Blogia
vgomez

NOTICIAS DAS CIENCIAS

RESOLTO O ENIGMA DA ORIXE DAS DÚAS LÚAS DE MARTE: FOBOS E DEIMOS

Na ilustración, Marte con seus dous satélites, Fobos e Deimos / NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems

 

A orixe de Fobos e Deimos, as dúas lúas de Marte, foi sempre un enigma. Algunhas das súas estrañas propiedades, en efecto, levan moito tempo desconcertando aos científicos. Por unha banda, ambos os satélites son moi pequenos (22,2 e 12,4 km respectivamente) e teñen formas irregulares. Ademais, Fobos está tan preto de Marte (a só 6.000 km da súa superficie) que está a ser esnaquizado polas forzas de marea, de modo que se achega cada vez máis ao planeta e terminará converténdose nun anel de rochas que finalmente caerán sobre el. Todo o contrario que Deimos, máis pequeno e distante pero que goza dunha órbita cómoda e estable ao redor do planeta vermello.

Entre as teorías que se barallaron ata o de agora, a máis aceptada suxire que estas lúas poderían ser asteroides ’de paso’ capturados pola gravidade marciana. Segundo esta hipótese, Fobos e Deimos orixináronse no cinto de asteroides, entre Marte e Xúpiter, e foron capturados por Marte nalgún momento da historia temperá do Sistema Solar.

Outros, con todo, propoñen que Fobos e Deimos poderían formarse ao mesmo tempo que Marte, a partir do disco de entullos que rodeaba ao Sol recentemente nado, nos albores do Sistema Solar. Pero a forma irregular e a escasa densidade destas lúas (moi inferior á do propio Marte) desafían esta teoría.

Pero existe outra posibilidade, e agora un equipo de investigadores parece atopar unha solución ao misterio: Fobos e Deimos formáronse como consecuencia do impacto dun gran obxecto xeado (poida que cun tamaño similar ao de Plutón) sobre Marte, hai miles de millóns de anos. O achado, capitaneado por Courteney Monchinski, do Instituto de Tecnoloxía de Tokio, acaba de ser presentado polos investigadores na Conferencia sobre Ciencia Lunar e Planetaria que se celebra estes días en Houston, Texas.

O estudo da composición xeolóxica de Fobos e Deimos, incluídas os sinais que indican a presenza de auga, suxeriron sempre a idea de que ambos se parecen máis aos asteroides que ao propio Marte, o que levou á hipótese de que fosen asteroides capturados. Con todo, esa posibilidade non consegue explicar as súas órbitas circulares, que segundo Monchinski e o seu equipo apuntan a unha orixe ben distinta: as dúas lúas poderían formarse cando un obxecto grande e frío estrelouse contra Marte, expulsando material do Planeta Vermello para crear un disco de entullos que, máis tarde, fusionouse nas dúas lúas.

A teoría do impacto non é nova, pero ten un grave inconvinte: o proceso quentaría todo ese material a miles de graos, o que evaporaría a auga e derretido gran parte do material similar aos asteroides que se atopa nas superficies das dúas lúas. Ata o de agora, os científicos que trataron de ’facer funcionar’ esta posibilidade foran incapaces de achar un escenario que conseguise explicar tanto a composición como as órbitas das dúas lúas. Pero iso é exactamente o que Monchinski e os seus colegas conseguiron facer.

Os investigadores levaron a cabo numerosas simulacións do impacto de Marte contra un gran obxecto xeado, en lugar de contra un rochoso. A principal vantaxe deste escenario é que unha boa parte do xeo evaporaríase durante a colisión, absorbendo unha gran cantidade de calor. Como consecuencia, o disco resultante só se quentou a uns cuantos centos de graos en lugar da varios miles, permitindo así a ’supervivencia’ dunha parte da auga.

Outra vantaxe importante deste escenario é que, cun impactador xeado, o disco terminaría tendo ata un 80 por cento de material do impactador e só un 20 por cento de material de Marte. "Isto é interesante -di Monchinski- porque significa que as lúas están compostas principalmente de materiais do impactador en lugar de materiais de Marte". O cal explicaría por que a composición de Fobos e Deimos é tan diferente á de Marte.

FONTE: José M. Mieves/abc.es/ciencia

NOVA ESPECIE DE ‘TYRANNOSAURUS’

NOVA ESPECIE DE ‘TYRANNOSAURUS’

Recreación do Tyrannosaurus mcraensis por Serguéi Krasinski

Hai catro décadas, na árida paisaxe de Novo México, un cranio parcial emerxeu das profundidades do tempo, oculto nas capas de rocha do xacemento Grupo McRae. Este achado, inicialmente catalogado como unha peza máis do coñecido Tyrannosaurus rex, esperou pacientemente nas sombras do Museo de Historia Natural e Ciencia de Novo México, gardando un secreto que tardaría anos en revelarse. A investigación meticulosa e a curiosidade incansable dos científicos, liderados por Anthony Fiorillo, desentrañaron finalmente este misterio, descubrindo ao mundo o Tyrannosaurus mcraensis.

