NOMES PROPIOS

UNHA QUÍMICA OLVIDADA: ELIZABETH FULHAME

Elizabeth Fulhame: A química olvidada do sécuo XVIII que desmontou a teoría do flogisto / Midjourney/Eugenio Fdz.

Elizabeth Fulhame foi unha química británica que viviu a finais do século XVIII e principios do XIX. Nada se sabe das súas datas de nacemento e morte, tampouco do lugar. Só publicou un texto que tivo certa transcendencia ao divulgarse, pero logo caeu no esquecemento xunto á súa figura. Foi unha obra moderna e adiantada ao seu tempo, na que mesmo se opuxo a algunhas ideas de Priestley e Lavoisier.

En 1794, Elizabeth Fulhame publicou An Essay On Combustion with a View to a New Art of Dying and Painting, wherein the Phlogistic and Antiphlogistic Hypotheses are Proved Erroneous. A súa tradución ao español sería: Un ensaio sobre a combustión con vistas a unha nova arte de tinguir e pintar, no que se refutan as hipóteses flogística e antiflogística. Este libro contiña máis de 120 experimentos detallados, clasificados baixo criterios científicos. Incluíu tanto experimentos exitosos como errados, asemellándose ao estilo dos papers modernos. En 1798 foi traducido ao alemán e apuntado nos Annales de Chimie. A última referencia coñecida de Fulhame data de 1810, cando publicou unha nova edición da súa obra. Máis tarde, o seu traballo foi mencionado no Journal of Physical Chemistry en 1903 e no Bulletin for the History of Chemistry en 1989.

Portada do ensaio mítico de Elizabeth Fulhame / Wikipedia

Cos seus experimentos contribuíu de maneira notable á química. A súa motivación principal foi tinguir fíos con metais, especialmente ouro e prata. E logrouno con éxito. Para iso desenvolveu a redución de metais a temperatura ambiente, técnica que empregou para tinguir fíos cos devanditos metais.

Fulhame estudou a redución experimental de sales metálicos en estados como solución acuosa, estado seco e, en ocasións, disolucións de éter ou alcohol, expoñéndoas a diversos axentes redutores. Entre os sales metálicos que usou destacan ouro, prata, platino, mercurio, cobre e estaño. Como axentes redutores utilizou hidróxeno, gas, fósforo, sulfuro de potasio, sulfuro de hidróxeno, fosfina, carbón e luz. Nas súas propias palabras:

"A posibilidade de facer teas de ouro, prata e outros metais por procesos químicos ocorréuseme no ano 1780. O proxecto, mencionado ao doutor Fulhame e a algúns amigos, considerouse improbable. Con todo, despois dalgún tempo, tiven a satisfacción de realizar a idea, en certo grao, por experimentación".

Máis aló da tinción de teas, pódeselle considerar como a descubridora da fotorredución, sendo unha das primeiras persoas en investigala. Este descubrimento foi crucial para o desenvolvemento da fotografía. De feito, o químico austríaco Josef Maria Eder cualificou o seu traballo como un fito na historia temperá da fotografía. Aínda que Fulhame traballou con sales de prata sensibles á luz sobre teas, nunca tentou plasmar imaxes.

Tamén se lle atribúe a invención da catálise. No seu libro, Fulhame demostrou que moitas reaccións de oxidación ocorren só en presenza de auga, a cal non interviña directamente na reacción, pois se rexeneraba ao final do proceso. Este principio é fundamental na teoría dos catalizadores e precedeu os traballos de Berzelius e Buchner.

O título do seu libro resume perfectamente o contido conceptual e filosófico. Nel abordou a teoría do flogisto, unha antiga visión química que afirmaba que os materiais combustibles contiñan unha substancia chamada «flogisto» que se liberaba ao arder. Esta teoría, xunto coa antiflogística, foi substituída no século XIX pola teoría do osíxeno, cando se descubriu que a combustión implicaba a ganancia de osíxeno en lugar da perda de flogisto. Fulhame adiantouse ao seu tempo ao propoñer que o osíxeno xogaba un papel crucial nas combustións.

A historia foi inxusta co traballo de Fulhame. Xa en 1810, o editor americano da súa obra queixábase de que a súa contribución era menos coñecida do que merecía, e escribiu: "O orgullo da ciencia indignouse ante a idea de ser ensinado por unha muller".

