NOTICIAS DAS CIENCIAS

UN BÓLIDO IMPULSADO POR HIDÓXENO

 

España, anos setenta. Un estremeño chamado Arturo Estévez Varela percorre as estradas do país cunha motocicleta e un recipiente para a auga, coñecido na súa a terra como "botijo". En cada parada, e unha vez congregada a prensa local e un bo número de curiosos, demostra que o seu vehículo pode andar con auga, botando primeiro un grolo do "botijo" e enchendo despois co mesmo líquido o depósito. Algúns artigos da época cualifican ao enxeñeiro como un xenio que vai conseguir que España se libre da crise do petróleo. Pero o inventor, xeneroso e patriota (quería doar o seu invento á o estado para o ben da humanidade) desaparece pouco despois e non existen rexistros da súa patente de motor con auga en ningún sitio. A historia, situada nunha época escura, nos últimos anos da ditadura franquista, dá para teorías da conspiración e conxecturas varias sobre os poderes económicos enfrontados ao individuo que busca o ben común. A realidade (parece) é que a idea de Estévez Varela foi un achegamento ao coche de hidróxeno, un proxecto que aínda hoxe continúa investigándose. Mesturando a auga con boro, o inventor estremeño conseguía producir hidróxeno mediante un proceso químico para propulsar o motor da súa motocicleta.

A tecnoloxía que actualmente están a estudar varios fabricantes dentro da industria do automóbil ten como base o mesmo proceso químico que a motocicleta de Estévez Varela, aínda que por suposto moito máis evolucionada despois de catro décadas de probas e prototipos. Hoxe os coches impulsados por pilas de combustible de hidróxeno funcionan con motores eléctricos, cuxas principais vantaxes radican na súa eficiencia e a ausencia de emisións contaminantes. Aínda que menos coñecidos que os híbridos ou os eléctricos alimentados por baterías que se conectan á rede, os vehículos de hidróxeno aparecen como outra alternativa máis á necesaria substitución dos combustibles fósiles.

Dentro dos proxectos que buscan avanzar na investigación deste tipo de motores destaca o impulsado pola universidade holandesa de Delft. Desde o ano 2007 un grupo de estudantes do seu centro de tecnoloxía traballan nun coche de carreiras alimentado por hidróxeno. Forze H2, nome do equipo de competición da universidade, construíu neste tempo seis coches e batido varios records de velocidade con este tipo de vehículos, un logro nada desdeñable para un proxecto coordinado e dirixido completamente por novos estudantes. Mats Dirkzwager, director do equipo, cre que o futuro do hidróxeno é moi prometedor: "Os fabricantes de coches están cada vez máis interesados nesta tecnoloxía. Déronse conta de que a demanda do público cara a solucións ecolóxicas crece día a día".
 
FONTE: José L. Álvarez Cedena/Xornal El País

FITOS CIENTÍFICOS DE 2016 (II)

 

 

2016 foi un ano intenso, con grandes descubrimentos científicos e tecnolóxicos. Repasamos algúns dos máis destacados coa 2ª entrega e última.

6. Perda de xeo no Ártico

Neste mundo de clima cambiante, a perda extrema de xeo mariño no Ártico é unha noticia máis que preocupante. O xeo contraeuse 4,14 millóns de quilómetros cadrados este verán, moi por baixo da media de 6,22 millóns de quilómetros cadrados. Gran parte do xeo de varios anos foi substituído por xeo máis delgado e estacional. Os cambios do xeo mariño ten e terá consecuencias devastadoras nos ecosistemas.

7. A vitoria da intelixencia artificial

A intelixencia artificial de AlphaGo derrota a un humano. O mellor xogador do mundo de Go perdeu fronte á IA de Google. AlphaGo, o programa informático concibido por Google, confirmou ser un notorio avance para a intelixencia artificial intuitiva. A IA venceu ao surcoreano Le Sedol, gañador de 18 títulos internacionais, neste duelo ao mellor de cinco partidas, premiado cun millón de dólares. Un dos seus puntos fortes é que emprega algoritmos que lle permiten aprender e mellorar a partir das experiencias pasadas. A vitoria sorprendeu a xogadores de Go e a gurús por igual.

