NOTICIAS DAS CIENCIAS

UNHA NOVA TÉCNICA ABRE A PORTA Á EDICIÓN A GRAN ESCALA DO ADN PARA CURAR ENFERMIDADES

Visualización do mecanismo ponte recombinasa na que destaca o ADN do transposón e o sitio xenómico obxectivo / Visual Science

 

A edición xenética permite reescribir o xenoma dunha persoa para corrixir erros que producen enfermidades. É o que se logrou coa anemia falciforme, unha doenza provocada por unha mutación que fai que os glóbulos vermellos teñan forma de fouce en lugar da redonda habitual. Esa deformación impide que circulen ben polos vasos sanguíneos, provocando fortes dores e morte prematura. En decembro de 2023, EE UU aprobou o primeiro tratamento para esta enfermidade hereditaria realizado co sistema de edición CRISPR. Esas tesoiras moleculares permiten substituír o xene defectuoso que produce a hemoglobina, a proteína que transporta o osíxeno no sangue, por un que funciona correctamente.

Esta tecnoloxía xa ten aplicacións, desde as enfermidades xenéticas hereditarias á inmunoterapia do cancro, pero presenta algúns problemas de precisión, como o corte de secuencias non desexadas, parecidas ao obxectivo que se quere eliminar, ou a liberación de anacos de ADN cortados que produzan unha resposta inmune daniña para o paciente ou inestabilidade xenómica. A revista  Nature acaba de publicar dous artigos nos que se describe un novo mecanismo de edición xenética potencialmente máis preciso e coa capacidade para introducir longas secuencias de ADN en lugares específicos do xenoma.

Os investigadores utilizaron a capacidade do que se coñece como xenes saltaríns (ou elementos xenéticos transponibles), elementos móbiles que poden ir a distintas partes do xenoma da célula ou mesmo doutros microorganismos e desempeñan un papel esencial na evolución e a adaptación dos seres vivos. Para os seus saltos polo xenoma, estes elementos sérvense dunhas encimas, as recombinasas, que constrúen unha ponte de ARN entre o ADN de orixe e o do lugar onde se vai a inserir.

Segundo explican os autores, de varias institucións académicas e universidades que inclúen as de Berkeley e Stanford (EE UU) e a de Tokio (Xapón), estas pontes son reprogramables e serven para elixir o lugar específico no que se pretende inserir o anaco de ADN desexado. Esta versatilidade permitiría, por exemplo, levar unha copia funcional dun xene para substituír un defectuoso que estea a causar unha enfermidade, como sucede no caso da anemia falciforme. Nun dos traballos, os autores foron capaces de levar un xene a unha rexión do xenoma da bacteria Escherichia Coli cunha precisión do 94% e cunha eficiencia de inserción do 60%.

Utilizando este mecanismo, un equipo liderado por Patrick Hsu, do Arc Institute, en Pau Alto (EE UU), demostrou que as recombinasas podíanse programar para investir, cortar ou inserir secuencias de ADN personalizadas en rexións específicas do xenoma da E. coli, o modelo elixido para probar a técnica. Ademais, os investigadores identificaron outras pontes de ARN noutros elementos transponibles, algo que suxire que existen varias encimas que serían útiles como ferramentas de edición xenética.

Hsu explica que as pontes de ARN “ofrecen a capacidade única de recoñecer e manipular simultaneamente dúas secuencias de ADN para a inserción, escisión ou investimento nun só paso, abrindo novas posibilidades que non son facilmente alcanzables cos sistemas CRISPR actuais”. “CRISPR require a reparación do ADN celular despois de facer un corte, mentres que a “edición de ponte” pode realizar a recombinación de ADN sen necesitar os mecanismos de reparación do ADN celular”, continúa o investigador, da Universidade de California en Berkeley. “Isto podería levar potencialmente a resultados de edición xenética máis seguros, porque os cortes de CRISPR poden provocar grandes eliminacións ou translocaciones non desexadas no sitio de corte”, conclúe.

