NOTICIAS DAS CIENCIAS

DESCOBREN QUE CERES PODERÍA SER HABITABLE

Unha imaxe de Ceres, nas que aparecen as manchas brillantes dentro do cráter Occator - NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Cos seus case 1.000 km de diámetro, Ceres é o maior dos obxectos do cinto de asteroides, o gran anel de rochas de todos os tamaños que rodea ao Sol xusto entre as órbitas de Marte e Xúpiter. O seu tamaño, e o feito de que sexa o único obxecto totalmente esférico do cinto, o que indica que a súa gravidade é suficiente para superar a forza dun corpo ríxido, valeulle a denominación de ’planeta anano’, a mesma que ten Plutón.

Xa en 2014 a sonda espacial Herschel, da Axencia Espacial Europea (ESA) detectou por primeira vez, e sen dúbida, auga en Ceres, en forma de grandes chorros de vapor emitidos desde distintos puntos da súa superficie. O cal parecía indicar a presenza dun océano subterráneo, similar aos que xa sabemos que existen en varias lúas de Xúpiter e Saturno.

E agora, un novo estudo levado a cabo por investigadores do Instituto de Ciencias Planetarias de Estados Unidos acaba de confirmar que a codia de Ceres é rica en xeo. Unha codia baixo a cal habería unha extensa cantidade de auga en estado líquido. As posibilidades de habitabilidade do planeta anano, pois, dispáranse.

Para chegar a estas conclusións, publicadas no último número de Geophysical Research Letters, os investigadores estudaron as anomalías na distribución de hidróxeno no cráter Occator, un novo cráter de impacto de 92 km de diámetro e que ocupa, el só, preto do 10% da superficie de Ceres. Estudos anteriores xa falaban da existencia dunha ’neblina’ sobre o cráter, que estaría ademais parcialmente cuberto por salmoeiras.

A evidencia de auga en Ceres provén dos datos recompilados polo detector de raios gamma e neutróns (GRaND) a bordo da nave espacial Dawn, da NASA, que estivo en órbita ao redor do planeta anano entre 2015 e 2018, cando esgotou os seus reservas de combustible. O instrumento atopou elevadas concentracións de hidróxeno no primeiro metro da superficie de Occator, un exceso que, segundo o estudo, está en forma de xeo de auga.

"Cremos que o xeo sobreviviu no subsolo pouco profundo durante os aproximadamente 20 millóns de anos posteriores á formación de Occator. As similitudes entre a distribución global do hidróxeno e o patrón de grandes cráteres suxiren que os procesos de impacto levaron xeo á superficie noutras partes de Ceres. Este proceso vai acompañado da perda de xeo por sublimación provocada polo quecemento da superficie pola luz solar", asegura Tom Prettyman, autor principal do artigo.

"O impacto que formou Occator escavaría materiais da codia a unha profundidade de até 10 quilómetros (aproximadamente 6 millas). Por tanto, as melloras observadas na concentración de hidróxeno dentro do cráter e a capa de exección apoian a nosa interpretación de que a codia é rica en xeo. Os achados reforzan o consenso emerxente de que Ceres é un corpo diferenciado no que o xeo se separa da rocha para formar unha capa exterior xeada e un océano subcrustal", dixo Prettyman.

Segundo o investigador, "os achados poderían ter implicacións para a evolución de corpos xeados, pequenos e grandes. En termos máis xerais, e como mundo oceánico, Ceres podería ser habitable e, por tanto, é un obxectivo atractivo para futuras misións".

FONTE: José M. Nieves/abc.es/ciencia

FORMACIÓN DE LÚAS NUN EXOPLANETA NOVO

O exoplaneta PDS 70c (sinalado coa frecha) observado con ALMAALMA/ESO/NSF/NAOJ/ Benisity et al.

Por vez primeira, detectouse con claridade unha rexión nebulosa ao redor dun exoplaneta. Cunha masa tres veces superior á da nosa Lúa, moi posiblemente trátase do disco no que este exoplaneta, similar a Xúpiter, formará un sistema de satélites.

