NOTICIAS DAS CIENCIAS

O ESPORÓN DE CEFEO

Ubicación do esporón de Cefeo na Vía Láctea / Pantaleoni et al.

A partir dun mapa moi detallado das posicións de estrelas masivas azuis, astrónomos españois descubriron unha nova estrutura na nosa Galaxia: unha especie de esporón que conecta o brazo de Orión co de Perseo.

Os datos obtidos polo telescopio espacial europeo Gaia están a revelarnos detalles sorprendentes da estrutura da Vía Láctea, a nosa Galaxia. Os astrónomos queren coñecer a distribución detallada de diferentes tipos de estrelas e a súa relación coas maiores estruturas galácticas, como o disco, os brazos espirais, ou o halo. E é que nestes compoñentes está escrita a longa historia da formación e a evolución da Vía Láctea. Así, utilizando ferramentas estatísticas para revelar os patróns principais da distribución de diferentes tipos de estrelas, os astrónomos van descifrando aos poucos os maiores episodios da complexa historia do noso fogar galáctico.

 Particularmente interesantes nos estudos galácticos son as grandes estrelas azuis (as de tipo O e  B, no argot dos astrónomos). Estas estrelas teñen vidas moi curtas e a súa mera presenza nunha rexión da Vía Láctea infórmanos sobre a actividade en formación estelar de tal rexión. En termos xerais, estas estrelas azuis están distribuídas ao longo dos brazos espirais, onde abundan as nubes interestelares nas que nacen todo tipo de estrelas. Ao ter unha vida tan curta, as estrelas azuis non chegan a afastarse moito do seu lugar de formación. Por todo iso, as estrelas azuis, que son grandes, moi masivas e brillantes, serven para deliñar as rexións máis activas da Galaxia.

Os astrónomos Michelangelo Pantaleoni González e Jesús Millo Apellániz (Centro de  Astrobioloxía, INTA-CSIC) levan varios anos estudando os catálogos destas estrelas masivas (que conteñen case 20.000 delas) e refinando os mapas da súa distribución espacial. Agora, grazas á chegada dosexcele ntes datos proporcionados polo telescopio Gaia da Axencia Espacial Europea (ESA) están a avanzar moitísimo no seu traballo. Grazas a un estudo coordinado por Pantaleoni, o grupo acaba de publicar os mapas máis detallados realizados ata a data dos brazos espirais da nosa galaxia.
 

Plano Galáctico visto de canto. En amarelo, as estrelas que forman o esporón de  Cefeo / Pantaleoni et al

Revisando a distribución das estrelas na veciñanza do Sol, os investigadores descubriron unha estrutura que non fora identificada ata o de agora. Trátase dun ramal que se estende desde o noso brazo espiral (o de Orión) cara á dirección exterior da Vía Láctea, onde se atopa o seguinte brazo (o de Perseo). Con case 8.000 anos-luz de lonxitude, esta especie de filamento non é exactamente coplanar co disco, senón que se eleva por encima do plano galáctico. Tales estruturas interbrazo adóitanse denominar ’esporóns’ (spur en inglés) e esta, en concreto, foi bautizada como ’esporón de Cefeo’, pois é nesta constelación onde pode apreciarse mellor, proxectada sobre a bóveda celeste.

Hai outros grupos de astrónomos estudando a estrutura da Vía Láctea e, máis concretamente, a rexión da contorna solar. Así, un equipo liderado por João Alves (Universidade de Viena), estudando a distribución do gas na Galaxia, identificara unha especie de filamento perpendicular ao plano galáctico coñecido como ondulación de Radcliffe. Pantaleoni e Millo pensan que o esporón de Cefeo podería ser unha manifestación desta ondulación e chegan a describir a súa estrutura con maior detalle.

Estes traballos mostran pois que o plano galáctico non é tan plano como se pensaba. O esporón de Cefeo e a ondulación de Radcliffe son parte dunha rugosidade que sobresae na dirección perpendicular ao plano. Poderiamos pensar que o plano galáctico é similar a unha tea engurrada posta sobre o chan, as rugosidades serían os abultamentos que se elevan sobre o plano horizontal.

