Curva en forma de U da antigüidade da galaxia e a representación do seu ’bordo’ / (Universidade de Malta/Fiteni et ao., A&A, 2026)
Aínda que resulte paradoxal, aos astrónomos resúltalles moitísimo máis doado estudar galaxias a millóns de anos luz de distancia que a nosa propia Vía Láctea, a veciñanza cósmica no que vivimos. A razón é unha simple cuestión de perspectiva. É como tratar de debuxar o mapa dun bosque sen poder saír del. Algo totalmente imposible. Do mesmo xeito, ao estar dentro do mesmísimo disco da Vía Láctea, o denso po e o gas interestelar impídennos ver a súa estrutura global e as súas verdadeiras contornas. Algo que non sucede cando apuntamos os nosos telescopios cara a outras galaxias afastadas, xa que as observamos desde ’fóra’.
A pesar desta importante limitación, os últimos anos estiveron marcados por toda unha serie de fitos no coñecemento da nosa propia ’illa espacial’. Logramos fotografar por primeira vez a Saxitario A*, o buraco negro supermasivo que reside no seu centro; descubrimos que a nosa galaxia non é un disco perfectamente plano, senón que está dobrada nos seus extremos; e, grazas a misións sen precedentes, como a europea Gaia, cartografamos a posición e movemento de miles de millóns de estrelas, facendo os mapas en 3D máis detallados ata a data.
Por suposto, aínda así quedan moitos enigmas por resolver, e un dos máis perentorios era pescudar onde ’termina’ exactamente a Vía Láctea. É dicir, onde están os seus ’bordos’?
Acábao de descubrir un equipo internacional de investigadores. Segundo un novo estudo recentemente publicado en Astronomy & Astrophysics, a fronteira real da galaxia, definida como o límite exterior da súa rexión de formación estelar, atópase a unha distancia de entre 35.000 e 40.000 anos luz do seu centro.
É doado dicilo, pero chegar a estas cifras supón toda unha fazaña científica. Para conseguilo, de feito, os investigadores tiveron que analizar as idades de máis de 100.000 estrelas xigantes. Cousa que fixeron combinando as enormes cantidades de datos dos programas de observación LAMOST e APOGEE coas medicións ultra precisas do satélite europeo Gaia, que leva anos mapeando a posición e os movementos de máis de mil millóns de estrelas. Ao cruzar esta colosal montaña de información con avanzadas simulacións de evolución galáctica, os autores do estudo atoparon un patrón revelador na distribución das estrelas.
«A extensión do disco de formación estelar da Vía Láctea, asegura o Dr. Karl Fiteni, autor principal do estudo e investigador na Universidade de Insubria en Varese, Italia, foi durante moito tempo unha cuestión aberta na arqueoloxía galáctica; ao mapear como cambian as idades estelares a través do disco, agora temos unha resposta clara e cuantitativa».
A clave do descubrimento radica na forma en que crecen as galaxias espirais, de dentro a fóra. Preto do núcleo galáctico, onde abunda o gas e o po, a formación estelar comezou moito antes, polo que as estrelas alí afincadas son máis antigas. A medida que nos afastamos do centro, o material dispérsase e as estrelas que atopamos son cada vez máis novas.
Os detallados mapas da misión europea Gaia revelaron que a nosa galaxia non é un disco perfectamente plano, senón que está ’dobrada’ nos seus extremos / (ESA/Gaia/DPAC, S. Payne-Wardenaar, E. Poggio et ao (2025))
Con todo, os investigadores observaron que, ao chegar a esa afastada fronteira dos 40.000 anos luz desde o centro galáctico, a tendencia invístese bruscamente. É dicir, as estrelas empezan a ser máis vellas de novo a medida que seguimos avanzando cara ao baleiro exterior. Nunha gráfica que relaciona a idade e a distancia, isto debuxa unha perfecta curva en forma de ’U’.
O punto de inflexión desa curva é o límite exacto da ’fábrica de estrelas’ da nosa galaxia. Pero se aí se acaba a creación estelar, por que segue habendo estrelas máis aló dese bordo, e por que son máis vellas?
A resposta ten moito que ver cun fenómeno chamado ’migración radial’. E é que as estrelas que viven neses confíns externos e escuros non naceron alí. Foron expulsadas aos poucos cada vez máis lonxe dos seus lugares de orixe, nas axitadas rexións interiores. Tal e como detalla o equipo científico, estes astros interactúan gravitacionalmente coas ondas dos brazos espirais da galaxia e gañan un impulso que as empuxa cara ao exterior ao longo de miles de millóns de anos, «igual que os surfeiros cabalgan as ondas do océano». Debido a que esta viaxe á deriva é incriblemente lento, só as estrelas máis antigas tiveron o tempo físico suficiente para chegar tan lonxe.
«Outro punto clave sobre as estrelas no disco exterior é que están en órbitas case circulares, o que significa que tiveron que formarse no propio disco, puntualiza Victor P. Debattista, coautor do traballo na Universidade de Lancashire. Non son estrelas que fosen esparexidas a grandes radios polo impacto dunha galaxia satélite». O tamén coautor João A. S. Amarante, da Universidade Jiao Tong de Shanghái, subliña pola súa banda o inmenso valor das simulacións con supercomputador para demostrar «como a migración estelar dá forma ao perfil de idade do disco».
As causas do cesamento repentino na formación estelar xusto nese límite exacto aínda se investigan. Podería deberse á atracción da gran barra central da Vía Láctea, que interrompe o fluxo de gas; á deformación gravitatoria nos bordos do plano galáctico; ou, sinxelamente, a que nesa fronteira o gas é xa demasiado tenue para arrefriarse e colapsar para dar a luz novos soles.
Sexa como fose, e como sinala outro dos autores, Joseph Caruana, da Universidade de Malta, o uso de datos estelares está a abrirnos a porta a «unha nova era de descubrimentos sobre a nosa galaxia natal». Coa chegada de futuros programas astronómicos como 4MOST e WEAVE, seguiremos acendendo, aos poucos, as luces do noso inmenso e misteriosa veciñanza cósmica.
FONTE: J, M. Nieves/abc.es/ciencia
