NOTICIAS DAS CIENCIAS

UNHA PRESENZA ESTRAÑA NUNHA ESTRELA AFASTADA DESATA AS ESPECULACIÓNS

Panorámica da Vía Láctea, a galaxia do Sistema Solar e da extraña estrela KIC 8462852 / ESO/S. Brunier

KIC 8462852 é unha estrela estraña, ou polo menos agora paréceo. Está a 1.480 anos luz, moi lonxe, pero atópase en nosa propia galaxia. O Telescopio Espacial Kepler, a pesar da distancia, recolleu información que nos conta que ao seu redor orbitan unha serie de obxectos que non parecen exoplanetas. Kepler, que xa descubriu máis de 4000 mundos fóra do Sistema Solar, é capaz de detectar minúsculas variacións no brillo de estrelas remotas. Se se observa un oscurecemento que se produce a intervalos regulares, pódese interpretar que pasou un planeta por diante da estrela. Despois, unha precisa medición do parpadeo permite realizar estimacións sobre o tamaño do obxecto.

No caso de KIC 8462852, as oscilacións da luz suxiren que ao seu redor non orbitan un ou varios planetas correntes. Máis ben, parece que a súa contorna é un barullo de obxectos de distintos tamaños, que viaxan a diferentes velocidades e non o fan nun plano máis ou menos fixo como nos sistemas planetarios comúns.

As noticias que nos trae Kepler desde aquela estrela singular terían unha explicación relativamente sinxela se se tratase dun astro novo. Cando un sistema solar atópase en formación e o tirón gravitatorio da estrela aínda non meteu en vereda a materia que se acumula ao redor para organizala en forma de planetas, pódese esperar unha desorde como o observado. Con todo, as medicións de radiación infravermella son menores da esperada nunha estrela nova.

Esta é unha das hipóteses descartadas por un grupo de astrónomos nun artigo publicado neste artigo hai un mes. Nel, van refugando varias explicacións para xustificar as rarezas de KIC 8462852 e quedan cunha que, aínda que aínda con limitacións, consideran a máis plausible. Se fose certa, os obxectos desorganizados que ven naquel sistema planetario serían unha familia de cometas empuxados cara á estrela polo tirón gravitatorio dun segundo astro próximo.

Toda esta información, froito do traballo de voluntarios integrados no proxecto Planet Hunters, tivo unha segunda explicación máis improbable, pero que causou moito máis balbordo. Segundo explicábase esta semana nun artigo en The Atlantic, proximamente, Jason Wright, un novo astrónomo da Universidade Penn State, vai publicar unha interpretación alternativa ás chiscadelas atopadas polos voluntarios nas imaxes recollidas por Kepler. Desde o seu punto de vista, as observacións poderíanse explicar pola presenza de megainfraestructuras creadas por algún tipo de civilización para aproveitar a enerxía da estrela. Ademais, tanto Wright como Tabetha Boyajian, a investigadora da Universidade de Yale responsable de Planet Hunters, queren solicitar tempo de uso do gran radio telescopio VLA, en Novo México (EE UU) para buscar ondas de radio orixinadas nalgún artefacto creado por seres intelixentes.

Para David Barrado, investigador do CSIC e experto en mundos extrasolares, a formulación parécelle "un exercicio intelectual interesante". Con todo, cre que é moi pouco probable que esa explicación axústese á realidade. "As observacións de Kepler son moi delicadas e, aínda que son precisas, a análise é complicado e pode haber moitos erros", explica.

FONTE: Xornal El País/Ciencia

UN MAMÍFERO DE HAI 125 MILLÓNS DE ANOS DESVELA AS RAÍCES EVOLUTIVAS DO PELO

Fósil do novo mamífero de 125 millones de anos chamado "Spinolestes xenarthrosus" / NATURE

O xacemento das Hoyas, en Cuenca, reconstruíu ao longo de máis de 30 anos un completo ecosistema do que foi un humidal tropical durante o Cretácico Inferior, fai uns 125 millóns de anos. Nese tempo, ás veces pola casualidade dun arado forestal que pasaba por alí durante unha repoboación e outras polo traballo metódico dos paleontólogos, apareceron exemplares notables como o dinosauro jorobado Concavenator corcovatus ou aves primitivas con garras e uñas como Iberomesornis.