Lluís Montoliu, investigador do Centro Nacional de Biotecnoloxía do CSIC que non participou no estudo, coincide na utilidade que pode ter a nova técnica para ir máis aló do CRISPR e modificar rexións maiores do xenoma de forma máis segura, algo que incrementa o potencial terapéutico. “O laboratorio de Hsu describe un novo sistema de modificación xenética de ADN que permite liquidar as carencias dos sistemas CRISPR-Cas, moi útiles para inactivar xenes por mutación ou para cambiar ou inserir/delecionar poucos nucleótidos (letras) do xenoma pero netamente ineficaces para sustentar, a nivel clínico, a inserción, deleción ou investimento de grandes secuencias de ADN, que adoitan estar presentes, como alteracións cromosómicas, en moitas enfermidades de orixe xenética”, indica.

Como limitacións, Montoliu apunta a que o sistema aínda está “asociado a modificacións noutros lugares parecidos do xenoma e cunha eficacia variable, entre un 5% e un 99%, cun rango moi amplo de resposta”, aínda que cre que “seguramente mellorará coa optimización futura do sistema”. Ademais, lembra que “os experimentos soamente repórtanse en bacterias e non sabemos se vai funcionar en células de mamíferos”.

FONTE: Daniel Mediavilla/elpais.com

ESTE PTEROSAURO, RÉPTIL VOADOR, DE HAI 100 MILLÓNS DE ANOS, TIÑA UNHA LINGUA PODEROSA PARA DEGLUTIR ÁS SÚAS PRESAS

Hai 100 millóns de anos, unha sombra sinistra sobrevoaba o mar interior do que hoxe é Australia. Cunha envergadura de case cinco metros, este animal sería un depredador temible. Un equipo da Universidade de Curtin estudou os seus ósos fosilizados, que non deixan lugar a dúbidas de que se trata dunha nova especie de pterosaurio. Este formidable réptil voador que vivía entre dinosauros tiña unha lingua musculada que lle permitía deglutir ás súas presas.

Os restos, desenterrados en 2021 no oeste de Queensland, pertencen a Haliskia peterseni, un novo xénero e especie de pterosaurio anhangueriano. Os investigadores chegaron a esa conclusión baseándose na forma do seu cranio, a disposición dos dentes e a forma do óso do ombreiro. O grupo anhangueriano distribuíuse por todo o mundo, mesmo no que hoxe é España, Inglaterra, Marrocos, China, Brasil e Estados Unidos.

"Cunha envergadura de aproximadamente 4,6 m, Haliskia sería un depredador temible hai uns 100 millóns de anos, cando gran parte do centro oeste de Queensland estaba baixa a auga, cuberta por un vasto mar interior e posicionada globalmente preto de onde se atopa hoxe a costa sur de Victoria", explica Adele Pentland, da Escola de Ciencias Planetarias e da Terra de Curtin e responsable do estudo publicado na revista Scientific reports.

O espécime é o máis completo dun anhangueriano, e de calquera pterosaurio, descuberto en Australia ata a data. "O exemplar inclúe unha mandíbula inferior completa, a punta da mandíbula superior, 43 dentes, vértebras, costelas, ósos de ámbalas ás e parte dunha pata. Tamén están presentes ósos da gorxa moi finos e delicados, o que indica unha lingua musculosa, que axudou durante a alimentación de peixes e cefalópodos", sinala a autora.

Recentemente, outro equipo de investigadores deu a coñecer outro pterosaurio australiano chamado Thapunngaka shawi. Máis grande, tiña unha envergadura de 7 metros e a boca en forma de lanza, "como unha caveira cun pescozo longo, unido a un par de ás longas".

Os pterosaurios eran probablemente as criaturas máis grandes que xamais alzasen o voo. Os máis xigantescos alcanzaban os dez ou doce metros de envergadura. Durante millóns de anos sobrevoaron as cabezas dos dinosauros ata que ambos se extinguiron hai uns 66 millóns de anos como consecuencia do famoso impacto do meteorito de Chicxulub (México).

