NOTICIAS DAS CIENCIAS

UN OSO XIGANTE: ARCTOTHERIUM ANGUSTIDENS

Reconstrucción do Arctotherium angustidens xunto aos seus descubridores /Axencia CTyS-UNLam

Hai uns 700.000 anos, o maior carnívoro de Sudamérica era un oso de fronte curta, o Arctotherium angustidens. Esta especie procedente do norte dominaba sen competencia nas chairas do que hoxe é Arxentina. Os exemplares adultos podían chegar a superar os catro metros se se erguían sobre dúas patas e pesar 1.500 quilos. Hai oito meses, paleontólogos arxentinos atoparon restos dun deses xigantescos osos extintos nunha canteira de pedra nos arredores de San Pedro, na provincia de Bos Aires.

Trátase dun exemplar de macho novo, duns 800 quilos de peso, do que se recuperou o cranio e a mandíbula nun excelente estado de conservación.

Este devanceiro prehistórico supera todos os rexistros dos tempos modernos, encabezados por un oso polar de 1.002 quilos abatido por un cazador en Alaska en 1960.

O  Arctotherium  angustidens viviu desde hai aproximadamente uns 700.000 anos ata hai 500.000 anos. "Foi a especie máis  carnívora. Despois extínguese e comezan a rexistrarse outras, nas que hai unha tendencia moi clara na evolución á redución de tamaño e á  herbivoría", sinalan os investigadores. Como hipótese expoñen que a aparición doutros depredadores, como os dentes de sabre e os iaguaretés, provocou unha competencia polo alimento que influíu neses cambios rexistrados nas especies de osos de América do Sur.

O  Arctotherium  angustidens pertence ao xénero Arctotherium e a familia dos mamíferos placentarios Ursidae.

FONTE: Mar Centenara/elpais.com/ciencia

XÚPITER NON SEMPRE ESTIVO NO MESMO SITIO

Imaxes tomadas pola misión Juno do ecuador aos polos (en cor azul), onde se forman impresionantes tormentas / NASA/JPL- Caltech/SwRI/MSSS/Gerald Eichstäd/Seán Douran

Xúpiter sempre intrigou aos investigadores: non se trata só do maior planeta do Sistema Solar, senón que a súa formación e posteriores supostos viaxes orbitais condicionaron ao resto de mundos, incluída a Terra, debido ao seu gran tamaño e o poder de atracción que exerce sobre o resto de obxectos cósmicos. De aí a importancia de coñecer como se orixinou exactamente este xigante  gaseoso, que ten na súa orixe a clave de que no noso planeta formouse a vida. Agora un novo modelo afirma que naceu a unha distancia catro veces máis lonxe do Sol e sucou durante 700.000 anos unha viaxe que lle levou ata a súa órbita actual.

Usando simulacións avanzadas por computador, investigadores da Universidade de  Lund (Suecia) e outras institucións investigaron a viaxe que Xúpiter emprendeu hai 4.500 millóns de anos, momento no que se acababa de formar e cuxo tamaño non era máis grande que a Terra. Os planetas do Sistema Solar foron construídos paulatinamente polo po cósmico que rodeaba ao noso novo sol nun disco de gas e partículas e, segundo este modelo, estaba nun punto moito máis remoto que agora mesmo.

«Esta é a primeira vez que temos probas de que Xúpiter formouse moi lonxe do Sol e logo  migró á súa órbita actual. Atopamos evidencia da migración nos asteroides  troyanos que orbitan preto de Xúpiter», afirma a autora principal do estudo que foi publicado na revista Astronomy and Astrophysics.

Os asteroides  troyanos son aqueles que acompañan a un planeta na súa órbita colocados 60 graos diante e outros 60 detrás do propio mundo. Aínda que a Terra ten tamén o seu propio asteroide  troyano, os máis famosos son os de Xúpiter. Son miles e divídense en dous debido á súa colocación: un grupo moi numeroso á fronte do planeta e outro coa metade menos de rocas detrás del. O feito de que non houbese o mesmo número de asteroides diante e detrás de Xúpiter ha  intrigado aos científicos desde sempre: «A asimetría sempre foi un misterio no sistema solar», afirma respecto diso Anders  Johansen, profesor de astronomía na Universidade de  Lund.

Pero neste caso foi a clave para descubrir a viaxe cósmica de Xúpiter durante centos de miles de anos.  Pirani e  Johansen conclúen que o xigante  gaseoso «debuxou» o seu devir nos seus asteroides  troyanos, que só poden ter a súa asimetría actual se o planeta formouse catro veces máis lonxe que agora no Sistema Solar para moverse despois ata onde está. a explicación sería que a gravidade de Xúpiter atraeu máis  troyanos diante que detrás.