FONTE: Eugenio M. Fernández Aguila/muyinteresante.com

Rosalind Franklin, a primeira fotógrafa do ADN cuxo nome foi borrado da historia

Rosalind Franklin: a científica do ADN a quen quixeron ignorar / mujeresconciencia.com

A inspiración da brillante científica Rosalind Franklin relaciónase desde ben pronto, aínda que de maneira indirecta, cos grandes nomes da disciplina á que decidiu dedicar a súa vida e que, segundo as súas propias palabras, explica gran parte da vida. Tras acudir a unha conferencia de Albert Einstein soubo que aquela era a súa vocación, estudou na mesma universidade onde o facía Isaac Newton tres séculos antes e tivo a oportunidade de traballar no Laboratorio Cavendish, bautizado así en honra ao físico e químico que descubriu o hidróxeno e a composición da auga.

Ademais destes grandes referentes, moi posiblemente a moza Rosalind Franklin nacida o 25 de xullo de 1920 en Notting Hill, Londres, vía ao seu pai como outro modelo para seguir, pois el mesmo estudara ciencias. Paradoxalmente, cando ela decidiu que seguiría o mesmo camiño tivo que enfrontarse á súa oposición e seguiu o seu camiño. Finalmente o seu pai terminou apoiándoa xa que cría firmemente na importancia dunha formación sólida, aínda que non fose o que se esperaba para unha muller.

Sorteando obstáculos desde o principio da súa carreira, Franklin superou as probas pertinentes e con 18 anos accedeu por méritos propios á Universidade de Cambridge, un dos centros máis prestixiosos do momento en canto aos estudos científicos referíase. Afortunadamente, nacera no seo dunha familia acomodada. Varias xeracións dos seus antepasados dedicáronse á banca e nunca tivo que enfrontarse a problemas económicos.

En 1941 graduouse en Ciencias Naturais pola Universidade de Cambridge e grazas ao seu entusiasmo e ás boas acreditacións académicas accedeu a unha bolsa para iniciar o doutoramento. Con todo, en 1940 Inglaterra está inmersa Segunda Guerra Mundial e o esforzo bélico do país tivo unha influencia determinante na carreira de Rosalind. A Asociación Británica para a Utilización do Carbón, un elemento esencial en plena contenda, ofreceulle un posto de traballo onde puido investigar sobre a composición química do carbón. Os seus resultados, ademais de contribuír ao esforzo bélico do seu país, servíronlle ao termo do conflito para defender a súa tese doutoral.

A seguinte etapa da carreira profesional de Rosalind Franklin desenvolveuse en Francia. No Laboratorio Central de Servizos Químicos do Estado, en París, atopou en 1947 un grupo de traballo moito máis aberto e menos hostil coas mulleres do que coñecera ata entón. Baixo o liderado de Jacques Méring, familiarizouse coa técnica de difracción de raios X, da que se convertería en toda unha experta.

A estancia en París foi un período de felicidade para Franklin. Con 27 anos descubriu a súa paixón por viaxar e desenvolveu un gran amor por Francia, as súas paisaxes e a súa xente que a acompañaría ata o temperán fin dos seus días.

Ademais, a sabedoría e experiencia adquiridas durante este frutífero período de formación fixeron que regresase a Inglaterra convertida nunha reputada cristalógrafa. Coa axuda dunha nova bolsa, en 1951 ingresou no Laboratorio de biofísica do King’s College de Londres, onde levou a cabo uno dos grandes descubrimentos da súa traxectoria.

Posto que o director do proxecto redirixiu os seus estudos cara ao campo da por entón descoñecida estrutura do ADN, Franklin puido usar os seus coñecementos de cristalografía para tratar de profundar nos coñecementos sobre ela.

Tras mellorar, adaptar e axustar con coidado o precario equipo do que dispoñía, xunto co seu estudante de doutoramento Raymond Gosling, en 1952 conseguiu obter algunhas das imaxes máis nítidas da estrutura completa do ADN que se fixeron ata o momento. Grazas a esta revelación a científica puido describir máis detalladamente a densidade do ADN e estableceu que as súas moléculas organizábanse en forma helicoidal.

Lamentablemente, a gran achega de Franklin nunca foi recoñecida. James Watson e Francis Crick, outros colegas que traballaban na mesma liña no Laboratorio Cavendish, empregaron esas imaxes e parte das súas deducións para publicar o artigo en 1953 onde se revela a desexada estrutura do ADN, un polímero de dobre hélice. Dez anos máis tarde, foron galardoados co premio Nobel de Medicina.

