NOTICIAS DAS CIENCIAS

O OBXCETO DE HOAG

O obxecto de  Hoag, captado polo telescopio espacial  Hubble. Arriba, lixeiramente á dereita e dentro do anel, hai outra galaxia anular /  R. Lucas (STScI/AURA), Hubble Heritage Team, NASA

En 1950 o astrónomo Arthur Hoag fixo unha achado ben raro mentres facía o seu doutoramento na Universidade de Harvard. Coma se tratásese dun broma cósmica, descubriu o que parecía ser unha galaxia perfectamente esférica dentro doutra galaxia perfectamente anular.

Esta misteriosa parella, bautizada como Obxecto de Hoag, localízase na constelación da Serpe, ten un diámetro de 100.000 anos luz e está a unha distancia de 600 millóns de anos. O máis interesante é que é unha das galaxias anulares máis estrañas. Fundamentalmente porque é perfectamente simétrica, non se coñece a súa orixe e porque no seu interior, na zona escura e baleira, pode verse outra galaxia anular (na imaxe sobre estas liñas, arriba, lixeiramente á dereita).

Hai galaxias de moitas formas e tamaños, desde as complexas e inmensas espirais, como a Vía Láctea, a esferas de antigas estrelas vermellas e amarelas, pasando por nubes irregulares de gas, po e estrelas novos. Tamén hai galaxias elípticas, de forma  elipsoidal, escasas en gas e nas que predominan estrelas amarelas e vermellas, e tamén hai galaxias espirais  barradas, con brazos sucando o cosmos.

Ademais destas, hai galaxias anulares. Son obxectos moi infrecuentes, que apenas constitúen o 0,1% de todas as galaxias. Os astrónomos cren que son froito dun choque no que unha galaxia pasou demasiado preto doutra galaxia e que quedou refuga. Ou ben que aparecen cando unha galaxia pequena atravesa como unha bala o centro doutra galaxia maior.

O obxecto de Hoag, observado polo telescopio espacial Hubble en 2001, contén un anel moi masivo repleto de estrelas novas de cor azul que son extremadamente brillantes. No centro hai outra galaxia menos luminosa. Se este obxecto formouse a través dese mecanismo de «a bala», ben puidese ser que a viaxe da galaxia do centro comprimise o gas da outra e permitise o nacemento de millóns de estrelas. Se o mecanismo de colisión fose o outro, a compresión e choque dos materiais  acretados poderían xerar esa onda de creación estelar.

O propio Arthur Hoag suxeriu que esta galaxia podería ser en realidade froito dunha ilusión óptica: que é resultado do coñecido como efecto de lente gravitacional, polo cal grandes masas desvían os raios de luz doutros obxectos e  distorsionan os nosos avistamentos. Con todo, posteriores estudos con mellores telescopios permitiron descartar esta hipótese.

O último que se sabe sobre o Obxecto de Hoag, grazas a observacións en ondas de radio, é que non absorbeu unha galaxia máis pequena nos últimos 3.000 millóns de anos. Por iso, se, en efecto, este obxecto é froito dunha colisión galáctica, tratándose dunha moito máis antiga

As colisións e fusións de galaxias son bastante frecuentes. Ocorren porque algunhas galaxias literalmente tócanse e comezan a interaccionar gravitacionalmente. En contra do que poida parecer, as estrelas de cando en cando chocan, porque están moi separadas entre si dentro das galaxias, e estas fusións son en realidade unha forza creadora: as nubes de gas das galaxias, unha especie de combustible de reserva acumulado no seu interior, chocan e comprímense, desencadeando auténticos estalidos de formación de novas estrelas.

Por iso, ao longo do tempo, as galaxias fóronse transformando. Nun principio, as irregulares eran máis comúns, pero hoxe predominan as espirais e as elípticas, estas últimas dentro de cúmulos (grupos). Crese que as espirais se forman a partir da fusión de galaxias irregulares e que as elípticas son resultado da fusión de galaxias espirais.

