NOTICIAS DAS CIENCIAS

DESENTRAÑADO O MISTERIO DAS ANANAS MARRÓNS

A ilustración deste artista representa algunhas das ananas marróns descubertas co satélite TESS / Thibaut Roger-UNIGE

As ananas marróns son corpos astronómicos cuxa masa se atopa entre as dos planetas gasosos máis pesados e as das estrelas máis lixeiras, e non son o suficientemente masivos para manter reaccións nucleares continuas como o resto de estrelas. É dicir, en realidade non son estrelas. O debate chega porque o límite entre elas e as estrelas de baixa masa aínda non se estableceu exactamente. Un equipo internacional, dirixido por científicos da Universidade de Xenebra (UNIGE) e o Centro Nacional Suízo de Competencia en Investigación (NCCR) PlanetS, en colaboración coa Universidade de Berna, identificou cinco obxectos que teñen masas preto da fronteira que separa as estrelas e ananas marróns que poderían axudar aos científicos a comprender a natureza destes misteriosos obxectos. Os resultados pódense atopar na revista Astronomy & Astrophysics.

Como Xúpiter e outros planetas xigantes gasosos, as estrelas están compostas principalmente de hidróxeno e helio. Pero a diferenza destes mundos, as estrelas son tan masivas e a súa forza gravitacional tan poderosa que os átomos de hidróxeno fusiónanse para producir helio, liberando enormes cantidades de enerxía e luz. Con todo, as ananas marróns son unha sorte de ’estrelas erradas’, xa que non son o suficientemente masivas para fusionar hidróxeno e, por tanto, non poden producir a enorme cantidade de luz e calor das estrelas. En cambio, fusionan depósitos relativamente pequenos dunha versión atómica máis pesada do hidróxeno: o deuterio. Este proceso é menos eficiente e a luz das ananas marróns é moito máis débil que o do resto das súas ’irmás maiores’.

"Con todo, aínda non sabemos exactamente onde se atopan os límites de masa das ananas marróns, límites que permiten distinguilas das estrelas de baixa masa que poden queimar hidróxeno durante moitos miles de millóns de anos, mentres que unha anana marrón terá unha etapa de combustión curta e logo unha vida máis fría", afirma Nolan Grieves, investigador do Departamento de Astronomía da Facultade de Ciencias da UNIGE, membro de NCCR PlanetS e primeiro autor do estudo. "Estes límites varían segundo a composición química da anana marrón, por exemplo, ou o modo no que se formou, así como o seu radio inicial", explica.

Para ter unha mellor idea de que son estes misteriosos obxectos, necesitamos estudar exemplos en detalle. Pero resulta que son bastante raros. "Ata agora, só caracterizamos con precisión unhas 30 ananas marróns", di Grieves. En comparación cos centos de planetas que os astrónomos coñecen, este número é moi baixo. Máis aínda si considérase que o seu maior tamaño fai que as ananas marróns sexan máis fáciles de detectar que os planetas.

En concreto, o equipo internacional caracterizou a cinco ’compañeiros’: TOI-148, TOI-587, TOI-681, TOI-746 e TOI-1213. Estes chámanse ’compañeiros’ porque orbitan as súas respectivas estrelas anfitrioas. Fano con períodos de 5 a 27 días, teñen radios entre 0,81 e 1,66 veces o de Xúpiter, e son entre 77 e 98 veces máis masivos. É dicir, están no límite entre as ananas marróns e as estrelas.

Por tanto, este cinco novos obxectos conteñen información valiosa. "Cada novo descubrimento revela pistas adicionais sobre a natureza das ananas marróns e dános unha mellor comprensión de como se forman e por que son tan raras", afirma Monika Lendl, investigadora do Departamento de Astronomía da UNIGE e membro dos Planetas NCCR.

Unha das pistas que os científicos atoparon para mostrar que estes obxectos son ananas marróns é a relación entre o seu tamaño e idade, como explica François Bouchy, profesor de UNIGE e membro de NCCR PlanetS: "Suponse que as ananas marróns encóllense co tempo a medida que queiman os seus reservas de deuterio e arrefríanse. Aquí atopamos que os dous obxectos máis antigos, TOI 148 e 746, teñen un radio máis pequeno, mentres que os dous compañeiros máis novos teñen un radio máis grande".