Situada a uns 400 anos luz da Terra na constelación austral do Centauro, PDS 70 é unha estrela nova de enorme interese. Rodeando á estrela detectouse un prominente anel de gas poeirento a partir do vanse formando planetas. Con axuda do gran telescopio VLT, xa se detectaron dous destes planetas novos, denominados PDS 70b e PDS 70c, un par moi similar á parella de Xúpiter e Saturno que domina o noso sistema solar.

Ambos os planetas atópanse situados na zona entre o gran anel de po e a propia estrela, un deles moi preto da estrela e o outro (PDS 70c) máis lonxe. O gran anel circunestelar ten un radio dunhas 50 veces a distancia Terra-Sol, mentres que o planeta PDS 70c atópase separado da súa estrela por unha distancia 34 veces superior á distancia Terra-Sol, é dicir, lixeiramente superior á separación entre o Sol e  Neptuno.

Un equipo coordinado pola astrónoma Myriam Benesty (das universidades de Chile e de Grenoble, Francia) observou a estrela PDS 70 co gran interferómetro ALMA situado na meseta de Chajnantor, a 5.000 metros de altitude en pleno deserto de Atacama. As súas observacións, resumidas na imaxe que encabeza este artigo, mostran o disco de gran deseño que rodea á estrela. Tamén hai unha rexión nebulosa acumulada na inmediata veciñanza da estrela central, posiblemente un disco máis compacto que non chega a verse con gran nitidez nas observacións.

Nubeciña do exoplaneta PDS 70c (sinalado coa frecha) observado con ALMA ALMA/ESO/NSF/NAOJ/ Benisity et aL.

Na rexión baleira entre o gran anel e a estrela aparece claramente a posición do planeta PDS 70c. Con todo, o 70b máis pequeno e máis próximo á estrela non se detecta ben nestas observacións que tan só trazan o gas e o po e non os obxectos sólidos como os planetas propiamente devanditos. O que é máis sorprendente destas fantásticas observacións é que na posición do planeta 70c aparece unha masa  nebulosa, ben centrada no exoplaneta e ben diferenciada do gran anel que rodea á estrela. Os autores do estudo calcularon que esta nubiña ten un tamaño similar á distancia Terra-Sol e unha masa de tan só o 3% da masa terrestre, en números redondos: unhas tres veces a masa de nosa Lúa.

Benesty e colaboradores conclúen, moi razoablemente, que tal nubiña en torno ao  exoplaneta 70c é un pequeno disco no que se está formando un sistema de satélites. As observacións non son capaces de desvelar se xa hai algunha lúa xa formada (os datos non son sensibles aos obxectos compactos), pero o disco é moi importante en si, pois confirma as teorías de formación de planetas e dos seus satélites.

Está ben establecido que os planetas fórmanse en discos poirentos ao redor de estrelas novas. Cada planeta, segundo vaise formando, vai perforando un oco anular a medida que vai acumulando material do disco circunestelar e, desta maneira, vai medrando. Pénsase que, durante este proceso, o planeta tamén pode adquirir o seu propio disco circumplanetario. E este disco debe contribuír ao crecemento do planeta regulando a cantidade de material que cae sobre el. Simultaneamente, o gas e o po do disco circumplanetario, a través de múltiples colisións, pode ir formando corpos progresivamente maiores, o que finalmente debe conducir ao nacemento de lúas.

Coñécense máis de 4.000 planetas, pero todos eles foron detectados en sistemas estelares maduros onde, por así dicir, todo o traballo está xa feito, e non é posible observar os mecanismos da súa formación. Os sistemas protoplanetarios como o de PDS 70 son moito menos frecuentes, pero moito máis interesantes para ver os procesos de formación de planetas e lúas. Desgraciadamente estes sistemas protoplanetarios son moi pouco masivos e moi pouco brillantes. É extremadamente difícil chegar a ver detalles como os que chegamos a observar en PDS 70e, en concreto, en PDS 70c.