Publicado na revista Scientific Reports, o estudo de Tyrannosaurus mcraensis ilumina un novo capítulo na historia dos tiranosaurios, engadindo unha peza crucial ao crebacabezas da evolución destes maxestosos depredadores. Este dinosauro, coñecido só por un cranio parcial, non só expande a familia dos tiranosaurios, senón que tamén nos ofrece un novo prisma a través do cal examinar a complexa historia destes xigantes. O descubrimento de T. mcraensis é só unha vitoria para a paleontoloxía, un testemuño do poder da ciencia para desenterrar as historias ocultas do noso planeta, desafiando o que sabemos e expandindo o noso asombro ante a diversidade prehistórica.

A análise do cranio parcial de Tyrannosaurus mcraensis por Anthony Fiorillo e o seu equipo revelou diferenzas morfolóxicas sutís pero significativas en comparación co seu curmán, Tyrannosaurus rex. Aínda que ambos comparten unha liñaxe impresionante, T. mcraensis presenta cristas menos desenvolvidas sobre as cellas e un cranio máis delgado, contrastando coas mandíbulas anchas e as prominencias óseas do T. rex, adaptadas para esmagar ósos. Estas distincións non só suxiren diferenzas no seu comportamento alimentario e estratexias de caza, senón que tamén apuntan a unha diversificación evolutiva específica dentro do grupo dos tiranosaurios.

 

Localización do achado e reconstrución das partes do cránio  atopadas / Dalman, S. et al. 2024.

O traballo de Fiorillo e os seus colegas foi crucial para desentrañar a verdadeira identidade deste fósil. A súa dedicación a reexaminar e analizar con detemento as características únicas deste espécime permitiu clasificar a T. mcraensis como unha nova especie. Este descubrimento enriquece o noso coñecemento sobre estes dinosauros emblemáticos e destaca a importancia de revisitar e cuestionar o que cremos saber coa axuda de novas tecnoloxías e metodoloxías de investigación.

O descubrimento de Tyrannosaurus mcraensis expón preguntas fascinantes e desafíos ás teorías establecidas sobre a evolución e dispersión dos tiranosaurios. Tradicionalmente, críase que a liñaxe de Tyrannosaurus, con T. rex á cabeza, tiña orixes claras e unha diversidade de especies limitada. Con todo, a aparición dunha especie distinta que viviu millóns de anos antes que T. rex suxire unha historia evolutiva moito máis complexa e diversa do previamente entendido.

Este achado alimenta o debate na comunidade científica respecto a a diversidade dentro do xénero Tyrannosaurus e como estas especies adaptáronse e evolucionaron ao longo do tempo. Algúns científicos argumentan que a presenza de diferentes especies con características únicas indica unha diversificación significativa, posiblemente influenciada por cambios ambientais e a competencia por recursos. Outros, con todo, manteñen certo escepticismo, subliñando a necesidade de máis evidencia para redefinir completamente a nosa comprensión destes depredadores prehistóricos.

Este descubrimento, en última instancia, convida a unha reevaluación máis profunda de como interpretamos a ascendencia e a adaptabilidade dos tiranosaurios, estimulando investigacións futuras que poidan desentrañar aínda máis os misterios do seu dominio na antiga cadea alimenticia.

Imaxina retroceder uns 73 millóns de anos ao Cretácico Tardío, onde o maxestoso Tyrannosaurus mcraensis camiñaba pola terra que hoxe coñecemos como Novo México. Este mundo prehistórico estaba cheo dunha biodiversidade impresionante, desde xigantescos herbívoros de pescozo longo ata áxiles dinosauros con pico de pato que vagaban por vastas chairas e densos bosques. O aire ecoaba cos sons da vida antiga, mentres que o T. mcraensis dominaba a cima da cadea alimenticia, axexando entre a vexetación en busca da súa próxima presa. Este tiranosaurio compartía o seu hábitat con ceratópsidos e anquilosaurios, nun ecosistema vibrante e dinámico, testemuña do esplendor e a complexidade da vida na Terra moito antes da chegada do home.

O descubrimento de Tyrannosaurus mcraensis non é só un fito para a paleontoloxía; representa unha xanela cara á comprensión máis profunda do noso pasado prehistórico. Revela a complexidade e a riqueza da biodiversidade que unha vez existiu no noso planeta, desafiando as nosas percepcións actuais sobre a evolución dos dinosauros. Este achado abre novas avenidas de investigación, prometendo futuros descubrimentos que poderían redefinir aínda máis o noso coñecemento da vida antiga. As preguntas sobre como estas especies coexistiron, adaptáronse e evolucionaron nos seus respectivos ecosistemas vólvense máis pertinentes, impulsando aos científicos para explorar os segredos aínda non descubertos da Terra prehistórica. Tyrannosaurus mcraensis lémbranos que cada fósil é un relato esperando ser descifrado, e o futuro da paleontoloxía promete ser tan emocionante como os mundos antigos que estuda.