8. Cuadrillas fóra de perigo

En setembro a Unión Internacional pola Conservación da Natureza (UICN) clasificou ao oso panda como "vulnerable" en lugar de "ameazado", polo que xa non se atopa en perigo de extinción. As boas noticias son que o seu número elevouse un 17% na última década (en 10 anos pasouse de 1.596 a 1.864 exemplares), grazas ao aumento dos exemplares que viven en liberdade no sur de China. Aínda que os cuadrillas seguen sendo vulnerables é unha boa noticia para a biodiversidade.

9. Space X e os foguetes reutilizables

Space X fixo historia no mes de abril ao realizar unha aterraxe vertical do seu foguete reciclable sobre unha plataforma flotante para drons no medio do océano. Este logro permitirá á compañía de Elon Musk recuperar e reutilizar os seus lanzadores de foguetes, o que reduciría os custos da exploración espacial ata un 30%.

10. A vida artificial máis sinxela

Un dos maiores logros da bioloxía de 2016 foi a creación dunha bacteria con só 473 xenes por un grupo de científicos liderados por Craig Venter, o pai do xenoma humano. É unha bacteria de máxima simplicidade, con menos xenes que calquera organismo creado na natureza (o xenoma humano consta de máis de 20.000 xenes). Só ten os elementos esenciais para existir e reproducirse. O estudo tamén identificou xenes cruciais para a supervivencia dos microbios, pero moi descoñecidos para a ciencia. Un novo capítulo do gran libro da vida e da creación de organismos artificiais.

11. Freando o envellecemento

Un equipo de científicos do Instituto Salk de Estudos Biolóxicos en California (EE.UU.) liderado polo investigador español Juan Carlos Izpisúa Belmonte achéganos o soño da vida eterna. En decembro, os expertos anunciaron conseguir aumentar un 30% a esperanza de vida de ratos vivos. Este fito foi conseguido grazas á reprogramación de marcas químicas no xenoma.

FONTE: Revista Muy Interesante/Ciencia

 

FITOS CIENTÍFICOS DE 2016 (I)

 

2016 foi un ano intenso, con grandes descubrimentos científicos e tecnolóxicos. Repasamos algúns dos máis destacados. Nesta primeira entrega os 5 primeiros.

1. Detección de ondas gravitacionales

O Observatorio de Detección de Ondas Gravitacións (LIGO) logrou detectar o 11 de febreiro de 2016 as ondas gravitacionales. A detección foi grazas a dous buracos negros que chocaron hai 1,3 mil millóns de anos. Esta fusión de dous buracos negros a uns 410 megapársecs da Terra recibiu o código GW150914. Nunca antes conseguiran detectarse. Grazas a este fito científico, puidemos obter unha proba da teoría da relatividade xeral no réxime de campo forte e permitirá aos científicos estudar o cosmos dunha maneira completamente nova.

2. Redución do buraco da capa de ozono

En xullo de 2016 os científicos atmosféricos informaron que o buraco de ozono que protexe a Terra da radiación UV está a empezar a sanar. Os datos indican que, grazas ao Protocolo de Montreal asinado en 1987, para limitar o uso de sustancias químicas que destrúen o ozono, o buraco da capa de ozono reduciuse máis de 4 millóns de quilómetros cadrados, (aproximadamente a metade do territorio do Brasil) desde que alcanzou o seu pico en 2000. O Protocolo de Montreal reduciu drasticamente a fabricación destes compostos, como os clorofluorocarbonos ou CFC, que se empregaban para aires acondicionados, refrixeradores e outros produtos. Entrou en vigor en 1989 e eliminou os CFC por completo en 2010.

3. Expansión do virus Zika

Segundo o científico Sonja Rasmussen dos Ou.S. Centers for Disease Control and Prevention en Atlanta (EE. UU.), "lste é o ano en que a xente se convenceu de que este virus transmitido por mosquitos podería causar defectos de nacemento". O zika propágase principalmente a través da picadura dun mosquito da especie Aedes que estea infectado pero, ademais, pode pasar dunha muller embarazada ao feto que pode causar certos defectos conxénitos. En decembro de 2016 Porto Rico informou de máis 34.000 persoas infectadas por Zika, 2.700 delas mulleres embarazadas. Este extremo sorprendeu ás mulleres embarazadas con incerteza e con medo. "É realmente aterrador estar embarazada agora", comenta Rasmussen.

