CURIOSIDADES

CAL É O PLANETA MÁIS GRANDE DO UNIVERSO?

Imaxe de campo profundo do Dark Energu Survey. Cada punto es una galaxia / NOIRLAB

Durante séculos o planeta máis grande coñecido no universo era Xúpiter. Con todo, non foi ata a invención do telescopio que puidemos empezar a expornos medir o seu tamaño. Aínda así, polo seu brillo, os pensadores da Idade Media e a Antigüedad xa entendían que Xúpiter debía ser máis grande que o resto. Xúpiter móvese polo ceo moito máis lentamente que Venus ou Marte, o que suxire que se atopa moito máis lonxe que estes. Se a isto sumámoslle que Xúpiter case sempre brilla máis que o planeta vermello, iso suxírenos que debe ser intrinsecamente máis brillante, probablemente polo seu maior tamaño.

Cando Galileo Galilei observou Xúpiter a través do seu telescopio en 1610 descubriu catro lúas orbitando á súa ao redor. Este descubrimento axudaría a asentar o modelo heliocéntrico do sistema solar proposto por Nicolás Copérnico unhas décadas antes. Aínda que se descoñecía practicamente todo sobre estas novas lúas de Xúpiter, o feito de que houbese catro no canto dunha como no caso do noso planeta, suxería outra vez que Xúpiter non debía ser un corpo pequeno.

Representación artística do aspecto que poderían ter diferentes exoplanetas xigantes / ESA/Hubble & NASA

Con todo, a día de hoxe, máis de catro séculos despois daquelas primeiras observacións de Galileo, sabemos moito máis sobre o xigante gaseoso e sobre outros planetas. Sabemos tanto, que Xúpiter perdeu o seu título de planeta máis grande coñecido. Aínda así, Xúpiter segue sendo verdadeiramente grande. Non só é o planeta máis grande do Sistema Solar, senón que el só acumula máis masa que o resto de planetas xuntos. De feito, cando se quere simular o sistema solar de maneira simplificada utilízase soamente ao Sol con Xúpiter orbitando ao seu ao redor. En primeira aproximación o resto de planetas dan igual.

Pero desde hai uns 30 anos empezamos a descubrir planetas orbitando ao redor de estrelas afastadas. A día de hoxe xa se coñecen máis de 5.500, cifra que aumenta cada mes. Entre estes miles de planetas descubertos coñécense algúns máis pequenos que a Terra, outros con densidades similares pero tamaños o dobre ou o triplo de grandes e multitude de planetas gaseosos. Estes adoitamos comparalos con dous planetas do noso sistema solar, buscando clasificalos dalgunha forma que teña sentido nos nosos modelos. Os exoplanetas gasosos máis pequenos serían os “Neptunos” e os máis grandes serían os “Xúpiteres”. Dentro destes dous tipos podemos atopar por exemplo Neptunos ou Xúpiteres “quentes”, que son aqueles exoplanetas que orbitan moi preto da súa estrela, alcanzando temperaturas de centos e ás veces miles de graos. Tamén están os “super xúpiteres”, planetas tan grandes que fan parecer pequeno ao noso xigante gasoso.

A estimación do tamaño e a masa dun exoplaneta é un proceso delicado e non sempre posible. Segundo o método de observación polo cal se descubriu devandito exoplaneta, será máis fácil medir o seu tamaño ou a súa masa e moi de cando en cando poderemos medir ambos. Por exemplo, aqueles exoplanetas descubertos polo método do tránsito, ao ocultar o brillo da súa estrela momentaneamente, poderán clasificarse por tamaño facilmente. A masa será fácil medila para aqueles planetas descubertos pola perturbación gravitatoria que causan na súa estrela, como no método das velocidades radiais. Por tanto, calquera planeta que agora mesmo considérese como o máis grande coñecido no universo terá que ser revisado co tempo.

A día de hoxe, o planeta máis grande coñecido e cuxo tamaño se coñece con certa seguridade, sería ROXs 42Bb, cun radio dunhas 2’5 veces o de Xúpiter. Este planeta orbita ao redor dunha estrela anana de tipo M, situada a 468 anos luz do Sol. Este xigante acumula unhas 9 veces máis masa que Xúpiter e é tan grande en comparación coa súa estrela, que se cre que o seu proceso de formación pareceuse máis ao dun sistema estelar binario que ao dun planeta como Xúpiter. ROXs 42Bb descubriuse polo método de imaxe directa, no que puido observarse ao planeta como un puntiño diminuto en órbita ao redor da súa estrela.

