NOTICIAS DAS CIENCIAS

ACHADO UN DENTES DE XABRE EXTINTO DO TAMAÑO DUN GATO MONTÉS

O investigador Ashley Poust sostén o fósil achado no xacemento. Ao fondo, un cráneo de "Smilodon", un dos macairodontinos máis coñecidos / San Diego Natural History Museum

O fósil achado no xacemento de Santiago Formation (California, Estados Unidos) e bautizado co nome de Diegoalelurus vanvalkenburghae é único: representa o primeiro espécime descuberto en América do Norte dun depredador cun tamaño parecido ao do gato montés actual.

Tan só se conserva a parte inferior da mandíbula, con dentes case intactos que achegan valiosa información sobre o comportamento e evolución dos primeiros mamíferos que tiveron unha dieta baseada exclusivamente en carne (hipercarnivorismo).

Os detalles publicáronse na revista PeerJ.

“Na actualidade, a habilidade para alimentarse só de carne non é tan rara: os tigres, leóns, ou mesmo os osos polares son exemplos claros; se tes un gato, é posible que teñas a un hipercarnívoro na casa”, explica Ashley Poust, coautor do traballo, e investigador do Museo de Historia Natural (NAT) de San Diego, en Estados Unidos.

“En cambio, hai 42 millóns de anos os mamíferos aínda estaban a pescudar como sobrevivir alimentándose exclusivamente de carne”, engade Poust.

Segundo o paleontólogo, un dos maiores avances evolutivos neste sentido produciuse cando algúns mamíferos desenvolveron dentes especializados para cortar carne, unha característica anatómica presente neste fósil recentemente descuberto.

Este depredador prehistórico pertence á subfamilia dos macairodontinos, un misterioso grupo animal extinto na actualidade, sen relación próxima cos carnívoros actuais.

“Sabemos moi pouco sobre eles, así que calquera descubrimento nos achega moita información”, subliña Shawn Zack, investigador da Universidade de Arizona e primeiro autor do estudo.

“Este fósil de Diegoaelurus, relativamente completo e ben conservado, é especialmente útil porque os dentes permítennos inferir a dieta e empezar a entender como se relacionan os macairodontinos entre si”, engade o investigador.

O nome do depredador fai honra ao condado de San Diego, onde se atopou o espécime, e á científica Blaire Van Valkenburgh, expresidenta da Sociedade de Paleontoloxía de Vertebrados, cuxo pioneiro traballo sobre a evolución dos carnívoros influíu nesta investigación, segundo indican os autores.

O D. vanvalkenburghae era do tamaño dun gato montés, pero co queixo óseo orientado cara a abaixo para protexer os seus dentes de sabre superiores. As súas características serían as dun cazador eficiente e relativamente novo. “Non existía nada semellante nos mamíferos desa época”, explica Poust.

“Algúns antepasados dos mamíferos tiñan cabeiros longos, pero o Diegoaelurus e os seus escasos parentes representan a primeira adaptación felina cara a unha dieta baseada exclusivamente en carne, con dentes de sabre na parte dianteira, e dentes de tesoira cortantes —chamados carnais— na parte traseira”, engade o autor. Este animal e os seus parentes representan unha primeira tentativa de hipercarnivoría: o estilo de vida que seguen os felinos actuais.

Segundo os autores, esta é unha potente combinación morfolóxica que varios grupos de animais desenvolveron de forma independente nos millóns de anos transcorridos desde entón.

Ilustración que suxire como puido ser o felino atopado / San Diego Natural History Museum

Con só uns poucos especímenes fósiles procedentes de Wyoming e Asia, os macairodontinos son tan pouco coñecidos que os científicos nin sequera están seguros de se había varias especies convivindo no mesmo período de tempo. “Este achado demostra que eran máis diversos do que pensabamos”, apunta Zack.

“Xa sabiamos que existía un felino de maior tamaño, Apataelurus, que vivía no que hoxe é o leste de Utah. Agora atopamos este espécime máis pequeno que viviu aproximadamente na mesma época, o que indica a posibilidade de que atopemos máis”, engade.

Ademais desta coexistencia solapada, Poust sinala que estes individuos poderían ter compartido espazo con outros dentes de sabre.

“O Diegoaleurus, aínda que antigo, é o máis recente destes depredadores macairodontinos, o que o sitúa a pouca distancia da época en que os seguintes animais felinos chegaron a América do Norte, coñecidos como nimravides ou falsos felinos de dentes de sabre”, sinala.

“Coincidiron algunha vez estes grupos? Competiron polo espazo e as presas? Aínda non o sabemos, pero San Diego está a demostrar ser un lugar sorprendentemente importante para investigar a evolución destes animais prehistóricos”, conclúe Poust.