Francis Crick e James D. Watson, na parte dereita da imaxe, foron galardoados co premio Nobel de Medicina en 1962 grazas ás súas investigacións sobre a estrutura do ADN baseadas nas imaxes que Rosalind Franklin obtivera 10 anos antes / CC

Decepcionada e algo desilusionada, tras a publicación dos resultados de Watson e Crick, Rosalind Franklin abandonou o King’s College, aínda que non os seus traballos de investigación.

No Birckbeck College, enfocou agora os seus esforzos cara ao campo da viroloxía, onde tamén realizou contribucións decisivas traballando sobre a estrutura molecular de virus como o do mosaico do tabaco ou o da polio. Os seus descubrimentos aínda téñense en conta polos investigadores actuais.

Posiblemente debido á sobreexposición á radiación coa que traballou toda a súa vida, Rosalind Franklin foi diagnosticada dun cancro de ovarios cara a 1956. Decidiu seguir traballando ata o final, cando despois de varias intervencións e un tratamento aínda experimental de quimioterapia, faleceu o 16 de abril de 1958.

FONTE: Guiomar Huguet Pané/historia.nationalgeographic.com.es

Irène Joliot-Curie: unha física comprometida

Ser a filla de Marie Curie pode parecer unha condena para pasar unha vida á sombra dunha das científicas máis importantes de todos os tempos. Con todo, o talento de Irène Joliot-Curie brilla por si só e o seu nome non necesitou de ninguén para pasar á historia da ciencia.

Irène naceu o 12 de setembro de 1897, en París. Desde moi pequena demostrou gran interese e habilidade polas matemáticas. Na súa infancia non asistiu ao colexio, pois os seus propios pais e as amizades destes ensináronlle todo o necesario, en algo parecido a unha cooperativa de ensino. Os estudos de secundaria si os fixo de forma regrada, no Colexio de Sévigné e ingresou na Facultade de Ciencias da Universidade de París en 1914, con dezasete anos. Alí estudou Física e Matemáticas, pero tivo que interromper temporalmente os seus estudos debido á Primeira Guerra Mundial. Neste período da súa vida axudou á súa nai para servir no servizo de radioloxía coas petites curies, aquelas ambulancias equipadas cun aparello de raios X portátil inventado polo español Mónico Sánchez. Acabou dirixindo o desenvolvemento dos dispositivos de raios X nas instalacións de hospitais militares de Bélxica e Francia. Unha vez finalizada a guerra, recibiu a Medalla Militar.

En 1918 pasou a ser asistente da súa nai no Instituto do Radio (actual Instituto Curie) en París, onde completou a súa tese doutoral sobre os raios alfa do polonio. Dita tese foi dirixida por Paul Langevin, colega e amigo dos seus pais. É o momento no que coñeceu a Jean Frédéric Joliot, con quen casaría en 1926. Ambos tomaron o apelido Joliot-Curie. Ao ano seguinte nacía Hélène e en 1932, Pierre. O matrimonio pronto comezou a investigar en conxunto, especialmente no ámbito da física nuclear. Investigaron a estrutura do átomo e en particular a do núcleo.

No seu tempo descubríronse o neutrón (1932) e o positrón (1932). No ano 1934 conseguiron producir por primeira vez elementos radioactivos de forma artificial. Lográrono bombardeando boro, aluminio e magnesio con partículas alfa. A partir de aquí puideron demostrar que hai isótopos inestables que emiten radiación no seu proceso de descomposición. Grazas a este descubrimento engadíronse á táboa periódica máis de 400 radioisótopos. As aplicacións actuais esténdense desde a investigación científica ata os usos médicos.

A relevancia do seu descubrimento é de tal envergadura que as consecuencias non se fixeron esperar, pois en 1935 recibiron ambos o Premio Nobel de Química, polas súas sínteses de elementos radioactivos. A súa nai, Marie Curie, que obtivo o mesmo recoñecemento en 1911, non puido celebrar o novo triunfo familiar: morrera só un ano antes.