Unha das súas características máis notables era un pescozo desproporcionado, máis longo que o dunha xirafa. Crese que despegaban pouco despois de romper o cascarón, que eran capaces de controlar a cor das súas plumas utilizando pigmentos de melanina e que algúns tiñan unha ferocidade comparable á do famoso Tiranosaurio rex, ata o punto de serían capaces de tragar presas do tamaño dun poni.

FONTE: abc.es/ciencia    Imaxes: nature.com/articles/s41598-024-60889-8

CONFIRMAN QUE O NÚCLEO INTERNO DA TERRA RETARDOUSE

O movemento do núcleo interno da Terra, unha esfera sólida de ferro e níquel (NiFe) do tamaño da Lúa situada a máis de 4.800 km baixo a superficie, foi obxecto de debate para a comunidade científica desde hai dúas décadas. Algúns investigadores sostiveron que a velocidade do núcleo retardouse, aínda que aínda viraba máis rapidamente que a superficie. Un novo estudo da Universidade do Sur de California (USC) atopou un cambio nesa dinámica. O núcleo retárdase, si, pero tanto que xa se move máis lentamente que a superficie terrestre. O fenómeno, din na revista Nature, comezou ao redor do 2010 e é a primeira vez que sucede en corenta anos. Os cambios poderían alterar a duración do día en fraccións de segundo.

"Cando vin por primeira vez os sismogramas que insinuaban este cambio, quedei perplexo", recoñece John Vidale, profesor decano de Ciencias da Terra na USC. "Pero cando atopamos dúas ducias de observacións máis que sinalaban o mesmo patrón, o resultado foi ineludible. O núcleo interno desacelerarase por primeira vez en moitas décadas. Outros científicos defenderon recentemente modelos similares e diferentes, pero o noso último estudo proporciona a resolución máis convincente", asegura o investigador.

Os autores cren que o núcleo interno está a investirse e retrocedendo en relación coa superficie do planeta debido a que se move lixeiramente máis lento en lugar de máis rápido que o manto da Terra por primeira vez en aproximadamente 40 anos. En relación coa súa velocidade en décadas anteriores, o núcleo interno estase desacelerando.

O núcleo interno, rodeado polo núcleo externo líquido de ferro e níquel, presenta un desafío para os investigadores: non se pode visitar nin ver. Os científicos deben utilizar as ondas sísmicas dos terremotos para crear representacións do seu movemento.

Vidale e Wei Wang, da Academia de Ciencias de China, utilizaron datos de terremotos repetidos, eventos sísmicos que ocorren no mesmo lugar, para producir sismogramas idénticos. Así, compilaron e analizaron datos sísmicos rexistrados ao redor das Illas Sandwich do Sur de 121 terremotos repetidos que ocorreron entre 1991 e 2023. Tamén utilizaron datos de probas nucleares soviéticas xemelgas entre 1971 e 1974, así como de probas nucleares francesas e estadounidenses.

Segundo Vidale, a desaceleración do núcleo interno foi causada pola axitación do núcleo externo de ferro líquido que o rodea, que xera o campo magnético da Terra, así como polos tiróns gravitacionales das densas rexións do manto rochoso supraxacente.

As implicacións deste cambio no movemento do núcleo interno para a superficie da Terra só poden especularse. Vidale cre que o retroceso do núcleo interno pode alterar a duración dun día en fraccións de segundo. Iso si, "é moi difícil notalo, da orde dunha milésima de segundo", tranquiliza.