A pesar de ser o planeta de maior tamaño, ROXs 42Bb non é o máis masivo que coñecemos. De feito os planetas máis masivos están en constante revisión porque a súa gran masa sitúaos no difuso límite entre os planetas máis grandes e as ananas marróns máis pequenas. Actualmente coñécense máis de 20 obxectos subestelares con máis de 20 veces a masa de Xúpiter que poderían ser planetas xigantescos ou ananas marróns pouco masivas. O maior deles que se atopa en disputa actualmente sería HR 2562 b, cunhas 30 veces a masa de Xúpiter. Este obxecto orbita ao redor dunha estrela algo máis grande que o Sol situada a 110 anos luz de distancia.

Dado que Xúpiter xa se atopa relativamente preto do límite superior do que pode considerarse planeta, non existen planetas descomunalmente máis grandes ca el. Cando un planeta acumula moita máis masa que Xúpiter (a partir dunhas 15 ou 20 veces a súa masa) empeza a considerarse como unha anana marrón, un obxecto a medio camiño entre planetas e estrelas. Ademais, estas ananas marróns non teñen tamaños moito maiores ao do noso xigante gasoso, porque aínda que acumulen maior masa, esta comprímese debido á crecente presión. De feito, incluso as estrelas máis pequenas (ananas vermellas como Próxima Centauri), non son moito máis grandes que Xúpiter. É por isto que aínda que os tamaños e as masas aquí mencionados poidan refinarse e superarse, sempre estarán relativamente próximos aos correspondentes a Xúpiter.

FONTE: José Luis Oltra/muyinteresante.es/ciencia

A QUE CHEIRA A CHUVIA?

A clave do cheiro a choiva está no petricor e a geosmina, dúas substancias que se producen na natureza / Shutterstock

Durante o verán de asfixiante calor, a caída dunhas pingas de choiva en forma de tormenta estival é algo máis que apetecible. E máis se é un fenómeno que ocorre tras uns días ou semanas de seca, na cal a vexetación está necesitada de hidratación e a choiva regala un espectáculo de aromas e cheiros a terra mollada e humidade deleitoso para todos os olfactos.

Porque si, eses cheiros que captas durante os momentos de precipitacións son reais e, de feito, teñen unha explicación científica e ata un nome: o petricor. Con todo, o aroma está composto dunha combinación de diferentes substancias máis aló do propio petricor. Explicámosche cal é o funcionamento da terra e a natureza durante as secas e a que se debe ese característico "cheiro a choiva".

O cheiro a terra mollada ou a choiva é un efecto que xorde da combinación de dúas substancias principais: o petricor e a geosmina. Ambos son compoñentes naturais do chan e das plantas que, ao entrar en contacto coa choiva, producen unha serie de reaccións das cales emerxe o inigualable aroma.

Pola súa banda, o petricor é un aceite que expulsan algunhas plantas como parte dos seus procesos metabólicos. Trátase dunha substancia que se desprende das follas verdes para quedar retida nos chans e pedras de ao redor. Coa chegada da choiva, o petricor libérase nun proceso máis que curioso: crea pequenas burbullas dentro da pinga de auga que lle permiten ascender ata a superficie, onde rompe e pasa ao aire nunha especie de efervescencia de cheiros.

O termo petricor foi alcumado nunha publicación de Nature do ano 1965, da man dos xeólogos australianos Isabel Joy Bear e R. G. Thomas. Con todo, este fascinante proceso polo que se libera ao aire non foi descuberto ata 2015, ano no cal certos científicos do MIT (Instituto de Tecnoloxía de Massachusetts), conseguiron utilizar cámaras de alta velocidade para mostrar como o cheiro se introducía no aire.

En combinación co petricor, actúa a geosmina, unha molécula producida pola bacteria Streptomyces coelicolor, xunto a outras cianobacterias que se achan no chan, e que unicamente son perceptibles cando a terra humedécese. Así, coa chegada da choiva, a geosmina mestúrase co aire e o petricor, xerando o característico cheiro.

Pero, sabías que se pode mesturar cunha substancia máis? E é que, se hai tormenta eléctrica, e no aire aparecen partículas cargadas, estas poden alterar o ozono atmosférico, proporcionando un cheiro "chamuscado". Ao combinarse este aroma co da geosmina e o petricor, créase esa sensación que quizais recoñezas como "cheiro a tormenta", e que caracteriza moitas das noites estivais.