Ademais, estas interaccións tamén poden cambiar a estrutura das galaxias mesmo cando non se fusionan. A proximidade dunha galaxia a outra pode alongar os brazos espirais doutra, ou mesmo  disgregarlos e dispersar as súas estrelas. Ás veces, os estalidos de formación estelar terminan cando a calor xerada polas estrelas acaba expulsando o gas (que actúa como combustible), de forma que o centro da galaxia queda poboada por estrelas de vida longa, como a ananas vermellas.

FONTE: Gonzalo López Sánchez/abc.es

DESCOBREN O PRIMEIRO PLANETA XIGANTE AO REDOR DUNHA ANANA BRANCA

Por primeira vez na historia, un equipo de astrónomos descubriu grazas ao Very Large Telescope de ESO, un planeta tipo Neptuno orbitando en torno ao remanente dunha estrela moi parecida ao Sol.

O planeta, que é moito máis grande que a estrela morta á que orbita, unhas catro veces máis grande que a anana branca, foi descuberto a través do disco de gas creado pola súa atmosfera en evaporación. A anana branca ten aproximadamente o mesmo tamaño que a Terra. O planeta orbita ao redor da estrela unha vez cada 10 días; debido a esta curta distancia, está a deixar un rastro de gas composto de hidróxeno, osíxeno e xofre ao seu paso, formando un disco de gas ao redor da estrela. É curioso porque, ata o de agora, non houbo evidencia dun planeta que sobrevivise a transición dunha estrela a unha anana branca, expoñen os investigadores.

Este sistema único dános pistas sobre como podería ser noso propio sistema solar nun futuro afastado.
 
A análise das pegadas espectrais da anana branca WDJ0914+1914 revelou rastros estraños dunha química pertencente a un xigante  gasoso, revelando un sistema estelar moi diferente a todos os que vimos ata a data.

Utilizando datos recompilados como parte do Sloan Dixital Sky Survey (SDSS), o equipo internacional de astrónomos descubriu os signos dun planeta similar a Urano orbitando tan preto da anana branca distante que o planeta está a ser desmaterializado aos poucos.

As ananas brancas representan o final da vida dunha estrela, pois unha vez que a súa subministración de combustible esgotouse, estes obxectos cósmicos colapsan baixo a súa propia gravidade, espremendo toda esa masa, fanse centos de veces máis grandes e envolven os planetas próximos.

No caso do noso sistema solar, este evento futuro incluirá Mercurio, Venus e mesmo a Terra, que serán consumidos polo Sol nuns 5.000 millóns de anos. Finalmente, as estrelas similares ao Sol perden as súas capas externas, deixando só un núcleo queimado, unha anana branca. Devanditos restos estelares aínda poden albergar planetas, e crese que moitos destes sistemas estelares existen na nosa galaxia. Con todo, ata o de agora, os científicos nunca atoparan evidencia dun planeta xigante sobreviviente ao redor dunha anana branca.

A detección dun  exoplaneta en órbita ao redor de WDJ0914+1914, situada a uns 1500 anos luz de distancia na constelación de Cancro, pode ser a primeira de moitas estrelas en órbita.

"Foi un deses descubrimentos fortuítos", di o investigador da Universidade de  Warwick (Reino Unido), director o estudo que recolle a revista Nature .

Os investigadores estudaran xa ao redor de 7.000 ananas brancas na sondaxe Sloan Dixital Sky Survey e descubriron algo sorprendente: unha era diferente ás demais. Ao analizar as sutís variacións na luz da estrela, atoparon rastros de elementos químicos en cantidades que os científicos nunca antes observaran nunha anana branca. "Sabiamos que tiña que haber algo excepcional neste sistema, e especulamos que podería estar relacionado con algún tipo de remanente planetario".

Ao executar os datos  espectrales a través dun programa de simulación, o equipo puido  modelar as condicións que poderiamos esperar na contorna máis próxima de WDJ0914 + 1914. A mestura de auga e  sulfuro de hidróxeno suxeriu que un planeta  gaseoso cunha composición similar á dos nosos xigantes, como Neptuno e Urano, estaba a perder a súa atmosfera.

