NOTICIAS DAS CIENCIAS

ATOPADO UN OCÉANO SUBTERRÁNEO NA LÚA MIMAS DE SATURNO

Marte é o planeta co que se identifican os extraterrestres, pero hai outros mundos próximos, dentro do Sistema Solar, onde a vida é posible. Cubertos por decenas ou centos de quilómetros de rocHa e xeo, os océanos subterráneos dalgunhas lúas de Xúpiter ou Saturno mantéñense o bastante tépedos para ter auga líquida e teñen unhas condicións químicas onde poderían sobrevivir algúns microorganismos terrestres. Cando a sonda Voyager 2 pasou xunto á lúa de Xúpiter Europa, en 1979, observou surcos e fracturas na superficie conxelada que fixeron sospeitar do que ocultaba no seu interior. Tras décadas de observación, crese que, ademais de en Europa, polo menos hai mares no interior de Ganímedes, a maior lúa do Sistema Solar, no satélite de Saturno Encélado, do que saen penachos cara ao espazo, ou en Titán, que ten a superficie cuberta de lagos de metano. un artigo que se publica na revista Nature, suxire que tamén na lúa saturnina Mimas hai un mar subterráneo.

 

Lúas de Saturno con auga subterránea/ NASA

A existencia dun mar baixo unha lúa adóitase intuír por modificacións na súa superficie, como as fallas de Europa, provocadas polos cambios de volume na auga cando se conxela ou se derrite. Pero Mimas, un mundo que parece xeológicamente morto desde hai tempo, non as ten. Con todo, os autores do traballo publicado en Nature, con Valery Lainey, do Observatorio de París, á cabeza, atopárono grazas a unha análise detallada dos seus movementos ao redor de Saturno. Esta pequena lúa, de tan só 400 quilómetros de diámetro, tería o seu océano líquido baixo unha capa de xeo de 20 ou 30 quilómetros de grosor. As simulacións suxiren que o mar apareceu recentemente, entre hai 25 e dous millóns de anos, un tempo insuficiente para provocar efectos visibles na súa superficie. 

Olga Prieto, xefa do departamento de Planetoloxía e Habitabilidade do Centro de Astrobioloxía, de Madrid, considera que o máis interesante deste traballo “é que mostra que en mundos onde non se ve unha manifestación exterior de que existan tamén pode haber océanos”. Iso fai posible que os mares subterráneos no Sistema Solar sexan máis norma que excepción. Ademais das lúas de Xúpiter ou Saturno, outros corpos como Vesta, no cinto de asteroides, varios satélites de Urano e, mesmo, o planeta anano Plutón, poderían ter grandes cantidades de auga baixa a súa superficie.

 

O tamaño de Mimas comparado con outras lúas con auga do Sistema solar / NASA

Nalgúns corpos celestes, a desintegración de elementos radioactivos pode explicar a orixe da calor necesaria para ter auga líquida tan lonxe do Sol. Noutros, como o de Mimas, os efectos gravitatorios de Saturno e doutras lúas poden sacudir as entrañas do satélite, co mesmo mecanismo que produce as mareas na Terra, pero moito máis intenso, e facer que suba a temperatura no seu interior. Este fenómeno expón a posibilidade de que os cruces coas órbitas doutros obxectos poidan xerar as condicións para que o xeo se derrita e expón incógnitas sobre a estabilidade dos hábitats que farían posible a vida nestes mundos.

O astrobiólogo Alfonso Dávila, do centro de Investigación Ames da NASA, explica que, aínda que agora póidanse dar as condicións para a vida nalgunha destas lúas, non está claro que nestes ambientes puidese xurdir a vida como o fixo na Terra. “Non coñecemos as condicións nas que se orixinou a vida aquí. Hai modelos que sitúan esa orixe na superficie, cun papel importante da radiación ultravioleta e a luz, con episodios de inundación e desecación que son importantes para a química orgánica e a evolución xeoquímica, e hai modelos oceánicos, nos que se fala de chemineas hidrotermais onde se puideron dar as condicións para a vida. Ademais, algúns dos organismos máis antigos son termófilos, gústanlles as altas temperaturas”, explica Dávila. Con todo, se a vida non se puido orixinar no océano, lúas como Europa ou Encélado serían habitables, pero estériles. “Na Terra non temos ese tipo de contornas, porque a vida coloniza todos os lugares habitables, así que tamén sería algo interesante para estudar”, opina.

A pesar da proximidade destes mundos acuáticos e á abundancia que suxire o artigo que hoxe publica Nature, moitos deles son tan inaccesibles como os planetas que orbitan estrelas a anos luz de distancia. Coa tecnoloxía actual, parece ciencia ficción perforar decenas de quilómetros de xeo, pero segundo comenta Prieto, xa hai ideas tolas que as axencias espaciais escoitan como posibles plans a longo prazo. O Exobiology Extant Life Surveyor, por exemplo, é un verme robótico que podería coarse a través das gretas polas que saen os penachos de Encélado e chegar ao seu océano, a decenas de quilómetros de profundidade, reptando.