Con todo, estes obxectos están tan preto do límite que facilmente poderían ser estrelas de moi baixa masa, e os astrónomos aínda non están seguros de si son ananas marróns. "Mesmo con estes obxectos adicionais, aínda nos faltan os números para sacar conclusións definitivas sobre as diferenzas entre as ananas marróns e as estrelas de baixa masa. Necesítanse máis estudos para descubrir máis", conclúe Grieves.

FONTE: abc.es/ciencia

O SOL ENGULIRÁ Á TERRA ANTES DO QUE SE PENSABA

Recreación do Sol engulindo á Terra / NASA

Unha de cada 3 estrelas semellantes ao Sol engule aos seus planetas, e segundo os resultados dos últimos estudos científicos, todo parece indicar que o astro rei farao antes do esperado.

O principal indicador da súa esperanza de vida é o brillo, que aumenta progresivamente a medida na que a estrela queima átomos de hidróxeno, unha actividade que realiza constantemente mentres existe.

Combustiona, concretamente, 600 millóns de toneladas de hidróxeno por segundo, o que implica que cada mil millóns de anos vólvese máis brillante. Cabe lembrar que o núcleo do sol está composto de hidróxeno e de helio.

As predicións do que sucederá exactamente na Terra a medida que o Sol brille durante o próximos mil millóns de anos son bastante incertas, pero as investigacións apuntan a que, canto máis aumente a temperatura, máis rápido evaporarase a auga da superficie da terra, indica Jillian Scudder, astrofísica da Universidade de Sussex (Brighton, Reino Unido), nunha entrevista a Business Insider, e lembra á súa vez que isto non impide que esta se manteña na atmosfera.

A auga entón actúa como un gas de efecto invernadoiro, que atrapa máis calor entrante, o que acelera a evaporación. A enerxía do sol continuará bombardeando a atmosfera da Terra e dividindo as moléculas e permitindo que a auga escape en forma de hidróxeno e osíxeno, e eventualmente desangrará a Terra ata deixala seca.

En 3.500 millóns de anos, o Sol brillaría aproximadamente un 35 por cento máis, o suficiente como para converter o noso planeta nun páramo seco e estéril coma Venus.

O ton do sol irá, aos poucos, adquirindo un ton encarnado a medida que se achegue o momento da súa morte, que o investigador prognostica nuns cinco mil millóns de anos, cando consuma as reservas de hidróxeno. 

Chegados a ise punto, comezará a queimar helio, o que provocará unha rápida expansión do astro, que atraerá aos planetas ao seu ao redor ata engulilos.

"Unha vez que o hidróxeno deixe de arder no núcleo do Sol, a estrela converterase nunha masa vermella xigante", sinala: "Será entón cando comece a expandirse durante os mil millóns de anos nos que seguirá queimando o helio no seu núcleo e consumíndose".

FONTE: R.N.V./farodevigo.es

TEMIBLE BALEA CON PATAS DE HAI 43 MILLÓNS DE ANOS

A ilustración mostra un exemplar de Phiomicetus anubis, unha balea anfibia que era un gran depredador / ROBERT W. BOESSENECKER

A vida xurdiu nos océanos, onde permaneceu durante case 3.500 millóns de anos. Despois, hai uns 380 millóns de anos, os primeiros tetrápodos empezaron a saír da auga para conquistar a terra. Pero, co tempo, algúns animais fixeron a viaxe contrario. É o caso dos antepasados das baleas, que se transformaron de mamíferos terrestres herbívoros parecidos aos cervos a cetáceos carnívoros e totalmente acuáticos. Neste estraño proceso evolutivo, as baleas pasaron por unha etapa semiacuática, na que o mesmo camiñaban pola terra que nadaban na auga. A estes animais coñéceselles como protocétidos.

Agora, un equipo de paleontólogos descubriu en Exipto unha destas especies de baleas anfibias, que viviu hai 43 millóns de anos. Unha tan temible que foi bautizada en honra a Anubis, deus exipcio da morte.