FONTE: gciencia.com

AS BURBULLAS QUE HAI NO CENTRO DA NOSA GALAXIA

As xigantescas burbullas no centro da Vía Láctea / ESA/Gaia/DPAC

O telescopio eROSITA descubriu en 2019 un xigantesco par de burbullas que emitían radiación X, cada unha duns 36.000 anos luz de alto e 45.600 anos luz de ancho, por encima e por baixo do centro da nosa galaxia, a Vía Láctea. Estas burbullas eran curiosamente moi similares a outras dúas atopadas por outro observatorio de raios gamma, o Fermi, unha década antes. Algo máis pequenas, parecían quedar engulidas.

Que puido causar estas dúas parellas de xigantes foi ata o de agora un misterio. Pero as súas similitudes nos tamaños e formas suxerían que deberon de ser expulsadas por un mesmo evento cataclísmico, algo dun terrible poder de enerxía xurdido do núcleo da nosa galaxia.

Un novo estudo publicado en Nature Astronomy por un equipo internacional suxire que as burbullas son o resultado dun poderoso chorro de enerxía producido por Saxitario A*, o buraco negro supermasivo no centro da Vía Láctea. Comezou a lanzar material hai uns 2,6 millóns de anos e durou uns 100.000.

"Os nosos achados son importantes no sentido de que necesitamos comprender como interactúan os buracos negros coas galaxias nas que se atopan, porque esta interacción permite que estes buracos negros medren de forma controlada en lugar de [medrar] sen control", di Mateusz Ruszkowski, astrónomo da Universidade de Michigan e coautor do estudo.

Hai dous modelos en competencia que explican as burbullas de Fermi e eRosita. O primeiro suxire que o fluxo de saída é impulsado por un estalido estelar nuclear, no que unha estrela explota nunha supernova e expulsa material. O segundo modelo, que apoian os achados do equipo, suxire que estes fluxos de saída son impulsados pola enerxía expulsada do buraco negro supermasivo no centro da nosa galaxia.

Os buracos negros son obxectos singulares, tan masivos que nin sequera a luz pode escapar. Con todo, cando os buracos negros "énchense’’de materiais da súa contorna, poden crear pares de chorros de materia de alta enerxía que saen disparados en direccións opostas a velocidades relativistas, unha fracción significativa da velocidade da luz. Segundo o modelo realizado polos astrónomos, estes potentísimos chorros duraron ao redor de 100.000 anos.  Enguliu ata 10.000 veces a masa do Sol durante ese tempo.

Os astrónomos están interesados na observación destas burbullas porque ocorren no noso propio patio traseiro galáctico a diferenza dos obxectos nunha galaxia diferente ou nunha distancia cosmolóxica extrema. A existencia das burbullas indica que Saxitario A* tivo un pasado moito máis activo en comparación coa súa aparente tranquilidade actual. Estas actividades dan á investigadores información valiosa sobre como o buraco negro supermasivo e a galaxia creceron ata os seus tamaños actuais. Os achados tamén poden servir para pescudar se hai burbullas similares noutras galaxias.

FONTE: abc.es/ciencia

PROBAS DA AUGA PASADA EN MARTE

Imaxe tomada polo rover Zhurong das súas pegadas / CNSA

O 14 de maio de 2021, China conseguiu aterrar o seu primeiro rover sobre Marte. Concretamente, o vehículo bautizado como Zhurong pousouse sobre Utopía Planitia, unha enorme chaira volcánica no hemisferio norte cunha idade estimada de máis de 3.000 millóns de anos. Desde entón, o rover percorreu 450 metros nos que os seus instrumentos foron tomando datos para analizar o terreo sobre o que estaba a rodar e determinar o mellor traxecto. Agora, os seus responsables fixeron públicos os resultados preliminares dos primeiros dos datos, onde se identificaron miles de cráteres, estruturas pouco comúns aquí, na Terra, ou unha paisaxe moldeada polo vento e, posiblemente, tamén pola auga. Os resultados acaban de publicarse na revista Nature Geoscience.

O equipo, liderado Liang Ding, do Instituto de Tecnoloxía de Harbin en China, estudou toda a información solicitada nos primeiros 60 días no Planeta Vermello de Zhurong. A través da análise das interaccións entre as rodas do rover e o terreo que pisaba, incluídas as imaxes das pegadas das rodas tomadas pola cámara para evitar riscos, os autores puideron descifrar as propiedades mecánicas dos chans marcianos no sitio de aterraxe. Tamén se identificaron accidentes xeográficos compatibles coa erosión polo vento, como cristas e  ondulaciones, ademais de cráteres desgastados e texturas rochosas compatibles coa acción da auga.