Xa se documentaron alí máis de 250 especies, pero aquelas charcas de auga doce e chans alagados que favoreceron a fosilización daquel mundo primitivo acaban de achegar á ciencia un novo e importante descubrimento, realizado no ano 2011. Trátase dun pequeno mamífero, o único atopado nas Hoyas,  de pouco máis de 20 centímetros e 50 gramos que preserva dunha forma extraordinaria a pel e as primeiras evidencias evolutivas do pelo que caracteriza a este grupo de animais ao que pertence o ser humano.

Este individuo, bautizado como Spinolestes xenarthrosus e cuxos parentes vivos máis próximos serían ourizos, armadillos ou osos formigueiros, é máis de 60 millóns de anos máis antigo que o anterior fósil de mamífero con estas estruturas da pelame ben conservadas.

 

Reconstrucción do mamífero "Spinolestes" / OSCAR SANISIDRO

Segundo detallan os autores do descubrimento nunha investigación publicada na revista Nature, o achado demostra que, ao contrario do que cría a comunidade científica, a evolución do pelo, xunto con outras estruturas da pel, non ocorreu gradualmente senón que tivo lugar simultaneamente na orixe da liñaxe.

“O noso achado é extraordinario porque mostra que a diferenciación do integumento dos mamíferos, a pelame, xa ocorrera en etapas moi temperás da historia evolutiva dos mamíferos”, explicica o investigador da Universidade de Bonn (Alemaña) e autor principal da investigación. “Ata agora sabiamos que os primeiros mamíferos tiñan pelo, pero non sabiamos que xa desenvolveran espiñas, que son un tipo especializado de pelos”, asegurou Martin. De feito, o nome da nova especie débese á presenza destas estruturas chamadas polos investigadores protoespinas, formadas pola fusión de microtúbulos cilíndricos e cunha estrutura moi similar á que teñen na actualidade as espiñas de animais como os ourizos ou os ratos espiñentos (xénero Acomys).

Os científicos pensaban que, nun momento tan primitivo da evolución dos mamíferos, estes debían ser animais xeneralistas e con baixa especialización, quizá trepadores, lentos e insectívoros. Con todo, Spinolestes era un animal cunha forte especialización nas súas extremidades para escavar, tiña melena no pescozo e unha curta crista que lle percorría as costas e alimentábase, probablemente, de insectos e larvas.

FONTE: Xornal El Mundo/Ciencia

O CEO DE PLUTÓN TAMÉN É AZUL

A imaxe foi xerada para mostrar a cor azul que o ollo humano vería no ceo de Plutón / Imaxe:NASA/JHUAPL/SwRI

O ceo de Plutón é azul, como o da Terra. Pescudouno a sonda New Horizons, que tamén detectou auga xeada no planeta anano en numerosas zonas. A nave da NASA fixo a súa maior aproximación a Plutón a mediados de xullo, ofrecendo imaxes deste corpo situado nos confíns do Sistema Solar. Na actualidade a nave New Horizons atópase a 5.000 millóns de quilómetros de distancia da Terra.

A fotografía que publica agora a NASA é unha composición para mostrar como o ollo humano vería o ceo de Plutón e foi realizada a partir das que tomou a cámara MVIC (Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera).

Por que varían as cores do ceo? "Están relacionados directamente coa composición química da atmosfera", explica Olga Prieto, xeóloga planetaria do Centro de Astrobiología (CAB/CSIC-INTA). "Na atmosfera da Terra temos vapor de auga e partículas en suspensión, como cinzas dos volcáns. Cando chega a luz solar, vai chocando coas moléculas e partículas, e a luz branca vaise dispersando e diferenciando en todo o espectro de cor", sinala a investigadora.

Canto máis pequenas son as partículas, maior capacidade de dispersar a luz en lonxitudes de onda máis baixas, é dicir, no azul. As partículas máis grandes dispersan a luz en lonxitudes de onda altas (vermellos). "Na Terra vemos o ceo azul porque temos moléculas como o nitróxeno, que son moi pequenas e dispersan a luz en lonxitudes de onda baixas".

Vemos o ceo terrestre azul, sobre todo, cando o Sol está alto. Ao amencer ou durante o ocaso, o ollo percibe outras cores, alaranxados ou avermellados, porque a luz chéganos desde outra posición e vai chocando con outro tipo de partículas.