Phiomicetus anubis medía tres metros de lonxitude, pesaba uns 600 quilos e posuía un cranio similar á cabeza de chacal de Anubis. A súa mandíbula era moi poderosa, polo que podería esnaquizar ás súas presas, entre elas crocodilos, pequenos mamíferos e as crías doutras especies de balea. Probablemente era un depredador superior.

Os investigadores do Centro de Paleontoloxía de Vertebrados da Universidade de Mansoura (MUVP) descubriron os restos desta balea en 2008, durante unha expedición na depresión do Fayún, cara ao sur do delta do Nilo, ben coñecida polos fósiles de vida mariña da época do Eoceno, de hai 56 a 34 millóns de anos. Aínda que a área agora é desértica, no pasado estivo cuberta polo mar. Alí atopáronse "desde baleas semiacuáticas parecidas a crocodilos ata baleas xigantes totalmente acuáticas", sinala Mohamed Sameh, da Axencia Exipcia de Asuntos Ambientais, e coautor do estudo.

Os novos restos mostran que esta balea anfibia, a máis antiga de África, desenvolvera novas estratexias de alimentación. P. anubis tiña terceiros incisivos longos xunto aos seus cairos para atrapar e reter ás presas máis elusivas, como os peixes, antes de ser masticadas en anacos máis pequenos e tragadas.

Ademais, os grandes músculos da cabeza déronlle unha poderosa forza de mordida, o que lle permitiu capturar presas grandes. Os seus terribles fauces sementarían o terror nesa época.

A pesar dos recentes descubrimentos de fósiles, o panorama xeral da evolución temperá das baleas en África segue sendo en gran parte un misterio, así que esta nova especie de catro patas pode axudar a rastrexar a transición das baleas da terra ao mar. "Phiomicetus anubis é unha nova especie de balea crave e un descubrimento crítico para a paleontoloxía exipcia e africana", dixo Abdullah Gohar, do MUVP e autor principal dun artigo sobre o descubrimento publicado na revista Proceedings of the Royal Society B.

FONTE: Judit de Jorge/abc.es/ciencia

UN RÉPTIL CASE DESCOÑECIDO, ATOPADO NUNA REDADA: TUPANDACTYLUS NAVIGANS

Imaxe do fósil completo do Tupandactylus navigans. Recreación por ordenador/Victor Beccari

Os investigadores non podían crer o que estaban a ver. En Brasil, unha parte importante dos fósiles que se atopan son vendidos e exportados ilegalmente a Europa e EE UU. Nos últimos anos, as autoridades quixeron combater este espolio e, en 2013, a Policía Federal entregou á Universidade de São Paulo 3.000 mostras incautadas nunha redada contra este tráfico de fósiles, para a súa análise e catalogación. A sorpresa dos investigadores foi maiúscula cando descubriron un exemplar completo de Tupandactylus navigans, unha especie de réptil voador do Cretácico (hai entre 145 e 66 millóns de anos). Ata o momento, as mostras que atoparan unicamente permitían coñecer detalles sobre o cranio destes animais.

Esta especie, o Tupandactylus navigans, pertence á familia dos tapejáridos, un subgrupo dos pterosaurios. Estes réptiles voadores pertencen ao Cretácico Temperán e caracterízanse por ter unhas enormes cristas. En Brasil, os seus fósiles son abundantes, pero a maioría son só caveiras, o que dificultaba o estudo en profundidade deste grupo. Con todo, o exemplar atopado tras esta redada está en moi bo estado de conservación. Segundo Victor Beccari, investigador da Universidade de São Paulo e un dos autores do estudo, o individuo conta con “máis do 90% do seu esqueleto e restos do tecido brando da crista da cabeza e dun pico de queratina, similar ao que teñen as aves actuais”.