Con todo, as novas observacións deixan rodeado de misterio ao outro planeta menor, PDS 70b, que non mostra indicios de posuír un disco. Non sabemos se este planeta enguliu todo o material circumplanetario ou se este material formou xa completamente un sistema de satélites que non pode verse con estas observacións.

En todo caso, son datos magníficos que ilustran o virtuosismo de ALMA chegando a detectar obxectos minúsculos en tamaño e en masa. Cando o gran telescopio ELT chegue a estar operativo en Chile, cara ao ano 2027, poderanse obter imaxes no óptico/infravermello deste sistema estelar, nas que veremos con total nitidez o seu sistema protoplanetario e, quen sabe, quizais cheguemos a apreciar as incipientes exolúas.

O traballo de Benisty e colaboradores titulado "A Circumplanetary Disk Around PDS70 c" foi publicado na prestixiosa revista The Astrophysical Journal Letters. 

FONTE: Rafael Bachiller/elmundo.es/ciencia

HAMITITAN E SILUTITAN: DÚAS NOVAS ESPECIES DE DINOSAUROS XIGANTES

Un equipo de paleontólogos desenterrou os fósiles de dúas novas especies de dinosauros na rexión noroeste de China. Ámbolos grupos de fósiles pertencen a dúas especies de dinosauros xigantes, ámbolos do dobre do tamaño dun autobús, que viviron nesta zona hai uns 130 millóns de anos. Desenterrados preto da cidade de Hami no leste de Xinjiang, os enormes saurópodos, alcumados Hamititan e Silutitan, atópanse entre os primeiros vertebrados da rexión.

Os dous novos dinosauros foron bautizados como Silutitan sinensis (silu que significa Roteiro da Seda en mandarín) e Hamititan xinjiangensis, unha chiscadela á rexión onde se atopou. Ambos incorporan a palabra grega titán, que significa xigante, en referencia ao seu tamaño. Estímase que o espécime de Silutitan medía máis de 20 metros de longo, mentres que o espécime de Hamititan tiña 17 metros de longo, case tan grandes como unha balea azul (o animal vivo máis grande do noso tempo).

Non se trata de esqueletos completos, pero cos restos dispoñibles, os expertos tamén inferiron que terían pescozo longo, cola longa e patas grosas e que probablemente pesaban unhas 40 e 35 toneladas, respectivamente. A forma e as cristas ao longo das vértebras suxiren que pertencía a unha familia desaurópodos que abundaban tanto en Asia como en América do Sur.

Xuntos, engaden os investigadores da Academia de Ciencias de China, os dous descubrimentos ofrecen "un maior apoio para unha diversificación xeneralizada destes saurópodos durante o Cretácico Inferior de Asia".

Os expertos examinaron unha serie de fragmentos fósiles, incluídos as  vértebras e partes da caixa torácica, de tres dinosauros individuais, incluído un Hamititan, un Silutitan e o outro un saurópodo somfospondilano non identificado. (Os somfospondilanos eran un grupo de dinosauros que viviron hai 160,3 a 66 millóns de anos e caracterizábanse por características que incluían a presenza de polo menos 15 vértebras do pescozo e ósos radiais biselados). Identificaron características distintivas en todos os restos fosilizados e comparáronos con outros dinosauros saurópodos doutras partes de China e máis aló ata descubrir que os dous primeiros conxuntos de ósos pertencían a especies previamente descoñecidas.

Segundo os investigadores, a natureza das vértebras do pescozo de Silutitan suxire que pertencía a unha familia de saurópodos coñecida como Euhelopodidae, que ata a data só se desenterraron en sitios no leste de Asia. Doutra banda, Hamititan, foi identificado a partir de sete vértebras da cola, quen parece que ten similitudes con membros dos xéneros rapetosaurus e opisthocoelicaudia

O xacemento de Hami é coñecido pola abundancia de fósiles do pterosaurio Hamipterus tianshanensis, entre os que se atopan ovos e embrións perfectamente conservados.