Con todo, o máis curioso de todo isto non é que a choiva interfira con algunhas substancias producindo un certo cheiro, senón que ese aroma sexa algo agradable e gustoso para os humanos. E a culpa disto tena, en maior modo, a evolución.

E é que os diferentes cheiros que se perciben teñen a capacidade de activar unha conexión neuronal no cerebro de forma tan rápida como o fan, por exemplo, as emocións. O olfacto está conectado directamente á amígdala e ao sistema límbico, que son áreas do cerebro encargadas do desenvolvemento e a xestión dos estados emocionais. Así, é posible que o recoñecemento de certos perfumes active zonas do cerebro con estruturas antigas.

Neste caso, debemos lembrar que, na Antigüedad, os nosos antepasados lograron establecer unha relación positiva con ese cheiro, xa que era un indicativo de que a tempada seca estaba por terminar e as choivas, e por tanto, a maduración das colleitas, atopábanse cada vez máis preto. Desta forma, o cheiro arraigouse a ese sentimento no pasado, transmitíndose ao longo das xeracións e chegando ata a actualidade como un sentimento forte e satisfactorio.

Pero non só é un cheiro característico para a raza humana, senón que xoga un papel de suma importancia para moitas das especies que compoñen o mundo animal. Así, por exemplo, para moitos peixes, a presenza de petricor na auga é un símbolo de que o verán rematou e empeza o outono e as choivas e, con elas, o momento idóneo para a posta de ovos.

Outro caso característico son os camelos, onde cobra máis importancia a geosmina. Así, o cheiro desa substancia tradúcese nunha pista olfativa para estes animais, pois axúdalles a detectar os oasis próximos no deserto e así, abastecerse de auga e hidratarse para sobrevivir ás longas xornadas de agonizante calor.

FONTE: Noelia Freire/nationalgeographic.com.es/ciencia

O COMETA C/2023 P1 NISHIMURA QUE PODEREMOS VER A PRINCIPIOS DE SETEMBRO

O cometa C/2023 P1 Nishimura / Dan Bartlett/NASA

A pesar de que a traxectoria dun cometa pode resultar impredicible, os estudos realizados sobre o C/2023 P1 indican que o próximo mes poderiamos ver leste cometa.

Segundo publica a NASA na súa páxina web, o bautizado como cometa Nishimura -en honra ao xaponés Hideo Nishimura- "aumentou o seu brillo e determinouse a súa traxectoria unha vez entre no Sistema Solar" desde que fose descuberto -e fotografado- hai 12 días.

Para a axencia epacial de EEUU, a medida que o cometa achéguese ao Sol, seguirá intensificándose e posiblemente convértase nun corpo celeste visible a primeira ollada a principios de setembro.

Que estea tan preto do Sol fará que, con toda probabilidade, sexa posible velo cando se aproxime o atardecer ou o amencer.

"O cometa achegarase tanto ao Sol (dentro da órbita do planeta Mercurio) que o seu núcleo podería romper", engade a NASA.

A explicación vén acompañada dunha imaxe do cometa Nishimura tomada fai cinco días en June Lake, California, na que destaca a súa cor verde e o seu ronsel delgado.

FONTE: science.nasa.gov e elmundo.es

PEIXE QUE SE ESCONDE DETRÁS DOUTROS PARA CAZAR

Exemplar de peixe trompeta (Aulostomus maculatus) / WIKIMEDIA COMMONS

Un equipo de investigadores descubriu que o peixe trompeta é un "nadador sixiloso" que se esconde detrás doutros para achegarse ás súas presas sen ser detectado e cazalas.

Así o explican nun estudo publicado na revista Current Biology. Trátase da primeira evidencia dun depredador mariño que se oculta nadando detrás doutro peixe antes de cazar co fin de reducir a probabilidade de ser localizado pola súa presa.

O estudo proporciona a primeira evidencia experimental de que o peixe trompeta (Aulostomus maculatus) pode ocultarse nadando detrás doutro peixe mentres caza, e reduce a probabilidade de ser detectado pola súa presa.

Neste comportamento de ’sombra’, o peixe trompeta, longo e delgado, utiliza unha especie non ameazante, como o peixe papagaio, como camuflaxe para achegarse á súa presa. Este é o único exemplo coñecido dun animal non humano que utiliza a outro como forma de ocultación.