O fósil atópase repartido en seis grandes pedras cortadas á mantenta e que encaixan perfectamente entre si. Esta división ten a mesma forma que se utiliza nas canteiras da Formación Crato, unha zona moi rica en sedimentos fósiles na que conviven as explotacións comerciais e paleontolóxicas. Neste caso, as pedras posiblemente fosen cortadas para ser vendidas para a construción, ata que se decataron da presenza deste fósil. Ademais, as características das rochas confiscadas correspóndense cos leitos de calcaria da zona, o que leva aos investigadores a situar na rexión a súa orixe. Aínda así, os expertos creen que será moi difícil atopar a localización exacta. Esta área é coñecida pola gran cantidade de restos fósiles atopados nos últimos anos, cun nivel de conservación altísimo grazas aos materiais da zona.

O estudo, publicado na revista PLOS One, permitiu coñecer con detalle as características físicas desta especie. Medía máis de 2,5 metros de envergadura (de punta dunha ata a outra) e ata un metro de alto, aínda que case a metade da altura correspondía á crista. Con estas proporcións, sumadas a un pescozo longo, os investigadores sospeitan que o animal non podía voar grandes distancias. “O esqueleto mostra diferentes adaptacións para ter un despegamento poderoso, que o animal podería utilizar para fuxir rapidamente dos depredadores”, asegura Beccari. Deste xeito, o Tupandactylus veríase empuxado a realizar a maior parte do seu día a día en terra firme. “Iso significa que este animal podería alimentarse de material vexetal duro, como sementes, piñas ou froitos duros”, considera o investigador.

Futuras probas permitirán ao equipo de Beccari coñecer máis detalles sobre a especie e confirmar moitas das súas sospeitas. “Utilizarase unha análise 3D do cranio para estimar a forza de mordida e entender que tipo de alimentación tiña. O modelo 3D do corpo pode axudarnos nun estudo aerodinámico máis preciso para probar a nosa hipótese sobre as capacidades de voo deste animal. Ademais, o tecido brando da crista xa está a ser estudado para entender a súa conservación e mesmo quizais a súa coloración. A idea é utilizar luz ultravioleta para ver si hai algún patrón de cor na crista”, enumera.

FONTE: Alberto Quero/elpais.com/ciencia

MUNDOS HICEÁNICOS

Ilustración artística da vista desde os mares dun exoplaneta hiceánico potencialmente habitable / Amanda Smith, Nikku Madhusudhan

Segundo suxire un novo estudo, a procura de vida extraterrestre debería ampliar un pouco os seus horizontes. Ata o de agora, estes proxectos centráronse en planetas similares á Terra: mundos rochosos e cubertos de auga onde coñecemos que, efectivamente, pódense dar as circunstancias idóneas para que xurda a vida. Con todo, o universo está repleto de planetas moi diferentes, algúns dos cales poderían ser habitables a pesar de ser moi diferentes do noso punto azul.

Nun novo estudo publicado na revista The Astrophysical Journal, os investigadores identifican unha desas clases de mundos extraterrestres: os planetas hiceánicos (Hycean Worlds), que son ata 2,5 veces máis grandes que a Terra e contan con enormes océanos de auga líquida debaixo de atmosferas ricas en hidróxeno. Os planetas  hiceánicos parecen ser incriblemente abundantes en toda a Vía Láctea e poderían albergar vida microbiana similar aos extremófilos que prosperan nalgúns das contornas máis duras da Terra, tal e como sinalan os investigadores.

"Os planetas hiceánicos abren unha vía completamente nova na nosa procura de vida noutros lugares", afirma Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomía da Universidade de Cambridge en Inglaterra e autor principal do estudo.

Descubríronse miles de planetas fóra do noso Sistema Solar desde que se identificou o primeiro exoplaneta hai case 30 anos. A gran maioría teñen tamaños comprendidos entre o da Terra e Neptuno e a miúdo coñécense como superterras ou minineptunos. Poden ser predominantemente xigantes rochosos ou de xeo con atmosferas ricas en hidróxeno, ou algo intermedio.

A maioría dos minineptunos son máis de 1,6 veces o tamaño da Terra: máis pequenos que Neptuno pero demasiado grandes para ter interiores rochosos como o noso. Estudos anteriores de tales planetas atoparon que a presión e a temperatura debaixo das súas atmosferas ricas en hidróxeno serían demasiado altas para sustentar a vida.