A viaxe desde o achado inicial dun cranio parcial en Novo México ata a identificación de Tyrannosaurus mcraensis como unha nova especie ilustra a continua marabilla e misterio que rodea a historia da vida no noso planeta. Cada fósil desenterrado é unha peza do crebacabezas da bioloxía na Terra, ofrecéndonos perspectivas únicas sobre a evolución, a adaptación e a diversidade de criaturas que habitaron o noso planeta moito antes da nosa existencia. Este descubrimento convida a reflexionar sobre a inmensidade do tempo xeolóxico e a intrincada trama da vida que segue cativando a nosa curiosidade e asombro.

FONTE: Fran Navarro/muyinteresante.es/ciencia

UN DISORAURO CARNÍVORO ACHADO NA RIOXA E ÚNICO NO MUNDO

Ilustración que reconstrúe o aspecto do Riojavenatrix lacustris / Ardián Blázquez

Foi bautizada como Riojavenatrix lacustris e é unha nova especie dinosauro, única no mundo da paleontoloxía. O fósil, achado en Igea (A Rioxa), corresponde a un exemplar da familia dos espinosáuridos de entre 7 e 8 metros de lonxitude, 2,5 metros de altura e ao redor de 1.500 quilogramos de peso, que camiñaba sobre as súas extremidades traseiras no Cretácico inferior, hai 120 millóns de anos aproximadamente. O seu retrato complétase con outras características propias dos terópodos (un grupo que inclúe aos grandes dinosauros carnívoros): unha cabeza cun cranio baixo e alongado, unhas prominentes mandíbulas con dentes afiados e uns brazos cunhas poderosas garras de tres dedos funcionais, coas que podía arrincar sen problema a cabeza ás súas presas.

A súa dieta principal era a base de peixe. “É posible que pescase ás beiras do lago, de aí o seu nome, Riojaventrix lacustris, que fai referencia á cazadora do lago da Rioxa, aínda que tampouco se descarta que puidese alimentarse de presas terrestres”, explica Francisco Sáez Benito, director honorífico do Centro de Interpretación Paleontolóxica da Rioxa.

Esta investigación, cuxos primeiros restos fósiles atopáronse en 1.983 nun dos xacementos existentes en Igea (unha poboación rioxana de apenas 650 habitantes), publicouse na revista británica Zoological Journal of the Linneal Society e confirma “a existencia dun novo xénero e especie de espinosáurido”, segundo testemuñan os responsables do traballo.É o primeiro dinosauro descrito na Rioxa”, engaden os autores do estudo, e o quinto espinosáurido rexistrado neste período da prehistoria na Península Ibérica. Súmase así a unha lista na que figuran xa o Camarillasaurus, en Aragón; o Vallibonavenatrix e o Protathlitis, na Comunidade Valenciana, e o Iberospinus, en Portugal.

Ilustración de reconstrución do dinosaurio descubierto ma Rioxa / Ardián Blázquez

Este achado recóllese na tese doutoral a cargo do investigador da Universidade do País Vasco, Erik Isasmendi. “O novo xénero e especie, ao que coloquialmente chamamos Britney, é froito do descubrimento dun esqueleto parcial, que consta de membros posteriores (fémur, morna, fíbula, ósos do nocello e falanxes do pé) e da pelvis (pube e isquion), así como un resto vertebral”, matiza Isasmendi sobre os achados do equipo de investigación Garras, que traballa no xacemento de icnitas (restos fósiles) da pequena localidade rioxana de Igea.

O paleontólogo destaca ademais que o novo dinosauro “presenta unha combinación de caracteres anatómicos que o fan único e permite diferencialo doutros espinosáuridos, incluíndo o Baryonyx”, en referencia ao icónico esqueleto dese dinosauro que se exhibe no Museo de Historia Natural de Londres.

O Riojavenatrix non é o único gran achado nese xacemento paleontolóxico. Alí tamén se atoparon outros restos fósiles, como é o caso dun dos esqueletos “máis completos e que se coñecen en Europa e o mundo” dun dinosauro espinosáurido, que foi bautizado como Villar.

Os fósiles descubertos son de gran interese paleontolóxico e permítennos poñer á Rioxa no mapa mundial dos espinosáuridos e dos dinosauros carnívoros”, apunta Xabier Pereda, un dos directores da tese doutoral e director de escavación en Igea.Estes descubrimentos expoñen moitas e novas preguntas sobre a ecoloxía destes animais, é dicir, sobre como conviviron estas especies entre si. E iso lévanos a reformularnos futuros estudos máis detallados sobre os espinosáuridos dos que, seguro, obteranse resultados importantes”, reflexiona Elena Custa, coautora do estudo e investigadora no Museo Paleontolóxico Egidio Feruglio (Arxentina) e na Universidade Ludwig Maximilian de Múnic (Alemaña).