Os astrónomos non coñecen aínda cal é a orixe precisa destas estruturas interbrazo. Certamente a colisión da Vía Láctea con outra galaxia de moito menor tamaño, nun pasado afastado, puido ocasionar este tipo de filamentos. Pero isto é algo sobre o que haberá que seguir investigando.

FONTE: Rafael Bachiller/elmundo.es/ciencia

DESCOBREN UNHA QUENLLA CON ÁS DOS MARES DO CRETÁCICO

Recreación artística dunha quenlla águila / OSCAR SANISIDRO

Hai 93 millóns de anos, estrañas quenllas con ás nadaban nas augas do Golfo de México. Do mesmo xeito que as mantarraias, estas quenllas aguia caracterizábanse por ter aletas pectorais extremadamente longas e delgadas que lembran ás ás. O exemplar estudado medía 1,65 metros de longo e 1,90 metros de envergadura. A súa descrición foi publicada na revista Science .

A nova especie, denominada Aquilolamna milarcae, tiña unha aleta caudal cun lóbulo superior ben desenvolvido, típico da maioría das quenllas peláxicas, como o quenlla balea e o quenlla tigre. Estas características anatómicas, combinadas coas súas afiadas aletas pectorais, conferíanlle un aspecto quimérico que combina quenllas e raias.

Coa súa boca grande e supostos dentes moi pequenos, debeu alimentarse de plancto, segundo o equipo de investigación internacional liderado por Romain Vullo do Centro Nacional para a Investigación Científica (CNRS) en Francia, equivalente ao CSIC en España. Os fósiles indican que era unha nadadora relativamente lenta, usando tanto as súas longas aletas pectorais como a súa cola para deslizarse pola auga mentres recollía o plancto suspendido coa súa gran boca aberta.

Os científicos identificaron só unha categoría de grandes alimentadores de plancto nos mares do Cretácico ata o de agora: un grupo de grandes peixes óusevos (pachycormidae), que agora está extinto. Grazas a este descubrimento, agora saben que un segundo grupo, os quenllas aguia, tamén estivo presente.

Fósil da quenlla Aquilolamna milarcae atopado na pedra calcaria de Vallecillo (México) / Wolfgang Stinnesbeck

O espécime completo foi atopado en 2012 en Vallecillo (México). Segundo os investigadores, este sitio, xa famoso polos seus numerosos fósiles de amonitas, peixes óseos e outros réptiles mariños, é moi útil para documentar a evolución dos animais oceánicos.

Ademais de lanzar luz sobre a estrutura dos ecosistemas mariños do Cretácico, o descubrimento das quenllas aguia revela unha nova faceta, ata o de agora insospeitada, da historia evolutiva das quenllas.

FONTE: abc.es/ciencia

ATOPAN SORPRENDENTES SEMELLANZAS ENTRE OS HUMANIS E UNHAS ESTRAÑAS CRIATURAS DE HAI 500 MILLÓNS DE ANOS

Fósil de Dickinsonia, un animal da era ediacárica / Mary Droser/UCR e Tribrachidium, un dos primeiros organismos complexos da Terra / M. Laflamme

Os primeiros animais apareceron na Terra hai uns 555 millóns de anos, xusto antes da explosión do Cámbrico, o momento na historia do planeta no que a vida diversificouse de forma extraordinaria. Eran criaturas mariñas sorprendentemente sinxelas, sen cabeza, esqueleto ou extremidades. Algunhas asemellébanse a alfombras de baño abandonadas no fondo do mar. Con todo, un equipo da Universidade de  Califronia  Riverside (UCR) en EE. UU. chegou á conclusión de que compartimos con elas máis do que pensamos. Algúns dos xenes que lles permitían moverse ou reparar o seu corpo atópanse nos animais de hoxe en día, incluídos os seres humanos.