4. Bebés de 3 pais

En setembro de 2016 naceu o primeiro bebé cunha nova técnica de fertilidade usando ADN de tres persoas. Este bebé de tres pais xenéticos ten o ADN normal da súa nai e o seu pai, máis unha pequena porción de material xenético dunha doante. Esta controvertida técnica permite que os pais con mutacións xenéticas raras poidan ter bebés sans.

5. Descubrimento de Proxima b

O 24 de agosto de 2016 descubrimos un planeta xemelgo da Terra potencialmente habitable na contorna da estrela máis próxima ao sol, Proxima Centauri (atópase a só 4,5 anos luz da Terra). Este planeta bautizado como Proxima b é rochoso e dun tamaño similar ao da Terra. Por se isto non fose pouco, atópase na zona habitable deste sistema. Como curiosidade, o día e o ano neste exoplaneta duran o mesmo: 11 días. Será este planeta o noso fogar do futuro?

Continuará...

FONTE: Revista Muy Interesante/Ciencia

A QUENLLA PANTASMA

 

A súa cor esbrancuxada e os seus ollos pálidos danlle certamente a aparincia dun espectro mariño, pero está moi vivo. Trátase dun Hydrolagus trolli ou quimera azul, un peixe tan raro que só se coñecía por especímenes mortos que chegan á costa. Estas son as súas primeiras imaxes en mar aberto.

O vídeo tomouse en 2009, pero non se fixo público ata hoxe porque os oceanógrafos do Monterey Bay Aquarium Research Institute tardaron moito tempo en confirmar a especie. De feito, e para non pillarse os dedos, publicaron o nome do peixe como Hydrolagus cf. trolli porque, como explican, só unha análise de ADN permitiría estar seguros ao 100% de que se trata desa especie de quimera e non doutra.

A Quimera Azul é unha especia moi recente. Descubriuna o investigador francés Dominique Didier Dagit en 2002 fronte ás costas de Australia e debe o seu nome ao artista Ray Troll, un gran afeccionado ás quimeras nas súas pinturas. A profundidade á que habita (este espécime gravouse a 1.640 metros de profundidade) e o feito de ser un rápido nadador fano moi difícil de capturar.

Fisicamente, o Hydrolagus trolli ten un fuciño puntiagudo e carece de dentes. Está a metade de camiño entre unha quenlla e unha raia. Con todo, no canto de dentes teñen placas, conservan canles abertas na cabeza e no rostro que lles dá un aparencia de cicatrices cosidas, case como de bonecas de trapo, segundo publica The Guardian. Os machos teñen os órganos sexuais retráctiles e situados na parte frontal da cabeza.

FONTE: es.gizmodo.com

SEGUIRÁ EXISTINDO A TERRA DENTRO DE 5.000 MILLÓNS DE ANOS?

Antenas do telescopio ALMA, en Chile / ESO

O Sistema Solar, dentro de 5.000 millóns de anos. O Sol está morrendo. A estrela consumiu todo o seu combustible interno e as reaccións de fusión nuclear que a alimentan comezan a producirse en capas máis externas. A estrela ínflase ata converterse nunha xigante vermella centos de veces máis grande. Mercurio e Venus son devorados e desaparecen para sempre.

“Non sabemos se o noso planeta e Marte tamén serán engulidos”, explica a astrónoma Len Decin, da Universidade de Lovaina (Bélxica). Unha posibilidade é que a estrela perda gran parte da súa masa cando chegue ao final da súa vida. As órbitas dos planetas próximos afastaríanse do astro e isto poderíalles salvar, aínda que non é moi probable, segundo estudos anteriores. Outra opción é que o planeta si sexa alcanzado pola súa estrela pero parte do seu núcleo rochoso sobreviva. Ao final da súa vida, o Sol queda reducido a unha tenue anana branca cun tamaño similar á Terra, pero tan densa que un fragmento do tamaño dun azucarillo pesa unhas 10 toneladas.

O equipo de Decin descubriu que outro sistema solar relativamente próximo ao noso pode axudar a responder as dúbidas sobre o futuro máis remoto do noso planeta. Os astrónomos usaron a ALMA, un dos radiotelescopios máis grandes do mundo, para estudar a xigante vermella L2 Puppis. As observacións apuntan a que esta estrela moribunda ten uns 10.000 millóns de anos e que, na metade da súa vida, foi case idéntica ao Sol. O astro perdeu ao redor dun terzo da súa masa ao converterse en xigante vermella.