"A topografía local é plana e suave, o que facilita a exploración de longa distancia do rover Zhurong a máis obxectivos xeolóxicos de interese durante o período prolongado da misión", sinalan os autores, que indican que a maior parte do camiño percorrido polo rover estivo libre de grandes cantos rodados, aínda que si que tivo que lidar con moitas pequenas pedras, "a maioría de gran fino e con pouca redondez". Algunhas rochas con superficies picadas mostran unha morfoloxía similar ás rochas ígneas observadas en misións anteriores (por exemplo, polo módulo de aterraxe Viking 1 e o rover Spirit), que se supón que se formaron a través de procesos de disolución relacionados coa salmoira en ambientes fríos (as salmoiras son mesturas de auga e sales que son máis resistentes á ebulición, conxelación e evaporación que a auga pura. Atopalos ten implicacións sobre onde os científicos buscarán vida pasada ou presente en Marte e onde os humanos que eventualmente viaxen ao planeta poderían buscar auga).

A tecnoloxía humana pisou por primeira vez Utopia Planitia coa sonda Viking 2, da NASA, en 1976. Por aquel entón, os científicos determinaron que aquel terreo estaba formado por fragmentos de lava basáltica. "Con todo, as rochas do lugar de aterraxe aquí obviamente non ven como un terreo de lava basáltica que asociamos coa codia en Utopia Planitia", explica a NewScientist John Bridges da Universidade de Leicester, Reino Unido. "Zhurong suxire unha evolución xeolóxica máis complicada do que mostrou a Viking 2". As novas probas aproban que non é un gran bloque basáltico, senón que apuntan cara a un Marte sedimentario, o que podería achegar moita información sobre a historia da superficie do planeta.

Doutra banda, algunhas teorías apuntan a que Utopia Planitia podería albergar algunha vez un océano de auga líquida. E Zhurong atopou evidencias deste posible mecanismo de erosión nas rochas, aínda que os autores indican que terán que seguir solicitándose aínda máis datos.

Algo que chamou a atención dos autores é a observación dunhas ’"megaondulacións" que teñen curiosas formas: cristas con forma de gaivota, de media lúa ou case rectas. Ademais, estas estruturas son máis brillantes desde o espazo. "Estas formacións xeralmente están orientados en dirección nordés-suroeste, e algúns mostran superficies cubertas de po que suxiren que estas ondas poden estar inactivas", afirman.

Megaondulacións da superficie de Utopia Planitia; arriba, en forma de ’gaivota’; no medio, de media lúa; abaixo, case rectas / lian Dign et al

Ademais, atoparon decenas de pequenos cráteres (a sonda Mars Reconnaissance Orbiter ten localizados uns 2.000 rodeando ao sitio de aterraxe do Zhurong) que na súa gran maioría (o 79%) "teñen menos de dez metros de diámetro e están e están suxeitos á erosión e meteorización a longo prazo". "A variedade de texturas rochosas na área, incluíndo a superficie picada, as estruturas estratificadas e escamosas, ou a morfoloxía dos ventifactos, indican procesos de alteración da superficie, como a erosión eólica e os procesos de meteorización química relacionados coa auga. Todas estas características xeolóxicas xustifican unha maior investigación", sinalan os investigadores.

FONTE: Patricia Biosca/abc.es/ciencia

ATOPAN COMPOSTOS ORGÁNICOS EN CERES

Imaxe da cadea montañosa dentro do cráter Urvara, en Ceres. No seu flanco sur (esquerda) pódese atopar un material brillante en forma de manchas brancas que foi identificado como depósitos de sal / NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

Un cráter situado no planeta anano Ceres, o corpo máis grande do cinto de asteroides, presenta estrañas manchas brancas: os astrónomos sosteñen que se trata de depósitos de sal e materia orgánica. A presenza destes compostos reforza a posibilidade de que Ceres estea atravesado por un océano subterráneo, parte do cal aínda podería estar líquido.

Unha investigación liderada polo Instituto Max Planck para a Investigación do Sistema Solar (MPS), en Alemaña, logrou determinar a presenza de sal e material orgánico na rexión do cráter Urvara, no planeta anano Ceres. O descubrimento foi posible grazas a unha análise detallada de imaxes obtidas na última fase da misión Dawn da NASA, que revelan estruturas xeolóxicas de só uns poucos metros de tamaño.