Con todo, un estudo recente sobre o minineptuno K2-18b realizado polo equipo de Madhusudhan atopou que, en certas condicións, estes planetas poderían albergar vida. O resultado conduciu a unha investigación detallada sobre a gama completa de propiedades planetarias e estelares para as que son posibles estas condicións, que exoplanetas coñecidos poden satisfacer estes requisitos e se os seus  biofirmas poden ser observables.

A investigación levou aos investigadores para identificar esta nova categoría de planetas, os mundos hiceánicos, con océanos masivos en todo o planeta debaixo de atmosferas ricas en hidróxeno. Poden ser ata 2,6 veces máis grandes que a Terra e ter temperaturas atmosféricas de ata case 200 graos Celsius, pero as súas condicións oceánicas poderían ser similares ás propicias para a vida microbiana nos océanos terrestres. Devanditos planetas tamén inclúen mundos hiceánicos ’escuros’, bloqueados por mareas que poden ter condicións habitables só nos seus lados nocturnos permanentes, e mundos  hiceánicos ’fríos’ que reciben pouca radiación das súas estrelas.

Os planetas deste tamaño dominan a poboación de exoplanetas coñecida, aínda que non se estudaron con tanto detalle como as superterras. É probable que os mundos hiceánicos sexan bastante comúns, o que significa que os lugares máis prometedores para buscar vida noutras partes da galaxia poden pasar desapercibidos, a pesar de todo.

Con todo, o tamaño por si só non é suficiente para confirmar se un planeta é hiceánico: requírense outros aspectos como a masa, a temperatura e as propiedades atmosféricas para a súa confirmación. Ao tratar de determinar como son as condicións nun planeta a moitos anos luz de distancia, os astrónomos primeiro deben determinar se o planeta atópase na zona habitable da súa estrela e logo buscar firmas moleculares para inferir a estrutura atmosférica e interna do planeta, que gobernan as condicións da superficie, a presenza de océanos e o potencial de vida.

Os astrónomos tamén buscan certas firmas biolóxicas que poderían indicar a posibilidade de vida. Moi a miúdo, estes son osíxeno, ozono, metano e óxido  nitroso, que están todos presentes na Terra. Tamén hai unha serie doutros biomarcadores, como o cloruro de metilo e o sulfuro de dimetilo, que son menos abundantes na Terra pero que poden ser indicadores prometedores de vida en planetas con atmosferas ricas en hidróxeno onde o osíxeno ou o ozono poden non ser tan abundantes.

Madhusudhan e o seu equipo atoparon que unha serie de trazas de biomarcadores terrestres que se espera estean presentes nas atmosferas dos mundos hiceánicos serían facilmente detectables con observacións espectroscópicas nun futuro próximo. Os tamaños máis grandes, as temperaturas máis altas e as atmosferas ricas en hidróxeno destes planetas provocan que as súas firmas atmosféricas sexan moito máis detectables que os planetas similares á Terra.

O equipo de Cambridge identificou unha decena de potenciais mundos hiceánicos que queren estudar con telescopios de próxima xeración, como o Telescopio Espacial James Webb (JWST). Todos estes planetas orbitan estrelas ananas vermellas a entre 35 e 150 anos luz de distancia: preto dos estándares astronómicos. As observacións planificadas por JWST do candidato máis prometedor, K2-18b, poderían conducir á detección dunha ou máis moléculas de biofirma. "Unha detección de biofirma transformaría a nosa comprensión da vida no universo, afirma Madhusudhan. Necesitamos ser abertos sobre onde esperamos atopar vida e que forma podería adoptar, xa que a natureza continúa sorprendéndonos de maneiras a miúdo inimaxinables".

FONTE: abc.es/ciencia

O ENIGMA RESOLTO POLOS XENES DOS RINOCERONTES

Na actualidade sobreviven cinco especies de rinocerontes, pero a maioría extinguiuse hai uns tres millóns de anos, antes do Pleistoceno. Ese é o motivo de que os biólogos leven máis dun século preguntándose a relación entre eles e cal foi a súa evolución. Agora, o ADN axudou a encher eses ocos na árbore xenealógica destes animais xuntando non só a información xenética dos rinocerontes vivos, senón tamén de tres especies extintas. Os resultados acaban de publicarse na revista Cell.