 "Estes animais son tan diferentes que é difícil asignalos a categorías modernas de organismos vivos con só miralos, e non podemos extraer o seu ADN", explica  Mary Droser, profesora de xeoloxía na UCR. Pero, afortunadamante, os rexistros fósiles permiten aos científicos coñecer non só cal era o aspecto destes seres, senón tamén algúns dos seus comportamentos probables. Agora, Droser e o primeiro autor do estudo, Scott Evans, puideron vincular esas características coa análise xenética dos seres vivos actuais.

Para a súa análise, dado a coñecer na revista Proceedings of the Royal Society B, os investigadores consideraron catro animais representativos das máis de 40 especies recoñecidas que se identificaron desde a era ediacarana. Variaban en tamaño desde uns poucos milímetros ata case un metro de lonxitude.

As kimberella eran criaturas en forma de bágoa, cun extremo ancho e redondeado e outro estreito, que probablemente raspaban o fondo do mar en busca de comida cunha probóscide como a ’lingua’ das bolboretas. Ademais, poderían moverse usando un ’pé musculoso’ como os carafio de hoxe. O estudo incluíu a Dickinsonia, de forma  ovalada cunha serie de bandas elevadas na súa superficie, e Tribrachidium, que pasaba a súa vida inmobilizado no fondo do mar.

Tamén se analizaron os Ikaria, animais descubertos recentemente por un equipo que incluía aos autores do presente estudo. Tiñan aproximadamente o tamaño e a forma dun gran de arroz e representan os primeiros bilaterianos: organismos cunha fronte, un dorso e aberturas en cada extremo conectados por un intestino. Evans cre probable que Ikaria tivese boca, aínda que non se conservou nos rexistros fósiles. Arrastrábanse a través da materia orgánica «comendo a medida que avanzaban».

Os catro animais eran multicelulares, con células de diferentes tipos. A maioría tiña simetría nos seus lados esquerdo e dereito, así como sistemas nerviosos e musculares non centralizados.

Ademais, parecen poder reparar partes danadas do corpo mediante un proceso coñecido como apoptosis. Os mesmos xenes involucrados son elementos crave do sistema inmunolóxico humano, o que axuda a eliminar as células precancrosas e infectadas por virus.

Estes animais probablemente tiñan as partes xenéticas responsables da cabeza e os órganos sensoriais que xeralmente se atopan alí. Con todo, aínda non se logrou a complexidade da interacción entre estes xenes que daría lugar a tales características. "O feito de que podamos dicir que estes xenes estaban a operar en algo que se extinguiu hai 500 millóns de anos é fascinante", afirma Evans.

No futuro, o equipo planea investigar o desenvolvemento muscular e os estudos funcionais para comprender mellor a evolución temperá dos animais. "O noso traballo é unha forma de poñer a estes animais na árbore da vida, nalgúns aspectos", di Droser. "E demostrar que están xeneticamente vinculados aos animais modernos e a nós".

FONTE: abc.es/ciencia

O MOZO DA GRAN DOLINA ERA EN REALIDADE UNHA MOZA

Primeira representación da moza da Gran Dolina, Individuo H3 /Tom Björklund

Un dos fósiles máis famosos de Europa, achado na serra de Atapuerca, en Burgos, e pertencente á especie Homo antecessor, é dunha moza de entre 9 e 11 anos e non dun home como se creu ata o de agora. Cecilia García-Campos, investigadora do Centro Nacional de Investigación da Evolución Humana (CENIEH), conta que a análise dental dos fósiles axudou a revelar a identidade sexual deste individuo que viviu hai máis de 800.000 anos. “O mozo da Gran Dolina era en realidade unha moza”, afirma García-Campos.