O matrimonio Joliot-Curie tamén investigou as reaccións en cadea e mesmo traballou nun posible reactor nuclear. Irène foi nomeada por Léon Blum en 1936 como subsecretaria de Estado de Investigación Científica, pero apenas tres meses no cargo decidiu deixalo debido ás súas diverxencias, sendo sucedida polo físico Jean Perrin, premio Nobel en 1926. Dez anos despois asumiría a cátedra de Física Xeral e Radioactividade da Sorbona e a dirección do Laboratorio Curie do Instituto do Radio. Pero en 1951 foi apartada da Comisión Francesa de Enerxía Atómica polas súas simpatías co Partido Comunista Francés.

Aos poucos, o matrimonio foise involucrando activamente en política e no debate do impacto social do uso da radioactividade. Irène participou no Comité de Vixilancia contra o Fascismo, fundado polo seu director de tese, Paul Langevin. En 1948 viaxou a Estados Unidos para dar conferencias en favor dos republicanos españois exiliados. Durante esta viaxe, foi retida en Ellis Island, pero tras a súa liberación, esperábaa en Princeton o mismísimo Albert Einstein.

Durante a Segunda Guerra Mundial decidiu quedar en Francia, sobre todo polos seus problemas de saúde, que a obrigaban a acudir con frecuencia ao sanatorio de Dordoña ou o de Alta Saboya. Con todo, trasladou aos seus fillos a Suíza durante varios meses en 1944. Ao ano seguinte aceptou a vicepresidencia da Unión de Mulleres Francesas e adheriuse ao Comité Mundial para a Paz e o Desenvolvemento. As bombas sobre Hiroshima e Nagasaki empuxárona a converterse en militante contra o uso militar da enerxía nuclear, unha postura que compartiron centos de científicos da época.

En 1954 dirixiu a construción dun acelerador de partículas para a Universidade de Orsay, que se puxo en marcha poucas semanas antes do seu falecemento. Irène Joliot-Curie morreu o 17 de marzo de 1956 en París, vítima de leucemia causada pola súa exposición á radiación durante as súas investigacións.

FONTE: Eugenio M. Fernández Aguila/muyinterasnte.com

SERPE DE KEKULÉ, O SOÑO QUE RESOLVEU UN GRAN ENIGMA CIENTÍFICO

O benceno é un hidrocarburo aromático líquido, volátil, transparente e inflamable, cun aroma moi característico. Úsase principalmente como materia prima na síntese dun gran número de produtos e é tamén un compoñente da gasolina.

O descubrimento da estrutura do benceno por parte de Friedrich August Kekulé von Stradonitz é un dos fitos máis importantes na historia da química. Foi grazas a un soño que tivo Kekulé que puido resolver o enigma da forma molecular do benceno.  

Friedrich August Kekulé foi un químico alemán nacido o 7 de setembro de 1829 en Darmstadt. Estudou química na Universidade de Giessen e posteriormente converteuse en profesor na Universidade de Gante. Kekulé é coñecido polas súas contribucións no campo da química orgánica e o seu papel no descubrimento da estrutura do benceno.

Antes do descubrimento de Kekulé, a estrutura do benceno era un misterio para os químicos. A súa fórmula molecular, C₆H6, indicaba que tiña un alto grao de simetría, pero ninguén sabía como se organizaban os átomos na súa estrutura.

Benceno C₆H₆

Segundo a anécdota popular, Kekulé tivo un soño, despois de quedar durmido fronte ao lume. Soñou, dixo, con fileiras de átomos que bailaban e se contorsionaban diante dos seus ollos, coma se fosen serpes. E entón una desas “serpes” mordeuse a súa propia cola… e Kekulé espertou inmediatamente, sabendo que atopara a resposta. Ninguén sabe canto hai de verdadeiro e canto de fábula nesta marabillosa anécdota, pero certamente somos afortunados de que Kekulé nunca se desdixo dela.

Baseándose no seu soño, Kekulé propuxo que o benceno estaba formado por un anel de seis átomos de carbono, no que cada átomo estaba unido a un átomo de hidróxeno e a outro átomo de carbono. Ademais, as ligazóns entre os átomos de carbono eran alternos, alternando entre ligazóns simples e dobres.

A proposta de Kekulé sobre a estrutura do benceno foi revolucionaria, pero necesitaba ser confirmada experimentalmente. A través dunha serie de experimentos, demostrouse que o benceno era unha molécula plana e que as súas ligazóns eran consistentes coa estrutura proposta por Kekulé.