O equipo descubriu un corpo que orbita L2 Puppis e todo indica que se trata dun novo planeta, segundo explican nun estudo publicado en Astronomy and Astrophysics. O achado mostra que “é posible que un planeta sobreviv” á morte da súa estrela, resalta Decin. A L2 Puppis está a 200 anos luz da Terra, o que a converte “na segunda estrela deste tipo máis próxima á Terra” e a única delas que ten un planeta en torno seu, sinala a astrónoma.

“O planeta está a dúas unidades astronómicas do seu astro [dúas veces a distancia entre o Sol e a Terra] e ten unha masa unhas 10 veces maior que a de Júpiter”, sinala a astrónoma. “Podería ter un interior rochoso, aínda que os datos que obtivemos ata o momento non son concluíntes”. O seu equipo planea usar agora a alma e o Telescopio Moi Grande, ambos en Chile, para tentar pescudar máis sobre este planeta e a súa estrela. O ano pasado, outro equipo descubriu os cascallos dun planeta rochoso como a Terra que fora destruído por unha xigante vermella que está a 570 anos luz.

“Trátase dunha información astronómica de máximo interese, porque non se coñecen moitos planetas similares”, opina Ignasi Ribas, investigador do Instituto de Ciencias do Espazo (ICE-CSIC).

Moito tempo antes de que o Sol convértase nunha xigante vermella, “nuns poucos centos de millóns de anos”, o aumento da radiación solar causará o chamado “efecto invernadoiro descontrolado”, que fará que toda a auga líquida da Terra se evapore e desapareza da atmosfera, comenta Ribas. "O noso planeta deixará de ser habitable, mentres que outros corpos, como Europa e outras lúas de Júpiter, poden empezar a selo”, resalta.

FONTE: Xornal El País/Ciencia

O OBXECTO ESFÉRICO MÁIS PERFECTO DO UNIVERSO: ESTRELA KEPLER 11145123

 

As estrelas non son esferas perfectas, iso xa o sabemos. Por exemplo, ao xirar, co fenómeno da rotación, vólvense máis planas debido á forza centrífuga. Canto máis rápida é a rotación, máis achatada vólvese unha estrela.

Agora, un equipo de investigadores do Instituto Max Planck para a Investigación do Sistema Solar e da Universidade de Gotinga (Alemaña) logrou medir cunha precisión sen precedentes a oscilación dunha estrela moi particular. Esta estrela, que atópase a 5.000 anos luz da Terra, ten máis de dúas veces o tamaño do Sol e xira tres veces máis lentamente. Por se isto fose pouco, é o obxecto natural máis redondo do universo ata agora.

As oscilacións das estrelas estúdanse mediante a asterosismoloxía, pois as expansións e contraccións periódicas da estrela poden ser detectadas nas fluctuaciones do brillo da estrela.

Aplicando esta técnica á estrela Kepler 11145123 observada a través do telescopio espacial Kepler da NASA, os expertos descubriron que a diferenza entre os radios ecuatorial e polar da estrela é de só 3 quilómetros cunha precisión de 1 quilómetro, un número sorprendente pequeno en comparación co radio medio da estrela de 1,5 millóns de quilómetros. O que significa que a esfera de gas é asombrosamente redonda. Isto convertea no obxecto natural máis redondo xamais medido, mesmo máis redondo que o Sol.

O curioso é que esta estrela é aínda menos achatada do esperado, polo que os científicos cren que a presenza dun campo magnético en latitudes baixas podería ser o responsable de que a estrela se vexa máis esférica do que tería que ser.

O descubrimento foi publicado na revista Science Advances.

FONTE: Sarah Romero Revista Muy Interesante/Ciencia

UN OCÉANO HABITABLE EN PLUTÓN

 

 

O 15 de xullo de 2015 a sonda New Horizons fixo historia ao sobrevoar Plutón máis preto que nunca. As súas imaxes mostraron por primeira a superficie deste planeta anano nos arredores do Sistema Solar, cuberta de volcáns de xeo e cunha gran rexión con forma de corazón. Agora, dous estudos analizaron o lóbulo esquerdo desa zona e apuntan a que baixo ela hai un gran océano de auga líquida.

Hai miles de millóns de anos Plutón chocou contra un cometa duns 200 quilómetros, 20 veces maior que o asteroide que acabou cos dinosauros. O impacto formou un enorme cráter que se foi enchendo de xeo. A súa acumulación, sumada ao efecto gravitatorio de Caronte, a maior lúa de Plutón, acabou desprazando todo o planeta sobre o seu eixo de rotación.