As conclusións do traballo, que se publicou o pasado martes na revista Journal of Anthropological Sciences, mostran que os dentes caninos do individuo H3, coñecido ata o de agora como o “mozo da Gran Dolina”, en referencia ao título dun emblemático libro de divulgación de José María Bermúdez de Castro, son femininos. “Baseámonos no estudo dos tecidos dentais para atopar as diferenzas sexuais dos fósiles”, explica García-Campos. Segundo a científica, as mulleres adoitan ter maiores dimensións de esmalte dental e os homes un maior compoñente de dentina, a estrutura ósea que suxeita o dente. “Neste caso descubrimos con sorpresa que os restos eran dunha moza que probablemente morrera nunha pelexa polo territorio”. O estudo mostra que o fósil tiña evidencias claras de canibalismo, apreciables nos cortes dos restos óseos destes individuos, probablemente froito dun enfrontamento entre grupos rivais.

Os restos humanos achados na Gran Dolina, analizados por moitos investigadores, estableceron que a especie Homo antecessor era caníbal, medía 1,70 metros e tiña un rostro moderno, similar ao dos humanos actuais. Os ósos dos dedos de mans e pés tamén eran parecidos aos dos Homo sapiens. A súa clavícula, en cambio, indica que o corpo era tan ancho como o dun neandertal. Con todo, ata a data non se puido avaliar o dimorfismo sexual desta poboación porque a maioría dos individuos incluídos na mostra son novas.

O estudo afirma que a metodoloxía de estimación sexual utilizada ten unha taxa de acerto de 92,3%, similar á que se obtería ao analizar un coxal ou un cranio. “A vantaxe que che dan os dentes é que son as pezas esqueléticas que mellor se conservan de todo o corpo humano e ademais fórmanse moi pronto na vida dos individuos. Isto permítenos estimar o sexo dos máis novos”, di García-Campos. Para a investigadora, a relevancia deste descubrimento está máis no plano social. “Poder dar unha denominación feminina a un fósil emblemático en Europa serve para visibilizar o papel da muller na historia da evolución humana”, di.

FONTE: Juan Manuel Hernández Bonilla/elpais.com/materia

FURACÁN ESPACIAL

Recreación e modelo do furacán espacial / Nature/Qing-HeZhang et al

Analizando datos do ano 2014, científicos chineses detectaron o primeiro furacán espacial observado na Terra. Trátase dun enorme ciclón de plasma no polo norte que foi ocasionado pola penetración de partículas do vento solar sometidas ao campo magnético terrestre.

Un furacán atmosférico é un sistema circular de tormentas que rotan ao redor dun punto de baixa presión (o ollo do furacán). Son fenómenos espectaculares que están ocasionados pola acción combinada da rotación terrestre, a gravidade e a condensación do vapor de auga atmosférica a grandes altitudes. Os furacáns (ou ciclóns), teñen diámetros que van desde uns 500 a case 2.000 quilómetros, producen fortes ventos e choivas, e poden chegar a causar grandes catástrofes sobre extensas rexións na Terra.

Con características similares ás dun furacán atmosférico, os científicos predixeran a existencia de furacáns espaciais. Serían estruturas ciclónicas que, en lugar de estar formadas por nubes, estarían constituídas por grandes remuíños de plasma, masas de partículas cargadas e a temperatura moi altas procedentes do espazo. Estes furacáns espaciais poderían formarse en planetas con campos magnéticos apreciables.

No caso da Terra, o vento solar pode inxectar estas masas de plasma que, polo efecto do campo magnético terrestre, penetra preferentemente polos polos. Os furacáns espaciais formaríanse na Terra á altura da ionosfera, isto é, a moita maior altitude que os furacáns atmosféricos habituais. Estes fenómenos poderían ser considerados como xigantescas auroras polares de forma circular.

No noso planeta non se observou nada que puidese ser considerado un auténtico furacán espacial ata fai uns poucos días, cando un equipo coordinado por Qing-Hei Zhang da Universidade de  Shandong (China) publicou un traballo no que asegura detectar, de maneira retrospectiva, un gran remuíño de plasma sobre o polo norte terrestre.