Más difícil aínda parece chegar ao recentemente descuberto mar de Mimas, oculto por unha superficie que parece dun mundo inerte. Como especulación, se algún día lográsese alcanzar o seu interior, Dávila cre que alí non sería posible atopar vida. “Os modelos dinnos que a vida na Terra apareceu relativamente rápido en termos xeolóxicos, pero quizá foron necesarios 200 ou 300 millóns de anos”, afirma.

En Mimas, onde o océano só ten 25 millóns de anos, aínda non daría tempo a que a vida se desenvolva, pero poderíase atopar unha contorna no que moléculas sinxelas empézanse a combinar para formar moléculas como o ADN que logo fixeron posible a vida. “Alí poderiamos estudar ese momento tan interesante nas fases previas á orixe da vida que na Terra non imos ter, porque se destruíu o rexistro xeolóxico”, expón Dávila. De momento, o océano de Mimas é unha nova sorpresa que cambia as expectativas sobre a nosa veciñanza cósmica.

FONTE: Daniel Mediavilla/elpais.com

A SORPRENDENTE ÁRBORE EXTRATERRESTRE DE HAI 350 MILLÓNS DE ANOS ACHADO BAIXO A TERRA

Recreación da árbore prehistórica descubierta / Current Biology

Como eran as árbores hai 350 millóns de anos? É difícil sabelo porque se conservan moi poucos fósiles completos que inclúan tronco e copa. De feito, poden contarse cos dedos dunha man as árbores que chegaron enteiros ata nós desde tan remotas épocas. Agora, un novo achado puxo patas para arriba a imaxe que temos das árbores prehistóricas. O seu aspecto resultaría hoxe realmente sorprendente, digno dunha película de ciencia ficción ou de aparencia extraterrestre.

Cinco fósiles de árbores que quedaron sepultados por mor dun terremoto cando aínda estaban vivos, hai 350 millóns de anos, foron achados nunha canteira da provincia canadense de Novo Brunswick, segundo un estudo publicado na revista científica Current Biology.

Os autores afirman que estes novos e inusuais árbores fósiles non só teñen unha forma sorprendente, senón que achegan pistas sobre un período da vida na Terra do que sabemos moi pouco.

"Son cápsulas do tempo", dixo Robert Gastaldo, paleontólogo e sedimentólogo que dirixiu o estudo, "literalmente son xanelas abertas a paisaxes e ecosistemas de tempos moi antigos".

Os coautores Olivia King e Matthew Stimson desenterraron o primeiro das árbores antigas en 2.017 mentres facían traballo de campo nunha canteira de rocha en New Brunswick. Un dos especímenes que descubriron é un dos poucos casos en todo o rexistro fósil de plantas (que abarca máis de 400 millóns de anos), no que as ramas e as follas da copa dunha árbore aínda están unidas ao seu tronco.

Segundo Gastaldo, atopáronse poucos fósiles de árbores que se remonten aos primeiros bosques da Terra. "Só hai cinco ou seis árbores que podemos documentar, polo menos do Paleozoico, que se conservan coa copa intacta", afirma Gastaldo, profesor de Xeoloxía do Colby College de Waterville, Maine.

A maioría de exemplares de árbores antigas que se conservan son relativamente pequenos e a miúdo descóbrense en forma de tronco fosilizado cun toco ou sistema radicular encostado. Pero neste caso, os científicos atoparon unha árbore conservada que podería medir 4,5 metros de altura na súa madurez, cunha copa de 5,4 metros de diámetro, o que deixou ao paleontólogo "pampo", segundo declarou.

Os investigadores escavaron a primeira árbore fósil hai uns sete anos, pero tiveron que pasar outros tantos para que se atopasen outros catro exemplares da mesma planta, todos moi próximos entre si. Nomeada como ‘Sanfordiacaulis’, a nova especie identificada foi bautizada en honra de Laurie Sanford, propietaria da canteira onde se desenterraron as árbores.

Segundo o estudo, as formas que adoptan estas plantas descoñecidas de 350 millóns de anos de antigüidade aseméllanse ás dun fento ou unha palmeira actuais, a pesar de que estas especies arbóreas non foron descubertas ata 300 millóns de anos máis tarde.

Pero mentres que as copas dos fentos ou as palmeiras que coñecemos teñen poucas follas, o exemplar máis completo dos fósiles recentemente descubertos ten máis de 250 follas conservadas ao redor do seu tronco, e cada folla parcialmente conservada esténdese ao redor de 1,7 metros de lonxitude.