Os fósiles de dinosauros en China foron desenterrados grazas ao esforzo de colaboración entre a Academia de Ciencias de China e o Museo Nacional de Brasil. Os achados dos fósiles de China publicáronse na revista Scientific Reports, titulada "Os primeiros dinosauros da fauna de  pterosaurios Hami do Cretácico temperán, China". A nación oriental está a experimentar unha idade de ouro da paleontoloxía, con emocionantes descubrimentos de fósiles esparexidos por todo o país.

FONTE: Sarah Romero/muyinteresante.es

THAPUNNGAKA SHAWI: O DINOSAURO VOADOR MÁIS PARECIDO A UN DRAGÓN

Reprodución do dinosauro / UNIVERSIDADE DE QUEENSLAND

Un grupo de científicos australianos descubriu os restos dun dinosauro xigante voador, descrito como un "temible dragón", que sobrevoou o territorio australiano durante o período Cretácico, informan fontes académicas.

Con ás de sete metros de longo e un fuciño en forma de lanza, este novo pletosaurio "sería unha temible besta", dixo Tim Richards, líder do equipo da Universidade de Queensland que estudou a este réptil, nun comunicado desta institución australiana.

O Thapunngaka shawi, como foi bautizada a besta prehistórica, é "o máis parecido na vida real a un dragón", recalcou Richards, quen aspira a un doutoramento na Universidade de Queensland.

A descrición deste pletosaurio baseouse na análise do fósil dunha a mandíbula que foi descuberta en xuño de 2011 polo aldeán Len Shaw en terras do pobo Wanamara, nunha zona setentrional remota do estado de Queensland, no leste de Australia.

Os científicos calculan que este dinosauro tiña un cranio de ao redor dun metro e estaba armado dun xogo de 40 molares que lle permitiron alimentarse de peixes de gran tamaño que habitaron o antigo mar de Eromanga durante o Cretácico, período que comezou hai 145 millóns de anos e rematou hai 66 millóns de anos.

Os Thapunngaka shawi, que se cre foron os primeiros animais con ósos nas costas que voaron e estaban perfectamente adaptados ao voo a propulsión, tiñan pezas óseas relativamente ocas e con paredes delgadas, segundo apuntan os científicos.

Steve Salisbury, coautor do artigo e supervisor do doutoramento de Richard, destacou o enorme tamaño da crista ósea da mandíbula inferior, que presumiblemente era similar á mandíbula superior deste pletosaurio, o máis grande descrito en Australia ata a data.

Segundo o científico "estas cristas probablemente desempeñaban un papel na dinámica de voo destas criaturas".

O nome deste dinosauro voador provén de ngaka (nga-ga) e thapun (ta-boon), que en lingua do pobo aborixe de Wanamara significan "boca" e "lanza", respectivamente, mentres que shawy deriva do apelido do seu descubridor.

FONTE: elmundo.es/ciencia

DESCOBREN DOUS ASTEROIDES VERMELLOS, NO CINTO DE ASTEROIDES, QUE NON DEBERÍAN ESTAR ALÍ

Recreación do cinto de asteroides

Un equipo científico internacional descubriu dúas grandes e estrañas rochas no cinto de asteroides entre Marte e Xúpiter que, a priori, non deberían estar aí, xa que son máis parecidos aos corpos que orbitan os confíns do Sistema Solar que o seu centro. Bautizados como 203 Pompeja e 269 Justitia, ambos son dunha cor avermellada inusual, o que indica que é posible que non debesen estar alí. Os resultados acaban de publicarse na revista The Astrophysical Journal Letters.

Estes dous asteroides, de 110 e 55 quilómetros de diámetro, respectivamente, teñen unha pendente espectral máis pronunciada que os asteroides de tipo D, que se pensaba que eran os obxectos máis vermellos do cinto de asteroides. En realidade, os seus espectros parécense aos dos obxectos transneptunianos e centauros do sistema solar exterior que teñen un espectro moi vermello, polo que poderían formarse alí. Pero, como?

O Sistema Solar agora é un sitio relativamente apracible. Pero os científicos cada vez teñen máis probas de que ao principio todo era un absoluto caos. Hai 4.000 millóns de anos, cando os planetas estaban a formarse, o seu poder gravitacional lanzaba por todos lados anacos de rocha. Algúns destes corpos que non acabaron formando os planetas, congregáronse no chamado cinto de asteroides entre Marte e Xúpiter.