O fenómeno tivo lugar o 20 de agosto de 2014 e foi observado por catro satélites meteorolóxicos simultaneamente durante oito horas, ata que foi desaparecendo gradualmente. O gran ciclón de plasma, coa súa base na ionosfera, tiña uns 1000 quilómetros de diámetro, estaba centrado preto do polo norte magnético e presentaba varios brazos espirais. Todo o conxunto rotaba no sentido contrario ao das agullas dun reloxo en torno ao centro: o ollo deste peculiar furacán onde se precipitaban correntes de electróns (xogando un papel equivalente ao da choiva nos furacáns meteorolóxicos). Esta choiva de electróns produciu unha aurora boreal xigantesca de forma circular.

Os investigadores construíron un modelo magnetohidrodinámico en 3D para explicar de maneira convincente a formación do furacán a partir da interacción entre as partículas do vento solar e o campo magnético sobre o polo norte terrestre.

Este furacán espacial non produciu ningún efecto daniño no planeta. Con todo, as choivas de electróns asociadas a estes fenómenos poderían afectar o funcionamento das constelacións de satélites de posicionamento (como o  GPS), os sistemas de radio comunicacións e os radares.

A tormenta foi observada durante un período de baixa actividade xeomagnética, o que leva a sospeitar que estes fenómenos poderían ser moi comúns (máis durante períodos de alta actividade). E se estes furacáns espaciais fórmanse facilmente na Terra, iso leva a pensar que poidan ser habituais noutros planetas do sistema solar e, por suposto, nos  exoplanetas nos que se dean as condicións adecuadas.

O artigo de Qing-Hei Zhang e colaboradores titulado A space hurricane over the Earth’s polar ionosphere, que foi publicado nun número recente da revista Nature Communications.

FONTE: Rafael Bacharel/elmundo.es/ciencia

UNHA NOVA CAPA DESCOÑECIDA DA TERRA

Unha misteriosa e descoñecida capa no centro da Terra. Aínda que pareza unha idea sacada dunha novela de Xulio Verne, en realidade é a teoría que sostén un equipo de investigadores da Universidade Nacional de Australia (ANU), que aseguran confirmar a existencia dun núcleo interno máis interno no interior do noso planeta. E non só iso: esta nova zona tería importantes implicacións na formación terrestre, xa que segundo os autores, a súa presenza indicaría que se produciron dous arrefriados distintos (e non só un, como se pensaba ata o de agora) ao longo da nosa historia. Os resultados acaban de publicarse en Journal of Geophysical Research: Solid Earth.

A teoría dominante actual sinala que hai 4.600 millóns de anos o noso planeta era unha gran esfera de po cósmico e gases unidos pola atracción gravitacional. A contracción deses materiais e a radioactividade dos elementos máis pesados provocou que se quentase, fundíndose uns 600 millóns de anos despois pola influencia da temperatura e a gravidade.

Máis tarde, nun período hai entre 500 e 2.000 millóns de anos atrás (os científicos aínda non chegaron a un acordo), empezouse a arrefriar, o que provocou a diferenciación entre a cortiza, o manto e o núcleo interno e o externo. Os  silicatos máis lixeiros ascenderon para dar lugar á cortiza e o manto, mentres que os elementos pesados, ferro e níquel, afundíronse e formaron o núcleo.

"Tradicionalmente ensináronnos que a Terra ten catro capas principais: a codia, o manto, o núcleo externo e o núcleo interno", afirma a autora principal do estudo, quen recoñece que esta capa é difícil de observar. Con todo, as súas propiedades únicas poderían sinalar que, efectivamente, ocorreu un segundo e descoñecido fenómeno de arrefriado na Terra durante a súa formación. "Atopamos probas que poden indicar un cambio na estrutura do ferro, o que suxire quizais dous eventos de arrefriado por separado na historia do noso planeta".

En realidade, a idea non é nova: xa se propuxo hai un par de décadas. Investigacións anteriores indicaban existen cristais de ferro no máis profundo do núcleo que apuntan nunha dirección de leste a oeste, a diferenza do núcleo interno externo, que ten os cristais que apuntan de norte e sur. Este dato desconcerta a moitos xeólogos, e algunhas teorías explicaban este fenómeno agregando, precisamente, este núcleo máis interno, que ocuparía a metade do diámetro do núcleo interno xeneral. Pero, ata o de agora, non se tiñan datos consistentes para apoiar esta hipótese.