En Marte, onde hai sobre todo moléculas de dióxido de carbono, o ceo é de cor alaranxada debida a que os ventos arrastran gran cantidade de partículas de po en suspensión que conteñen grans de óxidos, explica.

A cor azulado do ceo de Plutón ofrece á científicos información sobre o tamaño e a composición das partículas que hai nese planeta anano. New Horizons mostrou que na súa atmosfera, do mesmo xeito que na de Titán (unha lúa de Saturno), hai moléculas ou partículas pequenas que desvían a luz en lonxitudes de onda pequenas. Pero esas partículas que hai en Plutón teñen ademais gran interese para a astrobiología porque son o resultado de reaccións químicas entre o metano e o nitróxeno.

Estas partículas complexas chámanse tolinas e xeran macromoléculas, que teñen estrutura de armazón, que poden formar partículas en suspensión e precipitar ao chan. Ese proceso de formación de grandes moléculas, sinala Prieto, xa fora observado na atmosfera de Titán, unha lúa de Saturno. Os científicos cren que deben ser comúns en corpos localizados en rexións externas do noso sistema.

As súas atmosferas son, con todo, moi distintas. "A presión da atmosfera en Plutón é moi baixa , entre 6 e 25 microbares aproximadamente, mentres que a da Terra é dun bar, e a de Titán, de 1,6 bares aproximadamente", di a astrofísica.

Así mesmo, New Horizons detectou a través do espetrómetro Ralph numerosas rexións pequenas con auga xeada exposta. Ademais de xeo de auga, en Plutón tamén hai xeo de metano ou xeo de nitróxeno, segundo explica Olga Prieto. Un aspecto curioso deste achado é que as áreas que presentan máis auga xeada corresponden ás mesmas zonas que nas imaxes a cor tomadas recentemente pola nave eran de cor vermella brillante. Os científicos da NASA non saben aínda por que ese xeo de auga ten un ton avermellado.

Fonte: Xornal El Mundo/Ciencia

A TERRA VIVIU 3.000 MILLÓNS DE ANOS SEN NUCLEO INTERNO

O núcleo de ferro da Terra fai posible o seu campo magnético que á súa vez é responsable das auroras polares / Imaxe: Sebastian Saarloos

O espazo é un lugar infernal. Por sorte, a Terra conta cun escudo magnético que desvía parte da radiación espacial e protexe aos seres vivos no seu interior. A orixe desa magnetosfera está enterrado a máis de 3.000 quilómetros de distancia baixo os nosos pés. A partir desa profundidade atópase o núcleo terrestre, unha bóla de ferro que, funcionando como unha dinamo, xera unha barreira protectora para os terrícolas.

Coñecer a idade do seu núcleo é moi relevante para comprender a historia da Terra e dos animais que viven nela, pero acceder ás profundidades terrestres é máis difícil que viaxar a millóns de quilómetros de distancia para fotografar as superficies doutros planetas. Para circunvalar estes problemas, os científicos aproveitan as marcas que os cambios nese mundo subterráneo deixan sobre o que temos á vista.

Iso é o que fixo un grupo de investigadores da Universidade de Liverpool que hoxe publica os seus resultados na revista Nature. Analizando os rexistros magnéticos de rocas ígneas, formadas ao arrefriarse as rocas fundidas do magma, calcularon que o núcleo interno da Terra ten entre 1.000 e 1.500 millóns de anos de idade. Nesas rocas detectouse un intenso incremento da forza do campo magnético terrestre nesa época da vida do noso planeta.

O nucleo interno da Terra é a capa máis profunda do planeta. É unha pelota de ferro do tamaño da Lúa que está rodeada por outra capa, tamén de ferro, pero en estado líquido. Sábese que esa rexión apareceu nunha etapa relativamente recente se se teñen en conta os 4.500 millóns anos de idade da Terra. O cambio magnético indica, segundo os autores, que nese período formouse a bóla sólida a partir do arrefriado da gran esfera de ferro líquido que ocupaba o interior terráqueo. Aínda que pareza unha pinza de tempo ampla, e sempre que o dato sexa aceptado pola comunidade científica, supón reducir a incerteza do debate actual en 1.000 millóns de anos. Ata agora, as estimacións sobre a idade do núcleo da Terra chegaban desde os 500 millóns de anos ata os 2.000.