O descubrimento da estrutura do benceno por parte de Kekulé tivo un impacto significativo no campo da química orgánica. Sentou as bases para o desenvolvemento da teoría da resonancia, que explica a estabilidade e a reactividade do benceno e outros compostos aromáticos. Ademais, o seu traballo achandou o camiño para futuros avances no campo da química orgánica e a síntese de compostos orgánicos.

Kekulé faleceu en Bonn o 13 de xillo de 1896.

FONTE: Francisco Maria/okdiario.com/ciencia e es.wikipedia.org    Imaxes: es.vecteezy.com e es.wikipedia.org

MADAME LIBÉLULA: Cynthia Longfield

Cynthia Longfield: a apaixonante vida de Madame Libélula / iStock/ mocoo, :Alfadanz + Midjourney - Cynthia Longfield

Desde a súa tenra infancia, Cynthia desenvolveu unha atracción poderosa cara ás libélulas (fermosas criaturas) e outros insectos. A orde de insectos odonatos inclúe os anisópteros (as libélulas propiamente ditas) e os zigópteros, é dicir, os caballitos do diaño. Estes últimos diferéncianse dos primeiros en que as súas ás en descanso alíñanse co abdome. A nosa entomóloga converteuse nunha autoridade en ambos os tipos.

Talvez non o pensaches nunca, e adiantámoscho: sabias que non son o mesmo as libélulas que os caballitos do diaño? Explicámoscho neste artigo sobre as características máis sorprendentes dos caballitos do diaño. A natureza é interesante, pero seguiremos falando de Cynthia Longfield, a gran entomóloga.

Cynthia naceu o 16 de agosto de 1896 en Londres, Reino Unido. Pero os seus pais, angloirlandeses, dividían o seu tempo entre Londres e o Castelo de Mary en Cloyne, no condado de Cork, propiedade da familia por vía materna. Alí vagaba polo campo e daba renda solta á súa curiosidade por aqueles pequenos seres alados. A súa nai alentou na infancia o seu interese polas libélulas, aínda que non tanto o seu afán aventureiro. Talvez herdado das súas lecturas temperás da teoría da evolución de Darwin e da súa viaxe no Beagle. Chegou a escribir: "Fun á expedición do St. George para seguir os pasos de Darwin e conseguino". Foi capaz de interiorizar a gran importancia do traballo de campo e as viaxes, circunstancias que a converteron nunha gran científica.

En 1921 fixo a súa primeira xira polo estranxeiro, a Brasil, Arxentina, Chile, Bolivia, Perú, Panamá, Xamaica e Cuba. Foi nesta viaxe cando a súa paixón pola entomoloxía asentouse nela. Tres anos máis tarde participou na mencionada expedición do St. George, que foi unha recreación das viaxes de Darwin. Nesta expedición colleitou avelaíñas, escaravellos e bolboretas para o Museo de Historia Natural de Londres.

Tempo despois traballaría como catalogadora e sen remuneración no Museo, onde tiña ao seu cargo a colección de libélulas. Aínda que permaneceu no posto 30 anos, seguiu viaxando polo mundo en busca de especímenes. É importante remarcar que o traballo de Cynthia no museo non se limitou simplemente a catalogar insectos. Publicou regularmente os seus achados, formou parte de comités de museos e foi membro da Sociedade Entomolóxica de Londres (1925), da Sociedade Xeográfica Real (1925) e da Sociedade de Historia Natural de Londres (1926). De feito, foi a primeira muller que pertencía a estas sociedades.

Unha anécdota interesante ocorreu na súa viaxe a Exipto, en 1923: atrapou un escorpión na mismísima tumba de Ramsés IX. En 1927 formou parte dunha expedición científica de seis meses na Matogueira Grosso, en Brasil. Alí colleitou 38 especies de libélulas, tres das cales eran especies novas. Máis tarde, en 1929, realizou expedicións ao sueste asiático, onde colleitou avelaíñas e bolboretas.

En 1934 visitou algúns países de África. Esta vez viaxou soa e identificou seis novas especies de bolboretas e libélulas. En 1937 visitou Cidade do Cabo e Zimbabwe, pero contraeu malaria ese mesmo ano e tivo que regresar a Londres. Ademais, o estalido da Segunda Guerra Mundial impediulle volver a África. Durante a contenda, foi voluntaria no Servizo de Bombeiros Auxiliares de Londres (na Primeira Guerra Mundial traballara nunha fábrica de avións de Fullham Road).