FONTE: J. de Jorge/abc.es/ciencia

FÉNIX, O ESTRAÑO MUNDO QUE RESÍSTESE A PERDER A SÚA ATMOSFERA

Ilustración do novo planeta TIC365102760 b, alcumado Fénix pola súa capacidade para sobrevivir á intensa radiación da súa estrela, unha xigante vermella extremadamente próxima / Roberto Molar Candanosa/Johns Hopkins University

Un raro planeta descuberto en 2023 acábase de engadir agora á colección dos máis estraños coñecidos polo home. Trátase dun mundo que debería ser reducido hai moito a unha simple rocha espida e ardente, xa que se atopa extremadamente preto da súa estrela, o que significa que está sometido a unha continua en intensa radiación. Pero no lugar diso, dalgunha maneira e contra todo prognóstico, este exoplaneta conseguiu desenvolver, e conservar, unha grosa atmosfera ao seu redor. Toda unha lección de supervivencia que permitirá aos científicos saber moito máis de como poden os planetas resistir en ambientes tan extremos.

O seu nome oficial é TIC365102760 b, atópase a 1.840 anos luz de distancia e foi descuberto en 2023, pero recibe o sobrenome de Fénix pola súa extraordinaria capacidade para soportar a inmensa cantidade de enerxía que recibe da súa estrela, unha xigante vermella á que, devandito sexa de paso, non queda demasiado tempo de vida. Algún día, cando o Sol tamén pase pola súa fase de xigante vermella, o noso propio mundo podería moi ben parecerse a Fénix. O achado acábase de publicar en The Astronomical Journal.

"Este planeta -explica Sam Grunblatt, astrofísico da Universidade Johns Hopkins e director da investigación- non está a evolucionar como pensabamos, parece ter unha atmosfera moito máis grande e menos densa do esperado para estes sistemas. A gran pregunta é como puido manter esa atmosfera a pesar de estar tan preto dunha estrela anfitrioa tan grande".

Tan preto, neste caso, significa que Fénix está unhas seis veces máis próximo á súa estrela do que Mercurio estao do Sol. É dicir, que en boa lóxica debería estar, literalmente, torrado e desprovisto de calquera indicio atmosférico, perdido e arrastrado ao espazo hai moito tempo polo intenso e persistente vento solar.

Fénix pertence a unha categoría de mundos raros, chamados ’Neptunos quentes’ porque comparten moitas similitudes co xigante xeado do Sistema Solar a pesar de estar moito máis quentes e atoparse moito máis preto das súas estrelas anfitrioas. Pero este novo mundo, 6,2 veces maior que a Terra e que completa unha órbita cada 4,2 días, é sorprendentemente máis pequeno, máis vello e máis quente do que os científicos crían posible.

Os autores do estudo pensan que factores como a idade de Fénix, as abrasadoras temperaturas que reinan na súa superficie e a súa densidade inesperadamente baixa contribuíron a que o proceso de refugallo da súa atmosfera prodúzase a un ritmo máis lento do que se cría posible. Os investigadores tamén estimaron que o planeta ten 60 veces menos densidade que o ’Neptuno quente’ máis denso descuberto ata a data, e que non conseguirá sobrevivir máis de 100 millóns de anos antes de precipitarse nunha espiral mortal contra a súa estrela xigante.

"É o planeta máis pequeno que atopamos ao redor dunha destas xigantes vermellas -explica Grunblatt-, e probablemente o planeta de menor masa orbitando unha estrela xigante vermella que xamais vísemos. Por iso parece realmente estraño. Non sabemos por que aínda ten atmosfera cando outros ’Neptunos quentes’ que son moito máis pequenos e moito máis densos parecen estar a perder as súas atmosferas en contornas moito menos extremas".

Grunblatt e o seu equipo conseguiron obter todos eses coñecementos do planeta ideando un novo método para axustar os datos do satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA. O telescopio da nave, en efecto, pode detectar planetas de baixa densidade a medida que atenúan o brillo das súas estrelas anfitrioas cando pasan fronte a eles. Pero o equipo de Grunblatt filtrou a luz non desexada nas imaxes e logo combinounas con medicións adicionais do Observatorio Keck, no volcán Mauna Kea de Hawai, unha instalación que rastrexa as pequenas oscilacións das estrelas causadas polos planetas que as orbitan.

