NOTICIAS DAS CIENCIAS

O RINOCERONTE DO TRIÁSICO

 

Hai uns 237 millóns de anos, no período coñecido como Triásico Superior, un animal do tamaño dun elefante e nove toneladas de peso habitada a terra. A súa forma e camiñar lembran aos actuais rinocerontes. Tamén se alimentaba de plantas e bebía en pequenas charcas. Pero a súa descomunal envergadura, a súa antigüidade e o lugar onde atoparon os seus restos sorprendeu á comunidade científica.

Non é un mamífero, senón un  dicinodonte, un ser extinto coñecido como protomamífero ou réptil mamiferoide. Ademais, os seus ósos son descomunais para a súa época e atopárono en Polonia, non en África, Asia ou América, onde o rexistro fósil é abundante neste tipo de fauna. É unha especie nova e un insólito enigma evolutivo que agora os científicos teñen que interpretar. O seu nome: Lisowicia bojani, pola localidade polaca de Lisowice onde se produciu o achado e na honra do  anatomista e  paleontólogo  alsaciano Ludwig Heinrich Bojanus (1776-1827).

O seu estudo acaba de publicarse na revista Science.

O xacemento no que se escavaron os fósiles foi descuberto en 2005 por un xeólogo  amateur chamado Robert  Borzcki. Desde o primeiro fragmento de óso atopado ese ano e ata 2017, extraéronse restos de diferentes tamaños. Un  fémur de 80 cm de longo e unha  escápula de máis de 1 metro de lonxitude asombraron aos propios científicos.

Para entender as relacións evolutivas desta especie hai que remontarse 270 millóns de anos, cando a  subclase dos sinápsidos e dentro da orde dos terápsidos dividiuse en dúas liñaxes, un mamífero e outro non mamífero. É o non mamífero, vulgarmente coñecido como protomamífero ou réptil mamiferoide (pero que nin é un nin o outro) o que inclúe aos dicinodontes, o infraorden no que se clasificou a nova especie (e novo xénero)  Lisowicia  bojani, un animal que podería ser bautizado, só pola súa semellanza, como o rinoceronte do Triásico.

Lisowicia ten o cranio típico dun réptil mamiferoide, que non é réptil precisamente por ter unha  fenestra temporal característica, isto é, unha abertura no teito do cranio detrás de cada ollo e que é un carácter único dos sinápsidos. Ademais, non presenta a marcha dos réptiles, pois a forma das súas patas dianteiras permitiríalles unha postura ergueita, como a dos grandes mamíferos actuais, o rinoceronte ou o  hipopótamo.

Cunha altura de 2,6 metros, unha lonxitude de máis de 4,5 metros e unha masa corporal de 9 toneladas, Lisowicia é o maior sinápsido do Triásico. En contra do que se cría antes, este animal prehistórico proporciona a primeira evidencia de que grandes  dicinodontes, do tamaño dun elefante, coexistían cos dinosauros sauropodomorfos de pescozo longo. Ademais enche un baleiro no rexistro fósil, pois pola forma e tamaño das súas extremidades xa non pode dicirse que os grandes mamíferos ou os dinosauros fosen os únicos que as tivesen.

FONTE: Mar de Míguez/elmundo.es/ciencia

ATOPAN O XEMELGO DO SOL: HD 186302

Fotografía del Sol / NASA/abc.es

As estrelas nunca, ou case nunca, nacen soas. Moi ao contrario, fano en grupos (que poden chegar a ser de miles de membros) e case sempre acompañadas dun xemelgo, outra estrela idéntica formada ao mesmo tempo e a partir dos mesmos materiais, no interior das xigantescas nubes de po e gas que coñecemos como «sementeiros estelares». Non en balde, a inmensa maioría das estrelas (o 85 % delas) pasan as súas vidas «en parella», unidas  gravitatoriamente a unha «irmá», ou mesmo a máis dunha, en sistemas triplos ou cuádruplos. E ata o 50% das estrelas do mesmo tipo que o Sol viven en sistemas  binarios. O noso Sol solitario, pois, podería considerarse como un auténtico «bicho raro» dentro da nosa galaxia.