Os achados mostran que a división máis antiga separou as liñaxes africanas e euroasiáticas hai uns 16 millóns de anos. Tamén observaron que, mentres que as poboacións de rinocerontes, que cada vez son máis escasas, hoxe teñen menor diversidade xenética e máis endogamia que os seus antepasados, os rinocerontes historicamente tiveron baixos niveis de diversidade xenética.

"Agora podemos demostrar que a rama principal da árbore da vida dos rinocerontes atópase entre as rexións xeográficas de África e Eurasia, e non a antiga división entre especies cun corno e con dous", explica Love Dalén, investigador do Centro de Paleogenética e o Museo Sueco de Historia Natural. "O segundo achado importante é que todos os rinocerontes, incluso os extintos, teñen unha diversidade xenética comparativamente baixa. Ata certo punto, isto significa que a baixa diversidade xenética que vemos nos rinocerontes actuais, que están en perigo de extinción, é en parte unha consecuencia da súa bioloxía".

Pola súa banda, Mick Westbury, coautor do estudo, sinala que o oito especies en xeral mostraron unha diminución continua pero lenta do seu tamaño durante os últimos dous millóns de anos. "Os tamaños de poboación continuamente baixos poden indicar que os rinocerontes en xeral están adaptados a baixos niveis de diversidade". Esta noción é consistente cunha aparente falta de mutacións deletéreas acumuladas (mutacións que predisponen a enfermidades) nos rinocerontes nas últimas décadas. Westbury di que os rinocerontes poden eliminar mutacións deletéreas nos últimos 100 anos, o que lles permite permanecer relativamente sans, a pesar da baixa diversidade xenética.

Ao principio xurdiron estudos dos xenes do rinoceronte por separado. Pero tras unha reunión, os investigadores que participan no artigo decidienron xuntar todos os seus datos. "E aí enfrontámonos tamén ao problema dos macrodatos", sinala Shanlin Liu, Universidade Agrícola de China, en Pequín. Para solucionar o problema, o equipo tivo que desenvolver novas ferramentas de análises para ter nas diferenzas entre especies, aínda que este novo enfoque pode aplicarse en estudos doutros grupos taxonómicos, sinalan os autores.

Dalén di que os achados son "en parte boas noticias e en parte non". Parece que os baixos niveis de diversidade xenética nos rinocerontes son parte da súa historia a longo prazo e non provocaron un aumento dos problemas de saúde relacionados coa endogamia e as mutacións que causan enfermidades. "Con todo, tamén atopamos que os rinocerontes actuais teñen unha menor diversidade xenética e niveis máis altos de endogamia, en comparación cos nosos xenomas de rinoceronte históricos e prehistóricos -di o investigador-. Isto suxire que a recente diminución da poboación causada pola caza e a destrución do hábitat tivo un impacto nos xenomas. Isto non é bo, xa que a baixa diversidade xenética e a alta endogamia poden aumentar o risco de extinción das especies actuais".

Aínda así, estes datos axudarán á conservación dos rinocerontes. "Esperamos que isto proporcione un marco para comprender mellor de onde poden xurdir as poboacións translocadas, cambios directos na diversidade xenética e si algunha poboación perdeuse para sempre debido aos humanos".

FONTE: abc.es/ciencia

DESCOBREN QUE CERES PODERÍA SER HABITABLE

Unha imaxe de Ceres, nas que aparecen as manchas brillantes dentro do cráter Occator - NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Cos seus case 1.000 km de diámetro, Ceres é o maior dos obxectos do cinto de asteroides, o gran anel de rochas de todos os tamaños que rodea ao Sol xusto entre as órbitas de Marte e Xúpiter. O seu tamaño, e o feito de que sexa o único obxecto totalmente esférico do cinto, o que indica que a súa gravidade é suficiente para superar a forza dun corpo ríxido, valeulle a denominación de ’planeta anano’, a mesma que ten Plutón.