Ceres é considerado como o obxecto astronómico máis grande do cinto de asteroides, unha zona do Sistema Solar que se atopa entre as órbitas de Marte e Xúpiter. O planetoide posúe un diámetro de aproximadamente 945 quilómetros, en tanto que a súa superficie presenta numerosos cráteres e crese que estivo xeológicamente activo, polo menos unha vez e moitos millóns de anos despois da súa formación.

Segundo unha nota de prensa, do mesmo xeito que se determinou previamente no cráter Occator, a área do cráter Urvara en Ceres pode ser escenario de actividade criovolcánica. Un criovolcán é un volcán extraterrestre dominado por xeo e auga. Máis aló das baixas temperaturas e dos materiais que expulsan, os criovolcáns son estruturas moi similares aos volcáns de rocha derretida que se poden atopar na Terra.

Con todo, o máis transcendente é a presenza de materiais orgánicos: previamente, os investigadores acharan evidencias de compostos orgánicos expostos en forma de grandes puntos brancos, no cráter Ernutet. Isto indica que Ceres é escenario dunha química moi complexa. Agora, os investigadores centraron a súa atención no cráter Urvara, localizado no hemisferio sur do planeta anano e que presenta un diámetro de 170 quilómetros.

Nesa rexión, os especialistas identificaron exposicións concentradas a escala dun metro de material brillante, manchas brancas que corresponden a sales e material orgánico ao longo da crista central superior do cráter. Ao parecer, os sales orixínanse a grandes profundidades, posiblemente como parte dun reservorio de sal ou salmoira asentado no corazón de Ceres. A materia orgánica descuberta na área do cráter Urvara difire notablemente da achada previamente na rexión do cráter Ernutet.

Unha posibilidade analizada polos científicos é que o impacto que formou o cráter Urvara podería transportar sales desde o interior do planeta anano á superficie. Con todo, non está claro aínda se a salmoira chegou á superficie ou se simplemente acumulouse xusto debaixo. Ademais, os científicos destacaron que existen evidencias de actividade xeolóxica na zona en distintas etapas históricas, algunhas das cales poderían ser relativamente recentes.

O novo estudo, publicado recentemente na revista Nature Communications, apoia a idea de que un océano salino global estendíase debaixo da cortiza de Ceres, parte do cal aínda pode ser líquido na actualidade. Os investigadores sosteñen que o planeta anano é e foi un mundo xeológicamente activo mesmo en épocas recentes, con sales e material rico en materia orgánica xogando un papel importante na súa evolución.

Estas capas salinas, dispostas en varios niveis de profundidade, estarían relacionadas cun océano subterráneo anterior que tamén contiña compostos orgánicos, segundo os científicos. A pesar da gran distancia de Ceres ao Sol, os sales disoltos farían posible que esta salmoira aínda poida sobrevivir na actualidade, en forma de grandes depósitos líquidos a profundidades aproximadas duns 40 quilómetros. 

FONTE: Pablo Javier Piacente/farodevigo.es

UNHA BACTERIA OBSERVABLE A PRIMEIRA OLLADA

Bacterias da especie Thiomargarita magnifica, cunha moeda de 10 centavos de dólar / Tomas Tyml

Un equipo internacional de científicos descubriu unha bacteria de case un centímetro de lonxitude nun manglar da illa francesa de Guadalupe, no mar Caribe. O insólito ser pódese ver a primeira ollada, así que contradi a propia definición de microbio: “Organismo  unicelular só visible ao microscopio”. A bacteria, bautizada Thiomargarita magnifica, foi identificada pola microbióloga mexicana Silvina González Rizzo, da Universidade das Antillas, na localidade de  Pointe- à- Pitre.

O tamaño habitual dunha bacteria rolda as dúas milésimas de milímetro, con excepcións dunhas 180 milésimas de milímetro (un pouco menos do grosor dun folio), como a Thiomargarita namibiensis, achada e Namibia en 1.999. O organismo recentemente descuberto ten unha media de 9.000 milésimas de milímetro, case un centímetro. É unhas 50 veces máis grande que as bacterias ata o de agora consideradas xigantes, segundo recalcan os investigadores, que polo momento só publicaron un borrador provisional da súa análise. O exemplar de Thiomargarita magnifica máis longo entre os atopados alcanza os dous centímetros.

A microbióloga Silvia G. Acinas considera que é “un achado incrible”, porque “descoloca varios paradigmas da bioloxía”. Os seres vivos dividíronse tradicionalmente en organismos procariotas, como as bacterias, e eucariotas, como os seres humanos. A principal diferenza é que os eucariotas están formados por células que teñen o seu manual de instrucións, o ADN, nun núcleo diferenciado, envolvido por unha membrana. Nas bacterias, en cambio, o ADN flota libre. A gran sorpresa é que a Thiomargarita magnifica posúe estruturas que lembran a unha membrana nuclear, segundo explica Acinas, unha investigadora do Instituto de Ciencias do Mar (do CSIC) de Barcelona que non participou no estudo.