E entre eles atópanse 203 Pompeja e 269 Justitia, que son diferentes do resto. Pompeja parece estar estruturalmente intacta, mentres que Justitia, máis pequena, é probablemente un fragmento dunha colisión anterior. Ambos os corpos teñen órbitas circulares estables, o que significa que deben chegar aquí hai moito tempo.

Pero o que máis chamou a atención dos investigadores é que ambos tamén teñen unha cor inusual. Os obxectos do sistema solar interior tenden a reflectir máis luz azul porque carecen de material orgánico (como carbono e metano), mentres que os obxectos do sistema solar exterior son máis vermellos porque teñen unha gran cantidade de elementos orgánicos, quizais os compoñentes básicos da vida en Terra.

"Para ter estes compostos orgánicos, inicialmente é necesario ter moito xeo na superficie", explica Michaël Marsset, do Instituto de Tecnoloxía de Massachusetts e coautor do artigo. "É por iso que deben formarse nun ambiente moi frío. A irradiación solar do xeo crea eses compostos orgánicos complexos".

De ser realmente diferentes, serían o testemuño espacial do caos que reinou ao principio da formación do Sistema Solar. En concreto, serían a proba da migración no Sistema Solar temperán, con Saturno, Urano e Neptuno movéndose cara a fóra e o xigante Xúpiter desprazándose lixeiramente cara a dentro nuns poucos centos de millóns de anos (a hipótese defendida polo Modelo de Niza). Este movemento perturbaría os asteroides cargados de materia orgánica que quedaron da formación dos planetas, enviándoos a dar voltas ao redor do Sistema Solar. Pero, nunha ’carambola espacial’, Pompeja e Justitia acabarían desprazándose cara a dentro, como testemuñas mudas daqueles movementos.

FONTE: abc.es/ciencia

ATOPAN UN GRAN CAN CAZADOR QUE PUIDO CONVIVIR CON HOMÍNIDOS EN EUROPA HAI XA 1,7 MILLÓNS DE ANOS

Fragmentos fosilizados do can de Dmanisi / S. Bartolini-Lucenti.

Os restos dun gran can cazador prehistórico achados no famoso xacemento de Dmanisi, Xeorxia, poderían ser a proba máis antiga da chegada destes cánidos ao noso continente. Segundo cren os paleontólogos que analizaron os fósiles, datados hai entre 1,77 1,76 millóns de anos, estes cans cazadores convivvirían xunto aos homínidos que vivían na mesma zona na que se atoparon. Os detalles do descubrimento publícanse na revista Scientific Reports.

Os científicos atoparon varias estruturas dentais fosilizadas que suxiren que o can de Dmanisi pertencía á especie hipercarnívora Canis (Xenocyon) lycaonoides, o can de caza euroasiático que se orixinou no Leste de Asia e podería ser o devanceiro do lobo pintado que actualmente vive na sabana africana, Lycaon pictus.

Trátase do can de caza máis antigo que se atopa máis preto de Europa (Xeorxia está practicamente na fronteira entre Europa e Asia). Sábese que durante o período Calabriense do Pleistoceno e ao longo dun millón de anos (desde hai 1,8 millóns de anos ata 0, 8 millóns de anos) unha gran cantidade de cans cazadores procedentes de Asia chegaron a Europa e África, seguindo probablemente o roteiro que emprenderon os nosos devanceiros pero na dirección contraria. O rexistro fósil mostra, de feito, que este animal foi unha das especies carnívoras que máis se expandiron polo mundo.

Finalmente, estes cans salvaxes desapareceron de Europa e Asia un millón de anos despois, durante a transición do Pleistoceno inferior ao medio, hai entre 800.000 e 900.000 anos, pero sobreviviron en África ata os nosos días, tal e como detallou nunha nota de prensa o Instituto Catalán de Paleoecoloxía Humana e Evolución Social (IPHES-PRETO). Un dos seus investigadores, Benvido Martínez-Navarro, é coautor deste estudo liderado por Saverio Bartolini-Lucenti, da Universidade de Florencia.