Os achados poderían axudar a comprender mellor como poderían evolucionar atmosferas como a da Terra, dixo Grunblatt. Os científicos, de feito, predín que dentro duns poucos miles de millóns de anos o Sol expandirase ata converterse nunha estrela xigante vermella que se inchará e que probablemente engulirá ao noso planeta e aos demais mundos interiores.

"Non entendemos moi ben as últimas etapas da evolución dos sistemas planetarios - admite Grunblatt-. E este achado dinos que talvez a atmosfera da Terra non evolucione exactamente como pensabamos que o faría".

Os planetas ’inchados’ como Fénix adoitan estar compostos de gases, xeo ou outros materiais máis lixeiros que os fan, en xeral, menos densos do que é calquera planeta do Sistema Solar. Son tan raros que os científicos cren que só ao redor do 1% das estrelas téñenos. Os exoplanetas como Fénix, explica Grunblatt, non se descobren con tanta frecuencia, porque os seus tamaños máis pequenos fanos máis difíciles de detectar. Por iso o seu equipo está a buscar máis destes mundos, e grazas á súa nova técnica xa atoparon unha ducia de candidatos potenciais.

"Aínda nos queda un longo camiño por percorrer -conclúe o científico- para comprender como evolucionan as atmosferas planetarias co tempo".

FONTE: José Manuel Nives/abc.es/ciencia

DESVELADOO MISTERIO DO VENTO SOLAR LENTO

Ilustración da nave Solar orbiter / ESA

O vento solar, que pode viaxar por centos de quilómetros por segundo, fascinou aos científicos durante anos. Agora, grazas aos datos recollidos pola misión Solar Orbiter, os científicos pescudaron máis cousas sobre a orixe deste fenómeno.

O vento solar é un fluxo continuo de partículas de plasma que saen despedidas desde o Sol ao espazo. Cando viaxan a máis de 500 km por segundo chámaselle vento «rápido» e cando vai a menos de 500 km/s, é «lento».

Nalgunhas ocasións, estas partículas solares chocan coa atmosfera da Terra dando lugar ás impresionantes auroras boreais que vemos no ceo, pero cando o Sol libera grandes cantidades de plasma (execcións), pode ser perigoso e causar importantes danos en satélites e sistemas de comunicación.

Os científicos levan décadas observando este fenómeno pero aínda non coñecen ben as fontes e os mecanismos que liberan, aceleran e conducen ao plasma do vento solar cara ao Sistema Solar, en especial o vento solar lento.

Para estudalo, en 2020, a Axencia Espacial Europea (ESA), con apoio da NASA, lanzou a nave Solar Orbiter que, ademais de captar as imaxes máis próximas e detalladas do Sol tomadas xamais, obtén, mide e relaciona o vento solar coa súa zona de orixe na superficie do Sol.

Para iso, Solar Orbiter conta con dez instrumentos científicos que recollen e analizan mostras do vento solar próximas á nave, e que captan imaxes de alta calidade da actividade na superficie do Sol.

Esta combinación de datos permitiu aos científicos identificar por primeira vez onde se orixina o vento solar lento e axudoulles a pescudar como abandona o Sol e vaise cara á heliosfera, a inmensa burbulla que rodea ao Sol e aos seus planetas e que protexe ao sistema solar da radiación.

"Como Solar Orbiter viaxa moi preto do Sol, podemos captar a complexa natureza do vento solar e obter unha imaxe moito máis clara das súas orixes e de como esta complexidade vese impulsada polos cambios nas diferentes rexións de orixe", explica Steph Yardley, da Universidade de Northumbria (Newcastle upon Tyne) e líder da investigación.

Crese que a diferenza entre a velocidade do vento solar rápido e lento débese ás distintas zonas da coroa do Sol, a capa máis externa da súa atmosfera, nas que se orixinan.

Un dos obxectivos do Solar Orbiter era probar a teoría de que o vento solar lento orixínase na coroa pechada e escapa ao espazo grazas a un proceso de ruptura e reconexión das liñas de campo magnético.

