

Desde que aparecesen nos anos 70, os microprocesadores cambiaron radicalmente a sociedade. O desenvolvemento de computadores, teléfonos móbiles e demais dispositivos intelixentes foi posible, en gran medida, grazas á súa continua actualización e mellora. E durante todo este tempo, o silicio foi o material sobre o que se construíu esa revolución. Con todo, o mercado segue demandando procesadores cada vez máis rápidos, con menor consumo enerxético e mellor integración con obxectos cotiáns, o que impulsou a investigación sobre novos materiais, capaces de levar a tecnoloxía á seguinte etapa. Neste contexto, os dispositivos nanoelectrónicos bidimensionais construídos con novos supermateriales veñen perfilando como un dos principais candidatos a dar a substitución á electrónica convencional, a baseada no silicio.

Esta semana, a revista Nature Communications desvela a creación dun microprocesador elaborado a partir dun material semiconductor, cun espesor de só uns poucos átomos. Construído por científicos da Universidade Técnica de Viena e fabricado a partir de disulfuro de molibdeno (MoS₂), este chip permitirá a integración de computadores de baixa potencia en multitude de obxectos cotiáns, sen engadir apenas peso ou volume. Este avance podería supoñer un paso importante cara á creación de dispositivos ultrafinos e flexibles, capaces de impulsar ata novos niveis o concepto deinternet das cousas, é dicir, a interconexión dixital de obxectos cotiáns, con acceso permanentemente á Rede.

Os transistores ultrafinos de MoS₂ son maleables e compactos, polo que o seu desenvolvemento podería traducirse na creación de novos microprocesadores para dispositivos electrónicos totalmente flexibles, que poderían integrarse, por exemplo, en reloxos e pantallas.
O chip do procesador desenvolvido polos investigadores consiste en 115 transistores integrados que permiten a realización de operacións lóxicas de 1 bit, aínda que o deseño é escalable a operacións complexas.

Os seus creadores explican tamén que a flexibilidade do material abre multitude de oportunidades para desenvolver novas aplicacións e funcionalidades. A combinación dos circuítos do procesador con emisores de luz (que tamén se fabricarían con MoS₂) podería utilizarse para fabricar pantallas flexibles, tinta electrónica ou integrarse en sensores intelixentes. 

En relación aos procesadores actualmente no mercado, que poden chegar a ter miles de millóns de transistores nun só chip, os dispositivos desenvolvidos polos científicos austríacos son aínda moi simples. Con todo, os autores da investigación destacan que esta nova tecnoloxía atópase aínda nunha etapa moi temperá. "O noso obxectivo é mellorar o procesamento ata un punto no que podamos fabricar chips bidimensionais cunhas decenas de miles de transistores".

FONTE: Xornal El Mundo/ciencia

O VENTO SOLAR E A ATMOSFERA DE MARTE

 

   
A imaxe da dereita mostra o planeta cuberto por unha inmensa tormenta de area /Imaxe: NASA/JPL-CALTECH/MSSS

Houbo un día en que a auga líquida cubría a superficie de Marte. Iso é o que suxire a información recollida polas sondas que visitaron aquel planeta. Alí atoparon canles de ríos secos ou minerais que só se forman en presenza de auga. Algúns estudos chegaron a afirmar que houbo un extenso océano pouco profundo que ocupaba gran parte do globo e mesmo que se producían xigantescos tsunamis. Pero reconstruír o que sucedeu hai miles de millóns de anos nun planeta que se atopa a millóns de quilómetros de distancia non é sinxelo e tampouco faltaron as contradicións. Se en decembro de 2016, datos da NASA servían para afirmar que a auga marciana foi tépeda e puido albergar vida, outro máis recente que tamén empregou información solicitada polo robot Curiosity coincidía na abundancia de auga, pero cría que estaría na súa maioría conxelada.

