Os tardígrados son unhas criaturas case de ficción: son capaces de eliminar toda a auga do seu organismo e encapsularse, mantendo ao mínimo os seus constantes vitais até 30 anos, para logo ’resucitar’ se unha pinga de auga tócalles. Ademais, son capaces de soportar temperaturas extremas de até 150ºC, o mar profundo e mesmo a radiación do espazo. Con todo, o seu aspecto adorable, lonxe dun nome de superheroe, deulle o alcume de ’osos de auga’ despois de ver como estes animais, de apenas 0,02 polgadas de tamaño, camiñaban de forma pesada coas súas pequenas oito patas, sostendo o seu rechoncho corpo. Con todo, unha pregunta planea desde entón: por que evolucionaron para camiñar se o resto de animais do seu tamaño non o fai?
Porque as criaturas tan pequenas e brandas como os tardígrados de cando en cando teñen patas e case nunca se molestan en camiñar. Por exemplo, existen vermes dun tamaño e forma similar que se axitan sobre o seu ’bandullo’ para desprazarse, pero non desenvolveron patas como eles, que utilizan ese mecanismo para impulsarse a través de sedimentos mariños, auga doce, dunas do deserto e mesmo por baixo do chan (hai mesmo quen especula que sobre a Lúa, despois do accidente da nave israelí chamada Beresheet, que se estrelou na súa superficie con centos destes animais no seu interior). De feito, os osos de auga son tan diferentes ao resto dos seus compañeiros que os científicos tiveron que asignarlle o seu propio filo.
Agora, un novo estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) analiza o modo de andar dos tardígrados. E a conclusión é que camiñan de forma máis parecida á dos insectos que teñen 500.000 veces o seu tamaño que ao reino microscópico no que se desenvolven. "Os tardígrados móvense dunha forma precisa, non son criaturas torpes", sinala Jasmine Nirody, membro do Centro de Estudos de Física e Bioloxía de Rockefeller e unha das autoras da investigación. "As similitudes entre a súa estratexia locomotora e a de insectos e artrópodos moito máis grandes abren varias cuestións evolutivas moi interesantes".
Os tardígrados teñen varias ’velocidades’ ao camiñar. E os investigadores quixeron observar precisamente iso, como se desprazan de forma natural. "Non os obrigamos a facer nada. Ás veces mostrábanse fríos e só querían pasear polo substrato. Outras, vían algo que lles gustaba e corrían cara a iso". Nirody descubriu que, na súa forma máis pausada, os osos de auga adiantan aproximadamente a metade da lonxitude do corpo por segundo. No seu momento máis álxido, os seus zancadas leváronlles a dúas lonxitudes de corpo na mesma cantidade de tempo.
Pero a sorpresa chegou cando observaron como os pés dos tardígrados contactan co chan a medida que gañan impulso. A diferenza dos vertebrados, que teñen distintos modos de andar para cada velocidade (por exemplo, como os cascos dun cabalo e a transición de ir ao paso a galopar), os osos de auga corren máis como insectos, alcanzando velocidades máis rápidas pero sen cambiar nunca os seus patróns básicos de paso. "Cando os vertebrados pasan de camiñar a correr, hai unha discontinuidad –di Nirody–. Cos artrópodos, todos os patróns de paso existen ao longo do mesmo continuo".
Pero, por que os tardígrados comparten unha estratexia locomotora con insectos moito máis grandes e de corpo duro? Unha posible explicación é que estas criaturas, que durante moito tempo asumiuse que non encaixaban en ningunha taxonomía existente, poden compartir devanceiros comúns, e mesmo un circuíto neuronal común, con artrópodos como as moscas da froita ou as formigas. De feito, propúxose crear o taxón dos panartrópodos, que incluiría aos artrópodos, os tardígrados e os ocnicóforos (unha especie de vermes con patas ’atercipelados’ do tamaño dos osos de auga).
Outra posibilidade é que non exista unha conexión entre tardígrados e artrópodos, e que a forma de camiñar e correr evolucionase de forma paralela e independente, só porque supuña unha vantaxe. Porque quizais a mellor forma de navegar por un terreo impredicible cun corpo microscópico é camiñar como un oso de auga.
A Nirody fascínanlle igualmente ambas as posibilidades: "Se hai algún sistema neuronal ancestral que controle todo o camiñar dos parartrópodos, temos moito que aprender. Doutra banda, si os artrópodos e os tardígrados converxeron nesta estratexia de forma independente, entón hai moito que dicir sobre o que fai que esta estratexia sexa tan aceptable para as especies en diferentes contornas".
Ademais do que este descubrimento pode supor para a bioloxía evolutiva, os seus autores indican que tamén podería axudar en campos como a robótica a microescala: poderíanse deseñar prototipos capaces de ’coarse’ en lugares hostís e operar en pequenas dimensións. "Os tardígrados son un bo punto de partida para os robots de corpo brando a microescala".
FONTE: Patricia Biosca/abc.es/ciencia