Para que o xigante se vaporice desta maneira, necesitaría estar preto da anana branca. Os investigadores estiman que sería ao redor de 10 millóns de quilómetros.

"O descubrimento tamén abre unha nova xanela ao destino final dos sistemas planetarios", comentou o investigador principal e líder do estudo.

Mesmo con esta evidencia dun xigante gasoso en órbita ao redor dunha anana branca, non está claro se se trata dunha anomalía ou se simplemente non buscaramos o suficiente como para atopar outros exemplos.

Tendo en cuenta que o noso propio Sol está destinado a converterse nunha anana branca, sería interesante atopar máis exemplos que puidesen darnos unha idea do futuro afastado do noso propio sistema solar.

"Ata hai pouco, moi poucos astrónomos parábanse a pensar no destino dos planetas que orbitaban estrelas moribundas. Este descubrimento dun planeta que orbita preto dun núcleo estelar acabado demostra firmemente que o Universo está a desafiar unha e outra vez ás nosas mentes, impulsándonos a ir máis aló das nosas ideas establecidas", conclúe este investigador.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es

UNHA NAVE ENTRA POR PRIMEIRA VEZ NO SOL

Traxectoria e posición actual da sonda Parker. A órbita da sonda é moi  apaisada, polo que vai afastándose e achegándose ao Sol / NASA/parkersolarprobe.jhuapl.edu/elpais.es

Por primeira vez na historia unha nave espacial entrou na atmosfera do Sol e sobreviviu para contalo. Recentemente publicáronse os primeiros resultados científicos recolleitos pola sonda solar Parker da NASA durante as súas dous primeiros achegamentos ao astro. Os datos desvelan unha estrela moito máis violenta e enigmática do que se pensaba.

Lanzada o 12 de gosto de 2018, a súa principal misión é entender por que as capas máis superficiais da atmosfera solar, a coroa, poden alcanzar temperaturas dun millón de graos mentres que moito máis dentro, na superficie, só hai uns 5.000 graos. Resolver este enigma é esencial para entender o comportamento da estrela e o seu vento solar, unha onda de partículas  subatómicas cargadas que cospe en todas direccións. As tormentas solares poden ser unha ameaza para os astronautas e causar importantes danos no tendido eléctrico e as comunicacións por satélite.

A sonda solar Parker durante un dos seus achegamentos ao Sol /NASA

A sonda explorou a zona a uns 24 millóns de quilómetros da superficie, seis veces máis preto do que a Terra está do Sol. A nave segue unha órbita moi apaisada de modo que, tras achegarse ao máximo ao Sol, afástase ata chegar máis aló de Venus, o segundo planeta máis próximo ao astro. Ademais vai armada cun escudo térmico que sempre dá a cara ao Sol e que é capaz de soportar temperaturas de 1.400 graos. Alén desta coraza os instrumentos científicos mantéñense a uns 30 graos.

Os primeiros resultados da misión publicáronse en catro estudos na revista científica Nature. Un deles demostra que o fluxo de partículas é moito máis rápido do que se observou. “Vimos que o vento solar avanza formando enormes ondas que, en cuestión de minutos, duplican a súa velocidade chegando ata os 150 quilómetros por segundo”, explica un físico da Universidade de  Michigan e coautor de varios deses estudos publicados.  “É algo nunca visto ata o de agora”, resalta o investigador.

Os refachos de vento solar “veñen en grupos e parecen ter unha estrutura coherente”, explica. Segundo o seu equipo, estes patróns poden deberse a que o Sol xera un campo magnético que marca o camiño que seguen as partículas e aceléraas. Esta especie de autoestrada ten forma de s, de forma que os electróns e os protóns cargados non viaxan en liña recta, senón facendo eses na súa cada vez máis rápido camiño cara á Terra.

Do mesmo xeito que a atmosfera terrestre, o plasma de partículas cargadas da coroa solar xira no mesmo sentido que a estrela. En teoría, a velocidade de rotación debería ir diminuíndo a medida que o plasma afástase da superficie, pero os datos da Parker mostran que, nas capas máis superficiais da coroa, o plasma vai “unhas 20 veces máis rápido do que debería segundo as predicións”, explica o investigador. Polo momento non hai moitas respostas sobre os fenómenos observados, recoñece o físico, pero si a esperanza de que nos próximos anos consíganse entender, mesmo predicir.