A nova bacteria é asombrosa. O seu manual de instrucións posúe case 12.000 xenes, o triplo do habitual, e o organismo ten medio millón de copias deste xenoma, unha cantidade “sen precedentes”, segundo os autores do achado. Para Acinas, coautora ao longo da súa vida do descubrimento de miles de novas especies de microbios, a Thiomargarita  magnifica é “un exemplo marabilloso” para investigar os mecanismos evolutivos que empuxaron a esta bacteria para ser así nun ecosistema tan singular como o dos manglares, terreos poboados por arbustos tropicais que toleran a auga salgada.

Hai polo menos 600 millóns de anos, a vida na Terra pasou de sinxelas e solitarias células a seres multicelulares, que acabaron evolucionando en organismos tan complexos como o ser humano, composto por 30 billóns de células perfectamente coordinadas. O equipo de Silvina González Rizzo recoñece que “a orixe da complexidade biolóxica é unha das preguntas máis importantes, aínda sen resposta, na bioloxía”. As extraordinarias características da Thiomargarita magnifica provocaron numerosas reaccións da comunidade científica. O biólogo xaponés Kazuhiro Takemoto, do Instituto de Tecnoloxía de Kyushu, suxeriu na revist  Science que a nova bacteria podería ser incluso “un elo perdido na evolución das células complexas”.

O biólogo Iñaki Ruiz Trillo é moito máis cauteloso. “Non é un elo perdido”, afirma este científico, xefe dun laboratorio do Instituto de Bioloxía Evolutiva de Barcelona que investiga a orixe dos animais  multicelulares. “Non é unha cousa intermedia entre os  procariotas e os  eucariotas. E tampouco é unha cousa intermedia entre os organismos  unicelulares e os  multicelulares. Non é nada intermedio, porque non está nunha zona intermedia na árbore da vida. É unha liñaxe que evolucionou, descubrírono agora e é fascinante, pero xa está”, opina o biólogo español.

Ruiz Trillo cre que as peculiares membranas intracelulares da Thiomargarita magnifica poden ser o resultado da converxencia evolutiva, o fenómeno polo cal aparecen de maneira independente estruturas similares, como as ás dos morcegos e as das bolboretas. “Estas bacterias fixéronse máis grandes, porque lles funcionou ecoloxicamente, e ao aumentar de tamaño evolucionaron certas características, como a  compartimentación, que, pola razón que sexa, funciónalles mellor”, sinala Ruiz Trillo. “É brutal que sexa unha célula  bacteriana tan grande. Rómpeche os esquemas por todas as bandas”, engade.

O biólogo mariño Olivier Gros, da Universidade das Antillas, descubriu hai unha década os filamentos microbianos nas follas afundidas do manglar da illa de Guadalupe, pero foi o seu colega Silvina González Rizzo a que se deu conta hai cinco anos de que aquilo era unha única bacteria. E foi a propia microbióloga mexicana a que escolleu o nome científico Thiomargarita magnifica, que significa “gran perla sulfurosa”, en alusión ás súas estruturas  granulares con xofre. O biólogo Jean- Marie Volland, do Laboratorio para a Investigación de Sistemas Complexos (EE UU), encabezou a análise en profundidade do organismo.

Os autores cren que non se atoparon máis bacterias xigantes polo chamado rumbo de confirmación: a tendencia para buscar resultados que confirman as crenzas persoais. Ninguén buscaba unha bacteria dun centímetro. “O descubrimento de Thiomargarita magnifica suxire que bacterias máis grandes e máis complexas poden estar escondidas a primeira ollada”, conclúen os científicos.

FONTE: Manuel Ansede/elpais.com/ciencia

ATOPAN UN MOSTRUOSO BURACO NEGRO SUPERMASIVO AGACHADO

Á esquerda, unha vista da galaxia Messier 77 captada co instrumento FORS2, instalado no Very Large Telescope de ESO. Á dereita, unha vista da rexión máis interna desta galaxia, o seu núcleo galáctico activo, tal e como se ve co instrumento MATISSE, instalado no Interferómetro do Very Large Telescope de ESO / ESO/Jaffe, Gámez-Rosas et al

A Vía Láctea é un lugar relativamente tranquilo onde vivir. Con todo, existen outras galaxias cuxos centros emiten enerxía en cantidades enormes, de forma moi violenta. Son coñecidos como núcleos activos de galaxias (AGN), e foron descubertos nos anos 50. A teoría máis aceptada é que a maioría (senón todas) as galaxias deste tipo teñen un buraco negro supermasivo no centro que ’traga’ material espacial a un ritmo vertixinoso, provocando mesmo chorros de partículas que salguen disparados. Pero outras que encaixan con esta descrición son moito máis tenues. Agora, grazas a un buraco negro supermasivo ’escondido’ por un groso anel de po cósmico e gases na ’próxima’ galaxia Messier 77, os científicos poden estar máis preto de atopar a solución ao misterio.