FONTE: Victor Espuelas/elpais.com/ciencia

ATOPAN, POR PRIMEIRA VEZ, AUGA NA SUPERFICIE DE ASTEROIDES

A ilustración, xunto ao avión no que estaba instalado o observatorio SOFIA, mostra un dos dous asteroides en cuxa superficie se atopou auga / NASA/CARLA THOMAS/SWRI

Utilizando datos do xa retirado Observatorio Estratosférico de Astronomía Infravermella (SOFIA), un telescopio de 2,5 metros instalado nun Boeing 747 modificado, un equipo de investigadores do Southwest Research Institute conseguiu, por primeira vez, detectar moléculas de auga na superficie de dous asteroides.

Durante a súa investigación, publicada en The Planetary Science Journal os científicos observaron catro rochas ricas en silicatos e conseguiron, en dúas delas, illar as inconfundibles firmas espectrales da auga molecular.

"Os asteroides son restos do proceso de formación planetaria -explica Anicia Arredondo, autora principal do artigo-, polo que as súas composicións varían dependendo de onde se formaron na nebulosa solar. De particular interese é a distribución da auga nos asteroides, porque pode lanzar luz sobre como chegou a auga á Terra".

Os asteroides ’anhidros’, ou secos, nacen preto do Sol, mentres que os que conteñen xeo, e por tanto auga, adoitan formarse máis lonxe da nosa estrela. Comprender a localización dos asteroides e as súas composicións dinos como se distribuíron e evolucionaron os materiais da nebulosa solar desde o mesmo momento da súa formación. E coñecer a distribución da auga aquí, no noso propio sistema, proporcionará valiosa información sobre como este elemento esencial para a vida distribúese ao redor doutras estrelas. O achado, por tanto, indicaranos onde buscar signos de vida, tanto no Sistema Solar como máis aló das súas fronteiras.

"Detectamos unha característica que se atribúe inequivocamente á auga molecular nos asteroides Iris e Massalia -asegura Arredondo-. Baseamos a nosa investigación no éxito do equipo que atopou auga molecular na superficie da Lúa iluminada polo Sol. E pensamos que poderiamos utilizar SOFIA para atopar esa mesma firma espectral tamén noutros corpos celestes".

En outubro de 2020, os instrumentos de SOFIA permitiron detectar moléculas de auga nun dos cráteres máis grandes do hemisferio sur da Lúa. Observacións anteriores, tanto da Lúa como de asteroides, detectaran algunha forma de hidróxeno, aínda que nunca puideron distinguir entre a auga e o seu parente químico máis próximo, o hidroxilo. Pero en 2020 os científicos lograron detectar aproximadamente o equivalente a unha botella de de auga (355 ml), atrapada nun metro cúbico de chan esparexido pola superficie lunar. Unha auga que estaba, ademais, químicamente unida a minerais.

"A abundancia de auga nos asteroides -prosegue a investigadora- é consistente coa da Lúa iluminada polo Sol. Do mesmo xeito, nos asteroides, a auga tamén pode unirse a minerais, ser absorbida por silicatos e quedar atrapada ou disolta en vidro de impacto de silicato".

Dos catro asteroides estudados, os datos dos dous máis débiles, Parthenope e Melpómene, resultaron ser demasiado ’ruidosos’ para obter conclusións definitivas. Algo que, con todo, si que se conseguiu con Iris e Massalia. Tras estes achados, o equipo solicitou tempo de uso do mellor telescopio de infravermellos construído ata o de agora, o James Webb, para investigar máis obxectivos.

"Xa realizamos medicións iniciais doutros dous asteroides co Webb durante o seu segundo ciclo de actividade -di Arredondo-. E agora temos outra proposta para o próximo ciclo para analizar outros 30 obxectivos. Estes estudos aumentarán a nosa comprensión da distribución da auga no sistema solar".

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

CHEGA A VENDA DUNHA PLANTA QUE BRILLA NA ESCURIDADE POR ENXEÑERÍA XENÉTICA

Un equipo internacional de 27 científicos de tres países anunciou a viabilidade de crear plantas que produzan a súa propia luminiscencia visible, inxerindo ADN de fungos nas mesmas.

A biotecnoloxía xenética pode lograr o que xa vimos na película Avatar, onde existía un mundo imaxinario de plantas luminosas. Diso encargáronse un equipo internacional de investigadores que explican na revista científica  Nature Biotechnology como facelo.