En pouco máis dun mes a sonda Parker usará a gravidade de Venus para mergullarse máis profundamente na atmosfera do Sol. Irá pechando a súa órbita ata alcanzar dentro de cinco anos a súa máxima proximidade, a uns 6,9 millóns de quilómetros da superficie. Para entón, ás súas observacións sumaranse as da Solar Orbiter da Axencia Espacial Europea (ESA), unha misión con moitos máis instrumentos que lanzarase en febreiro de 2020 e que observará o Sol a unha distancia duns 42 millóns de quilómetros. A sonda europea será a primeira en observar os polos do astro, invisibles desde a Terra e que son claves para entender os ciclos solares de actividade magnética, que duran uns 11 anos.

Cos datos que recollan estas dúas naves poderase talvez empezar a explicar o misterio da nosa estrela e o de millóns de astros como ela.

FONTE: Nuño Domínguez/elpaís.es/materia

DESCOMUNAL BURACO NEGRO NA NOSA GALAXIA

Recreción de gas no buraco negro estelar dende a súa estrela compañeira azul / YU JINGCHUAN, PLANETARIO DE PEKÍN

A nosa galaxia, a Vía Láctea, contén uns 100 millóns de buracos negros estelares, uns corpos cósmicos formados polo colapso de estrelas masivas e tan densos que nin a luz pode escapar. Ata o de agora, os científicos estimaran que a masa de cada un deses buracos negros non era máis de 20 veces maior que a do Sol. Pero equivocábanse. Un equipo internacional liderado polo Observatorio Astronómico Nacional de China descubriu un moito máis xigantesco. E completamente inesperado. O coloso, cunha masa 70 veces maior, atópase a 15.000 anos luz da Terra.

O achado, dado a coñecer no último numero da revista Nature, foi unha grande sorpresa. "Os buracos negros de tal masa nin sequera deberían existir na nosa galaxia, de acordo coa maioría dos modelos actuais de evolución estelar", asegura o responsable do traballo. "Pensamos que as estrelas moi masivas coa composición química típica da nosa galaxia deben arroxar a maior parte do seu gas en poderosos ventos estelares a medida que se achegan ao final da súa vida. Por tanto, non deberían deixar un remanente tan masivo.  LB-1 (como foi bautizado o buraco negro) é o dobre de masivo do que criamos posible. Agora os teóricos terán que asumir o desafío de explicar a súa formación", explica.

Ata hai só uns anos, os buracos negros estelares só podíanse descubrir cando tragaban gas dunha estrela compañeira. Este proceso crea potentes emisións de raios X, detectables desde a Terra, que revelan a presenza do obxecto colapsado. Con todo, a gran maioría dos buracos negros estelares na nosa galaxia non participan nun banquete cósmico e, por tanto, non emiten raios X reveladores. Como resultado, só ao redor de dúas ducias de buracos negros estelares galácticos foron ben identificados e medidos.

Para contrarrestar esta limitación, os investigadores examinaron o ceo co telescopio  espectroscópico LAMOST da China, buscando estrelas que orbitan un obxecto invisible, arrastradas pola súa gravidade.

Esta técnica de observación foi proposta por primeira vez polo científico inglés John  Michell en 1783, pero só fíxose factible coas recentes melloras tecnolóxicas en telescopios e detectores. Aínda así, a fazaña é como buscar unha agulla nunha palleira: só unha estrela de cada mil pode estar a rodear un buraco negro.

Despois do descubrimento inicial, utilizáronse os telescopios ópticos máis grandes do mundo, o Gran Telescopio Canarias (Grantecan) de 10,4  m na Palma e o telescopio Keck I de 10 m en Hawai, para determinar os parámetros físicos do sistema. Segundo os autores, os resultados foron fantásticos: viuse unha estrela oito veces máis pesada que o Sol orbitando un buraco negro de 70 masas solares, cada 79 días.