A investigación involucrou horas de mergullo no mar Caribe. "Cando un peixe trompeta nada preto doutra especie de peixe ocúltase por completo da súa presa ou vese, pero non se recoñece como un depredador porque a forma é diferente", indica Sam Matchette, investigador do Departamento de Ciencias de Zooloxía da Universidade de Cambridge (Reino Unido).

O peixe damisela (Stegastes partitus) forma colonias no leito mariño e é unha comida común para o peixe trompeta. Traballando entre os arrecifes de coral fronte á illa caribeña de Curaçao, os investigadores instalaron un sistema submarino para sacar modelos impresos en 3D de peces trompeta a través de colonias de damiselas e filmaron as súas respostas.

Cando o modelo de peixe trompeta pasaba só, o peixe damisela nadaba para inspeccionar e rapidamente fuxía para refuxiarse en resposta á ameaza depredadora.

Cando un modelo dun peixe papagaio herbívoro (Sparisoma viride) pasaba só, o peixe damisela inspeccionou e respondeu moito menos.

Cando se achegou un modelo de peixe trompeta ao costado dun modelo de peixe papagaio, para replicar o comportamento de sombra do peixe trompeta real, o peixe damisela respondeu tal como facíao co modelo de peixe papagaio só: non detectara a ameaza.

Os arrecifes de coral de todo o mundo están a degradarse debido ao quecemento do clima, a contaminación e a sobrepesca. Os investigadores din que a estratexia de esconderse detrás doutros peixes en movemento pode axudar aos animais para adaptarse aos impactos do cambio ambiental.

FONTE: elmundo.es/ciencia

OS CINCO ANIMAISMÁIS LONXEVOS

Os humanos vivimos uns 80 anos, que poden estirarse ata case un século dependendo dos nosos xenes, hábitos de vida e niveis de desenvolvemento. Aínda non sabemos onde está o límite biolóxico da vida humana, nin ata que punto a ciencia será capaz de estendelo. Entre os nosos parentes, chimpancés ou gorilas dificilmente chegan aos 60 anos. De feito, somos os mamíferos terrestres máis lonxevos. E con todo hai animais en aparencia máis humildes, algúns dos cales repasamos aquí, que nos exceden con fartura, ou que viven moito máis que os seus parentes. Cal é o seu secreto e que podemos aprender deles?

EXPONXA ATÁRTICA (Anoxycalyx joubini) : 15.000 anos 

A un espécime de 2 metros da esponxa antártica Anoxycalyx (Scolymastra) joubini estimóuselle unha idade de 15.000 anos / 2013 Dayton et al.
 

O récord absoluto de lonxevidade no mundo animal actualmente recae nalgúns tipos de esponxas. Adoitaba pensarse que estes eran os animais máis antigos, pero este título arrebatáronllo os ctenóforos, posuidores de certas innovacións evolutivas ás que as esponxas renunciarían despois. A cambio, estas gozan dunha longa vida. A un espécime de 2 metros da esponxa antártica Anoxycalyx (Scolymastra) joubini.  estimóuselle unha idade de 15.000 anos. E mesmo quizá sexa unha sobrestimación, a un exemplar de Monorhaphis chuni do mar de China calculáronselle 11.000 anos.

Tanto nas esponxas como nos corais atopáronse lonxevidades de centos ou miles de anos. Segundo os científicos, esta longa vida é unha vantaxe que se obtén a cambio da súa simplicidade: manteñen sempre un gran arsenal de células nai capaces de rexenerar e rexuvenecer os seus escasos tipos celulares distintos, o que equivale case á inmortalidade.

AMEIXA DE ISLANDIA (Arctica islandica): 507 anos

Algúns moluscos bivalvos cóntanse entre os animais máis lonxevos, grazas á súa baixa produción de radicais oxidantes e de proteínas mal encartadas / De Agostini via Getty Images

O animal individual que ostenta o récord confirmado da idade máis lonxeva é unha ameixa de Islandia, achada en 2006 na costa do país insular e que contaba 507 anos, segundo os aneis da súa cuncha. Calcúlase que naceu en 1499, polo que foi bautizada pola prensa como Ming, en referencia á dinastía reinante entón en China, aínda que os investigadores chamárona Hafrún, “misterio do océano” en islandés. A ameixa foi colleita entre moitas outras que se conxelaron (e por tanto, sacrificáronse) para realizar a análise. O caso de Ming non se considera único; algúns moluscos bivalvos cóntanse entre os animais máis lonxevos. Entre os seus segredos propóñense unha baixa produción de radicais oxidantes e de proteínas mal encartadas (patolóxicas en enfermidades como o alzhéimer), xunto cun metabolismo lento en augas frías que retardan os procesos vitais.