FONTE: B.P./abc.es

A VÍA LÁCTEA PODE ESTAR INFESTADA DE PLANETAS CON OCÉANOS E CONTINENTES COMO OS DA TERRA

 

Descubrir vida noutros planetas é agora mesmo o principal obxectivo dos científicos. Pero para que haxa vida, téñense que dar unha serie de condicións, entre elas, a presenza de auga. Con todo, aínda se debate sobre a forma na que o líquido elemento apareceu no noso planeta: apareceu durante a súa formación ou chegou case por casualidade ao chocar un asteroide de xeo nos nosos dominios? Agora, investigadores do Instituto GLOBE da Universidade de Copenhague publicaron un estudo que poxa pola primeira opción. E, segundo os seus cálculos, isto tamén ocorreu en Venus e en Marte, polo que deducen que a Vía Láctea pode estar infestada de planetas acuáticos. Os resultados acaban de publicarse na revista Science Advances.

"Todos os nosos datos suxiren que a auga formou parte dos compoñentes básicos da Terra desde o principio. E debido a que a molécula de auga xorde con frecuencia, existe unha probabilidade razoable de que se aplique a todos os planetas da Vía Láctea. O punto decisivo para saber se hai auga líquida é a distancia do planeta á súa estrela", explica o autor principal do estudo.

Usando un modelo por computador, os investigadores do estudo, calcularon a rapidez coa que se forman os planetas e a partir de que bloques de construción en concreto. Así observaron que estes mundos iniciábanse a partir de partículas de po de tamaño milimétrico de xeo e carbono, que se sabe que orbitan ao redor de todas as estrelas novas na Vía Láctea. As mesmas que hai 4.500 millóns de anos acumuláronse na formación do que logo se convertería na Terra.

"No punto en que a Terra medrara un 1% da súa masa actual, o noso planeta formouse capturando masas de seixos cheos de xeo e carbono. Logo, medrou cada vez máis rápido ata que, despois de 5 millóns de anos, volveuse tan grande como o planeta que coñecemos hoxe, afirman. Ao longo do tempo, a temperatura na superficie aumentou bruscamente, o que provocou que o xeo dos seixos evaporárase cara á superficie, de modo que, a día de hoxe, só o 0,1% do planeta está composto de auga, aínda que o 70% da superficie terrestre sexa auga". Esta teoría é coñecida como «acumulación de seixos»: os planetas están formados por pequenas rochas que agrúpanse, cada vez máis rápido ata formalos.

O autor explica que a molécula H₂O atópase en todas partes da nosa galaxia e que, por tanto, a teoría abre a posibilidade de que outros planetas formáronse da mesma maneira que a Terra, Marte e Venus. "Todos os planetas da Vía Láctea poden estar formados polos mesmos bloques de construción, o que significa que os planetas coa mesma cantidade de auga e carbono que a Terra, e por tanto os lugares potenciais onde pode (ou puido) haber vida, ocorren con frecuencia ao redor doutras estrelas na nosa galaxia, sempre que a temperatura é a adecuada", asevera.
Importantes oportunidades para a vida

Por tanto, é lóxico pensar que se algúns planetas da nosa galaxia tivesen os mesmos compoñentes básicos e as mesmas condicións de temperatura que a Terra, tamén haberá amplas posibilidades de que teñan aproximadamente a mesma cantidade de auga e continentes que o noso planeta.

Pero tamén existe outra posibilidade: se a cantidade de auga presente nos planetas fose aleatoria, estes poderían ser moi diferentes entre si. Algúns planetas estarían demasiado secos para desenvolver vida, mentres que outros estarían completamente cubertos por auga.