O descubrimento de LB-1 encaixa moi ben con outro gran avance en astrofísica. Recentemente, os observatorios de ondas  gravitacionales LIGO e Virgo comezaron a captar ondas no espazo-tempo causadas por colisións de buracos negros en galaxias distantes. Curiosamente, os buracos negros involucrados en tales colisións tamén son moito máis grandes do que anteriormente se consideraba típico.

A observación directa de LB-1 demostra que esta poboación de buracos negros estelares demasiado masivos existe mesmo no noso propio «patio traseiro». 

FONTE: abc.es/ciencia

A SIMULACIÓN DO UNIVERSO MÁIS PERFECTA XAMAIS CREADA

Simulación dun cúmulo de galaxias. Os centros galácticos, en vermello, están máis quentes. As partes brillantes corresponden a halos de gas difuso - Colaboración  TNG 
 

Imaxinemos por un momento que o universo enteiro é unha persoa. A humanidade naceu cando esa persoa xa é adulta e madura, pero interésanos saber como foi a súa adolescencia, a súa nenez e o seu nacemento, hai 13.800 millóns de anos. Para pescudalo, non podemos viaxar atrás no tempo, pero podemos mirar cos nosos instrumentos o máis lonxe posible, para captar a luz que as galaxias distantes emitiron fai miles de millóns de anos, cando esta persoa era máis nova. Desa forma, entre outras cousas, os cosmólogos tratan de entender a evolución do universo: como se condensou a materia, cando o universo se fixo transparente, onde e por que a masa acumulouse nalgúns lugares mentres o espazo-tempo expandíase. E tamén como naceron as sementes de estrelas e galaxias, os primeiros buracos negros, como e cando morreron as primeiras estrelas ou como envellecen as galaxias.

A fin de contas, todos eses fenómenos complexos e fascinantes, que parecen froito da fantasía, son reais, están alén dun simple telescopio, e explican de onde vimos e onde vivimos. Dous estudos publicados a semana pasada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society fixeron un importante esforzo para reconstruír a historia do universo. Científicos dos Institutos Max Planck de Astrofísica e Astronomía (Alemaña), realizaron a simulación máis completa da historia de toda a vida do universo, reproducindo a súa evolución xeral, pero tamén o nacemento de estrelas e galaxias. O traballo emulou a evolución de 20.000 millóns de partículas e requiriu a contribución de 16.000 núcleos do supercomputador Hazel Hen, durante 24 horas ao día, todos os días á semana, ao longo dun ano enteiro.

O resultado de todo este traballo é TNG50, a simulación cosmológica a gran escala máis detallada ata a data. Ademais, devandito modelo revelou, por primeira vez, que a xeometría dos fluxos de gas cósmico ao redor das galaxias determina a súa estrutura, e viceversa. Tamén permitiu observar como co tempo as galaxias adquiren a súa estrutura  aplanada a partir de nubes  amorfas de gas.

A virtude de TNG50 é combinar dúas simulacións: unha que representa a evolución de todo o universo nunha «caixa», e outra que foi capaz de descender ata un elevado nivel de detalle, iso si, á conta do grandioso investimento en recursos dun supercomputador. De feito, esta é unha das computacións astrofísicas máis complexas feitas ata o momento.

 

O resultado é a simulación dun «cubo» do universo de 230 millóns de anos luz de lado, coa capacidade de discernir acontecementos cunha resolución temporal dun millón de anos. Ademais, TNG50 segue a evolución de miles de galaxias e de 20.000 millóns de partículas, que representan á materia escura, estrelas, gas cósmico, campos magnéticos e buracos negros supermasivos, durante un período de 13.800 millóns de anos.

"Os experimentos numéricos como este son particularmente exitosos cando obtés máis do que invistes", dixo o codirector das investigacións. "Na nosa simulación, vimos fenómenos que non foran programados explicitamente no código. Sinxelamente, emerxeron de forma natural, por mor da complexa interacción dos ingredientes físicos básicos do noso modelo do universo".