Os achados acaban de publicarse na revista Nature.

A principios dos 90, investigadores presentaron unha teoría, bautizada como ’Modelo Unificado’, que explicaría por que estes cúmulos menos brillantes obsérvanse cunha franxa máis ancha e os que son máis tenues presentan mostran liñas moito máis finas. A hipótese sinala que, en realidade, observamos os mesmos obxectos -é dicir, buracos negros supermasivos-, pero desde diferentes ángulos de vista. En concreto, se o disco de acreción (o material que vira ao bordo do buraco negro e que acaba precipitándose no seu interior, neste caso a altísimas temperaturas e que emite enormes cantidades de enerxía principalmente de raios X e raios gamma) obsérvase de lado, a luz queda bloqueada pola presenza dunha especie de ’rosquilla’ de material cósmico, chamada ’Torus’. En cambio, si obsérvase de fronte ou de forma perpendicular,estes núcleos veranse moito máis brillantes.

Esquema dos AGN (desde a perspectiva da fotografía observaríase un tipo II, xa que a nube de gas escurecería e ’taparía’ ao buraco negro do seu interior / Bill Saxton/NRAO/AUI/NSF

As teorías reinantes sinalan que, cando o buraco negro consumiu todo o gas e po do seu ao redor, a galaxia activa deixa de emitir grandes cantidades de enerxía e transfórmase nunha galaxia ’tranquila’. Iso explicaría, por exemplo, por que Saxitario A*, o buraco negro supermasivo do centro da Vía Láctea, parece ter moita menos actividade. Tamén sería a razón de que os cuásares (galaxias recentemente nadas caracterizada por ser fontes astronómicas de enerxía electromagnética, incluíndo radiofrecuencias e luz visible) son moito máis frecuentes no universo temperán.

Messier 77 (tamén coñecida como NGC 1068), da que agora se acaba de constatar que ten no centro un buraco negro supermasivo, sería deste segundo tipo. Grazas ao Very Large Telescope Interferometer (VLTI) do European Southern Observatory (ESO), un equipo de investigadores liderado pola investigadora Violeta Gámez Rosas, da Universidade de Leiden (Países Baixos), puidéronse realizar observacións moi detalladas deste centro galáctico.

Xa se sospeitaba de que, en efecto, Messier 77 podía ter un buraco negro supermasivo no seu centro: detectouse po extremadamente quente no seu núcleo, quizá sinalando que este xigante estaba ’a devorar’ rapidamente todo o material próximo. Pero non había constancia de que, efectivamente, aí había oculto un buraco negro supermasivo.

"A verdadeira natureza das nubes de po e o seu papel tanto na alimentación do buraco negro como na determinación de cal é o seu aspecto cando se ve desde a Terra foron preguntas centrais nos estudos de AGN do últimas tres décadas", afirma Gámez Rosas. "Aínda que un único resultado non resolverá todas as preguntas que temos, demos un paso importante na comprensión de como funcionan estes núcleos activos de galaxias".

As observacións foron posibles grazas ao instrumento MATISSE (Multi AperTure mid-Infrared SpectroScopic Experiment, experimento espectroscópico multiapertura no infravermello medio), instalado no VLTI de ESO, situado no deserto de Atacama (Chile). MATISSE combinou a luz infravermella recibida polo catro telescopios de 8,2 metros do VLT de ESO utilizando unha técnica chamada interferometría. O equipo utilizou MATISSE para escanear o centro de Messier 77, situado a 47 millóns de anos luz de distancia na constelación de Cetus.

"MATISSE pode ver unha ampla gama de lonxitudes de onda infravermellas, o que nos permite ver a través do po e medir con precisión as temperaturas. Debido a que o VLTI é, de feito, un interferómetro moi grande, temos a resolución para ver o que está a suceder mesmo en galaxias tan afastadas como Messier 77. As imaxes que obtivemos detallan os cambios na temperatura e a absorción das nubes de po ao redor do buraco negro", afirma o coautor Walter Jaffe, profesor da Universidade de Leiden.