Os científicos revelaron que a bioluminiscencia atopada nalgúns fungos é metabólicamente similar aos procesos naturais comúns entre as plantas. Así, inxerindo ADN obtido de fungos, os científicos foron capaces de crear plantas que brillan moito máis que no seu estado natural, o que pode permitir aos investigadores observar o funcionamento interno das plantas. A diferenza doutras formas de bioluminiscencia comunmente utilizadas, como as dos vagalumes, os reactivos químicos únicos non son necesarios para soster a bioluminiscencia dos fungos. As plantas que conteñen o ADN dos fungos brillan continuamente ao longo do seu ciclo de vida, desde a plántula ata a madurez.

Keith Wood, CEO de Lixeiro Bio, que pretende comercializar esta nova tecnoloxía, afirma, en declaracións recollidas por Phys.org, que "fai trinta anos axudei a crear a primeira planta luminiscente usando un xene de vagalumes. Estas novas plantas poden producir un resplandor moito máis brillante e estable, que está plenamente plasmado dentro do seu código xenético". Segundo os autores, as plantas poden producir máis de mil millóns de fotóns por minuto.

Os autores revelan que a bioluminiscencia dos fungos funciona particularmente ben nas plantas, pois a súa emisión de luz céntrase nunha molécula orgánica que tamén se necesita nas plantas para facer as paredes celulares. Esta molécula, chamada ácidodo cafeico, produce luz a través dun ciclo metabólico que involucra catro encimas. Dúas encimas converten o ácido cafeico nun precursor luminiscente, que logo é oxidado por unha terceira encima para producir un fotón. A última encima converte a molécula oxidada novamente en ácido cafeico para comezar o ciclo novamente. Nas plantas, o ácido cafeico é un compoñente básico da lignina, que axuda a proporcionar resistencia mecánica ás paredes celulares e que é o polímero orgánico máis abundante no mundo vexetal.

Nesta investigación, os autores usaron plantas de tabaco para a inxerción de ADN de fungos debido á súa xenética simple e rápido crecemento, pero os beneficios da bioluminiscencia dos fungos axústanse amplamente á gran maioría das plantas. O novo achado pode usarse con fins prácticos e estéticos, sobre todo para a creación de flores brillantes e outro tipo de plantas ornamentais.

Esta noticia que avabo de rematar era do ano 2020 publicada no confidencial.com.- Pero que que hoxe coñecemos un paso maís: EE.UU. permite por primeira vez a venda dunha planta que brilla na escuridade por enxeñería xenética.

Unha moza sostén una petunia luciérnaga nunha imaxe de Light Bio / Light Bio

 

Unha compañía comercializa a petunia vagalume, unha flor ornamental luminosa, despois de recibir o visto e prace do departamento estadounidense de Agricultura. Este uso está prohibido en Europa.

FONTE: elconfidencia-com e Judith de Jorge/abc.es/ciencia

ATOPADO UN OCÉANO SUBTERRÁNEO NA LÚA MIMAS DE SATURNO

Marte é o planeta co que se identifican os extraterrestres, pero hai outros mundos próximos, dentro do Sistema Solar, onde a vida é posible. Cubertos por decenas ou centos de quilómetros de rocHa e xeo, os océanos subterráneos dalgunhas lúas de Xúpiter ou Saturno mantéñense o bastante tépedos para ter auga líquida e teñen unhas condicións químicas onde poderían sobrevivir algúns microorganismos terrestres. Cando a sonda Voyager 2 pasou xunto á lúa de Xúpiter Europa, en 1979, observou surcos e fracturas na superficie conxelada que fixeron sospeitar do que ocultaba no seu interior. Tras décadas de observación, crese que, ademais de en Europa, polo menos hai mares no interior de Ganímedes, a maior lúa do Sistema Solar, no satélite de Saturno Encélado, do que saen penachos cara ao espazo, ou en Titán, que ten a superficie cuberta de lagos de metano. un artigo que se publica na revista Nature, suxire que tamén na lúa saturnina Mimas hai un mar subterráneo.

 

Lúas de Saturno con auga subterránea/ NASA

A existencia dun mar baixo unha lúa adóitase intuír por modificacións na súa superficie, como as fallas de Europa, provocadas polos cambios de volume na auga cando se conxela ou se derrite. Pero Mimas, un mundo que parece xeológicamente morto desde hai tempo, non as ten. Con todo, os autores do traballo publicado en Nature, con Valery Lainey, do Observatorio de París, á cabeza, atopárono grazas a unha análise detallada dos seus movementos ao redor de Saturno. Esta pequena lúa, de tan só 400 quilómetros de diámetro, tería o seu océano líquido baixo unha capa de xeo de 20 ou 30 quilómetros de grosor. As simulacións suxiren que o mar apareceu recentemente, entre hai 25 e dous millóns de anos, un tempo insuficiente para provocar efectos visibles na súa superficie. 