De feito, a simulación TNG50 reflectiu dous comportamentos emerxentes sen que estivese programada para iso. Un é a formación de discos galácticos en rotación a partir de grandes e caóticas nubes de gas en épocas temperás. O outro é a xeración de fortes «ventos» de gas orixinados en  supernovas e buracos negros  supermasivos.
Fluxos de gas que saen do centro das galaxias e que volven caer na periferia, coma se fosen un chafariz.

Á esquerda, varias simulacións de galaxias espirais. O modelo empregado nestes traballos, TNG50, arroxou nova luz sobre o proceso de formación dos discos galácticos. Á dereita, fluxos de gas que saen do centro das galaxias e que volven caer na periferia, coma se fosen un chafariz / D. Nelson (MPA) and the Illustris TNG team

O primeiro fenómeno mostra como nubes amorfas se aplanan, viran e dan lugar a galaxias espirais. Ademais, o traballo mostra como nos últimos 10.000 millóns de anos as galaxias estiveron aplanándose e a súa caótica estrutura ordenouse considerablemente.

Ademais, se en tempos máis pretéritos as galaxias emitían chorros de gas en todas direccións, por mor da actividade das supernovas e dos buracos negros supermasivos, co tempo estes fluxos tenderon a orientarse, ata quedar contidos en dous grandes conos, en cuxo centro está a propia galaxia.

Ademais, na simulación obsérvase como o fluxo destes chorros retárdase como consecuencia do tirón dos halos de materia escura. Así ata o punto de que os chorros volven cara atrás, e caen sobre a periferia das galaxias, coma se fosen unha fonte, permitindo a reciclaxe desa materia e esa enerxía. De feito, segundo os autores, estes chafarices promoven que a galaxia teña forma de disco, e o propio disco promove a formación destas fontes.

Os resultados destes dous estudos xa son interesantes por si sós, pero nun futuro os datos da simulación TNG50 quedarán ao dispor de todos os astrónomos. Por iso, os autores destes estudos esperan que se poidan descubrir novas propiedades emerxentes do universo. Seguramente, axudarán a comprender a apaixonante historia do lugar en que vivimos.

FONTE: G.L.S./abc.es/ciencia

EVIDENCIAS DA QUINTA FORZA DA NATUREZA

Todo o que existe no Universo "funciona" grazas á acción de catro forzas fundamentais: gravidade, electromagnetismo e dúas interaccións nucleares, a forte, que mantén a cohesión dos núcleos atómicos, e a débil, responsable dos fenómenos de desintegración radioactiva. Pero un equipo de físicos do instituto de Investigacións Nucleares de Hungría, baixo a dirección de Attila Krasznahorkay, está convencido de observar, en acción, unha quinta forza ata o de agora descoñecida. O seu traballo acábase de publicar en arXiv.org.

Non é a primeira vez que este equipo de investigadores afirma "ter visto" á misteriosa quinta forza. Hai uns anos, sen ir máis lonxe, tiveron un indicio dela durante a descomposición dun isótopo de berilio. E agora, no seu novo artigo, aseguran poder observala de novo. E non só iso, senón tamén á partícula que a transporta, que bautizaron como X17.

Se o achado confírmase, non só poderemos comprender mellor as forzas que gobernan o Universo, senón que se podería resolver, dunha vez por todas, o molesto problema da materia escura.

Krasznahorkay e os seus colegas xa sospeitaban dende 2016, cando levaron a cabo o seu anterior traballo, que algo estraño estaba a suceder durante a descomposición dun átomo de berilio-8, durante a que observaron que emitía luz. E se esa luz era o suficientemente enerxética, transformábase nun electrón e un positrón (a súa antipartícula), que se afastaban o un do outro nun ángulo predicible. De feito, segundo a lei de conservación da enerxía, a medida que esta aumenta nun feixe de luz que produce as dúas partículas, o ángulo entre elas debería diminuír.

Pero, curiosamente, iso non foi o que viron Krasznahorkay e o seu equipo. No seu reconto, en efecto, produciuse un aumento inesperado no número de electróns e positróns que se separaban en ángulos de 140 graos, moito maiores do previsto.