QUENLLA DE GROENLANDIA (Somniosus microcephalus): 400 anos

Pénsase que un baixo estrés oxidativo e a súa gran capacidade de rexeneración poden contribuír a longo prazo vida da quenlla de Groenlandia, que pode chegar aos 392 anos / Hemming1952 – CC BY-SA 4.0

O vertebrado máis lonxevo coñecido é unha quenlla de Groenlandia de 5 metros recolleita morta en 2016 e cuxa idade calculouse en 392 anos, cunha marxe de erro de 120 anos. A datación efectuouse medindo o radiocarbono das lentes oculares dunha mostra destes animais, os máis pequenos dos cales contiñan os radioisótopos dispersados polas probas de bombas nucleares realizadas a mediados do século pasado. Isto proporcionou datos para unha curva de crecemento que se utilizou para estimar a idade destas quenllas baseándose no seu tamaño.

En 2017 secuenciouse o xenoma mitocondrial desta especie (unha pequena cadea de ADN circular que reside nas mitocondrias, as centrais de enerxía das células). No ADN os científicos buscan posibles claves da súa lonxevidade. Pénsase que un baixo estrés oxidativo e unha gran capacidade de rexeneración, o que inclúe a reparación do ADN danado, poden contribuír á súa longa vida, pero que sen dúbida tamén o fai o seu baixo metabolismo facilitado polas augas frías nas que vive.

BALEA DE GROENLANDIA (Balaena mysticetus): 211 anos

A balea boreal ou de Groenlandia ostenta a marca do mamífero máis lonxevo, capaz de chegar aos 268 anos / NPS Photo / Alamy Stock Photo

Sen abandonar as augas xélidas, a balea boreal ou de Groenlandia ostenta a marca do mamífero máis lonxevo. Xa se sabía que é capaz de chegar ao século de vida, pero un estudo máis detallado atopou exemplares moito máis vellos, cun deles que chegaba aos 211 anos. Unha análise do xenoma desta especie propuxo que a súa lonxevidade podería chegar aos 268 anos.Como no caso doutros animais mariños de gran lonxevidade, o seu lento metabolismo en augas frías é probablemente un dos factores de maior peso. Pero interesa especialmente o feito de que estes animais parecen resistirse ás enfermidades máis tipicamente asociadas á idade, como o cancro e os trastornos neurodexenerativos, o que suxire posibles adaptacións nos seus xenes que contrarresten os efectos do envellecemento e que poderían revelar pistas para aumentar a lonxevidade humana.

 

RATOPÍN RASURADO (Heterocephalus glaber): 31 anos

Os ratopíns, que poden alcanzar os 31 anos, son resistentes ao cancro e outras enfermidades da idade, e manteñen unha saúde cardiovascular envexable / Tennessee Witney/Getty Images

Fronte aos séculos ou milenios que viven outros animais, os 31 anos alcanzados por un exemplar de ratopín rasurado poden parecer unha minucia. Pero este animal, tamén chamado rata toupeira espida ou farumfer, é un roedor. Outros parentes do seu tamaño, como as ratas, apenas chegan aos 5 anos, e só os roedores máis voluminosos como porco espiño, castores e outros superan os 20 anos, polo que o ratopín é unha completa anomalía.

Aínda máis, nos ratopíns anciáns non se observou unha mortalidade crecente: son resistentes ao cancro e outras enfermidades da idade, e manteñen unha saúde cardiovascular envexable. O feito de que estes animais poidan estudarse no laboratorio converteunos nun modelo para o estudo das claves da lonxevidade. As análises do seu xenoma acharon múltiples posibles pistas, incluíndo unha aparente protección dos seus telómeros, os extremos dos cromosomas que noutras especies redúcense ao envellecer.

FONTE: Javier Yanes / bbvaopenmind.com/ciencia

MARTE ESTÁ REDUCINDO A DURACIÓN DOS SEUS DÍAS

Módulo InSight en Marte / NASA

Marte está a reducir a duración dos seus días por mor da aceleración da súa taxa de rotación, segundo os datos obtidos polo módulo InSight da NASA antes do fin da súa misión o pasado decembro.