Olga Prieto, xefa do departamento de Planetoloxía e Habitabilidade do Centro de Astrobioloxía, de Madrid, considera que o máis interesante deste traballo “é que mostra que en mundos onde non se ve unha manifestación exterior de que existan tamén pode haber océanos”. Iso fai posible que os mares subterráneos no Sistema Solar sexan máis norma que excepción. Ademais das lúas de Xúpiter ou Saturno, outros corpos como Vesta, no cinto de asteroides, varios satélites de Urano e, mesmo, o planeta anano Plutón, poderían ter grandes cantidades de auga baixa a súa superficie.

 

O tamaño de Mimas comparado con outras lúas con auga do Sistema solar / NASA

Nalgúns corpos celestes, a desintegración de elementos radioactivos pode explicar a orixe da calor necesaria para ter auga líquida tan lonxe do Sol. Noutros, como o de Mimas, os efectos gravitatorios de Saturno e doutras lúas poden sacudir as entrañas do satélite, co mesmo mecanismo que produce as mareas na Terra, pero moito máis intenso, e facer que suba a temperatura no seu interior. Este fenómeno expón a posibilidade de que os cruces coas órbitas doutros obxectos poidan xerar as condicións para que o xeo se derrita e expón incógnitas sobre a estabilidade dos hábitats que farían posible a vida nestes mundos.

O astrobiólogo Alfonso Dávila, do centro de Investigación Ames da NASA, explica que, aínda que agora póidanse dar as condicións para a vida nalgunha destas lúas, non está claro que nestes ambientes puidese xurdir a vida como o fixo na Terra. “Non coñecemos as condicións nas que se orixinou a vida aquí. Hai modelos que sitúan esa orixe na superficie, cun papel importante da radiación ultravioleta e a luz, con episodios de inundación e desecación que son importantes para a química orgánica e a evolución xeoquímica, e hai modelos oceánicos, nos que se fala de chemineas hidrotermais onde se puideron dar as condicións para a vida. Ademais, algúns dos organismos máis antigos son termófilos, gústanlles as altas temperaturas”, explica Dávila. Con todo, se a vida non se puido orixinar no océano, lúas como Europa ou Encélado serían habitables, pero estériles. “Na Terra non temos ese tipo de contornas, porque a vida coloniza todos os lugares habitables, así que tamén sería algo interesante para estudar”, opina.

A pesar da proximidade destes mundos acuáticos e á abundancia que suxire o artigo que hoxe publica Nature, moitos deles son tan inaccesibles como os planetas que orbitan estrelas a anos luz de distancia. Coa tecnoloxía actual, parece ciencia ficción perforar decenas de quilómetros de xeo, pero segundo comenta Prieto, xa hai ideas tolas que as axencias espaciais escoitan como posibles plans a longo prazo. O Exobiology Extant Life Surveyor, por exemplo, é un verme robótico que podería coarse a través das gretas polas que saen os penachos de Encélado e chegar ao seu océano, a decenas de quilómetros de profundidade, reptando.

Más difícil aínda parece chegar ao recentemente descuberto mar de Mimas, oculto por unha superficie que parece dun mundo inerte. Como especulación, se algún día lográsese alcanzar o seu interior, Dávila cre que alí non sería posible atopar vida. “Os modelos dinnos que a vida na Terra apareceu relativamente rápido en termos xeolóxicos, pero quizá foron necesarios 200 ou 300 millóns de anos”, afirma.

En Mimas, onde o océano só ten 25 millóns de anos, aínda non daría tempo a que a vida se desenvolva, pero poderíase atopar unha contorna no que moléculas sinxelas empézanse a combinar para formar moléculas como o ADN que logo fixeron posible a vida. “Alí poderiamos estudar ese momento tan interesante nas fases previas á orixe da vida que na Terra non imos ter, porque se destruíu o rexistro xeolóxico”, expón Dávila. De momento, o océano de Mimas é unha nova sorpresa que cambia as expectativas sobre a nosa veciñanza cósmica.

FONTE: Daniel Mediavilla/elpais.com

A SORPRENDENTE ÁRBORE EXTRATERRESTRE DE HAI 350 MILLÓNS DE ANOS ACHADO BAIXO A TERRA

Recreación da árbore prehistórica descubierta / Current Biology

Como eran as árbores hai 350 millóns de anos? É difícil sabelo porque se conservan moi poucos fósiles completos que inclúan tronco e copa. De feito, poden contarse cos dedos dunha man as árbores que chegaron enteiros ata nós desde tan remotas épocas. Agora, un novo achado puxo patas para arriba a imaxe que temos das árbores prehistóricas. O seu aspecto resultaría hoxe realmente sorprendente, digno dunha película de ciencia ficción ou de aparencia extraterrestre.

Cinco fósiles de árbores que quedaron sepultados por mor dun terremoto cando aínda estaban vivos, hai 350 millóns de anos, foron achados nunha canteira da provincia canadense de Novo Brunswick, segundo un estudo publicado na revista científica Current Biology.