Xa en 2014 a sonda espacial Herschel, da Axencia Espacial Europea (ESA) detectou por primeira vez, e sen dúbida, auga en Ceres, en forma de grandes chorros de vapor emitidos desde distintos puntos da súa superficie. O cal parecía indicar a presenza dun océano subterráneo, similar aos que xa sabemos que existen en varias lúas de Xúpiter e Saturno.

E agora, un novo estudo levado a cabo por investigadores do Instituto de Ciencias Planetarias de Estados Unidos acaba de confirmar que a codia de Ceres é rica en xeo. Unha codia baixo a cal habería unha extensa cantidade de auga en estado líquido. As posibilidades de habitabilidade do planeta anano, pois, dispáranse.

Para chegar a estas conclusións, publicadas no último número de Geophysical Research Letters, os investigadores estudaron as anomalías na distribución de hidróxeno no cráter Occator, un novo cráter de impacto de 92 km de diámetro e que ocupa, el só, preto do 10% da superficie de Ceres. Estudos anteriores xa falaban da existencia dunha ’neblina’ sobre o cráter, que estaría ademais parcialmente cuberto por salmoeiras.

A evidencia de auga en Ceres provén dos datos recompilados polo detector de raios gamma e neutróns (GRaND) a bordo da nave espacial Dawn, da NASA, que estivo en órbita ao redor do planeta anano entre 2015 e 2018, cando esgotou os seus reservas de combustible. O instrumento atopou elevadas concentracións de hidróxeno no primeiro metro da superficie de Occator, un exceso que, segundo o estudo, está en forma de xeo de auga.

"Cremos que o xeo sobreviviu no subsolo pouco profundo durante os aproximadamente 20 millóns de anos posteriores á formación de Occator. As similitudes entre a distribución global do hidróxeno e o patrón de grandes cráteres suxiren que os procesos de impacto levaron xeo á superficie noutras partes de Ceres. Este proceso vai acompañado da perda de xeo por sublimación provocada polo quecemento da superficie pola luz solar", asegura Tom Prettyman, autor principal do artigo.

"O impacto que formou Occator escavaría materiais da codia a unha profundidade de até 10 quilómetros (aproximadamente 6 millas). Por tanto, as melloras observadas na concentración de hidróxeno dentro do cráter e a capa de exección apoian a nosa interpretación de que a codia é rica en xeo. Os achados reforzan o consenso emerxente de que Ceres é un corpo diferenciado no que o xeo se separa da rocha para formar unha capa exterior xeada e un océano subcrustal", dixo Prettyman.

Segundo o investigador, "os achados poderían ter implicacións para a evolución de corpos xeados, pequenos e grandes. En termos máis xerais, e como mundo oceánico, Ceres podería ser habitable e, por tanto, é un obxectivo atractivo para futuras misións".

FONTE: José M. Nieves/abc.es/ciencia

FORMACIÓN DE LÚAS NUN EXOPLANETA NOVO

O exoplaneta PDS 70c (sinalado coa frecha) observado con ALMAALMA/ESO/NSF/NAOJ/ Benisity et al.

Por vez primeira, detectouse con claridade unha rexión nebulosa ao redor dun exoplaneta. Cunha masa tres veces superior á da nosa Lúa, moi posiblemente trátase do disco no que este exoplaneta, similar a Xúpiter, formará un sistema de satélites.

Situada a uns 400 anos luz da Terra na constelación austral do Centauro, PDS 70 é unha estrela nova de enorme interese. Rodeando á estrela detectouse un prominente anel de gas poeirento a partir do vanse formando planetas. Con axuda do gran telescopio VLT, xa se detectaron dous destes planetas novos, denominados PDS 70b e PDS 70c, un par moi similar á parella de Xúpiter e Saturno que domina o noso sistema solar.

Ambos os planetas atópanse situados na zona entre o gran anel de po e a propia estrela, un deles moi preto da estrela e o outro (PDS 70c) máis lonxe. O gran anel circunestelar ten un radio dunhas 50 veces a distancia Terra-Sol, mentres que o planeta PDS 70c atópase separado da súa estrela por unha distancia 34 veces superior á distancia Terra-Sol, é dicir, lixeiramente superior á separación entre o Sol e  Neptuno.