Con todo, moitos investigadores pensan que a nosa estrela particular non sempre estivo soa, senón que tamén naceu, hai 4.570 millóns de anos, xunto a outras «irmás». E que parte da súa existencia transcorreu, ademais, nun sistema  binario, xunto a unha desas irmás. Algún evento cósmico debeu separar despois á que podemos considerar a nosa «familia estelar», deixando ao noso Sol brillando en solitario sobre os mundos do noso sistema. Por iso, os científicos están convencidos de que aí arriba, nalgún lugar, o xemelgo do Sol espera a ser descuberto. E agora, un equipo de astrónomos liderado por investigadores do Instituto de  Astrofísica e Ciencias do Espazo de Portugal ( IA) acaba de anunciar en Astronomy & Astrophysics que atopou a ese xemelgo. Chámase  HD 186302 e está a 184 anos luz da Terra.

Sabemos xa desde hai tempo que os irmáns do Sol están «aí fóra», aínda que resultan realmente difíciles de atopar xa que, segundo escriben os investigadores, «esténdense amplamente por toda a galaxia». Ata a data, en efecto, apenas un puñado de candidatos a ser irmáns do Sol han  podiso ser identificados. Pero o equipo do  IA emprendeu a súa procura equipado con ferramentas moito máis sofisticadas e potentes que as utilizadas con anterioridade. E tamén contou cunha mostra de estrelas moito maior, proporcionada polo satélite europeo  Gaia.

O resultado foi o achado de  HD186302, unha estrela que non só é irmá do Sol, senón que se parece a el como se parecen dúas pingas de auga. Trátase, en efecto, dunha estrela de tipo  G, que está na secuencia principal (é dicir, que queima hidróxeno), ten a mesma temperatura e luminosidade que o Sol e conta cunha química case idéntica, ademais de ter practicamente a mesma idade, 4.500 millóns de anos. Unha serie de coincidencias que superan, con moito, á estrela do tipo  F HD162826, identificada en 2014 como irmá do Sol.

Os astrónomos do  IA afánanse agora en buscar calquera sinal que revele a presenza dun planeta ao redor de  HD186302, o xemelgo do Sol xa que resulta plausible que os planetas que orbitan ao redor doutras estrelas e que teñan as mesmas calidades (irmáns estelares), sexan igualmente capaces de permitir o desenvolvemento da vida.

FONTE: Jose Manuel Nieves/abc.es/ciencia

ONDE ESTÁ A ANTIMATERIA DO UNIVERSO?

Materia e antimateria / Imaxe: ecured.cu

Excepto pola súa carga eléctrica, materia e antimateria son idénticas en todos os aspectos. Con todo, cando unha partícula de materia atópase co seu correspondente  antipartícula (por exemplo, un electrón cun positrón) ambas destrúense nun  fogonazo de enerxía.

Segundo as teorías vixentes, no principio do Universo debeu xerarse unha cantidade idéntica de materia que de  antimateria. Pero existe incontables evidencias de que, polo menos a parte de Universo que podemos ver (Universo  observable) está composta só de materia. Se tamén houbese antimateria, aniquilaríase ao  intertactuar coa materia próxima para producir radiación gamma de moi alta intensidade, fenómeno que non foi observado.

Onde está, pois, toda a  antimateria que falta? Descubrir como terminamos nun Universo cheo de materia e sen rastro de  antimateria constitúe un dos maiores misterios aos que se enfronta a Física.

Debido a que o Modelo Estándar da Física (a teoría que explica todas as partículas que compoñen a materia e as leis que as gobernan) non achega solución ao problema, os físicos empezaron a considerar teorías que engaden unha serie de «partículas adicionais» que poidan axudar a resolver a cuestión.

Un deses modelos chámase Two Higgs Doublet Model e, a pesar do nome, en realidade agrega catro, e non dous, partículas adicionais. O mellor deste modelo é que se pode facer consistente con todas as observacións feitas ata agora en laboratorio, incluídas as do Gran Colisionador de Hadrones no CERN, aínda que ata o momento non estaba claro se tamén podía resolver o problema do desequilibrio materia- antimateria.