Os investigadores de Liverpool tamén indican que segundo os seus cálculos o nucleo terrestre está a arrefriarse con maior lentitude da que se cría, e que está a crecer a un ritmo dun milímetro por ano, dous datos que axudan a comprender mellor o campo magnético terrestre. Este trazo diferencia a Terra do planeta máis parecido que se lle coñece. Marte, nos seus inicios, contaba cun intenso campo magnético probablemente causado por un nucleo de ferro que desapareceu en 500 millóns de anos. Esta distinción na súa historia magnética podería explicar en parte por que os organismos vivos prosperan na Terra e non o fan en Marte ou o fan dunha forma moito máis discreta.

FONTE: Xornal El País/Ciencia

A NASA ATOPA NOVAS PROBAS DE AUGA LÍQUIDA EN MARTE

Estrías no terreo que se precipitan outeiro abaixo e que intuitivamente parecen canles de auga / Imaxe: NASA/JPL/University of Arizona

As imaxes aéreas tomadas de Marte parécense moito ás da Terra. Un dos accidentes máis interesantes son unhas estrías no terreo que se precipitan outeiro abaixo e que intuitivamente parecen canles de auga. Estes cursos aparecen e desaparecen do terreo, o que reforza a idea de que sexa a auga estacional a que os forme. Pero da intuición á realidade hai un enorme paso e ata o momento non se puido demostrar que esas gretas débanse realmente ao auga líquida, cuxa existencia sería clave para a posibilidade de que haxa vida no planeta vermello.

Onte publicouse un novo estudo que achega importantes probas para afirmar que nestas formacións de Marte hai auga líquida, moi probablemente salgada. Os responsables do traballo, publicado en Nature Geoscience, analizaron píxel a píxel as imaxes do planeta tomadas pola sonda MRO da NASA. Ata agora, o problema con estes accidentes xeográficos é que teñen só uns poucos metros de ancho, moi preto do límite de detección das cámaras a bordo da MRO.

Os datos preséntanse hoxe durante unha conferencia de prensa organizada pola NASA e na que anunciaba “a resolución do misterio de Marte”. Non fai falta ser un experto en astrobiología para xulgar o preto ou o lonxe que quedan os resultados das expectativas.

O novo traballo céntrase nos datos tomados por CRISM, un espectrómetro de imaxe que permite identificar os minerais e outros compostos que hai na superficie marciana. O equipo desenvolveu a súa propia técnica para poder analizar as variacións que hai dentro de cada píxel nas imaxes do MRO e así analizar en detalle a diferente composición das canles comparado co terreo circundante. O traballo centrouse nos cráteres Palikir, Ale e Horowitz e o Coprates Chasma, todos no hemisferio sur do planeta e todos coñecidos por estas formacións.

Os resultados amosan a presenza de sales hidratadas. Os sales permiten que a auga permaneza líquida a temperaturas máis baixas. En abril, outro estudo do equipo científico a cargo do robot Curiosity xa sinalara que no cráter Gale pódese formar auga líquida grazas a un tipo de sales coñecidos como percloratos. Seguindo a mesma liña, os responsables do novo estudo explican que a presenza de percloratos e cloratos probablemente implica que se forma auga líquida e que esta arrastra a minerais corrente abaixo. A auga formaríase nas estacións máis cálidas e estaría en forma de salmueras, a mesma mestura de auga e sales que propoñía en equipo do Curiosity.

FONTE: Xornal El País/Ciencia

ATOPAN EN AUSTRALIA A MAIOR CADEA VOLCÁNICA CONTINENTAL DO MUNDO

A nova cadea de volcáns ten máis de 2.000 km de lonxitude / DREW WHITEHOUSE, NCI NATIONAL FACILITY VIZLAB

Un equipo de investigadores australianos localizou a maior cadea de volcáns continentais xamais vista ata agora. Ten 2.000 km de lonxitude e percorre Australia de norte a sur, desde a localidade de Whitsundays, en North Queensland, ata preto de Melbourne.

Segundo a investigación, publicada na revista Nature, a espectacular cadea creouse hai 33 millóns de anos, mentres o continente australiano se movía cara ao norte sobre un “punto quente” do manto terrestre.