Outra recreación a árbore, en comparación conha persoa / Current Biology

Segundo Stimson, conservador adxunto de Xeoloxía e Paleontoloxía do Museo de Novo Brunswick, o fósil estaba enterrado nunha pena de areisca e ten aproximadamente o tamaño dun automóbil pequeno.

A singular fosilización do grupo de árbores débese probablemente a un "catastrófico" esvaramento de terras provocado por un terremoto: "Estas árbores estaban vivos cando se produciu o terremoto. Quedaron enterrados moi rapidamente no fondo do lago, e logo o lago volveu á normalidade", explicou Stimson.

Segundo Peter Wilf, profesor de Xeociencias e paleobotánico da Universidade Estatal de Pensilvania, que non participou no estudo, atopar árbores fósiles completas é pouco frecuente e moito menos común que atopar un dinosauro completo. Wilf sinalou por correo electrónico que o "inusual" nova árbore fósil era unha reliquia dun período de tempo do que case non hai fósiles de árbores, segundo informa CNN.

A evolución dos seres vivos é en realidade un proceso experimental, no que as especies van ensaiando o éxito e o fracaso, e o éxito adoita medirse pola versatilidade dunha especie, ou a súa capacidade para adaptarse a moitos lugares e condicións diferentes. O peculiar conxunto de fósiles arbóreos presenta a proba dun "experimento errado da ciencia e a evolución", engadiu Stimson. E é que este deseño de árbore non duraría moito tempo, pois terminaría extinguíndose.

Fósiles como o Sanfordiacaulis non só son útiles para axudar aos humanos para comprender como cambiou a vida no pasado, senón que poden axudar aos científicos para pescudar cara a onde podería dirixirse a vida no noso planeta.

Gastaldo considérao un indicio de que as plantas, do mesmo xeito que os primeiros invertebrados, estaban a experimentar coa súa adaptación ao medio. O terremoto que probablemente provocou a fosilización das árbores tamén ofrece novas probas xeolóxicas do que puido estar ocorrendo nos sistemas da Terra nese mesmo momento.

FONTE: Joan Luís Ferrer/farodevigo.es

UN NOVO ACHADO SOBRE A AUGA OBRIGARÁ A REESCRIBIR OS LIBROS DE TEXTO

O gráfico representa a interface auga/aire nunha solución de cloruro de sodio usada polos investigadores / Yair Lipman

Toca, de novo, reescribir os libros de texto. E esta vez por mor dun descubrimento, outro, sobre a auga, o líquido máis coñecido e á vez máis misterioso e estraño que existe.

As dúas terceiras partes da superficie da Terra están cubertas de auga, e sen ela a vida no planeta non sería posible. Pero iso non quita que se trate dunha das substancias máis extraordinarios que existen. Para empezar, é a única que podemos atopar, en condicións ambientais, tanto en estado líquido como sólido ou gaseoso. E as súas propiedades anómalas, como o feito de que ao arrefriarse expándese no canto de contraerse (razón pola que o xeo flota) traen de cabeza aos científicos desde hai séculos.

A lista das propiedades únicas da auga é longa, pero non está, nin moito menos, completa. De feito, un equipo de investigadores da Universidade de Cambridge e do Instituto Max Planck para a Investigación de Polímeros acaba de engadir unha nova característica, descoñecida ata o momento pero que podería revolucionar a nosa comprensión sobre os fenómenos químicos, vitais para nós, que teñen lugar na atmosfera: as moléculas de auga salgada organízanse, na superficie mariña, dun modo totalmente distinto ao que se pensaba.

Nin que dicir ten que existen numerosas e importantes reaccións que teñen lugar, precisamente, xusto no bordo da superficie oceánica, alí onde as moléculas de auga interactúan co aire. Un exemplo: a evaporación da auga dos océanos xoga un papel fundamental na química atmosférica responsable do clima terrestre.

Por iso, se resulta que as moléculas desa auga mariña superficial non se organizan da forma que criamos, a súa interacción co aire pode afectar os procesos atmosféricos, e ao propio clima, de formas que nin sequera sospeitaramos ata o de agora. Non en balde, os científicos levan moitos anos debatendo intensamente sobre cales son as reaccións microscópicas exactas que se producen nesta importante interface auga/aire.

Nun artigo  publicado en Nature Chemistry, os investigadores británicos e alemáns mostran que os ións e as moléculas de auga na superficie da maioría das solucións de auga salgada, coñecidas como solucións de electrolitos, están organizadas dunha maneira sorprendente e distinta por completo da que se pensaba ata o momento. Un achado que podería conducir a mellores modelos de química atmosférica e ter outras importantes aplicacións prácticas.