Combinando os cambios na temperatura do po (de ao redor da temperatura ambiente a aproximadamente 1.200 °C) causados pola intensa radiación do buraco negro cos mapas de absorción, o equipo construíu unha imaxe detallada do po e identificou onde debe estar o buraco negro. O po (nun anel interior groso e un disco máis estendido, como unha especie de rosquilla vista de lado), co buraco negro colocado no centro, apoia o Modelo Unificado. Para construír a imaxe, o equipo tamén utilizou datos de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), copropiedad de ESO, e do VLBA (Very Long Baseline Array), do Observatorio Nacional de Radioastronomía (EE.UU.).

"Os nosos resultados deberían levarnos a unha mellor comprensión do funcionamento interno dos AGN", conclúe Gámez Rosas. "Tamén poderían axudarnos a comprender mellor a historia da Vía Láctea, que alberga un buraco negro supermasivo no seu centro que pode estar activo no pasado".

FONTE: Patricia Biosca/abc.es/ciencia

UN ELO PERDIDO: NOVA ESPECIE DE ARTRÓPODO PREHISTÓRICO

Os artrópodos, o grupo de animais que inclúe exemplares como arañas e cochinillas, son o fío máis grande do reino animal e atópanse en todas partes, desde a fosa oceánica máis profunda do mundo ata a cima do Monte Everest.

Agora, o científico da Universidade de Manchester, David Legg, en colaboración cun equipo de expertos internacionais de China, Suíza e Suecia, anunciou un novo fósil que revela a orixe das branquias nos artrópodos. Trátase dunha nova especie de artrópodo mariño que foi bautizada como Erratus sperare e tiña apéndices de tronco únicos que representan unha etapa intermedia da evolución das extremidades birámicas.

Os artrópodos modernos que habitan na auga teñen extremidades birámicas, isto é, patas que contan con dúas partes, unha para respirar e outra para camiñar, pero como evolucionaron tales extremidades especializadas era un misterio. Ata agora os investigadores non sabían de que forma os artrópodos deran o salto destas aletas especializadas ás extremidades birrámicas dos artrópodos modernos.

O estudo, que foi publicado na revista Philosophical Transactions of the Royal Society B Biological Sciences mostra que a última incorporación ao grupo é un organismo de 520 millóns de anos (unhas 10 veces a idade dos dinosauros).

A criatura, Erratus speare, foi descuberta no xacemento fósil de Chengjiang, un sitio declarado Patrimonio da Humanidade pola UNESCO situado en Yunnan, China; lugar que conserva un antigo ecosistema submarino con algúns dos fósiles de artrópodos máis coñecidos como trilobites (os fósiles máis característicos do período Paleozoico e dos que se describiron preto de 20.000 especies) e anomalocáridos (que existiron a comezos-mediados do período Cámbrico, ata hai aproximadamente 510 millóns de anos).

Erratus sperare conta con patas e un saínte que protexe as branquias, algo que demostra que os peixes non son os únicos organismos que posúen branquias. A diferenza, é que os artrópodos teñen as branquias nas súas patas. Ata agora descoñecíase de onde viñan as branquias dos artrópodos. Un misterio que este elo perdido axudou a sacar á luz.

“Grazas a este novo fósil, Erratus sperare, agora temos unha idea moito máis clara. Estas branquias tamén probablemente evolucionaron ata converterse nas ás dos insectos e os pulmóns dos artrópodos terrestres como as arañas, polo que foron unha innovación moi importante”, comenta David Legg, líder do traballo.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es         Imaxe: University of Manchester

DESCOBREN NOS PIRINEOS UN DINOSAURO TAN GRANDE COMA UN AUTOBUS ARTICULADO

Recreación do aspecto en vida do Abditosaurus kuehnei / Oscar Sanisidro/Museu da Conca Dellà

Un equipo de investigadores dirixido polo Instituto Catalán de Paleontoloxía Miquel Crusafont descubriu en Pajares de Yuso, nos Pireneos leridanos, os restos moi ben conservados dunha nova especie de dinosauro herbívoro xigantesco. Bautizado como Abditosaurus kuehnei, trátase dun tiranosaurio de case 18 metros de lonxitude -tan longo como un autobús urbano articulado- e 14 toneladas de peso que viviu hai 70,5 millóns de anos. Nese tempo era o animal máis impresionante do dominio iberoarmoricano, a antiga rexión que actualmente agrupa Iberia e o sur de Francia.

Precisamente, foron as extraordinarias dimensións do dinosauro uno dos aspectos que máis chamaron a atención dos investigadores. "Os titanosaurios que atopamos no Cretáceo superior de Europa adoitan ser máis pequenos. Podes coller os seus vértebras coa man", explica Bernat Vila, autor principal do estudo, publicado en Nature Ecology & Evolution. Que estes titanosaurios europeos medisen entre 6 e 10 metros, unha presenza non tan impactante, débese ao efecto da insularidade na fauna da rexión.