Nese proceso de reconstrución da historia climática do planeta do Sistema Solar máis parecido á Terra, esta semana, un artigo na revista Science trata de explicar que sucedeu entre aquel pasado bañado en auga e o deserto avermellado que coñecemos hoxe. Segundo un equipo liderado por Bruce Jakosky, investigador da Universidade de Colorado en Boulder (EEUU), no seu pasado remoto, Marte contaba cunha densa atmosfera, similar á da Terra, pero composta na súa maioría por dióxido de carbono. Aquel manto permitiu a existencia dunha contorna húmida e tépeda, cos océanos que cren probables outros investigadores, e a súa desaparición foi clave na transición á actual contorna seca e xélido. O culpable foi o vento solar, unha corrente de partículas cargadas que flúe desde a superficie do Sol e foi erosionando a atmosfera.

A sonda que permitiu contar cos novos datos é MAVEN, unha misión orbital deseñada precisamente para coñecer a historia desa atmosfera volátil. Grazas a ela sóubose hai dous anos que cada segundo o vento solar rabúñalle 100 gramos á atmosfera de Marte. Unha parte importante do interese deste observatorio atópase na súa capacidade para darnos información sobre como evolucionaron as condicións de habitabilidade no planeta vermello. O último estudo debuxa un escenario no que algún tipo de vida bacteriana puido xurdir naquela contorna bañada en auga e cuberto por dióxido de carbono. Despois, cando o planeta volveuse máis frío e seco, é posible que eses seres retirásense paulatinamente cara ao subsolo, aínda que non descartan que poidan mesmo aparecer hoxe de cando en vez na superficie.

Jakosky e os seus colegas chegaron ás súas conclusións despois de medir a cantidade de dúas versións con distinta masa do argón a diferentes altitudes na atmosfera. O interese do argón para os científicos provén da súa natureza como gas nobre. A diferenza doutros gases, non reacciona químicamente con outros elementos e non pode quedar secuestrado en rocas. A única maneira en que desaparece é polos soplidos do vento solar.

O isótopo máis lixeiro (Ar36) é máis abundante a altitudes elevadas que o máis pesado (Ar38). Por iso está máis exposto a que o vento solar expúlseo ao espazo exterior. Coñecendo as diferentes cantidades dos dous isótopos a distintas altitudes, e contando os distintos ritmos de desaparición de cada un, calcularon que o 66% do argón de Marte desapareceu desde a súa formación. A partir dese dato, estimaron que parte do resto da atmosfera acabou tamén varrida polo vento solar.

Unha das explicacións que se ofreceron para explicar a temperá perda da atmosfera marciana e o seu cambio climático extremo é a desaparición do seu campo magnético. Nos seus primeiros millóns de anos de existencia, Marte contou cun núcleo de ferro, como o que aínda conserva a Terra e xera a magnetosfera, un escudo magnético que repele as partículas cargadas do vento solar. Ese escudo tamén dificulta que o vento solar faga madeixa na nosa atmosfera e puido cumprir esa función durante os primeiros 500 millóns de anos marcianos. Con todo, segundo esta hipótese, o núcleo de ferro desapareceu e con el o escudo magnético. Sen esa protección, a entón espesa atmosfera de dióxido de carbono de Marte quedou a mercé do vento solar.

FONTE: Daniel Mediavilla/Xornal El País/Ciencia

A VOLTAS CON PLUTÓN

Plutón / Imaxe: Portal Dingox

O astrónomo Kirby Runyon propuxo na semana pasada unha nova definición de planeta nun artigo presentado durante unhas conferencias organizadas polo Planetary Institute, en Texas. A xuízo do seu equipo, formado por científicos de cinco institucións diferentes, Plutón é un planeta, e tamén o satélite Europa de Xúpiter, a nosa Lúa e así ata completar unha lista de máis de 100 corpos celestes dentro do noso propio Sistema Solar.

Segundo a nova definición proposta, un planeta é un «corpo de masa subestelar que nunca produciu fusión nuclear» e que ten suficiente peso gravitatorio para manter unha forma aproximadamente redonda, mesmo se mostra abultamientos no ecuador debidos á súa propia gravidade ou á influencia dunha estrela ou dun planeta próximo maior.

A definición de planeta aprobada en 2006 pola Unión Astronómica Internacional (UAI) privou a Plutón da súa condición planetaria anterior e reduciu, por tanto, o número de planetas recoñecidos do Sistema Solar de 9 a 8.

FONTE: Xornal abc/ciencia

COMO SOBREVIVEN OS TARDIGRADOS SEN AGUA

Vista dun oso de auga ao microcospio / NASA 

O diminuto tardígardo (tamén coñecido como oso de auga) é unha criatura tan excepcional que parece extraterrestre. A súa asombrosa resistencia aos ambientes máis extremos converteuno nun animal de gran interese para os científicos, que tentan entender a súa asombrosa bioloxía. Agora, acaban de pescudar como consegue sobrevivir sen auga. Un achado que, ademais de permitir coñecer mellor a estes animais microscópicos, abre a porta a futuras aplicacións na agricultura e no medicamento, pois podería axudar a protexer os cultivos das secas e a conservar medicamentos que ata agora deben ser mantidos en lugares frescos.

Segundo revela un estudo publicado na semana pasada en Molecular Cell, o truco dos tardígrados para resistir sen auga é que os seus xenes codifican unhas proteínas únicas que os seus descubridores denominaron TDPs (proteínas intrinsecamente desestructuradas específicas dos tardígrados).

Para o investigador que lidera este traballo, a principal conclusión do seu estudo é que os tardígrados desenvolveron xenes únicos que lles permite sobrevivir desecándose. Para iso, estrullan e plegan o seu corpo.

Durante moito tempo, os científicos pensaron que os tardígrados podían resistir á desecación grazas á trehalosa, un azucre que está presente en certos organismos, como o fermento e algúns crustáceos e nematodos (un tipo de vermes). Con todo, a análise bioquímico destes animais mostrou que a trehelosa non estaba presente ou o estaba en niveis moi baixos. A súa ausencia foi confirmada pola secuenciación do seu xenoma, que non contiña o xene para a encima necesaria para fabricar este azucre.

FONTE: Xornal El Mundo/Ciencia

CALOR BAIXO A SUPERFICIE XEADA DE ENCELADO

Encélado é a sexta lúa máis grande de Saturno. NASA/JPL/Space Science Institute

 

O mecanismo que permitía manter líquido o gran océano que se atopa baixo a superficie xeada de Encélado era un misterio. Ata agora. Un novo estudo, publicado na revista Nature Astronomy, baseado en observacións con Microondas e nos datos recolleitos durante un voo de recoñecemento realizado en 2011, demostra que a lúa é máis cálida do que se esperaba só uns metros por baixo da súa superficie xeada e que o mar podería atoparse máis preto do que se pensaba previamente.

A sonda Cassini, que leva desde 2004 estudando a Saturno e ás súas lúas, descubriu que Encélado, a sexta lúa máis grande dese planeta, alberga un gran océano de auga líquida baixo a súa codia xeada. Este achado reforzaba a idea de que, nuns anos, poderíase chegar a atopar vida fose do Sistema Solar.

O novo descubrimento coincide cos resultados dun estudo de 2016 realizado por un equipo independente da misión Cassini que estimou o grosor da codia xeada: uns 18 ou 22 quilómetros en todo o satélite a excepción do polo sur, que tería menos de cinco quilómetros de grosor. "A importancia do descubrimento radica en que, no futuro, poderiamos detectar o océano subterráneo cun radar de penetración", conta a autora principal deste novo estudo.

Ao longo da pasada década, a misión Cassini revelou actividade intensa na rexión sur do satélite, con fracturas que expulsaban columnas de vapor de auga e partículas de xeo. A composición salgada destas columnas foi o que suxeriu a existencia dun mar subterráneo de auga líquida, similar ao que se cre que existe baixo a superficie de Europa, a lúa de Xúpiter.

O estudo indica que aínda que o océano non estea tan profundo como se pensaba, dúbida de que iso aumente a probabilidade de atopar vida aínda que considera que "si incrementa a posibilidade de que a haxa porque ao estar máis preto da superficie, pode interactuar máis con ela".. Ademais, se a houbese, posiblemente sería igual que a vida que coñecemos (baseada en auga, enerxía, minerais...) pero nunha forma máis primitiva".