Agora, un grupo internacional de investigadores, dirixido por un equipo da Universidade de Helsinqui, abordou a cuestión desde un ángulo diferente. E o resultado é que o modelo si pode explicar esa incómoda ausencia de  antimateria no Universo que coñecemos. Os seus achados acaban de ser publicados nun artigo en  Physical Review Letters.

Aproximadamente dez  picosegundos despois do  Big  Bang (un  picosegundo é a  billonésima parte dun segundo), xusto no momento en que se «acendeu» o  bosón de  Higgs, o Universo enteiro non era máis que un plasma denso e moi quente de partículas. Para estudar ese plasma, os investigadores recorreron a un «truco»: reducir o número de dimensións para estudar máis facilmente o conxunto.

«A técnica de redución  dimensional -explica David  Weir, autor principal do artigo- permítenos substituír a teoría que describe leste plasma quente cunha teoría  cuántica máis simple, cun conxunto de regras que todas as partículas deben seguir. E resulta que nas partículas máis pesadas e lentas non importan moito cando se impoñen estas novas regras, polo que terminamos tendo unha teoría moito menos complicada».

Esa teoría máis simple puido despois estudarse máis facilmente con simulacións informáticas, que proporcionaron ao equipo de físicos unha imaxe moito máis clara do que sucedeu naqueles primeiros instantes de existencia do Universo. En particular, as simulacións mostraron ata que punto e como de violentamente o Universo estaba fóra de equilibrio cando se prendeu o  bosón de  Higgs. E iso é importante para determinar, utilizando o modelo  Two  Higgs  Doublet, se existiu ou non unha marxe suficiente para producir a asimetría entre materia e  antimateria que deu lugar ao Universo que observamos na actualidade.

«Os nosos resultados -explica  Weir- mostraron que, de feito, é posible explicar a ausencia de  antimateria, o que concorda coas observacións existentes». É importante destacar que ao facer uso da redución  dimensional, o novo enfoque é completamente independente de calquera traballo previo co mesmo modelo.

Segundo concluíron os investigadores, se o  bosón de  Higgs realmente acendeuse dunha forma tan violenta deixaría tras de si unha serie de ecos. Suxeriron que as burbullas da nova fase do Universo nucleáronse, do mesmo xeito que sucede coas nubes, e expandíronse ata que o Universo enteiro foi algo similar a un ceo nubrado. Ao longo deste proceso, as colisións entre diferentes burbullas producisen un gran número de ondas  gravitacionais. Agora, os investigadores da Universidade de Helsinqui están a prepararse para buscar esas ondas  gravitacionais utilizando detectores como o proxecto europeo LISA.

Se finalmente atópanas, acharían tamén a proba fidedigna de que a súa teoría é correcta. E lograrían, por fin, esclarecer o misterio da ausencia de  antimateria.

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

BERNARD B

O planeta agora descuberto | ESO/M. Kornmesser

- Seguir leyendo: https://www.libertaddigital.com/ciencia-tecnologia/ciencia/2018-11-14/descubren-una-supertierra-helada-proxima-al-sistema-solar-1276628243/

Un equipo de astrónomos liderado por expertos españois descubriu o segundo  exoplaneta máis próximo á Terra. Trátase dun mundo xeado que orbita a estrela de  Barnard, unha anana vermella a seis anos luz. Viaxar ata alí con vehículos espaciais levaría máis de 30.000 anos, pero grazas á nova xeración de telescopios que comezará a funcionar nuns anos este pode ser o primeiro  exoplaneta próximo do que se consiga unha imaxe directa.

O astrónomo estadounidense Edward  Emerson  Barnard descubriu a anana vermella que leva o seu nome en 1916. Este tipo de estrelas, pequenas e tenues, son as máis abundantes do universo. Nos últimos anos demostrouse que poden albergar sistemas solares con ata sete planetas terrestres.