Un equipo coordinado pola astrónoma Myriam Benesty (das universidades de Chile e de Grenoble, Francia) observou a estrela PDS 70 co gran interferómetro ALMA situado na meseta de Chajnantor, a 5.000 metros de altitude en pleno deserto de Atacama. As súas observacións, resumidas na imaxe que encabeza este artigo, mostran o disco de gran deseño que rodea á estrela. Tamén hai unha rexión nebulosa acumulada na inmediata veciñanza da estrela central, posiblemente un disco máis compacto que non chega a verse con gran nitidez nas observacións.

Nubeciña do exoplaneta PDS 70c (sinalado coa frecha) observado con ALMA ALMA/ESO/NSF/NAOJ/ Benisity et aL.

Na rexión baleira entre o gran anel e a estrela aparece claramente a posición do planeta PDS 70c. Con todo, o 70b máis pequeno e máis próximo á estrela non se detecta ben nestas observacións que tan só trazan o gas e o po e non os obxectos sólidos como os planetas propiamente devanditos. O que é máis sorprendente destas fantásticas observacións é que na posición do planeta 70c aparece unha masa  nebulosa, ben centrada no exoplaneta e ben diferenciada do gran anel que rodea á estrela. Os autores do estudo calcularon que esta nubiña ten un tamaño similar á distancia Terra-Sol e unha masa de tan só o 3% da masa terrestre, en números redondos: unhas tres veces a masa de nosa Lúa.

Benesty e colaboradores conclúen, moi razoablemente, que tal nubiña en torno ao  exoplaneta 70c é un pequeno disco no que se está formando un sistema de satélites. As observacións non son capaces de desvelar se xa hai algunha lúa xa formada (os datos non son sensibles aos obxectos compactos), pero o disco é moi importante en si, pois confirma as teorías de formación de planetas e dos seus satélites.

Está ben establecido que os planetas fórmanse en discos poirentos ao redor de estrelas novas. Cada planeta, segundo vaise formando, vai perforando un oco anular a medida que vai acumulando material do disco circunestelar e, desta maneira, vai medrando. Pénsase que, durante este proceso, o planeta tamén pode adquirir o seu propio disco circumplanetario. E este disco debe contribuír ao crecemento do planeta regulando a cantidade de material que cae sobre el. Simultaneamente, o gas e o po do disco circumplanetario, a través de múltiples colisións, pode ir formando corpos progresivamente maiores, o que finalmente debe conducir ao nacemento de lúas.

Coñécense máis de 4.000 planetas, pero todos eles foron detectados en sistemas estelares maduros onde, por así dicir, todo o traballo está xa feito, e non é posible observar os mecanismos da súa formación. Os sistemas protoplanetarios como o de PDS 70 son moito menos frecuentes, pero moito máis interesantes para ver os procesos de formación de planetas e lúas. Desgraciadamente estes sistemas protoplanetarios son moi pouco masivos e moi pouco brillantes. É extremadamente difícil chegar a ver detalles como os que chegamos a observar en PDS 70e, en concreto, en PDS 70c.

Con todo, as novas observacións deixan rodeado de misterio ao outro planeta menor, PDS 70b, que non mostra indicios de posuír un disco. Non sabemos se este planeta enguliu todo o material circumplanetario ou se este material formou xa completamente un sistema de satélites que non pode verse con estas observacións.

En todo caso, son datos magníficos que ilustran o virtuosismo de ALMA chegando a detectar obxectos minúsculos en tamaño e en masa. Cando o gran telescopio ELT chegue a estar operativo en Chile, cara ao ano 2027, poderanse obter imaxes no óptico/infravermello deste sistema estelar, nas que veremos con total nitidez o seu sistema protoplanetario e, quen sabe, quizais cheguemos a apreciar as incipientes exolúas.

O traballo de Benisty e colaboradores titulado "A Circumplanetary Disk Around PDS70 c" foi publicado na prestixiosa revista The Astrophysical Journal Letters. 

FONTE: Rafael Bachiller/elmundo.es/ciencia