Ademais, os científicos a cargo do devandito laboratorio que se atopa na superficie do Planeta Vermello realizaron medicións máis precisas da rotación de Marte, detectando por primeira vez que o planeta cambalea debido ao "batuxo" do seu núcleo de metal fundido.

Para rastrexar a velocidade de xiro do planeta, os autores do estudo baseáronse nun transpondedor de radio e antenas chamados colectivamente Experimento de Estrutura Interior e Rotación, ou RISE. Descubriron que a rotación do planeta está a acelerarse en aproximadamente 4 milisegundos de arco por ano, o que corresponde a unha redución da duración do día marciano nunha fracción de milisegundo por ano.

É unha aceleración sutil, e os científicos non están do todo seguros da causa. Pero teñen algunhas ideas, incluída a acumulación de xeo nos casquetes polares ou o rebote posglacial, onde as masas de terra elévanse despois de ser enterradas polo xeo. O cambio na masa dun planeta pode facer que se acelere un pouco como un patinador sobre xeo que vira cos brazos estirados e logo os retrae, explica a NASA.

Os autores do estudo tamén utilizaron os datos de RISE para medir o bamboleo de Marte, chamado o seu nutación, debido ao batuxo no seu núcleo líquido. A medición permite aos científicos determinar o tamaño do núcleo: segundo os datos de RISE, o núcleo ten un radio de aproximadamente 1.835 quilómetros.

Logo, os autores compararon esa cifra con dúas medicións anteriores do núcleo derivadas do sismómetro da nave espacial. Especificamente, observaron como viaxaban as ondas sísmicas a través do interior do planeta, xa sexa que se reflectisen no núcleo ou o atravesasen sen obstáculos.

Tendo en conta as tres medidas, estiman que o radio do núcleo está entre 1.790 e 1.850 quilómetros. Marte no seu conxunto ten un radio de 3.390 quilómetros, aproximadamente a metade do tamaño da Terra.

FONTE: elmundo.es/ciencia

UN PLANETA CON IMPO

O planeta pasa fronte á estrela, que o despoxa da súa atmosfera / NASA, ESA e Joseph Olmsted (STScI)

O telescopio espacial Hubble detectou un novo planeta que vira tan preto ao redor da súa estrela que expulsa de forma convulsa a súa atmosfera cara ao espazo. Os astrónomos compararon o fenómeno co impo, xa que, sorprendentemente, ocorre de forma ocasional.

Situada a 32 anos luz da Terra, a estrela AU Microscopii (AU Mic) alberga un dos sistemas planetarios máis novos xamais observados. Ten menos de 100 millóns de anos, mentres que o noso Sol xa cumpriu 4.600 millóns. O planeta máis interno é AU Mic b, atópase a só 9,6 millóns de km da súa estrela. Pode parecer unha gran distancia, pero non o é. Mercurio, o mundo máis próximo ao Sol no Sistema Solar, atópase a 58 millóns de km de distancia. Inchado e gaseoso, AU Mic b ten aproximadamente catro veces o diámetro da Terra e é o que se coñece como un Neptuno quente.

Tanta proximidade non provoca nada bo. AU Mic B está tan exposto ao vento solar e a radiación ultravioleta da súa estrela que a súa atmosfera de hidróxeno evapórase. Este é un fenómeno ben coñecido polos científicos, que xa o viron en moitas ocasións en mundos destinados a minguar ou desaparecer. Pero o que lles chamou a atención é que neste caso a evaporación non se produce continuamente.

Durante unha órbita observada co Hubble, parecía que o planeta non estaba a perder nada de material, mentres que un ano e medio despois mostraba signos claros de perda atmosférica.

"Nunca víramos que un escape atmosférico pasase de ser completamente non detectable a moi detectable nun período tan curto cando un planeta pasa fronte á súa estrela", afirma Keighley Rockcliffe, do Dartmouth College en Hanover, New Hampshire. "Realmente esperabamos algo moi predicible, repetible. Pero resultou ser estraño. Cando vin isto por primeira vez, pensei: ’Iso non pode ser correcto’", admite.

Rockcliffe estaba igualmente desconcertada ao ver, cando era detectable, a atmosfera do planeta inflándose fronte ao planeta, como un faro nun tren rápido. Asegura que é unha «observación francamente estraña».