Co seu traballo, os investigadores propuxéronse estudar como as moléculas de auga ven afectadas pola distribución de ións no punto exacto onde o aire e a auga atópanse. Tradicionalmente, isto facíase cunha técnica chamada ’xeración vibratoria de suma de frecuencia’ (VSFG), coa cal, e por medio de radiación láser, é posible medir as vibracións moleculares directamente nestas interfaces crave. Con todo, e aínda que se pode medir a intensidade dos sinais, a técnica non permite distinguir entre sinais positivos e negativos, o que dificultou moito ata o de agora a interpretación dos datos.

Os autores do novo artigo, con todo, conseguiron evitar ese grave inconveniente usando unha forma máis sofisticada de VSFG (chamada HD-VSFG) para estudar diferentes solucións de electrolitos. Con eses datos, desenvolveron despois modelos informáticos avanzados para simular a interface auga/aire en diferentes escenarios.

Os resultados mostran que tanto os catións (ións cargados positivamente), como os anións (os que levan carga negativa) esgótanse na interface auga/aire. E que os catiónsxe anións de electrolitos simples son capaces de orientar as moléculas de auga tanto cara arriba como cara abaixo. O cal non coincide cos modelos dos libros de texto, que ensinan que os ións forman unha dobre capa eléctrica e orientan as moléculas de auga nunha soa dirección.

"O noso traballo, explica Yair Litman, co-primeiro autor do estudo, demostra que a superficie de solucións de electrolitos simples ten unha distribución de ións diferente do que se pensaba anteriormente. E que o subsolo enriquecido en ións determina como se organiza a interface: na parte superior hai algunhas capas de auga pura, daquela unha capa rica en ións e finalmente a solución salina a granel".

Kuo-Yang Chiang, tamén co primeiro autor da investigación, afirma pola súa banda que "este artigo mostra que combinar HD-VSFG de alto nivel con simulacións é unha ferramenta de incalculable valor que contribuirá á comprensión a nivel molecular das interfaces líquidas". Algo que, como moi ben saben os científicos, ocorre continuamente en todas partes no noso planeta, polo que estudalas non só axudará a comprender mellor como funciona o noso mundo, senón que tamén conducirá a tecnoloxías e dispositivos moito mellores que os actuais.

Con todo, hai algo do que os investigadores están completamente seguros: a auga non dixo aínda a súa última palabra, e garda moitos segredos que están aínda por descubrir.

FONTE: J. Manuel Nieves/abc.es/ciencia

SORPRESA! A PEQUENA NUBE DE MAGALLANES NON É UNHA GALAXIA, SENÓN DÚAS

A Pequena Nube de Magallanes nunha imaxe obtida en 2015 combinando datos do observatorio espacial Herschel, da Axencia Espacial Europea, e o telescopio espacial Spitzer, da NASA  / ESA/NASA

A Pequena Nube de Magallanes nunha imaxe obtida en 2015 combinando datos do observatorio espacial Herschel, da Axencia Espacial Europea, e o telescopio espacial Spitzer, da NASA ESA/NASA

O primeiro que deixou constancia escrita da súa existencia foi o italiano Antonio Pigafetta, nobre de berce, xeógrafo, aventureiro e membro da expedición de Magallanes que deu a volta ao mundo entre 1519 e 1522. Nos seus escritos, Pigafetta refírese a unha ’nube de néboa’ nos ceos nocturnos do hemisferio sur. Hoxe coñecemos esa rexión como ’Nubes de Magallanes’ e sabemos que se trata de dúas pequenas galaxias satélites da nosa Vía Láctea. Pero é realmente así?

Un estudo capitaneado pola astrónoma Claire Murray, do Space Telescope Science Institute en Maryland, en efecto, parece indicar que levamos máis de 500 anos equivocados. E que, en realidade, a nube descrita por Pigafetta non corresponde a dúas, senón a tres galaxias. Toda unha sorpresa para uns obxectos que se atopan entre os máis observados, estudados e analizados de todo o firmamento.

Nun estudo que se publicará proximamente en The Astrophysical Journal pero que xa pode consultarse no servidor arXiv, Murray e os seus colegas explican que a Pequena Nube de Magallanes, a só 199.000 anos luz da Terra, non é unha galaxia, senón dous diferentes, e que parece unha soa porque vémolas unha detrás da outra.

Para chegar a esta conclusión, Murray e o seu equipo rastrexaron os movementos das nubes de gas e as estrelas máis novas ao redor da Pequena Nube de Magallanes. E descubriron que a pequena galaxia, que ten preto de 18.900 anos luz de diámetro (cinco veces menos que a Vía Láctea) contén, en realidade, dous conxuntos estelares, diferentes e separados por varios miles de anos luz.