A depresión creada pola colisión, coñecida como Sputnik Planitia, “estaba a uns 1.200 quilómetros da súa situación actual”, explica James Keane, astrónomo da Universidade de Arizona e coautor dun estudo publicado na revista Nature que detalla este fenómeno. A conca foise enchendo de xeo de nitróxeno, metano e dióxido de carbono durante millóns de anos ata que acabou reorientando a Plutón respecto da súa lúa, coa que está ancorado e sempre se mostran a mesma cara.

A gran pregunta é de onde pode saír tanto xeo como para mover un planeta enteiro, aínda que sexa anano. “A forma máis obvia é que houbese unha gran masa de auga baixa o xeo de Sputnik Planitia”, explica Francis Nimmo, da Universidade de California en Santa Cruz. “No núcleo rochoso do planeta hai suficiente radioactividade como para derretir unha capa de xeo duns 100 quilómetros de grosor”, resalta. Tras o impacto, a auga fluíu ao exterior enchendo parte do cráter e desprazando todo o planeta, argumenta o equipo de Nimmo nun segundo estudo en Nature.

O océano de Plutón “está composto sobre todo por auga, pero probablemente tamén contén amoníaco, que actúa como anticongelante, polo que probablemente segue existindo na actualidade”, sinala Nimmo. “Tería un volume case equivalente ao dos océanos da Terra e é potencialmente habitable”, asegura.

É posible que exista vida nese océano, pero non será fácil demostralo. A masa de auga estaría baixo un sartego de xeo duns 150 quilómetros de grosor, moito máis que nas lúas Europa e Encélado, tamén con océanos habitables, ou nos xeos do Ártico e a Antártida. “Se enviásemos unha misión orbital, o que pode levar bastante tempo, poderiamos confirmar a existencia do océano buscando excesos de masa en Sputnik Planitia ou cun radar que traspase a cortiza de xeo”, explica.

A sonda da NASA deixou atrás Plutón e penétrase agora no cinto de Kuiper, composto por unha miríada de pequenos mundos xeados. “Probablemente outros obxectos de tamaño similar a Plutón no cinto de Kuiper teñan estes océanos subterráneos”, sinala Nimmo. Espérase que New Horizons alcance o primeiro deses corpos en 2019.

FONTE: Xornal El País/Ciencia

ATOPAN RESTOS ORGÁNICOS NAS GARRAS DO CITIPATI OSMOLSKAE

Citipati osmolskae / nhm.ac.uk

Investigadores da Universidade Estatal de Carolina do Norte en EE.UU. descubriron material orgánico nas garras dun dinosauro que quedou fosilizado para a posteridade mentres chocaba os seus ovos hai 75 millóns de anos. Trátase da vaina de queratina que cubría os dedos do animal, é unha proba máis de que tecidos brandos poden preservarse no tempo, o que supón abrir unha xanela ao pasado máis aló dos ósos e fósiles.

O dono deses tecidos é un oviraptor, o Citipati osmolskae, un dinosauro do tamaño dun emu que viviu no que hoxe é Mongolia durante o período Cretácico. O seu aspecto énos familiar, porque se recrea moitas veces nas películas, cun pescozo extremadamente longo, a cola curta e un cranio pequeno coroado cunha crista alta. Este exemplar en concreto foi recuperado en 1995 da formación Djadokhta, onde apareceu en posición de chocando os seus ovos nun niño. Os paleontólogos teorizaron que foi enterrado rapidamente por unha duna de area, o que explica a súa excelente conservación.

Durante a preparación da mostra, os científicos notaron que había unha lente delgada de material branco que se estendía máis aló dunha das garras óseas nunha extremidade anterior, e que difería en textura e cor do sedimento e o óso.

Nas aves modernas, unha especie de funda cobre a garra ao final dun dedo do mesmo xeito que as uñas nos seres humanos e cumpren unha serie de funcións, como axudar na defensa, o movemento ou a captura dunha presa. As vainas nas aves modernas compóñense de dous tipos de queratina: alfa-queratina, a forma máis suave que se atopa no interior da vaina; e beta-queratina, unha queratina máis dura e resistente que comprende o exterior da vaina.

FONTE: Xornal/ciencia