Unha publicación de gran éxito foi Libélulas das Illas Británicas, en 1937, un superventas que se esgotou con rapidez e que se converteu nun manual clásico sobre o tema. Retirouse do museo en 1956, para volver ao castelo de Cloyne e nunca deixou de viaxar e investigar en entomoloxía. En 1979 doou o seu arquivo e biblioteca persoal, con 500 libros, á Real Academia Irlandesa e, por outra banda, a súa colección de mostras irlandesas ao Museo de Historia Natural de Dublín.

Hai dúas libélulas que se nomearon na súa honra: Coryphaeschna longfield (Brasil) e Agrionopter insignis cynthiae (Illas Tanimbar). En 1983 foi elixida como o primeiro membro honorario da Sociedade Británica de Libélulas. Cynthia Longfield faleceu o 27 de xuño de 1991 e foi enterrada na Iglesia St. Coleman de Irlanda, moi preto de Cloyne.

Hoxe é lembrada como Madame Libélula.

FONTE: Eugenio M. Fernández Aguilar/muyinteresante.com

Dorothy Crowfoot: a maga das moléculas que revelou estruturas invisibles

Dorothy Crowfoot Hodgkin, 1989 / mujeresconciencia.com

A lectura na adolescencia pode cambiar o futuro dunha persoa de forma insospeitada. Isto ocorreulle a Dorothy Crowfoot cando, con só quince anos, leu o libro Concerning the Nature of Things (Sobre a natureza das cousas) (1925) de William Henry Bragg, o pai da cristalografía. Esta lectura marcou o rumbo de Dorothy e levaríaa a converterse na terceira muller en gañar un Premio Nobel.

A química británica Dorothy Mary Crowfoot-Hodgkin naceu no Cairo en 1910, nunha época na que Exipto era unha colonia británica. Non foi unha muller que destacase por un só descubrimento, senón por un conxunto de logros, todos relacionados cun campo común: a cristalografía de raios X.

O libro de Bragg que leu Dorothy mostraba como “ver” os átomos e moléculas dentro dunha estrutura tridimensional formada por cristais, grazas á cristalografía de raios X. Nesta técnica, fanse pasar raios X a través dun material cristalino e proxéctase unha imaxe con puntos que forman un patrón. O estudo deste patrón revela a estrutura tridimensional do material. William Henry Bragg gañou o Premio Nobel de Física en 1915 polas súas contribucións neste campo. Pronto xurdiu interese por esta técnica en bioloxía, xa que se sospeitaba que as biomoléculas tamén poderían ter estruturas tridimensionais similares aos cristais simples. Aquí foi onde Dorothy xogou un papel crucial, ata gañar o Premio Nobel de Química en 1964 “pola determinación da estrutura de numerosas substancias biolóxicas mediante os raios X.” Non foi unha soa molécula, senón varias.

Esquema de difracción por raios X / mujeresconciencia.com

Dorothy realizou os seus estudos de química na Universidade de Oxford entre 1928 e 1932. Tivo a oportunidade de asistir a unha conferencia do cristalógrafo John Desmond Bernal, coñecido por ser o autor de Historia social da ciencia. Unirse ao laboratorio de Bernal en Cambridge foi o impulso que necesitaba para especializarse en cristalografía de raios X aplicada á bioloxía. O seu mentor defendía a coeducación, unha idea que comezaba a gañar relevancia, aínda que as mulleres aínda enfrontaban moitas dificultades. Tras completar o seu doutoramento en 1934, volveu a Oxford, onde investigou na súa especialidade ata o final dos seus días, destacando nun contexto científico predominantemente masculino.

Dorothy logrou desvelar a estrutura tridimensional de varias biomoléculas: colesterol (1937), penicilina (1945), vitamina B12 (1954) e insulina (1969). Lawrence Bragg, fillo de William Henry Bragg, afirmou que o seu traballo sobre a vitamina B12 era tan significativo “como romper a barreira do son.” Respecto a a insulina, dedicou trinta e cinco anos ao seu estudo, mellorando os seus métodos para poder determinar a súa estrutura molecular, unha substancia que consideraba fascinante e sobre a que ofreceu numerosas conferencias ao redor do mundo.