Tanto a Pequena como a Gran Nube de Magallanes son galaxias ananas cuxo destino último é ser ’devoradas’ pola Vía Láctea, que as atrae coa súa inmensa gravidade. A Gran Nube de Magallanes ten forma de disco, como unha Vía Láctea en miniatura, e unha masa equivalente á de 21.000 millóns de soles. Pero a Pequena Nube de Magallanes, dous terzos menos masiva, ten forma irregular e, a pesar de que desde hai tempo sospeitábase que consta de múltiples compoñentes, a súa visión está escurecida por densas nubes de po e gas, o que fai difícil distinguir os seus detalles con claridade.

En anteriores estudos, Murray xa determinara que a Pequena Nube de Magallanes, chea de gas e zarandeada pola gravidade combinada da Vía Láctea e a Gran Nube de Magallanes, é «un desastre de galaxia». Pero nesta nova investigación, levada a cabo coas 36 antenas do radiotelescopio australiano Square Kilometer Array Pathfinder, a astrónoma e os seus colegas amplificaron as ondas de radio emitidas polo hidróxeno da galaxia anana e utilizaron despois os datos da misión europea Gaia, que rexistra datos de máis de mil millóns de estrelas, para rastrexar a velocidade e a dirección de miles de estrelas novas da Pequena Nube de Magallanes, todas elas nadas fai menos de dez millóns de anos.

Supoñendo que esas estrelas novas están a moverse xunto ás grandes nubes de gas onde se formaron, os investigadores foron capaces de detectar dous ’parches’ distintos de gas e po xerando estrelas. As dúas nubes teñen diferentes abundancias de ’metais’, é dicir, elementos máis pesados que o hidróxeno ou o helio, e unha delas parece estar máis distante da Terra que a outra, aínda que a súa separación exacta aínda non está clara.

O que non se sabe aínda é se os dous obxectos son independentes o un do outro pero ambos foron atraídos pola gravidade ou se, pola contra, trátase dun único obxecto ’partido en dous’ polas forzas gravitatorias. En favor da primeira opción está o feito de que as dúas nubes parecen ter masas similares. Se fosen dous partes dunha nube maior, razoan os investigadores, habería sen dúbida unha maior que a outra. Por tanto, e se se confirma, como suxire o estudo, que ambas as nubes non están relacionadas, entón a Pequena Nube de Magallanes son dous obxectos, e non un só como criamos ata o de agora. Nese caso non quedará máis remedio que cambiarlle o nome.

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

TIMOREBESTIA: VERME DEPREDADOR XIGANTE

Recreación do Timorebestia koprii / UNIVERSIDADE DE BRISTOL

Un equipo internacional de científicos descubriu no norte de Groenlandia o fósil dun verme depredador ’xigante’ duns 30 centímetros que habitou os océanos hai polo menos 518 millóns de anos, informa a Universidade de Bristol en Inglaterra.

Os expertos bautizaron a ese exemplar enorme para a época (achado na localidade fósil Sirius Passet do Cámbrico Inferior no país nórdico) como Timorebestia koprii, combinando ’besta terrorífica’ en latín e Kopri ou Instituto Coreano de Investigación Polar, que participou no estudo.

Os autores do traballo, publicado na revista Science Advances, afirman que estes grandes vermes poderían ser "dos primeiros animais carnívoros que colonizaron a columna de auga hai máis de 518 millóns de anos", o que supón unha antiga dinastía de depredadores descoñecida ata o de agora.

Segundo os restos atopados, os Timorebestia tiñan aletas a ambos os dous lados do corpo, longas antenas, enormes estruturas de mandíbula na boca e crecían ata máis de 30 centímetros de longo, o que lles converte en "un dos animais nadadores máis grandes do Cámbrico Temperán".

Jakob Vinther, da Facultade de Ciencias da Terra da Universidade de Bristol, sinala que ata o de agora consideroues que "os artrópodos primitivos eran os depredadores dominantes durante o Cámbrico, como os (extintos) anomalocarídidos", que lembran ás gambas.

Con todo, este equipo apunta que o Timorebestia é "un parente afastado, pero tamén próximo, dos vermes frecha vivos ou quetognatos" (hoxe pequenos depredadores oceánicos que se alimentan de zooplancton), que son un dos fósiles de animais máis antigos do período Cámbrico.

Mentres que os artrópodos aparecen no rexistro fósil hai entre 521 e 529 millóns de anos, os frecha remóntanse polo menos a 538 millóns de anos atrás, di Vinther.

"Tanto os vermes frecha como o Timorebestia, máis primitivo, eran depredadores nadadores. Por tanto, podemos supoñer que, con toda probabilidade, foron os depredadores que dominaron os océanos antes de que despegasen os artrópodos", afirma.

Dentro do sistema dixestivo fosilizado do Timorebestia, os investigadores atoparon restos dun artrópodo nadador común chamado Isoxys.

"A nosa investigación mostra que estes antigos ecosistemas oceánicos eran bastante complexos, cunha cadea alimentaria que permitía varios niveis de depredadores", escribe Vinther.