Istes investigadores esperan con interese a próxima xeración de telescopios espaciais, que ofrecerán mellores oportunidades para observar exoplanetas. "Os novos telescopios son poderosos. Usan espectroscopía, o que significa que, ao observar que tipo de luz bloquéase na órbita dos planetas ao redor da súa estrela, pódese ver canto vapor de auga hai. Pode dicirnos algo sobre a cantidade de océanos nese planeta", conclúen.

FONTE: abc.es/ciencia

UN PEIXE MUTANTE, POSIBLE EXPLICACIÓN DE COMO OS ANIMAIS PASADOR DO MAR Á TERRA

Recreación artística do Elpistostegedes, un peixe con cinco dedos de hai 380 millóns de anos que puido ser un paso previo aos tetrápodos /  K. Kenny

Científicos da Universidade de Harvard deseñaron peixes cebra que mostran a formación inicial de apéndices con forma de extremidades tras o cambio dun só xene. Segundo os autores do estudo, publicado na revista Cell, a mutación marca un paso fundamental na nosa comprensión da evolución das aletas a extremidades similares ás nosas e mostra como cambios xenéticos sorprendentemente simples poden crear grandes avances no desenvolvemento de estruturas complexas. De igual forma, os resultados poden lanzar luz sobre a transición de mar a terra dos vertebrados.

"Foi incrible que unha soa mutación puidese crear ósos e articulacións completamente novos", afirma M. Brent Hawkins, primeiro autor do estudo. "Nas 30.000 especies de peixes teleósteos, ningunha ten iste tipo de variación, polo que o feito de que atopemos un mutante como este realmente deixounos sen alento", recoñece. Os teleósteos forman unha liñaxe diversa que inclúen peixes de cores, salmón, anguías, solla, peixe pallaso, peixe globo, bagre e peixe cebra. Hai máis especies de  teleósteos que todas as de aves, mamíferos, réptiles e anfibios. Con todo, a pesar da gran cantidade de especies e a ampla gama de formas, tamaños e hábitats, a aleta  pectoral dos  teleósteos é sorprendentemente simple e sen cambios.

A imaxe mostra como o peixe cebra mutante transforma as súas extremidades

A mutación que Hawkins e os seus colegas descubriron provoca un cambio nos ósos da aleta pectoral do peixe cebra chamados «radiais proximais», que se adhiren á articulación do ombreiro do peixe, de maneira similar a como o brazo humano adhírese ao noso ombreiro. Pero a diferenza dos humanos e outros tetrápodos, o peixe cebra non ten unha serie destes elementos esqueléticos que se articulan nas articulacións, como os compoñentes do noso brazo e dedos. Con esta mutación, desenvólvese un novo conxunto de ósos longos chamados «radiais intermedios» que son capaces de articularse cos radiais proximais existentes, formando unha articulación similar ao noso cóbado.

A análise xenética revelou que as mutacións en calquera dos dous xenes, vav2 e waslb, poden causar independentemente este cambio no desenvolvemento. Ningún dos xenes relacionouse previamente co desenvolvemento esquelético, pero a análise revelou que ambos activan programas Hox que modelan a rexión media da extremidade.

Crese que as extremidades son unha innovación evolutiva clave, que permite aos vertebrados camiñar sobre a terra e, no caso das aves e os morcegos, voar. O que mostran estes resultados é que un grupo de peixes que se pensaba perderan ou silenciaran a maquinaria necesaria para desenvolver apéndices en forma de extremidades en realidade reteñen unha latencia innata para formar estas estruturas.

A pesar destes achados, aínda queda a dúbida de se estes novos ósos cambian a funcionalidade das aletas  pectorais do peixe cebra. Os próximos pasos incorporarán  microscopía de vídeo a escala fina para determinar se a articulación destes novos ósos é suficiente para influír en como se moven os peixes.

Co descubrimento destes mutantes, os investigadores abren unha nova liña de preguntas sobre como os vertebrados deron os seus primeiros pasos cara ao movemento en terra e sobre a mecánica xenética e de desenvolvemento necesaria para que isto suceda.

FONTE: abc.es/ciencia