A penicilina ocupa un lugar especial nos estudos de Dorothy, xa que se namorou desta molécula ao coñecer que podía curar ratos infectados por bacterias. Estaba convencida de que coñecer a súa estrutura tridimensional permitiría fabricar penicilina en grandes cantidades, e acertou. Estudou a penicilina na década de 1940 utilizando os primeiros computadores, que ocupaban habitacións enteiras, o que a converteu nunha pioneira neste ámbito.

Modelo moleular da penicilina por Dorothy Crowfoot Hodgkin, c. 1945 / es.wikipedia.org

A nosa protagonista non só foi unha loitadora na ciencia. Desde os vinte e catro anos foi diagnosticada con artrose severa, que afectou as súas mans e pés. Nesa época non había tratamento para a artrose, polo que sufriu en silencio a dor, mentres as súas mans se deformaban progresivamente. Con todo, continuou escribindo a man todo o que podía, adaptando a súa caligrafía para non mostrar as súas dificultades. Mesmo cando se retirou en 1977, seguiu viaxando e dando conferencias, xa desprazándose en cadeira de rodas debido á súa enfermidade. Antes diso, Dorothy foi nai de tres fillos e non permitiu que a maternidade a afastase da súa paixón polos cristais.

Polo seu traballo incansable, foi recoñecida en vida, como mostra a súa inclusión na Real Sociedade de Londres aos trinta e sete anos, sendo a terceira muller en ser aceptada como membro en case trescentos anos de existencia. Dorothy Crowfoot-Hodgkin faleceu o 29 de xullo de 1994 aos oitenta e sete anos.

O traballo de Dorothy Crowfoot-Hodgkin marcou un punto de inflexión na cristalografía de raios X, abrindo novas posibilidades para explorar as estruturas de moléculas biolóxicas complexas. A partir dos seus descubrimentos, a técnica perfeccionouse e comezou a aplicarse nun rango moito máis amplo de investigacións. Durante as décadas posteriores, os avances en computación permitiron analizar os patróns de difracción de forma máis precisa e rápida, reducindo significativamente o tempo necesario para resolver estruturas tridimensionais. Este progreso foi clave para o desenvolvemento da bioloxía estrutural moderna.

Na actualidade, a cristalografía de raios X converteuse nunha ferramenta esencial para a ciencia, especialmente no ámbito da biomedicina. Os científicos utilízana para estudar proteínas complexas, como as encimas e os receptores celulares, que xogan un papel crucial en enfermidades como o cancro ou o Alzheimer. A técnica foi fundamental para deseñar fármacos máis efectivos, xa que permite visualizar exactamente como unha molécula terapéutica interactúa co seu obxectivo. Mesmo coa chegada de métodos alternativos, como a criomicroscopía electrónica, a cristalografía segue sendo o estándar para obter imaxes de alta resolución a nivel atómico.

A técnica transcendeu o ámbito da bioloxía. Hoxe utilízase no estudo de materiais avanzados, como superconductores e nanomateriais, que requiren un coñecemento detallado das súas estruturas cristalinas. Estas análises contribúen a desenvolver tecnoloxías en campos tan diversos como a enerxía renovable, a electrónica e a ciencia dos materiais. O legado da cristalografía de raios X é evidente na enorme cantidade de descubrimentos científicos que se lograron desde os primeiros pasos de Dorothy, mostrando como unha técnica que comezou como unha ferramenta de laboratorio converteuse nun piar fundamental da investigación científica moderna.

FONTE: Eugenio M. Fernández Aguilar/muyinteresante.com/ciencia

A marabillosa historia do monxe que falaba coas plantas

Otto Brunfels (tamén coñecido como Brunsfels ou Braunfels) (1488 - 1534) / es.wikipedia.org

Hai unha planta, orixinaria de América do Sur, cuxas flores de cor púrpura tenden a aclararse co tempo ata quedar brancas. Recibe o nome de Brunfelsia como homenaxe a Otto Brunfels (1488-1534), un botánico alemán experto nas propiedades curativas das plantas; un home co que se atopa o protagonista da novela Q (de Bolsillo) nun dos seus lances polos territorios da herexía.

Trátase dunha historia ambientada no século XVI que nos traslada á Europa de Lutero e dos seus conflitos relixiosos; unha historia coral que veu asinada por un colectivo que se fixo chamar Luther Blisset e que supuxo unha revolución no marco da literatura europea de finais do século pasado. Ademais de Lutero, aparecen outra serie de personaxes históricos menos recoñecidos como o cardeal Pietro Carafa ou o predicador alemán Thomas Müntzer.