Durante o Cretácico superior (hai entre 83 e 66 millóns de anos), Europa era un extenso arquipélago formando por decenas de illas. Unha delas estaba constituída polo que hoxe son a Península Ibérica e o sur de Francia. As faunas que evolucionaban alí tendían a ser formas pequenas ou mesmo ananas debido á limitación de alimento que implica vivir nunha illa, un fenómeno recorrente na historia da vida na Terra e do que hai moitos exemplos no rexistro fósil.

"Con todo -prosegue o científico-, as vértebras dorsais de Abditosaurus miden 940 cm de ancho, e o fémur podía alcanzar o metro trinta". As análises filoxenéticos (é dicir, de parentesco) da nova especie indican que o xigante viña do sur, do antigo bloque continental de Gondwana, onde os titanosaurios eran moito máis grandes. "A hipótese que manexamos é que, hai uns 70,6 millóns de anos, produciuse unha baixada do nivel de mar e as zonas pouco profundas quedaron expostas, de forma que estes dinosauros máis grandes puideron cruzar ata aquí desde o norte do que hoxe é África", explica Vila. Hai outras evidencias que apoian a hipótese da migración, como o achado no mesmo xacemento de cascas de ovo de especies de titanosaurios que se sabe habitaban en Gondwana. Se chegaron en busca de alimento por mor dun cambio climático ou simplemente expandíronse polo mero feito de non ter barreiras xeográficas é algo que aínda non está claro.

Imaxes de distintos restos fósiles de Abditosaurus kuehnei no xacemento de Orcau-1 (a), do proceso de escavación (b e c) e do pescozo xa preparado (d)

A historia da investigación que conduciu á descrición da nova especie remóntase ao ano 1954, cando o paleontólogo alemán Walter Kühne escavou os seus primeiros restos e enviounos ao Instituto Lucas Mallada, en Madrid. O xacemento caeu no esquecemento ata 1986 onde se extraeron algúns restos máis, pero unha gran tormenta fixo cancelar a escavación. O lugar volveu abandonarse ata que en 2012, persoal investigador do ICP, o Museo da Conca Dellà e a Universidade de Zaragoza renovou as escavacións de forma sistemática. ‘Abditosaurus’ significa ‘o réptil esquecido’ e ‘kuehnei’ é unha homenaxe ao seu descubridor.

Os restos recuperados consisten en diversas vértebras e costelas do tronco e ósos das extremidades e as cinturas pélvicas e escapulares, pero destaca especialmente un fragmento semiarticulado do pescozo formado por 12 vértebras cervicais fusionadas entre si. Só preparar o pescozo e estudalo levou aos investigadores varios anos de traballo. Aínda que descoñecen a causa exacta da morte do animal, creen que puido morrer de vello. Non hai evidencias de depredación nos ósos, polo que parece que o corpo quedou sepultado rapidamente.

Silueta do novo titanosaurio que mostra en distintas cores os restos recuperados en distintas campañas de escavación. Os de rosa claro escaváronse no século pasado e perdéronse - Bernardo González Riga

Os titanosaurios dominaron os ecosistemas terrestres durante o Cretácico. O seu cranio era pequeno e acabado en punta, cuns dentes pequenos en forma de cravo que lles servían para arrincar a vexetación. Alimentábanse de plantas con flores e ximnospermas (a familia á que pertencen os piñeiros e as araucarias). Co seu longo pescozo podía alcanzar as ramas máis altas das árbores. Tiñan un corpo robusto, cunhas patas dianteiras máis curtas que as traseiras e un pescozo e unha cola relativamente longos. Algunhas especies ―entre elas moitas das que atopamos fosilizadas nos actuais Pireneos, entón unha gran conca― tiñan o tronco recuberto dunhas placas óseas chamadas osteodermos. Crese que estas estruturas podían servir como escudo protector ou como reserva de calcio. Abditosaurus compartía ambiente con hadrosaurios (o famosos pico de pato) e anquilosaurios. Entre os predadores que podían ameazalo, había abelisáuridos e velociraptores, aínda que, polo seu tamaño, non debía de ser unha presa fácil.

Os Pireneos cataláns son excepcionais en canto ao rexistro fósil de dinosauros. Inclúen as últimas especies que viviron en Europa antes da súa desaparición fai 66 millóns de anos a causa do impacto dun gran meteorito contra o que hoxe é México. É probable que Abditosaurus tamén fose vítima da gran extinción

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia