Sistema Solar/ Imaxe: NASA/physicstoday
Estudámolo na escola, lémolo nos manuais de astronomía e respondemos de forma case automática cando alguén nolo pregunta: entre todos os planetas do Sistema Solar, Venus é o máis próximo á Terra.
E con todo, non é certo. En realidade, o planeta máis próximo a nós non é o Luceiro da Alba, senón Mercurio. E aínda que si que é verdade que Venus é o mundo que máis se achega á Terra en momentos concretos da súa órbita, tamén o é que Mercurio é o que, como media, pasa máis tempo sendo o mundo máis próximo.
Nun comentario publicado a semana pasada en Physics Today, en efecto, Tom Stockman, Gabriel Monroe e Samuel Cordner aseguran que "debido a algún tipo de descoido, ambigüidade ou pensamento grupal, quen ten que divulgar a Ciencia difundiron información baseada nunha suposición errónea acerca de cal é distánciaa media entre planetas".
"Varios sitios web educativos, ecriben os autores, como The Planets and Space Dictionary, publican as distancias que hai entre cada par de planetas, e todos mostran que Venus é o máis próximo á Terra como media. Pero todos están equivocados. Incluso a literatura da NASA dinos que Venus é ’o noso veciño planetrio máis próximo’, o cal é certo só se estamos a falar de que planeta ten a aproximación máis próxima á Terra, pero non se queremos saber cal é o planeta que, como media, está máis preto de nós".
Normalmente, cando se calcula a distancia que hai entre dous planetas, adóitanse restar as distancias medias deses mundos ao Sol. Pero aí, precisamente, é onde está o erro, xa que ese cálculo só serve para coñecer a que distancia están dous planetas cando se atopan no punto máis próximo posible o un do outro. E resulta que, en ocasións, Venus atópase xusto no lado oposto do Sol, porque os dous planetas (Venus e a Terra), móvense a diferentes velocidades.
No seu comentario, os investigadores explican como idearon unha nova técnica matemática, chamada "método de punto-círculo", para medir con máis precisión a que distancia atópanse realmente dous planetas entre si. O método permite establecer unha media coa distancia á que o planeta se atopa nun gran número de puntos ao longo da súa órbita, e ten en conta tamén canto tempo pasa cada planeta a unha distancia concreta dos demais.
Calculando desta maneira, resulta que foi Mercurio o que está máis preto da Terra durante a maior parte do tempo. E non só iso, senón que Mercurio resultou ser tamén o planeta máis próximo a Saturno, Neptuno, Marte e todos os demais planetas do Sistema Solar. Para chegar a esta sorprendente conclusión, os investigadores verificaron os seus achados trazando as posicións concretas de todos os planetas do Sistema Solar nas súas órbitas cada 24 horas durante un período de 10.000 anos.
"Ao utilizar un método máis preciso para estimar distáncia media entre dous corpos en órbita, aseguran os investigadores no seu artigo, atopamos que esa distancia é proporcional ao radio relativo das súas órbitas internas. Noutras palabras, Mercurio está máis preto da Terra, como media, que Venus, porque orbita máis preto do Sol. Ademais, Mercurio é tamén o veciño máis próximo, como media, de cada un dos outros sete planetas do Sistema Solar".
Para terminar de entendelo, imaxine que o seu veciño da porta do lado pasa oito meses ao ano no estranxeiro. Se lle preguntan cal é o seu veciño máis próximo, que respondería? Cando está na casa, sen dúbida o máis próximo sería o veciño da porta contigua, pero cada vez que se fose de viaxe o seu veciño máis próximo pasaría a ser o da seguinte porta. E xa que o seu veciño inmediato pasa fóra de casa oito meses cada ano, resulta que sería o veciño da porta seguinte o que, durante máis tempo, é en realidade o seu veciño máis próximo.
FONTE: J. Manuel Nieves/abc.es/ciencia