Esta clase de actividade volcánica resulta sorprendente para os científicos, xa que sucede lonxe dos bordos das placas tectónicas, onde se atopan a maior parte dos volcáns do mundo. Crese que estes “puntos quentes” fórmanse sobre o manto e son estreitos afloramientos de rocha quente cuxa orixe se atopa a máis de 3.000 km baixo a superficie terrestre, na fronteira entre o manto e o núcleo.

Os investigadores déronse conta tamén que algunhas seccións da cadea non mostran signos de actividade volcánica, porque a codia terrestre no continente australiano é demasiado grosa para permitir que as rochas fundidas do manto afloren ata a superficie, fundíndose e formando magma. De forma que, ao longo de toda a cadea, só houbo actividade volcánica naqueles lugares onde a litosfera (a capa externa sólida do planeta) ten menos de 130 quilómetros de grosor.

O achado axudrá aos científicos para comprender mellor o chamado “vulcanismo continental” en todo o mundo, mesmo noutros períodos da historia da Terra.

Os investigdores bautizaron a esta nova cadea volcánica como “Pist do punto quente Cosgrove”.

FONTE: Xornal abc/ciencia

A LÚA ENCELADO ALBERGA UN OCÉANO DE AUGA LÍQUIDA BAIXO A SÚA CODIA

Recreación artística do océano de auga líquida de Encélado / NASA

Baixo a cortiza xeada de Encélado, unha das lúas de Saturno, hai un extenso océano global de auga líquida. Este é o último achado que acaba de lograr a sonda Cassini da NASA, que estivo explorando o planeta dos aneis desde mediados de 2004.

Os investigadores da axencia espacial comprobaron que o lixeiro bamboleo da lúa, ao orbitar Saturno, soamente pode explicarse se a capa de xeo externa non está conxelada no seu interior, o que significa que un océano global de auga líquida debe estar presente.

O achado implica que a pulverización fina de vapor de auga, partículas de xeo e moléculas orgánicas simples que observou a sonda Cassini, procedente das fracturas preto do polo sur da lúa, provén deste inmenso reservorio de auga líquida. O descubrimento acábase de publicar nun artigo publicado na revista Icarus.

Anteriores análises dos datos transmitidos por Cassini suxerían a presenza dun océano baixo a rexión polar sur da lúa. Con todo, novas observacións recompiladas durante varias aproximacións da sonda sobre a rexión polar apoiaron a posibilidade de que o mar podería ser global. Os novos resultados confirman que este é o caso.

Os científicos de Cassini analizaron imaxes de Encelado transmitidas pola sonda ao longo de máis de sete anos. Observaron coidadosamente as posicións de características particulares de Encelado, na súa maioría cráteres, co fin de medir os cambios na rotación da lúa cunha precisión extrema.

Como resultado, atopouse que Encelado móvese cun pequeno, pero medible bamboleo na súa órbita ao redor de Saturno. Debido a que a lúa xeada non é perfectamente esférica (e vai un pouco máis rápido e máis lento durante as diferentes partes da súa órbita ao redor de Saturno) o planeta empuxa lixeiramente ao seu satélite cara atrás e adiante a medida que vira.

O equipo aplicou a súa medición da oscilación en diferentes modelos para estudar como podería ser o interior de Encélado, co obxectivo de explorar a posibilidade de que a lúa estivese conxelada desde a superficie ata o núcleo.

FONTE: Xornal El Mundo/Ciencia

A CÁPSULA SUPERSÓNICA HYPERLOOP

 

A tecnoloxía de Hyperloop, o proxecto de medio de transporte consistente nunha cápsula que levita e desprázase dentro dun tubo a 1.200 quilómetros por hora, espera empezar a transportar viaxeiros en 2018 ou 2019.

Enerxía renovable, alta velocidade, baixo custo de construción son os ingredientes de Hyperloop, un proxecto impulsado en 2013 polo empresario Elon Musk (PayPal, Tesla e Space X) que, polo momento, só existe sobre o papel.

No vídeo superior Dirk Ahlborn, directivo de Hyperloop Transportation Technologies, explica este innovador medio de transporte.

FONTE: Xornal El País/Ciencia