Os autores afirman que estes novos e inusuais árbores fósiles non só teñen unha forma sorprendente, senón que achegan pistas sobre un período da vida na Terra do que sabemos moi pouco.

"Son cápsulas do tempo", dixo Robert Gastaldo, paleontólogo e sedimentólogo que dirixiu o estudo, "literalmente son xanelas abertas a paisaxes e ecosistemas de tempos moi antigos".

Os coautores Olivia King e Matthew Stimson desenterraron o primeiro das árbores antigas en 2.017 mentres facían traballo de campo nunha canteira de rocha en New Brunswick. Un dos especímenes que descubriron é un dos poucos casos en todo o rexistro fósil de plantas (que abarca máis de 400 millóns de anos), no que as ramas e as follas da copa dunha árbore aínda están unidas ao seu tronco.

Segundo Gastaldo, atopáronse poucos fósiles de árbores que se remonten aos primeiros bosques da Terra. "Só hai cinco ou seis árbores que podemos documentar, polo menos do Paleozoico, que se conservan coa copa intacta", afirma Gastaldo, profesor de Xeoloxía do Colby College de Waterville, Maine.

A maioría de exemplares de árbores antigas que se conservan son relativamente pequenos e a miúdo descóbrense en forma de tronco fosilizado cun toco ou sistema radicular encostado. Pero neste caso, os científicos atoparon unha árbore conservada que podería medir 4,5 metros de altura na súa madurez, cunha copa de 5,4 metros de diámetro, o que deixou ao paleontólogo "pampo", segundo declarou.

Os investigadores escavaron a primeira árbore fósil hai uns sete anos, pero tiveron que pasar outros tantos para que se atopasen outros catro exemplares da mesma planta, todos moi próximos entre si. Nomeada como ‘Sanfordiacaulis’, a nova especie identificada foi bautizada en honra de Laurie Sanford, propietaria da canteira onde se desenterraron as árbores.

Segundo o estudo, as formas que adoptan estas plantas descoñecidas de 350 millóns de anos de antigüidade aseméllanse ás dun fento ou unha palmeira actuais, a pesar de que estas especies arbóreas non foron descubertas ata 300 millóns de anos máis tarde.

Pero mentres que as copas dos fentos ou as palmeiras que coñecemos teñen poucas follas, o exemplar máis completo dos fósiles recentemente descubertos ten máis de 250 follas conservadas ao redor do seu tronco, e cada folla parcialmente conservada esténdese ao redor de 1,7 metros de lonxitude.

Outra recreación a árbore, en comparación conha persoa / Current Biology

Segundo Stimson, conservador adxunto de Xeoloxía e Paleontoloxía do Museo de Novo Brunswick, o fósil estaba enterrado nunha pena de areisca e ten aproximadamente o tamaño dun automóbil pequeno.

A singular fosilización do grupo de árbores débese probablemente a un "catastrófico" esvaramento de terras provocado por un terremoto: "Estas árbores estaban vivos cando se produciu o terremoto. Quedaron enterrados moi rapidamente no fondo do lago, e logo o lago volveu á normalidade", explicou Stimson.

Segundo Peter Wilf, profesor de Xeociencias e paleobotánico da Universidade Estatal de Pensilvania, que non participou no estudo, atopar árbores fósiles completas é pouco frecuente e moito menos común que atopar un dinosauro completo. Wilf sinalou por correo electrónico que o "inusual" nova árbore fósil era unha reliquia dun período de tempo do que case non hai fósiles de árbores, segundo informa CNN.

A evolución dos seres vivos é en realidade un proceso experimental, no que as especies van ensaiando o éxito e o fracaso, e o éxito adoita medirse pola versatilidade dunha especie, ou a súa capacidade para adaptarse a moitos lugares e condicións diferentes. O peculiar conxunto de fósiles arbóreos presenta a proba dun "experimento errado da ciencia e a evolución", engadiu Stimson. E é que este deseño de árbore non duraría moito tempo, pois terminaría extinguíndose.

Fósiles como o Sanfordiacaulis non só son útiles para axudar aos humanos para comprender como cambiou a vida no pasado, senón que poden axudar aos científicos para pescudar cara a onde podería dirixirse a vida no noso planeta.

Gastaldo considérao un indicio de que as plantas, do mesmo xeito que os primeiros invertebrados, estaban a experimentar coa súa adaptación ao medio. O terremoto que probablemente provocou a fosilización das árbores tamén ofrece novas probas xeolóxicas do que puido estar ocorrendo nos sistemas da Terra nese mesmo momento.