Aquel estudo suscitou de inmediato a atención doutros investigadores en todo o mundo. E algúns deles suxeriron que a anomalía detectada podería deberse á acción dunha partícula descoñecida e aínda non observada. En concreto, e segundo as súas características, un bosón fundamental completamente novo.

A aposta, desde logo, non foi pequena. Na actualidade coñecemos catro forzas fundamentais, e sabemos que as súas unidades mínimas, ou cuantos, son transportados, polo menos en tres delas, por bosóns. Das catro forzas, só a gravidade resístese aínda a ser cuantificada. Suponse que a unidade mínima de gravidade é transportada por unha partícula hipotética, o gravitón, que lamentablemente os científicos aínda non conseguiron descubrir.

Os investigadores descartan que o novo bosón puidese ser unha das partículas que transportan as catro forzas coñecidas. A súa masa distintiva, 17 electronvoltios (unhas 33 veces a masa do electrón) e a súa vida útil (aproximadamente 10 á menos 14 segundos) descartan por completo esa posibilidade.

A conclusión, por tanto, é que todos os sinais detectados apuntan a que o novo  bosón X17 sería o portador dunha nova e descoñecida quinta forza da Natureza.

No seu actual experimento os investigadores foron aínda máis aló. E en lugar de observar como se descompón o berilio-8, Krasznahorkay e o seu equipo fixáronse, esta vez, nos cambios no estado dun núcleo de helio previamente excitado.

Como no seu achado anterior, os científicos atoparon pares de electróns e positróns separándose en ángulos que non coinciden cos modelos actuais. Nesta ocasión, o ángulo observado era de 115 graos. A partir de aí, os cálculos indicaban que o núcleo de helio tamén podería producir un bosón de moi curta duración, cunha masa que de novo roldaba os 17 megaelectronvoltios. Por iso decidiron bautizar á nova posible partícula como X17. Por suposto, trátase dunha partícula hipotética, non descuberta aínda e que non pode por tanto inscribirse en ningún modelo oficial. De feito, mentres que o achado de 2016 foi aceptado e publicado pola prestixiosa revista Physical Review Letters, o estudo actual debe pasar aínda a revisión por pares, aínda que xa está dispoñible para a súa consulta en arXiv.org.

Se o estraño bosón existe realmente e non é só unha ilusión debida a algún problema durante o experimento, o feito de que interactúe con neutróns suxire que podería ser o responsable dunha forza que non se parece en nada ás catro que coñecemos. E co misterio da materia escura sobre a mesa e aínda sen resolver, unha partícula fundamental completamente nova podería levar a unha solución que os físicos levan décadas buscando inutilmente.

Sucede que, en varios experimentos destinados a "cazar" materia escura buscábase, precisamente, unha partícula estraña de 17 megaelectronvoltios, xusto a masa calculada por Krasznahorkay para a hipotética partícula do seu experimento. Simple casualidade? É aínda moi pronto para dicilo, pero a misteriosa X17 podería, perfectamente, ser xusto o que levaba tanto tempo buscando.

FONTE: José manuel Nieves/abc.es/ciencia. Imaxe: desdeabajo.info

O PRIMEIRO ATLAS DE TITÁN, UNHA LÚA "IRMÁ" DA TERRA

O mapa de Titán mostra as zonas de chaira (verde), as dunas (morado),  montículos e zonas montañosas (laranxa), lagos e  maros (azul), zonas kársticas (fucsia) e cráteres (vermello)

Titán é un mundo sorprendentemente complexo. Na superficie desta lúa de Saturno hai tres grandes mares e un accidentado relevo, moldeado pola erosión. Vastas dunas esténdense na liña da súa ecuador, grandes chairas nas latitudes medias e terreos abruptos con grandes lagos preto de polos. Ríos de metano líquido e doutros hidrocarburos tallaron canóns estreitos e profundos no seu chan. Agora, todas estas cordilleiras, cantís e volcáns foron recollidos no primeiro mapa xeolóxico deste satélite, publicado na revista Nature Astronomy.