O equipo, no que participan tamén investigadores da Universidade de Málaga, da Rovira i Virgili de Tarragona e da Universidade Autónoma de Barcelona, non detectou un desgaste significativo nos dentes do animal, o que suxire que cando morreu, o can era un adulto novo pero grande, estimando o seu peso en ao redor de 30 quilogramos.

As características dentais do can tamén coinciden con outras especies similares aos cans salvaxes (cánidos) da mesma época, cuxa dieta era maiormente carnívora (a carne representaba máis do 70% da mesma). Así, os seus premolares eran máis estreitos e curtos que os dos omnívoros mentres que a súa moa carniceira era grande e afiada.

Dmanisi, situada no Cáucaso ás portas de Europa e preto do cruzamento entre África e Eurasia, é un sitio crave para explicar a dispersión de grandes especies de animais pero sobre todo da evolución humana. En Dmanisi atopáronse tamén anteriormente restos de homínidos que son a proba directa máis temperá da saída de África. Eses restos, cunha antigüidade de entre 1,8 e 1,6 millóns de anos, pertencerían a unha especie que se considerou intermedia entre o Homo habilis e o Homo erectus e que foi denominada Homo georgicus, aínda que hai paleontólogos que discrepan e non cren que os homínidos que vivían nesa zona da actual Xeorxia poidan considerarse unha especie diferenciada.

O achado agora deste can cazador dunha especie considerada sociable, argumentan os autores do estudo, suxire que os cánidos cazadores vivían probablemente xunto a eses  homínidos.

 

Á esquerda, recreación dunha escena baseada nun achado paleontolóxico: un grupo de Homo erectus no que un dos individuos perdeu todos os seus dentes e necesita axuda do grupo para sobrevivir; á dereita, cans eurásicos cazando unha cabra Hemitragus albus e detrás, outro can ao que a manda axudaba a  sobrevivir / Mauricio Antón

A diferenza doutros cánidos de gran tamaño, como os lobos comúns, eses cans depredadores eran capaces de axudar a outros membros do seu grupo, como se demostra nun cranio moi completo de hai 1,6 millóns de anos de Canis (Xenocyon) lycaonoides que se atopou en 1995 no xacemento español de Venda Micena, exposto no Museo de Orce. Trátase dun cranio asimétrico ao que lle faltan varios dentes. A pesar de que isto indica que non podía cazar, sobreviviu varios anos grazas á axuda doutros cans do seu grupo. A recreación desa manda aparece na imaxe.

Os homininos e os cans (Xenocyon) lycaonoides, din os autores, son as únicas dúas especies de mamíferos do Pleistoceno inferior nos que se describiu un comportamento altruísta cara aos membros do seu grupo, un tema discutido durante máis dun século en bioloxía evolutiva.

FONTE: Teresa Guerrero/elmundo.es/ciencia

CIENTÍFICOS CREAN AUGA METÁLICA

Auga metálica / Nature

En principio, ou mellor dito, en teoría, os materiais illantes poden facerse metálicos aplicándolles presión. No caso da auga pura, estímase que require unha presión de 48 Mbars (aproximadamente 48 millóns de veces a presión atmosférica da Terra ao nivel do mar), que está máis aló das capacidades experimentais actuais e só pode existir no interior de grandes planetas ou estrelas. Con todo, un equipo de investigadores do Institute of Organic Chemistry and Biochemestry (IOCB) de Praga conseguiu este efecto para crear un mellor condutor. O estudo esta publicado na revista Nature.

Os científicos converteron auga purificada en metal e conduciron electricidade a través do líquido durante uns segundos. A auga sen filtrar xa contén sal, polo que pode conducir electricidade. Con todo, a auga purificada contén só moléculas de auga, cuxos electróns máis externos permanecen unidos aos especificados; por tanto, non poden fluír libremente na auga. En teoría, cando se aplica suficiente presión á auga pura, as moléculas de auga tritúranse e a capa de valencia, que é o anel máis externo de electróns que rodea a cada átomo, superponse. Isto permite que os electróns flúan libremente entre cada molécula, convertendo tecnicamente a auga nun metal. E é o que lograron.