"Os Timorebestia eran xigantes da súa época e estarían preto da cima da cadea alimentaria", o que lles fai equivalentes en importancia a "algúns dos principais carnívoros dos océanos modernos, como as quenllas e as focas", mantén.

Pola súa banda, Tae Yoon Park, do Instituto coreano, subliña que o seu descubrimento "confirma como evolucionaron os vermes frecha".

"Os vermes frecha vivos teñen un centro nervioso distintivo no ventre, chamado ganglio ventral", di o líder da expedición de campo, que sinala que o ganglio atopouse preservado tanto no Timorebestia como noutro fósil chamado Amiskwia.

Park explica que, ao longo de varias expedicións ao moi remoto Sirius Passet, a máis de 82,5 ao norte, colleitaron "unha gran diversidade de novos e interesantes organismos", polo que terán moitos máis achados que compartir nos próximos anos "que axudarán a mostrar como eran e evolucionaron os primeiros ecosistemas animais".

FONTE: elmundo.es/ciencia

OS AVANCES CIENTÍFICOS 2023 SEGUNDO SCIENCE

Como cada ano a revista Science destacou os avances máis relevantes do ano. Nesta ocasión, a publicación especializada no ámbito científico designou ao desenvolvemento dos fármacos do péptido-1 similar ao glucagón (GLP-1) como avance do ano 2023. Estes medicamentos están destinados a atenuar os problemas de saúde asociados á obesidade.

Fármacos contra a obesidade

Segundo explica a revista, estes fármacos superventas para adelgazar prometen unha ampla gama de beneficios para a saúde, xa que a obesidade é un factor de risco á hora de padecer cardiopatías, diabetes, artrite, enfermidades hepáticas ou diversos tipos de cancro.

Varios ensaios clínicos descubriron que estes medicamentos son capaces de reducir os síntomas de insuficiencia cardíaca e o risco de infarto e ictus, o que constitúe a proba máis convincente ata a data de que estes fármacos teñen importantes beneficios que van máis aló da propia perda de peso.

Doutra banda, hai estudos que proban estes fármacos contra o alzhéimer e o párkinson, en parte porque se demostrou que actúan sobre a inflamación cerebral.

En calquera caso, estas terapias están a cambiar non só como se trata a obesidade, senón tamén a forma de entendela: como unha enfermidade crónica que ten as súas raíces na bioloxía e non nun simple fallo da forza de vontade, e iso pode ter tanta repercusión como calquera medicamento.

A bomba de carbono da Terra estase desacelerando

Se o mundo oceánico tivese un corazón, este estaría no Océano Austral. Aquí as augas salgadas da superficie mergúllanse cara ao fondo oceánico, levando consigo calor, osíxeno e dióxido de carbono desde a atmosfera cara ás profundidades. Este proceso é unha parte crucial da circulación global e xoga un papel fundamental na captura dun terzo das emisións anuais de carbono da humanidade. Con todo, hai indicios de que esta «bomba de carbono» podería estar a fallar, o que potencialmente amplificaría o cambio climático.

Recentes estudos revelaron que esta bomba de carbono está en perigo e indican que a circulación destas augas estase desacelerando significativamente. A principal sospeita detrás desta desaceleración é o aumento de auga doce procedente do derretimiento das capas de xeo da Antártida, o que fai que as augas sexan menos densas e menos propensas a afundirse. Este fenómeno, exacerbado polo quecemento global, podería ter efectos significativos no clima global.

A procura de hidróxeno natural intensifícase

En 1859, Edwin Drake perforou un pozo en Titusville, Pensilvania, atopando petróleo e dando inicio á febre do ouro negro en Estados Unidos. Hoxe, un novo descubrimento enerxético está a emerxer, centrado no hidróxeno producido naturalmente dentro da Terra. Este fito na historia enerxética podería eventualmente remontarse a Bourakebougou, Mali. En 2012, abriuse un pozo selado desde 1987, revelando gases compostos nun 98% por hidróxeno. Este pozo, que alimentou un xerador para proporcionar electricidade ao pobo sen diminuír a súa presión de gas mesmo despois dunha década, suxire unha fonte subterránea constante de hidróxeno.

O achado en Mali inspirou a procura de hidróxeno en todo o mundo, atraendo investimentos substanciais. Un estudo non publicado do USGS estima que a Terra podería conter 1 billón de toneladas de hidróxeno, expondo a posibilidade dunha fonte de enerxía e fertilizante económica e abundante.

Chega o pronosticador do tempo con IA

Desde os inicios da computación moderna, esta foi unha ferramenta clave para a predición meteorolóxica. O seu principio fundamental foi sempre o mesmo: utilizar gran potencia informática para resolver ecuacións de dinámica de fluídos que rexen a atmosfera. Con todo, no último ano, a intelixencia artificial (IA) empezou a modificar este enfoque. Grandes empresas tecnolóxicas están a desenvolver modelos de IA que poden predicir o clima con ata 10 días de anticipación, rivalizando ou mesmo superando aos modelos tradicionais en precisión, pero con moita menos carga computacional.