Titán é o único satélite natural do Sistema Solar que ten unha atmosfera densa e o único corpo fóra da Terra que presenta lagos e mares permanentes. Por iso constitúe tamén un importante laboratorio para entender mellor os procesos que crearon o noso propio planeta. "A cartografía completa de Titán permitiunos distinguir os diferentes accidentes que hai na súa superficie -montañas, dunas, cráteres, etc.- e determinar as súas idades relativas", explica a coautora do traballo. "As investigacións futuras poderanse beneficiar desta categorización e grazas a iso poderemos comprender a misteriosa conexión que existe entre a codia e o interior, así como os procesos que gobernan a súa complexa superficie."

Despois de identificar as principais formas xeolóxicas que forman o astro, os autores puideron determinar a súa idade relativa e a súa distribución xeográfica. "As dunas e os lagos son relativamente novos, mentres que os terreos húmidos ou montañosos son os máis antigos", escriben no artigo. A relación espacial e de superposición entre eses accidentes é clave porque permite aos expertos reconstruír a evolución da paisaxe e, con iso, comprender os procesos que impulsaron os grandes cambios.

As grandes masas líquidas de Titán non son de auga, senón de metano e  etano. No seu clima, por baixo de 184 ºC, as condicións permiten que os hidrocarburos coexistan en estado líquido, xeo e vapor. Iso permite un ciclo de fenómenos climáticos e xeolóxicos que deron orixe á súa forma actual. Con todo, esta dinámica tamén crea unha atmosfera  nebulosa que dificulta a observación e o estudo da superficie. Neste caso, os investigadores utilizaron datos dos instrumentos infravermellos e de radar a bordo de Cassini, a sonda cuxa misión acabou en 2017 coa súa desintegración na atmosfera de Saturno tras 13 anos en órbita.

Os grandes lagos de Titán concéntranse nos polos, mentres a maior parte do resto do satélite está cuberta por chairas orgánicas, aínda que a súa natureza exacta aínda non se coñece: "Sabemos que o material que compón estas chairas, que cobren gran parte da superficie de Titán, xérase pola  fotoquímica de metano e nitróxeno a gran altitude na atmosfera e está que depositado na superficie e despois procesado" explican. "O noso traballo a partir de agora é identificalo".

A pesar de que existen grandes diferenzas de temperatura e condicións ambientais, a lúa de Saturno comparte moitas características coa Terra no momento en que xurdiu a vida. Por iso Titán esperta gran interese entre os científicos.

"Na Terra non podemos variar as condicións, como a temperatura da superficie e a densidade atmosférica, para confirmar como se ocorren realmente algúns procesos xeolóxicos", explica a primeira autora do artigo. "Pero recorrendo a Titán, podemos ver como eses procesos que nos son familiares poderían cambiar cando se alteran esas condicións".

FONTE: Amado Herrero/elmundo.es

INQUIETANTE SINAL EMITIDA POLA TERRA

Simulación do choque do vento solar contra o escudo protector da Terra / LUCILE TURC/VLASIATOR TEAM

As sondas Voyager, lanzadas a finais dos setenta, puideron explorar con detalle os planetas xigantes gasosos no sistema solar exterior. Alí puideron estudar a interacción entre o potente campo magnético destes planetas e o vento solar, capaz de crear aneis de radiación ao redor destes planetas. Unha forma de facelo foi poñerlle son a estas distorsións, tal como fixo un equipo investigador da NASA. O resultado foi unha estraña colección de zumbidos, asubíos e sons máis ou menos rítmicos; unha auténtica canción emitida por Saturno e Xúpiter.

A Terra tamén emite a súa propia canción. Un equipo de investigadores da Universidade de Helsinqui, Finlandia, captou o inquietante sinal emitido polo campo magnético da Terra baixo o azoute  inmisericorde dunha tormenta solar. Co obxectivo de estudar este fenómeno, os investigadores traduciron este sinal a sons. Todos os resultados do estudo publicáronse esta mesma semana en Geophysical Research Letters.

Alucinante!