FONTE: Joan Luís Ferrer/farodevigo.es

UN NOVO ACHADO SOBRE A AUGA OBRIGARÁ A REESCRIBIR OS LIBROS DE TEXTO


O gráfico representa a interface auga/aire nunha solución de cloruro de sodio usada polos investigadores / Yair Lipman

Toca, de novo, reescribir os libros de texto. E esta vez por mor dun descubrimento, outro, sobre a auga, o líquido máis coñecido e á vez máis misterioso e estraño que existe.

As dúas terceiras partes da superficie da Terra están cubertas de auga, e sen ela a vida no planeta non sería posible. Pero iso non quita que se trate dunha das substancias máis extraordinarios que existen. Para empezar, é a única que podemos atopar, en condicións ambientais, tanto en estado líquido como sólido ou gaseoso. E as súas propiedades anómalas, como o feito de que ao arrefriarse expándese no canto de contraerse (razón pola que o xeo flota) traen de cabeza aos científicos desde hai séculos.

A lista das propiedades únicas da auga é longa, pero non está, nin moito menos, completa. De feito, un equipo de investigadores da Universidade de Cambridge e do Instituto Max Planck para a Investigación de Polímeros acaba de engadir unha nova característica, descoñecida ata o momento pero que podería revolucionar a nosa comprensión sobre os fenómenos químicos, vitais para nós, que teñen lugar na atmosfera: as moléculas de auga salgada organízanse, na superficie mariña, dun modo totalmente distinto ao que se pensaba.

Nin que dicir ten que existen numerosas e importantes reaccións que teñen lugar, precisamente, xusto no bordo da superficie oceánica, alí onde as moléculas de auga interactúan co aire. Un exemplo: a evaporación da auga dos océanos xoga un papel fundamental na química atmosférica responsable do clima terrestre.

Por iso, se resulta que as moléculas desa auga mariña superficial non se organizan da forma que criamos, a súa interacción co aire pode afectar os procesos atmosféricos, e ao propio clima, de formas que nin sequera sospeitaramos ata o de agora. Non en balde, os científicos levan moitos anos debatendo intensamente sobre cales son as reaccións microscópicas exactas que se producen nesta importante interface auga/aire.

Nun artigo  publicado en Nature Chemistry, os investigadores británicos e alemáns mostran que os ións e as moléculas de auga na superficie da maioría das solucións de auga salgada, coñecidas como solucións de electrolitos, están organizadas dunha maneira sorprendente e distinta por completo da que se pensaba ata o momento. Un achado que podería conducir a mellores modelos de química atmosférica e ter outras importantes aplicacións prácticas.

Co seu traballo, os investigadores propuxéronse estudar como as moléculas de auga ven afectadas pola distribución de ións no punto exacto onde o aire e a auga atópanse. Tradicionalmente, isto facíase cunha técnica chamada ’xeración vibratoria de suma de frecuencia’ (VSFG), coa cal, e por medio de radiación láser, é posible medir as vibracións moleculares directamente nestas interfaces crave. Con todo, e aínda que se pode medir a intensidade dos sinais, a técnica non permite distinguir entre sinais positivos e negativos, o que dificultou moito ata o de agora a interpretación dos datos.

Os autores do novo artigo, con todo, conseguiron evitar ese grave inconveniente usando unha forma máis sofisticada de VSFG (chamada HD-VSFG) para estudar diferentes solucións de electrolitos. Con eses datos, desenvolveron despois modelos informáticos avanzados para simular a interface auga/aire en diferentes escenarios.

Os resultados mostran que tanto os catións (ións cargados positivamente), como os anións (os que levan carga negativa) esgótanse na interface auga/aire. E que os catiónsxe anións de electrolitos simples son capaces de orientar as moléculas de auga tanto cara arriba como cara abaixo. O cal non coincide cos modelos dos libros de texto, que ensinan que os ións forman unha dobre capa eléctrica e orientan as moléculas de auga nunha soa dirección.

"O noso traballo, explica Yair Litman, co-primeiro autor do estudo, demostra que a superficie de solucións de electrolitos simples ten unha distribución de ións diferente do que se pensaba anteriormente. E que o subsolo enriquecido en ións determina como se organiza a interface: na parte superior hai algunhas capas de auga pura, daquela unha capa rica en ións e finalmente a solución salina a granel".

Kuo-Yang Chiang, tamén co primeiro autor da investigación, afirma pola súa banda que "este artigo mostra que combinar HD-VSFG de alto nivel con simulacións é unha ferramenta de incalculable valor que contribuirá á comprensión a nivel molecular das interfaces líquidas". Algo que, como moi ben saben os científicos, ocorre continuamente en todas partes no noso planeta, polo que estudalas non só axudará a comprender mellor como funciona o noso mundo, senón que tamén conducirá a tecnoloxías e dispositivos moito mellores que os actuais.

Con todo, hai algo do que os investigadores están completamente seguros: a auga non dixo aínda a súa última palabra, e garda moitos segredos que están aínda por descubrir.

FONTE: J. Manuel Nieves/abc.es/ciencia