Nova esperanza contra a malaria

Este ano, a loita contra a malaria recibiu un impulso significativo con avances en vacinas. A primeira vacina do mundo contra a malaria, Mosquirix, demostrou nunha avaliación extensa a súa capacidade para reducir considerablemente as mortes en nenos, quen é o grupo máis vulnerable a esta enfermidade. Case 470.000 nenos morren anualmente por mor da malaria en África subsahariana. Ademais, unha segunda vacina, chamada R21/MatrixM, foi aprobada pola Organización Mundial da Saúde (OMS). Esta nova vacina pódese producir de maneira máis económica e en maiores cantidades, o que podería axudar a satisfacer a alta demanda de vacinas contra a malaria e salvar decenas de miles de vidas infantís cada ano.

Avances contra o Alzheimer

A medicina tivo limitacións para tratar a enfermidade de Alzheimer, enfocándose principalmente nos síntomas e non na bioloxía subxacente da enfermidade. Con todo, en xaneiro, un avance significativo produciuse coa aprobación en EE.UU. dun novo fármaco, o primeiro en demostrar unha redución, aínda que modesta, da deterioración cognitiva en pacientes con Alzheimer. Este medicamento, seguido de preto por outro tratamento similar, non ofrece unha cura completa e conleva riscos graves, pero representa unha nova esperanza para os pacientes e as súas familias. O novo tratamento, lecanemab, é un anticorpo monoclonal antiamiloide que mostrou en ensaios clínicos unha desaceleración do 27 % na perda de cognición, unha eficacia que levou á súa aprobación en EE. UU. e Xapón. Outro tratamento, donanemab, tamén apunta ao amiloide cerebral e mostrou unha redución da deterioración cognitiva de ata un 35%, cunha aprobación en EE. UU. prevista proximamente.

O home podería pisar as Américas antes do que se cría

A narrativa convencional sobre a colonización das Américas, que sostén que os primeiros humanos chegaron desde Asia hai aproximadamente 16.000 anos, podería necesitar unha revisión. Este ano, os investigadores estiveron máis preto de validar unha teoría que atrasaría esta data en polo menos 5.000 anos. Aínda que xa existían indicios dunha presenza humana anterior, non había probas concluíntes. Con todo, un descubrimento en 2021 no Parque Nacional White Sands en Novo México presentou evidencia máis sólida: pegadas humanas datadas entre 21.000 e 23.000 anos atrás. Se estas datas son correctas, indicarían que os humanos chegaron a América durante o pico da última Idade de Xeo, unha época na que os glaciares cubrían Canadá.

Escóitase o estrondo das fusións de buracos negros xigantes

Este ano, os astrofísicos detectaron o que podería ser un sinal moi esperado no ámbito da astronomía: o leve ruído cósmico de ondas gravitacionales producidas por pares de buracos negros supermasivos en órbita o un ao redor do outro en distintos lugares do universo. Esta observación, aínda non confirmada plenamente como un «descubrimento», proporcionaría evidencia firme da existencia destes pares de buracos negros e demostraría un método innovador para detectar ondas gravitacionales utilizando os sinais de estrelas distantes.

Os científicos que inician a súa carreira levántanse

En 2023, o supercomputador Frontier do Laboratorio Nacional de Oak Ridge en EE. UU. alcanzou un fito importante ao converterse na primeira computadora a exaescala dispoñible para a comunidade científica. Aínda que se rumorea que China estivo operando máquinas de exaescala durante anos, non compartiu información sobre a súa tecnoloxía.

Esta inauguración marca só o comezo dunha nova era na computación a exaescala. Proximamente, o Laboratorio Nacional de Argonne en EE.UU. abrirá a súa propia máquina de exaescala aos usuarios, seguido polo lanzamento de dous supercomputadoras adicionais en California e Alemaña en 2024. Espérase que Francia e Xapón tamén se unan a esta avanzada tecnolóxica, ampliando significativamente as capacidades de investigación científica a unha escala sen precedentes.

FONTE: science.org e eldebate.com/ciencia

OS 10 AVANCES DA CIENCIA GALEGA DE 2023 (V-FIN)

Foron moitas as investigacións con selo galego que merecen revelancia este ano, algunhas delas foron portada das revistas científicas máis prestixiosas e outras tantas deron a volta ao mundo, facendo resoar nomes de científicos e científicas galegos que acadan unha gran influencia fóra de Galicia. Remato, cos dos últimos, dos dez avances da ciencia galega de 2023.