Pero volvamos a Otto Brunfels, monxe cartuxo que colgou os hábitos e cuxa experiencia vital levouno a manter un diálogo secreto co mundo das plantas, implicándose tanto na súa conversación coa natureza que chegou a experimentar os distintos extremos da mesma, unha sorte de reflexións que aplicou a cada unha das plantas que ía atopando nos seus paseos por bosques, xardíns, campos, e por todo lugar onde crecese algo de herba.

En 1530 publicou o primeiro volume do seu tratado Herbarium vivae eicones (Imaxes vivas de plantas, en español); un traballo colosal que tomaba como fundamento a Dioscórides (40-90dC), considerado o primeiro botánico científico que practicou a medicina en Roma. O seu manual de farmacopea De Materia Medica, describe máis de 500 plantas curativas. Otto Brunfels amplíao, pois no seu tratado aparecen plantas que ata entón non foran catalogadas.

Ademais, as descricións virían apoiadas con xilografías ao detalle feitas polo alemán Hans Weiditz, da Escola de Douro e que tamén era coñecido como O Mestre de Petrarca polos seus traballos para a obra de Petrarca. O de incluír ilustracións detalladas vai ser unha peculiaridade, pois, ata entón, os herbarios non coidaban tanto a presentación.

 

A portada do libro Herbarum vivae eicones ad nature imitationem, escrito por Otto Brunfels en 1530 / Arxiu Delstres (Heritage Images/Getty Images)

Por estas cousas, o Herbarium vivae eicones supuxo un salto cualitativo na historia científica, xa que, coa súa publicación, a botánica afastouse das supersticiones que envolvían a flora do medievo e abríronse portas e xanelas á ciencia moderna. Afastado do escurantismo relixioso que contaminaba a ciencia da época, Otto Brunfels buscou o seu sitio nas interseccións invisibles da natureza, posibilidades que lle mantivesen en equilibrio coa contorna.

Conseguir o estado da materia no que ocorreu todo o que tiña que ocorrer, só se consegue intercambiando enerxía e información, ademais de materia, co resto do mundo. E isto foi o que conseguiu Otto Brunfels deambulando polos campos á procura de novas plantas. Por tales asuntos, Otto Brunfels foi algo máis que un dos fundadores da botánica moderna. A súa relación co mundo natural e a súa maneira de experimentalo, seguindo o método científico, colocáronlle na dimensión dun home de ciencia disposto a facer un cameo literario.

FONTE: Montero Glez/elpais.com/ciencia

PREMIO NOBEL DE QUÍMICA 2024

David Baker, Demis Hassabis E John Jumper comparten o premio Nobel de Química de 2024

A Real Academia das Ciencias de Suecia outorgou este mércores o Premio Nobel de Química 2024, cunha metade a David Baker por “o deseño de proteínas con computación” e a outra metade conxuntamente a Demis Hassabis e John M. Jumper por “a predición da estrutura das proteínas mediante o uso de intelixencia artificial”.

O comité que outorgou o galardón destacou as potenciais aplicacións dos seus logros científicos en numerosos procesos nos que están implicados, desde o desenvolvemento máis rápido de vacinas ao descubrimento de novos nanomateriales, pasando polo deseño de fármacos dirixidos para tratar o cancro ou a evolución cara a unha industria química máis verde. Para resumir os grandes beneficios para a humanidade dos avances de Baker, Hassabis e Jumper, o presidente do comité, Heiner Linke, sinalou que “para poder entender como funcionan as proteínas, primeiro había que saber que aspecto teñen”.

David Baker (Seattle, 1962) bioquímico e biólogo computacional estadounidense que foi pioneiro en métodos para deseñar proteínas e predicir as súas estruturas tridimensionais.

Demis Hassabis (Londres, 1976) investigador de intelixencia artificial (IA), neurocientífico, deseñador de xogos de computador e mestre de xadrez británico.​

John M. Jumper (Little Rock, 1985) científico investigador senior estadounidense de DeepMind Technologies. Xunto aos seus colegas crearon AlphaFold, un modelo de intelixencia artificial para predicir estruturas de proteínas a partir da súa secuencia de aminoácidos con gran precisión.

Parabéns!