Durante décadas especulouse coa posibilidade de que existise polo menos un planeta en  Barnard. Para confirmalo fixeron falta case 800 medicións da luz do astro tomadas durante 20 anos con sete telescopios terrestres, en especial Carmenes, no Observatorio Calar Alto de Almería, que fixo un seguimento continuo da estrela.

“Este traballo é como coñecer ao noso veciño de  rellano, axúdanos a pasar das estimacións estatísticas a un censo real de planetas próximos ao Sistema Solar”, explica  Ignasi Ribas, astrónomo do Instituto de Ciencias do Espazo (IEEC-CSIC) e primeiro autor do estudo, que se publica este mércores en

En Barnard  b o ano dura 233 días e a súa temperatura é duns 170 graos baixo cero. O corpo está a menos da metade de distancia da súa estrela que a Terra, pero recibe un 98% menos enerxía porque o astro é pequeno e inactivo. O estudo, publiado na revista Nature, determinou que cada vez que o  exoplaneta completa unha órbita, o astro sofre un vaivén dun metro por segundo, algo así como ver unha persoa andando moi amodo a máis de 50 billóns de quilómetros. Ese movemento permitiu calcular a masa mínima do planeta, equivalente a 3,2 veces o noso planeta, o que lo converte nunha “superterra” a medio camiño entre un planeta rochoso e un xigante gasoso como Xúpiter. Hai poucos detalles sobre a súa composición.

FONTE: Nuño Domínguez/elpais.es/ciencia

UNHA SINAL DEFINITIVA PARA QUE OS EXTRATERRESTRES NOS LOCALICEN

 

Un estudo propón construir una baliza láser dez veces máis potente que o Sol e fácil de ver a enormes distancias / MIT

Se realmente existe algunha civilización intelixente na nosa galaxia, seralles moi difícil non ver o sinal que acaba de propoñer un equipo de científicos do Instituto de Tecnoloxía de  Massachusetts ( MIT).

Nun artigo recentemente publicado na Astrophysical Journal, os investigadores afirman, en efecto, que coa tecnoloxía láser de hoxe en día sería perfectamente posible fabricar unha baliza luminosa o suficientemente potente como para chamar a atención a unha distancia de ata 20.000 anos luz. Noutras palabras, sería o equivalente galáctico a «ter acendida a luz do soportal».

No artigo, que aparece baixo a forma dun estudo de viabilidade, os investigadores suxiren que se un láser de entre 1 e 2 megawatts de potencia enfocásese a través dun telescopio de entre 30 e 45 metros e dirixísese ao espazo, a combinación produciría un feixe de radiación infravermella o suficientemente forte como para destacar mesmo por encima do Sol.

Un sinal así podería ser facilmente detectada por eventuais astrónomos alieníxenas que estivesen a observar o noso sector da galaxia, especialmente se o fixesen desde sistemas solares próximos, como o de Próxima  Centauri, a só 4,3 anos luz de distancia, ou o de TRAPPIST-1, a 40 anos luz da Terra e que alberga sete  exoplanetas, tres deles potencialmente habitables.

Segundo os investigadores, o sinal chamaría poderosamente a atención de calquera observador externo. E se alguén contestase poderíase, ademais, utilizar o mesmo feixe de luz láser para enviar breves mensaxes a base de pulsos, algo similar ao código  Morse.

Para levalo a cabo, requiriría unha tecnoloxía de láser e telescopio que xa fose desenvolta ou que estea ao alcance no curto prazo. Por exemplo, a potencia de láser requirida de entre 1 e 2 megawatts é equivalente á do Láser Aerotransportado da Forza Aérea dos EE.  UU. E resulta que actualmente se están construíndo en Chile dous telescopios xigantes que servirían perfectamente ao seu propósito: O Telescopio Xigante  Magallanes (GMT), de 24 metros, e o Telescopio Europeo Extremadamente Grande (ELT), de 39 metros.

No estudo, indícase que sería necesario construír a baliza láser na cima dunha montaña, para minimizar a cantidade de atmosfera que o láser tería que atravesar antes de saír ao espazo.

E, finalmente, a esperar resoposta!