9. Medicións de microplásticos

Un estudo publicado na revista Nature identificou en lagos galegos unha concentración de ata catro partículas de microplásticos por metro cúbico. Co obxectivo de atopar a orixe e determinar o impacto destes residuos plásticos nas augas superficiais, analizáronse 38 lagos e encoros distribuídos en 23 países. Entre eles, analizáronse as augas de Meirama, Cecebre e Doniños. O estudo, no que participaron cinco científicos galegos, revelou que nos seis continentes estudados non se atopou un só lago ou encoro sen plásticos.

A investigación posta en marcha permitiu establecer unha metodoloxía estandarizada para poder comparar as medicións de microplásticos de calquera parte do mundo. O estudo demostrou por vez primeira que as concentracións de plásticos nalgúns lagos son máis altas que algunhas das partes máis contaminadas do océano, como por exemplo as illas de lixo do Océano Pacífico.

Contaminación por plásticos nas augas de Doniños / Rafael Carballeira

10. A exposición ao radon en Galicia

O radon (radon-222) é un gas radioactivo natural incoloro, inodoro e insípido. Ten a súa orixe na desintegración do uranio que se atopa no solo e nas rochas e pode chegar aos edificios atravesando o solo a través de fendas dos cimentos ou, en menor medida, dende materiais de construción. A súa inhalación en exceso pode provocar cancro de pulmón, especialmente en persoas fumadoras. É por iso que varios estudos galegos realizados ao longo deste ano centraron as súas investigacións na exposición ao radon dos galegos. O primeiro, publicado en abril, atopou un exceso deste gas nun terzo das aulas de Galicia e Portugal. O segundo, determinou que os galegos son os máis expostos ao radon nos seus postos de traballo.

Os niveis de radon alcanzados en interior teñen unha relación directa coas características propias da habitación ou do edificio, a súa localización ou o material de construción. Neste sentido, fixéronse investigacións para poder determinar cales son as zonas con maior exposición ao radon para así poder levar a cabo as medidas necesarias para protexer a saúde das persoas.

Mapa Nacional do radon empregado no estudo sobre a exposición ao radon nos postos de traballo / Consello de Seguridade Nuclear

Fin!

FONTE: gciencia.com

OS 10 AVANCES DA CIENCIA GALEGA DE 2023 (IV)

Foron moitas as investigacións con selo galego que merecen revelancia este ano, algunhas delas foron portada das revistas científicas máis prestixiosas e outras tantas deron a volta ao mundo, facendo resoar nomes de científicos e científicas galegos que acadan unha gran influencia fóra de Galicia. Continúo cos dez avances da ciencia galega de 2023.

7. Test rápidos: celiaquía e herpes

Os test de autodiagnóstico popularizáronse coa chegada do coranavirus, pero a súa aplicación non se limita só a iso. Neste senso, investigadores galegos deseñaron este ano dous salientables: un para diagnosticar a celiaquía e outro para o herpes.

O diagnóstico actual para a celiquía conleva probas invasivas e é probable que tarde unha media de entre seis e dez anos. Contra iso, un equipo de investigadores galegos formado por Daniel Abella López, investigador asociado ao Centro de Química Biolóxica e Materiais Moleculares (CiQUS) da Universidade de Santiago (USC), Adrián López Teijeiro, tamén do CiQUS, e Alejandro Failde Fiestras, vinculado ao Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago (IDIS), deseñou un prototipo de test rápido que podería diagnosticar esta enfermidade en tan só 20 minutos.

Pola outra banda, o equipo liderado polo científico Cesar de la Fuente deseñou un test que cun biosensor é capaz de detectar o virus do herpes cunha precisión do 95% e tan só en nove minutos. A infección do virus do herpes simple tipo 2 (VHS-2) segue a ser unha afección que se arrasta toda a vida e que ten un impacto xeralizado. Malia iso, todavía non se conta cun dispositivo de diagnóstico fiable para detectar con precisión os antíxenos do VHS-2. Neste contexto, o equipo conseguiu crear un biosensor de baixo custo, prometedor para a detección do herpes e para permitir as intervencións oportunas.

O equipo de César de la Fuente deseña un test rápido para diagnosticar o herpes

8. Predicir reacídas en pacientes con cancro

Un novo sistema galego basado na intelixencia artificial é capaz de predicir recaídas en pacientes que padeceron cancro de colon e mama. O equipo desenvolveu este sistema ao longo de tres anos e no mes de febreiro presentou os seus primeiros resultados clínicos. A clave do seu modelo: o uso de imaxes de biopsias líquidas, para así identificar automaticamente células tumorais circulantes en mostras de sangue. Este modelo naceu ao abeiro do proxecto Persist, capitaneado polo centro tecnolóxico galego Gradiant.

Presentación do proxecto Persist en febreiro

Continuará...

FONTE: gciencia.com