O equipo científico fíxoo medindo a «composición» das correntes de vento solar, que varía segundo a súa procedencia: a coroa pechada, máis quente, fronte á coroa aberta, máis fría. Grazas aos instrumentos do Solar Orbiter, o equipo puido analizar a actividade na superficie do Sol e comparala coas correntes de vento solar recollidas pola nave. Á vez, a partir das imaxes da superficie solar puideron determinar que as correntes de vento lento procedían dunha zona na que confluían a coroa aberta e a coroa pechada, demostrando así a teoría de que o vento lento pode escapar das liñas de campo magnético pechadas mediante o proceso de ruptura e reconexión.

"Desde o principio, un dos principais obxectivos da misión Solar Orbiter foi relacionar os fenómenos dinámicos do Sol co seu impacto na burbulla de plasma que rodea a heliosfera", explica Daniel Müller, científico do Proxecto Solar Orbiter da ESA.

"Para conseguilo, tivemos que combinar observacións remotas do Sol con medicións in situ do vento solar ao seu paso pola nave". "O resultado confirma que Solar Orbiter é capaz de establecer conexións sólidas entre o vento solar e as súas rexións de orixe na superficie solar. Este era unha obxectivo clave da misión e ábrenos o camiño para estudar a orixe do vento solar cun detalle sen precedentes", conclúe Müller.

En próximas investigacións, "será moi interesante usar os datos de Solar Orbiter e facer tamén unha comparación con conxuntos de datos doutras misións próximas, como a Parker Solar Probe da NASA", avanza Yardley.

FONTE: eldebate.com/ciencia

SER ZURDO E O XENE TUBB4B

Ducias de factores xenéticos asociáronse coa zurda, que ocorre en aproximadamente o 10% da poboación / incamerastock/Alamy

Ser zurdo ou destro depende do hemisferio cerebral dominante, pero poida que non sexa a única causa. Un estudo suxire que variantes raras dun xene implicado en dar forma ás células tamén poden ter un papel en que unha persoa sexa zurda.

A investigación que publica Nature Communications centrouse en estudar varias xenéticas raras, que afectan a menos dun 1 % da poboación, e se dalgunha forma podíanse influír na preferencia por usar a man esquerda.

Un 10 % das persoas son zurdas, o que ocorre cando o hemisferio cerebral dereito é máis dominante para o control desa man, mentres que é o hemisferio esquerdo no caso das persoas destras.

As asimetrías cerebrais que conducen á dominancia da man desenvólvense pronto na vida e indican que é probable que exista unha implicación xenética. Estudos previos xa atoparon varias variantes xenéticas comúns asociadas á zurdera.

Neste caso, un equipo de investigadores holandeses buscou variantes xenéticas raras que puidese tamén estar asociadas, para o que analizou datos do xenoma de 38.043 zurdos e 313.271 destros, procedentes do biobanco do Reino Unido.

O estudo suxire que o xene TUBB4B ten 2,7 veces máis probabilidades de conter variantes raras de codificación nas persoas zurdas.

Con todo, a nivel poboacional, a heredabilidad da zurdera debida a variantes raras de codificación resultou ser baixa, lixeiramente inferior a un 1 %, indicou a revista. O xene TUBB4B está implicado en codificar microtúbulos, que forman parte do citoesqueleto, as estadas que dá forma ás células.

FONTE: elmundo.es/ciencia

ATOPAN UN ASOMBROSO FÓSIL DUN PEIXE DO XURÁSICO

O bucólico condado inglés de Gloucestershire foi testemuña dun impresionante achado. Baixo un chan que pisan a diario os animais dunha granxa, descubriuse todo un tesouro de fósiles do Xurásico, de 183 millóns de anos de antigüidade. Algúns están sorprendentemente ben conservados.