Aínda que o resplandor da estrela impide que o Hubble vexa directamente o planeta, o telescopio pode medir os cambios no brillo aparente da estrela causados polo hidróxeno que se filtra do planeta e escurece a luz da estrela cando o planeta transita (pasa por diante) pola estrela. Ese hidróxeno atmosférico quentouse ata o punto en que escapa á gravidade do planeta.

Os cambios nunca antes vistos no fluxo atmosférico de AU Mic b poden indicar unha variabilidade rápida e extrema nos estalidos da anana vermella anfitrioa. Hai tanta variabilidade porque a estrela ten moitas liñas de campo magnético en movemento. Unha posible explicación da falta de hidróxeno durante un dos tránsitos do planeta é que unha poderosa labarada estelar, vista sete horas antes, puido afectar ao hidróxeno que escapaba ata o punto en que se volveu transparente á luz, polo que non foi detectable.

Outra explicación é que o propio vento estelar está a dar forma ao fluxo de saída planetario, facéndoo observable nalgúns momentos e non observable noutros momentos, incluso provocando que parte do fluxo de saída teña «impo» diante do propio planeta. Isto predíxose nalgúns modelos, pero este é o primeiro tipo de evidencia observacional de que sucede e nun grao tan extremo.

Hubble seguirá observando máis tránsitos de AU Mic b deberían ofrecer pistas adicionais sobre a estraña variabilidade da estrela e o planeta, probando aínda máis os modelos científicos de escape e evolución atmosféricos exoplanetarios.

FONTE: abc.es/ciencia

UNHA ESTRELA CON DÚAS CARAS

Unha estrela con dúas caras con composicións completamente diferentes? Os astrónomos fixeron un descubrimento sorprendente, único no seu tipo. A estrela, unha anana branca con dúas caras, ten unha aparencia diferente en cada hemisferio, algo que desconcerta aos astrónomos. Foi nomeada oficialmente como ZTF J203349.8+322901.1.

Esta estrela ten dúas caras, algo que desconcerta aos astrónomos / Nature (2023)

A estrela, bautizada de forma máis próxima como Jano (ou Janus) en honra ao deus romano das transicións (os comezos e os finais) e as portas, atópase a máis de 1.300 anos luz de distancia da Terra na constelación de Cygnus O Cisne, e está formada por hidróxeno nunha cara e helio na outra, e cada unha das caras emana firmas de luz distintas, segundo describen os investigadores no seu estudo publicado na revista Nature. É a primeira vez que os astrónomos descobren unha estrela solitaria que parece desenvolver espontaneamente dúas caras contrastantes.

"A superficie da anana branca cambia completamente dun lado a outro", explicou Ilaria Caiazzo, astrofísica de Caltech e líder do traballo. “Cando mostro as observacións á xente, quedan impresionados”.

Os investigadores da Universidade de Columbia Británica en Canadá, e os seus colegas viron a Jano usando a instalación transitoria Zwicky (ZTF) no Observatorio Pombal de Caltech preto de San Diego, California, e logo tomaron máis observacións usando varios outros telescopios. As observacións indicaron que realiza unha rotación ultrarrápida sobre o seu eixo cada 15 minutos, o que fai que destelle no ceo nocturno. A súa temperatura é de 35.000 Kelvin (equivalente a 35.000 °C), aproximadamente seis veces máis quente que a superficie do noso Sol.

Sabemos que toda a superficie dalgunhas ananas brancas pode facer a transición de helio a hidróxeno e volver a helio novamente, pero nunca antes captaramos unha no medio deste cambio.

As ananas brancas son esencialmente os cadáveres de estrelas queimadas que orixinalmente eran do tamaño do noso Sol. Antes de reducir o seu tamaño, estas estrelas expándense ata converterse en xigantes vermellas inchadas durante miles de millóns de anos, e finalmente despréndense do seu exterior e deixan atrás un núcleo denso e a lume vivo.

O equipo detrás do descubrimento recoñeceu que non coñecen a causa detrás deste fenómeno nunca antes visto, aínda que proporcionaron algunhas hipóteses. Quizá é que Jano estea a pasar por unha fase rara de evolución de nana branca: "Non todas, pero algunhas ananas brancas pasan de estar dominadas por hidróxeno a helio na súa superficie. É posible que atrapásemos a unha desas ananas brancas no acto", aclara Caiazzo.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es/ciencia