CONSEGUIDO: REPRODUCIR O POLBO EN CATIVIDADE

O IEO de Vigo logra reproducir pulpos en catividade / IEO

Un equipo de investigadores do Instituto Oceanográfico de Vigo, xunto cos seus homólogos de Tenerife, lograron un fito histórico no mundo da bioloxía que promete revolucionar o sector pesqueiro e marítimo nos próximos anos. Tras máis de dúas décadas de investigacións sobre o cultivo  larvario de polbo común (Octopus  vulgaris) por parte de científicos de todo o mundo, foi o oceanográfico vigués o que conseguiu reproducir, ao fin, polbos en catividade. Tratábase dun dos principais retos para a explotación comercial desta especie.

Segundo o IEO, os investigadores acadaron este fito mediante o uso de novas técnicas de cultivo e alimentación que consisten no crecemento das larvas cunha metodoloxía máis rendible e  replicable que as utilizadas ata o momento. En canto ao engorde dos polbos na súa fase xuvenil, é un problema xa resolvido pois leva realizando desde hai anos con exemplares capturados no mar.

Os investigadores conseguiron mellorar a supervivencia das larvas. As que están en cabo Estai teñen xa cen días e pesan entre un e dous gramos. Non transcendeu, con todo, o número de  especímenes obtidos ata o momento a partir da reprodución dos polbos en catividade. Os esforzos irán agora destinados a obter xuvenís e a estudar a viabilidade económica da investigación. Os resultados permitirán nun futuro a medio prazo poder comercializar cefalópodos de piscifactoría. Os científicos conseguiron o asentamento das larvas en todos os tanques nos que probaron. "Agora que son polbos formados, será máis fácil que cheguen á súa etapa adulta", explican desde o IEO.

FONTE: Lara Graña/farodevigo.es

O LUGAR DA TERRA ONDE XURDIRON OS PRIMEIROS PEIXES

Un peixe blindado de hai 455 millóns de anos, nas aguas do que hoxe é Colorado (EE.UU.) / N. Tamura/abc.es

Probablemente tivemos esta experiencia nun día de praia: penetrarse un pouco na beira, coa auga máis ou menos á altura do xeonllo, e ver con curiosidade como uns pequenos peixes nadan ao redor. Se puidésemos remontarnos uns 420 millóns de anos atrás a outra paisaxe de litoral, a escena, loxicamente sen nós nela, sería parecida e, posiblemente, moito máis rica (e estraña). Aí mesmo, preto da costa, é onde xurdiron os primeiros peixes, os primeiros vertebrados, que logo foron diversificándose ata dar lugar ás numerosas especies con espiña dorsal, incluída a nosa, que hoxe poboan a Terra. Así o afirma un equipo internacional de investigadores nun interesante estudo publicado recentemente na revista Science.

Os científicos cren que os primeiros peixes apareceron hai uns 480 millóns de anos, pero non foi ata 60 millóns de anos despois que o rexistro fósil floreceu, cunha gran variedade de especies presentes en masa. Onde ocorreu ese salto fundamental na evolución é algo que sempre intrigou aos investigadores, quen apostaba comunmente polos fértiles e  bulliciosos arrecifes de coral, tan importantes para a vida hoxe en día. Con todo, tras examinar 2.700 fósiles de peixes primitivos en todo o mundo, o equipo das universidades de  Birmingham, Pensilvania, Michigan e Manchester identificou claramente o hábitat onde os peixes primitivos e sen mandíbulas fixeron a súa aparición temperá. Sen dúbida, todo empezou moi preto da praia.

Segundo os investigadores, as diferentes especies adaptáronse para sobrevivir nese hábitat compartido. Aqueles peixes que desenvolveron formas corporais máis flexibles desprazáronse despois dende a beira cara a augas máis profundas. Algúns grupos trasladáronse á auga doce, mentres que outros evolucionaron a vertebrados terrestres primitivos. Os peixes ríxidos con «blindaxes» máis pesadas terían unha capacidade de natación limitada e non poderían dispersarse a augas máis profundas.

Unha das razóns polas que estes fósiles foron difíciles de estudar é precisamente pola área na que se atopan, pola acción das ondas na área oceánica pouca profunda, converténdoos en pequenos fragmentos.