Poderían esmagar á auga e convertela ao estado metálico sen esa barbaridade de millóns de atmosferas de presión? Que pasaría se engadimos auga ao metal? Iste foi o punto de partida.

Para iso, empregaron metais  alcalinos, que inclúen elementos como sodio e potasio e conteñen só un electrón nas súas capas de valencia. Os metais  alcalinos tenden a "doar" este electrón a outros átomos cando forman ligazóns químicas, porque a "perda" dese electrón solitario fai que o metal  alcalino sexa máis estable.

No experimento, colocaron unha xiringa chea de sodio e potasio nunha cámara sen carga, espremeron pequenas pingas dos metais e logo expuxeron ditas pingas de metal a unha pequena cantidade de vapor de auga. A auga formou unha película de 0,000003 polgadas (0,1 micrómetros) sobre a superficie das gotiñas de metal e inmediatamente, os electróns dos metais comezaron a precipitarse cara á auga.

Ao entrar en contacto, os electróns e catións metálicos (ións cargados positivamente) fluíron cara á auga desde a aliaxe. Isto non só deulle á auga un brillo dourado, senón que fixo que a auga fose condutora, tal como deberiamos ver na auga pura metálica a alta presión.

O fito científico confirmouse usando espectroscopía de reflexión óptica e espectroscopía de fotoelectróns de raios X de sincrotrón. As dúas propiedades, o brillo dourado e a banda condutora, ocupaban dous rangos de frecuencia diferentes, o que permitiu identificalos con claridade.

"Pódese ver a transición de fase a auga metálica a primeira ollada! A pinga prateada de sodio-potasio cóbrese cun brillo dourado, que é moi impresionante", aclara Robert Seidel, supervisor dos experimentos. "O noso estudo non só mostra que na Terra pódese producir auga metálica, senón que tamén caracteriza as propiedades espectroscópicas asociadas co seu fermoso brillo metálico dourado".

Que aplicacións terá esta tecnoloxía? Pronto o saberemos.

O PRIMEIRO ANIMAL QUE HABITOU A TERRA: UNHA ESPONXA DE HAI 890 MILLÓNS DE ANOS?

A composición mostra os fósiles das supostas esponxas de hai 890 millóns de anos, á esquerda, e a característica estrutura do esqueleto dunha demoesponxa actual / E. C. Turner

Unhas esponxas mariñas emparentadas coas que se usan na ducha poderían ser os primeiros animais que habitaron a Terra. Nunha investigación publicada na prestixiosa revista Nature datan os restos achados nunhas montañas do noroeste de Canadá nuns 890 millóns de anos. Isto supón anticipar a aparición dos metazoos (reino Animalia) en 350 millóns. O achado é cuestionado por uns, pero apoiado por outros.

A investigadora da Universidade Laurentiana (Canadá) Elizabeth Turner leva case 30 anos estudando capas e capas das Montañas Mackenzie, no noroeste americano. Agora están a case 3.000 metros de altura, pero durante millóns de anos estiveron debaixo do mar. O seu maior interese púxoo na zona chamada Little Dal. Cun grosor de 500 metros e unha decena de quilómetros de diámetro, o que hoxe parece pedra, eran en realidade uns arrecifes formados por calcimicrobios, microorganismos calcáreos fosilizados. Entón, toda a vida que había na Terra eran microbios como estes e algas microscópicas. 