Os investigadores cren que a fonte de calor está relacionada cun ciclo de mareas gravitatorias da lúa. A codia xeada, que é máis fina na zona sur, estaría suxeita a unha maior deformación por mareas que libera maior cantidade de calor e contribúe a manter a auga subterránea en estado líquido.

O exceso de calor é especialmente pronunciado nunhas fracturas que asemellan ás raias dun tigre, como se aprecia na imaxe, aínda que non parecen estar activas neste momento. As fracturas suxiren que a lúa experimentou varios episodios de actividade, en diferentes lugares da súa superficie.

As observacións de Cassini cobren unha estreita rexión do polo sur, uns 500 quilómetros de longo por 25 quilómetros de ancho e está situada a entre 30 e 50 quilómetros ao norte das chamadas raias de tigre. Por limitacións operacionales, non se puido realizar un voo de recoñecemento sobre as franxas en si. Con todo, isto permitiu aos científicos observar que o terreo anómalo térmicamente esténdese máis aló desas fracturas.

FONTE: Xornal El Mundo/Ciencia

ATOPAN O FÓSIL DUNHA ALGA VERMELLA DE HAI 1.600 MILLÓNS DE ANOS

Radiografía (con cores falsos) do fósil da alga vermella / STEFAN BENGTSON

As formas de vida complexas poderían existir no planeta moito antes do que se cría. O achado de fósiles de algas vermellas cunha antigüidade de 1.600 millóns de anos, atrasa en 400 millóns de anos a aparición de organismos multicelulares na árbore da evolución. O descubrimento, realizado por Investigadores do Museo Nacional de Historia de Suecia, publicouse onte na revista PLOS Biology.

Os dous tipos de fósiles achados en rocas sedimentarias preto da localidade de Chitrakoot (India), supoñen as formas de vida complexa máis antigas atopadas ata o momento. O primeiro ten forma de fío, mentres que o segundo está composto por tecidos carnosos. Os especialistas suecos puideron distinguir, no interior deste último, estruturas internas e fontes celulares características deste tipo de algas. Estas fontes celulares son en realidade fas de filamentos que forman o corpo de tecidos carnosos.

A identificación de restos tan antigos, nos que non existen trazas de ADN, é complicada e de cando en cando definitiva. Para unha identificación máis precisa, analizaron o interior do fósil utilizando microscopia tomográfica de raios X de fonte sincrotrón, unha nova técnica que permite escanear os fósiles en tres dimensións.

Grazas a esta tecnoloxía puidéronse observar tamén cloroplastos, un tipo de estruturas celulares que nos organismos complexos ocúpanse da fotosíntesis, o que confirma que se trata vida multicelular. Así mesmo, detectáronse outros conxuntos distintivos no centro das paredes celulares que, de acordo cos investigadores, coinciden coas que presentan as algas vermellas. O proceso de datación, con todo, é moito máis exacto.

Hai só unhas semanas, un equipo do University College de Londres (UCL) fixo público o achado en Canadá do fósil do organismo vivo máis antigo que se coñece, cunha antigüidade de 3.800 millóns de anos. Os seus descubridores sosteñen, ademais, que formas de vida como a que acharon en Quebec poderían ocupar rocas sedimentarias desde moito antes mesmo, uns 4.280 millóns de anos. Isto atrasaría centos de millóns de anos a aparición dos primeiros organismos unicelulares, formados a partir de células carentes dun núcleo (procariotas).

Doutra banda, a aparición de organismos complexos eucariotas, como as algas vermellas, documentouse fai 1.200 millóns de anos, 400 millóns máis tarde do que suxiren os fósiles achados na India. Os organismos multicelulares complexos, non serían comúns no planeta ata fai aproximadamente 550 millóns de anos, na chamada explosión cámbrica.