Peixe fósil / Sally e Neville Hollingworth

Entre os restos fósiles de peixes, ictiosaurios (réptiles mariños xigantes), luras, insectos e outros animais antigos que datan da primeira parte do período Xurásico, destaca o fósil dunha cabeza de peixe conservada en tres dimensións e que pertenceu a Pachycormus, un xénero extinto de peixes con aletas de raia. O fósil, que estaba incrustado nun nódulo de pedra calcaria endurecida que sobresaía da arxila, deixou anonadados aos investigadores polo excepcionalmente ben conservado que está. Contiña tecidos brandos, incluídas escamas e un ollo. A natureza tridimensional da postura da cabeza e o corpo do espécime era tal que os investigadores non podían comparalo con ningún outro achado anterior.

"O análogo máis próximo que se nos ocorreu foi o Big Mouth Billy Bass", dixo Neville Hollingworth, xeólogo de campo da Universidade de Birmingham que descubriu o xacemento coa súa muller, Sally, preparadora de fósiles e coordinadora da escavación. "O globo ocular e a conca estaban ben conservados. Normalmente, no caso dos fósiles, están tombados. Pero neste caso, conserváronse en máis dunha dimensión, e parece que o peixe está a saltar da rocha", dixo Hollingworth a Live Science.

"Nunca vira nada semellante", engadiu Sally Hollingworth. "Podíanse ver as escamas, a pel, a columna vertebral, mesmo o seu globo ocular segue aí".

Os Hollingworth quedaron tan asombrados que contactaron con ThinkSee3D, unha empresa que crea modelos dixitais en 3D de fósiles, para confeccionar unha imaxe interactiva en 3D do peixe. A idea era “darlle vida” ao peixe e permitir aos investigadores estudalo con máis detalle.

Rexistráronse máis de 180 fósiles na escavación. A maioría estaba detrás do cortello da granxa, que alberga vacas de raza longhorn, con cornos longos e curvados. Moitas delas seguiron de preto a escavación.

No seu día, esta zona do Reino Unido atopábase baixo un mar tropical pouco profundo, e é probable que os sedimentos que alí se atopaban axudasen a preservar os fósiles.

Neville Hollingworth describiu os leitos do Xurásico como lixeiramente horizontais, con capas de arxilas brandas baixo un caparazón de leitos de calcaria máis duros.

"Cando os peixes morreron, afundíronse ata o fondo do leito mariño", dixo o especialista en réptiles mariños fósiles Dean Lomax, científico visitante da Universidade de Manchester (Reino Unido) e membro do grupo de escavación. "Como ocorre con outros fósiles, os minerais do fondo mariño circundante substituíron continuamente a estrutura orixinal dos ósos e dentes. Neste caso, o xacemento mostra que houbo moi pouca ou ningunha limpeza, polo que deberon quedar rapidamente enterrados polo sedimento. En canto chegaron ao leito mariño, foron cubertos e protexidos inmediatamente".

O equipo utilizou unha escavadora para cubrir 80 metros a través dos bancos de herba da leira, "retirando capas para revelar unha pequena porción de tempo xeolóxico", dixo Neville Hollingworth. Os investigadores descubriron que uns cantos especímenes son do Toarciano (un período do Xurásico que tivo lugar hai entre 183 e 174 millóns de anos) e incluían belemnites (cefalópodos extintos parecidos ás luras), ammonites (cefalópodos desaparecidos con cuncha), bivalvos e caracois, ademais de peixes e outros animais mariños.

"É importante que podamos comparar estes fósiles con outros xacementos da era Toarciana, non só no Reino Unido, senón tamén en toda Europa e, potencialmente, en América", dixo Lomax. Sinalou como exemplo Strawberry Bank Lagerstätte, un xacemento do Xurásico temperán no sur de Inglaterra.

O grupo ten previsto seguir estudando os especímenes e está a traballar para publicar os seus achados. Mentres tanto está previsto que o Museum in the Park de Stroud expoña unha selección de fósiles.