Agora, nas marxes destes arrecifes, Turner atopou outro material fosilizado cunha estrutura que non lle cadraba coas bacterias e si con outra nova forma de vida. “Non son como os habituais fósiles que un podería ver nun museo, como cunchas e exoesqueletos; non son partes duras mineralizadas creadas polos animais durante a súa vida. Ao contrario, o que se conserva son pequenas masas que conteñen unha rede microscópica de pequenos túbulos que se unen entre si [anastomosis]. É a complexidade da malla tridimensional o que resulta tan inusual e complexo para rochas desa idade”, di. “O patrón de ramificación e reunión desta rede é bastante distintivo: é diferente aos tipos de ramificación coñecidos doutros tipos de organismos que poderían estar presentes, como bacterias, algas e mesmo fungos. Pero é case idéntico ás mallas que se describiron de fósiles de esponxas máis recentes e aos esqueletos  esponxosos das demosponxas actuais”, engade.

Hai un elevado consenso científico sobre as esponxas mariñas (poríferos) como os primeiros animais que habitaron a Terra. Como o hai ao consideralas os devanceiros de toda as formas de vida que hoxe forman o reino Animalia, desde peixes ata aves, pasando por mamíferos, moluscos ou réptiles. Pero non aparecen no rexistro fósil ata hai uns 540 millóns de anos. Así que o achado de Turner implicaría atrasar o reloxo da emerxencia animal en 350 millóns de anos, ata a era neoproterozoica.

Pero a cousa non é tan sinxela. Lémbrao Martin Dohrmann, biólogo evolutivo da Universidade de Múnich (Alemaña) cando di que “a interpretación destas estruturas como esponxas é certamente controvertida e non será universalmente aceptada pola comunidade científica”. Pero de logralo, “tamén significaría que o antepasado de todos os animais modernos tiña unha anatomía moi similar a unha demosponxa queratosa, o que de feito sería un achado verdadeiramente notable”, engade Dohrmann, para o que isto supoñería que as demosponxas modernas “poderían considerarse como unha especie de fósiles viventes”. Con todo, o científico alemán insiste en que habería que descubrir “máis e mellor conservadas estruturas como estas en diferentes localizacións e estratos neoproterozoicos para determinar as súas verdadeiras afinidades”.

Aínda máis dúbidas ten o biólogo da Universidade de Lausana (Suíza) Jonathan B Antcliffe, cuxa carreira científica está centrada na aparición e evolución das esponxas. “A súa interpretación é incorrecta. Trátase de microbialitos [acumulación de material microbiano mineralizada e petrificada]. Non demostrou ningunha das características diferenciais das esponxas. E estes fósiles son tubos sen trazos distintivos. Calquera forma de vida pode facer tubos sen características distintivas”, opina. “Os fósiles atopáronse con moitos fósiles microbianos, así que probablemente tamén o sexan”, engade. Entre eses detalles que bota en falta Antcliffe están a ausencia de espículas, como petiscos ou poliñas que destacan da estrutura ou pegadas dos característicos poros das esponxas.

A favor das conclusións da investigación publicada en Nature está o investigador da Universidade de Gotinga (Alemaña) Joachim Reitner. Este xeobiólogo especializouse en estudar os microbialitos, como é o caso dos arrecifes de Little Dal. Reitner, que revisou o artigo da científica canadense antes da súa publicación, está convencido de que “o que atopou Liz Turner son restos de esponxas keratosas”. E engade: “Necesitaría todo un artigo científico para recoller todos os argumentos que me fan crer que se trata de restos de  demoesponxas”.

Así que a clave da polémica non está na datación, que é correcta, senón en saber se esas marcas dunhas poucas micras fosilizadas (ver imaxe arriba) son das primeiras esponxas. A propia Turner é moi prudente e recoñece ter as súas propias dúbidas: “Si, é posible que haxa outra explicación, algo descoñecido, que aínda non atopamos, así que non quero dar a entender que esta é a última palabra. Pero creo que a similitude realmente sorprendente da malla de 890 millóns de anos coa dos fósiles de esponxa máis recentes e as esponxas modernas é unha analoxía convincente”. E conclúe: “O meu propósito agora que finalmente estaba lista para presentar este material era ofrecer unha nova perspectiva posiblemente interesante e posiblemente importante sobre a cuestión da evolución inicial dos animais; agora tócalle á comunidade científica discutir”.

FONTE: Miguel Ángel Criado/elpais.com/ciencia