Os restos achados na India estaban incrustados en grupos de cianobacterias fosilizados en roca sedimentaria. Segundo se explica no estudo "estas estruturas con forma de almofada forman as construcións coñecidas como estromatolitos". Precisamente a iste mesmo tipo de organismos pertencen os que, ata este ano, estaban considerados os organismos máis antigos coñecidos, achados en Warrawoona (Australia) e datados fai 3.500 millóns de anos.

De confirmarse os dous achados, publicados polos investigadores suecos e ingleses, os coñecementos que temos sobre as primeiras ramas da árbore da vida poderían necesitar unha revisión. "Estes descubrimentos supoñen atrasar o reloxo en acontecementos evolutivos capitais", conclúe a investigación.

FONTE: Xornal El Mundo/Ciencia

UNHA COIRAZA XIGANTESCA CUBRIU A TERRA ANTES DA FORMACIÓN DOS CONTINENTES

As placas tectónicas, na actualidade - USGS4/abc.es

Na actualidade, os continentes da Terra están á deriva sobre as placas tectónicas, uns bloques inmensos e preguiceiros que se deslizan lentamente polo globo. O seu movemento xera terremotos e cordilleiras, amplía a extensión dos fondos mariños e permite o nacemento de volcáns. Pero desde hai moitos anos os xeólogos pregúntanse como empezou todo. Se desde que a Terra naceu estivo percorrida por placas, ou se houbo un período de calma no que a superficie era máis ríxida ca hoxe.

É difícil obter unha resposta clara 4.500 millóns de anos despois da formación do planeta. Pero os xeólogos puideron estudar en Australia algunhas das rochas máis antigas que existen, cunha idade de 3.500 millóns de anos, para tratar de atopar pistas sobre que ocorreu nas orixes. Nun artigo publicado en Nature hai uns días, os científicos concluíron que, probablemente, ao principio non había placas tectónicas. En primeiro lugar formouse unha coiraza ríxida que cubriu todo o planeta, pero despois este se fragmentó e permitiu o nacemento da tectónica.

Esta investigación non pecha o interrogante sobre as orixes da tectónica de placas, pero reforza a hipótese de que houbo un gran escudo de codia cubrindo todo o planeta.

Para chegar a esas conclusións, os investigadores foron ao cratón de Pilbara, un dos dous lugares do mundo onde se poden atopar as rochas máis antigas. A rexión atópase ao noroeste de Australia, e xunto ao cratón de Kaapvaal, permite obter mostras de rochas que pertencen ao eón Arcaico, cunha antigüidade de ata 3.600 millóns de anos.

Alí recolleron uns granitos que poden servir como un rexistro da actividade tectónica, porque se adoitan formar en arcos volcánicos, uns aliñamentos de volcáns que se forman nos límites das placas tectónicas. Ademais, analizaron uns basaltos da formación de Coucal, xunto ao cratón de Pilbara. Estas rocas fórmanse nas erupciones dos volcáns e nos chans oceánicos, que son á súa vez as rexións onde a codia da Terra crece baixo o océano grazas á actividade das dorsais oceánicas.

O motivo polo que estudaron ambos os tipos de rochas é que se adoita considerar que ambos os tipos de rochas están relacionados, e que se xeran por mor da tectónica de placas. Os investigadores analizaron os basaltos, e pescudaron como se comportarían a unhas temperaturas e presións moi elevadas, tendo en conta a súa composición química. Grazas a isto, pescudaron que os granitos de Pilbara poderían formarse perfectamente a partir dos basaltos de Coucal, nun escenario onde no canto de placas, a Terra completa houbese estado cuberta por un caparazón de rocha.

Nese escenario, a codia estaría moi quente e a baixa presión a poucas profundidades. Pois ben, ao analizar os granitos e os basaltos, os científicos observaron que ambos parecían formarse xusto baixo esas condicións.

Por iso, concluíron que os granitos de Pilbara formáronse tras a fusión dos basaltos de Coucal nunha contorna onde a temperatura aumentaba moito con poucas diferenzas de profundidade. Por iso concluíron que os primeiros continentes formáronse despois de que se fracturase unha gran coiraza global de codia.

FONTE: Xornal abc.es/ciencia