FONTE: Mar Aguilar/muyinteresante.es/ciencia

RESOLTO O ENIGMA DA ORIXE DAS DÚAS LÚAS DE MARTE: FOBOS E DEIMOS

Na ilustración, Marte con seus dous satélites, Fobos e Deimos / NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems

 

A orixe de Fobos e Deimos, as dúas lúas de Marte, foi sempre un enigma. Algunhas das súas estrañas propiedades, en efecto, levan moito tempo desconcertando aos científicos. Por unha banda, ambos os satélites son moi pequenos (22,2 e 12,4 km respectivamente) e teñen formas irregulares. Ademais, Fobos está tan preto de Marte (a só 6.000 km da súa superficie) que está a ser esnaquizado polas forzas de marea, de modo que se achega cada vez máis ao planeta e terminará converténdose nun anel de rochas que finalmente caerán sobre el. Todo o contrario que Deimos, máis pequeno e distante pero que goza dunha órbita cómoda e estable ao redor do planeta vermello.

Entre as teorías que se barallaron ata o de agora, a máis aceptada suxire que estas lúas poderían ser asteroides ’de paso’ capturados pola gravidade marciana. Segundo esta hipótese, Fobos e Deimos orixináronse no cinto de asteroides, entre Marte e Xúpiter, e foron capturados por Marte nalgún momento da historia temperá do Sistema Solar.

Outros, con todo, propoñen que Fobos e Deimos poderían formarse ao mesmo tempo que Marte, a partir do disco de entullos que rodeaba ao Sol recentemente nado, nos albores do Sistema Solar. Pero a forma irregular e a escasa densidade destas lúas (moi inferior á do propio Marte) desafían esta teoría.

Pero existe outra posibilidade, e agora un equipo de investigadores parece atopar unha solución ao misterio: Fobos e Deimos formáronse como consecuencia do impacto dun gran obxecto xeado (poida que cun tamaño similar ao de Plutón) sobre Marte, hai miles de millóns de anos. O achado, capitaneado por Courteney Monchinski, do Instituto de Tecnoloxía de Tokio, acaba de ser presentado polos investigadores na Conferencia sobre Ciencia Lunar e Planetaria que se celebra estes días en Houston, Texas.

O estudo da composición xeolóxica de Fobos e Deimos, incluídas os sinais que indican a presenza de auga, suxeriron sempre a idea de que ambos se parecen máis aos asteroides que ao propio Marte, o que levou á hipótese de que fosen asteroides capturados. Con todo, esa posibilidade non consegue explicar as súas órbitas circulares, que segundo Monchinski e o seu equipo apuntan a unha orixe ben distinta: as dúas lúas poderían formarse cando un obxecto grande e frío estrelouse contra Marte, expulsando material do Planeta Vermello para crear un disco de entullos que, máis tarde, fusionouse nas dúas lúas.

A teoría do impacto non é nova, pero ten un grave inconvinte: o proceso quentaría todo ese material a miles de graos, o que evaporaría a auga e derretido gran parte do material similar aos asteroides que se atopa nas superficies das dúas lúas. Ata o de agora, os científicos que trataron de ’facer funcionar’ esta posibilidade foran incapaces de achar un escenario que conseguise explicar tanto a composición como as órbitas das dúas lúas. Pero iso é exactamente o que Monchinski e os seus colegas conseguiron facer.

Os investigadores levaron a cabo numerosas simulacións do impacto de Marte contra un gran obxecto xeado, en lugar de contra un rochoso. A principal vantaxe deste escenario é que unha boa parte do xeo evaporaríase durante a colisión, absorbendo unha gran cantidade de calor. Como consecuencia, o disco resultante só se quentou a uns cuantos centos de graos en lugar da varios miles, permitindo así a ’supervivencia’ dunha parte da auga.

Outra vantaxe importante deste escenario é que, cun impactador xeado, o disco terminaría tendo ata un 80 por cento de material do impactador e só un 20 por cento de material de Marte. "Isto é interesante -di Monchinski- porque significa que as lúas están compostas principalmente de materiais do impactador en lugar de materiais de Marte". O cal explicaría por que a composición de Fobos e Deimos é tan diferente á de Marte.

FONTE: José M. Mieves/abc.es/ciencia