O traballo destaca a importancia destas áreas próximas á costa, cada vez máis vulnerables, para a evolución das especies. Neste sentido, os investigadores advirten de que as ameazas modernas como o cambio climático, a elevación do nivel do mar, a pesca excesiva e a contaminación poderían ter «efectos extremadamente daniños» no futuro desenvolvemento das especies. Na outra cara da moeda, sinalan que podería haber algún pequeno consolo ante as mortes masivas de arrecifes en todo o mundo. Talvez as augas pouco profundas continuarán sendo o berce da diversificación dos peixes, permitindo que a biodiversidade persista a pesar da escaseza dos arrecifes.

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia

A PRIMEIRA AVE DA TERRA: ARCHAEOPTERYX ALBERSDOERFERI

 

Un equipo internacional de científicos descubriu unha nova especie da famosa primeira ave da Terra, Archaeopteryx, que confirma a súa posición na transición entre aves e dinosauros. A nova especie, denominada Archaeopteryx albersdoerferi, é un pouco máis nova e máis parecida ás aves. Onde outros Archaeopteryx atópanse nun punto medio entre as aves e os dinosauros, esta ten máis en común coas criaturas que vemos hoxe en día sucar os ceos. Péchase así o misterio achega do verdadeiro devanceiro das aves, e permítenos ver a orde en que apareceron algunhas características modernas.

Así, no Xurásico Tardío, hai uns 150 millóns de anos, o sur de Alemaña era un mar pouco profundo, salpicado de illas tropicais. Como unha antiga Galápagos, a diversidade destas illas aparentemente fomentou unha rápida evolución. Alí atoparon doce exemplares que representan a primeira evidencia dun animal que combinou características similares ás aves modernas. Un deles é Archaeopteryx albersdoerferi.

Con todo, os  paleontólogos continuaron debatendo se as aves de hoxe descenden deste pequeno recuncho do mundo.  

Un estudo, publicado na revista Historical Biology, expón que A. albersdoerferi tiña ósos delgados cheos de aire, como as aves modernas. A  espoleta tiña máis espazo para unir os músculos do voo, os ósos do cranio estaban fusionados e había menos dentes que noutros Archaeopteryx. Todo isto é consistente cun estilo de vida que depende do voo. Mentres tanto, o debate segue sendo se outros Archaeopteryx realmente podían voar distancias curtas ou se simplemente deslizábanse.

A. albersdoerferi vivíu aproximadamente 400.000 anos máis tarde que calquera dos outros  especímenes de Archaeopteryx que atopamos. Estaba enterrado na Formación  Mörnsheim, un depósito claramente máis novo que os estratos nos que aparecen todos os demais  Archaeopteryx coñecidos.

A nova especie identificouse utilizando o espécime atopado en  Daiting (Alemaña) en 1990. Estivo en mans privadas ata 2009, cando o  paleontólogo  Raimun  Albersdoerfer comprouno, dispoñendo del para o seu estudo.

Os doce fósiles de Archaeopteryx son tan diversos que algúns propuxeron que cada un é unha especie diferente. Con todo, unha  categorización máis detallada coloca aos outros once fósiles en dúas especies: A. lithographica e A. siemensii.

Os expertos examinaron os fósiles utilizando a  microtomografía de sincrotrón, un tipo de análise de raios X que produce imaxes en 3D e revela as partes extraídas con gran detalle. Entre outras cousas, demostrou que A. albersdoerferi adquiriu unha serie de características adultas cando aínda era nova, algo que non parece ser o caso dos membros anteriores do xénero.

Traballos recentes non só mostran que as aves son dinosauros vivos, senón que tamén se atoparon moitas outras especies que combinan ás e plumas con dentes e garras que viven noutras partes do mundo nun momento similar. Isto expuxo dúbidas sobre se o Archaeopteryx realmente é unha especie de transición ou se evolucionaron ao longo dun camiño similar aos verdadeiros devanceiros das aves, antes de chegar a un canellón sen saída evolutiva.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es