Segundo os cálculos, a migración de Xúpiter prolongouse durante uns 700.000 anos, nun período de aproximadamente dous ou tres millóns de anos despois de que o corpo celeste comezase a súa vida como un asteroide de xeo lonxe do sol. A viaxe cara ao interior no Sistema Solar seguiu un curso en espiral no que Xúpiter continuou dando voltas ao redor do Sol, aínda que nun camiño cada vez máis estreito. A razón detrás da migración real relaciónase coas forzas  gravitacionales dos gases circundantes no sistema solar.

As simulacións mostran que os asteroides  troyanos debuxáronse cando Xúpiter era un planeta novo sen atmosfera de gas, o que significa que estes asteroides probablemente consisten en bloques de construción similares aos que formaron o núcleo de Xúpiter. De ser certa esta teoría, cando en 2021 envíese a sonda Lucy da NASA ao redor de seis dos asteroides  troyanos, poderiamos estar a estudar tamén o material do que está composto o núcleo do xigante.

Os autores do estudo tamén suxiren que o xigante  gaseoso Saturno e os xigantes de xeo  Urano e  Neptuno poderían haber  migrado de maneira similar.

FONTE: abc.es

O SISTEMA SOLAR PODE TER OUTRA VEZ NOVE PLANETAS

 Impresión artística do Planeta 9 co sistema solar ao fondo á derecha / TOM RUEN

Ata hai pouco, Plutón estaba na fronteira do Sistema Solar. Nas escolas de todo o mundo estudábase ao pequeno planeta como o noveno da familia e máis aló parecía existir só o baleiro interestelar. As cousas complicáronse nos noventa co achado dunha gran cantidade de pequenos obxectos xeados nunha rexión máis aló de Plutón que se bautizou como cinto de Kuiper. O estudo desta zona mostrou tamén que o que durante máis de 70 anos fora o noveno planeta tiña máis que ver coa poboación do novo suburbio. En 2006, nunha polémica decisión da Unión Astronómica Internacional,  Plutón foi degradado e o Sistema Solar pasou a ter oito planetas, pero é posible que a situación cambie pronto. Nas últimas semanas, varios artigos científicos e algúns descubrimentos astronómicos suxiren que estamos a piques de coñecer ao novo planeta 9.

A sospeita de que existe un mundo descoñecido máis aló de Plutón ten un vínculo estreito co estudo dese cinto que provocou a degradación do planeta anano. En 2016, Konstantin Batygin e Michael Brown, do Instituto  Caltech de California, publicaron un artigo no que, a partir da análise dos movementos destes obxectos, predicían a existencia e certas características do Planeta 9. Tería 10 veces a masa da Terra, necesitaría 15.000 anos para dar unha volta ao Sol e no seu momento de maior achegamento ao noso planeta estaría 200 veces máis lonxe que nós da nosa estrela. Esa órbita tan afastada explicaría por que aínda non o vimos. 

O pasado 10 de febreiro, Batygin, Brown e dous colegas máis publicaron unha revisión de todos os datos que sustentan a existencia do novo planeta e concluíron que é difícil explicar o movemento das rochas xeadas do cinto de Kuiper sen a existencia dun planeta de gran tamaño que provoque os seus estraños movementos. Brown, coñecido por ser un dos principais responsables de relegar a Plutón a planeta anano, cre que, coa tecnoloxía dispoñible, deberíase detectar o novo planeta no próximos dez anos ou polo menos coñecer mellor a súa órbita probable.

Outro das frontes na procura do novo planeta do Sistema Solar, que sería o primeiro descuberto desde o século XIX e só o terceiro desde a Antigüedad, é a procura de novos obxectos no cinto de Kuiper que poden ampliar a información indirecta sobre o mundo descoñecido. Esa pescuda está liderada ata o momento por un trío de astrónomos estadounidenses. Scott Sheppard, da Institución Carnegie, David Tholen, da Universidade de Hawai, e Chad Trujillo, da Universidade do Norte de Arizona descubriron o 80% dos novos mundos nesta afastada rexión a máis de 9.000 millóns de quilómetros de distancia do Sol.

En decembro, este trío descubriu Farout (que se pode traducir como Afastado), un corpo tres veces máis afastado do Sol que Plutón, e en xaneiro bateron o seu propio récord engadindo ao catálogo Farfarout (que traduciremos como Aínda máis afastado). Uns meses antes, en outubro, identificaran ao Trasgo, un planeta anano de apenas 300 quilómetros de diámetro, tan excéntrico que tarda 40.000 anos en completar unha volta ao Sol. A súa excentricidade, segundo afirmaban  Shepard e os seus colegas, podería explicarse pola presenza do Planeta 9.

Se finalmente localízase a partir dos seus efectos gravitacionais, uniríase a Neptuno. Na década de 1840 aínda eran sete os planetas coñecidos do Sistema Solar. O último descuberto fora Urano, en 1781, e pese ao tempo transcorrido, os astrónomos non foran capaces de explicar as irregularidades da súa órbita. Isto cambiou cando o matemático Urbain Lle Verrier analizou os seus movementos e deduciu que debía haber algún outro planeta perturbando a Urano. Pouco despois de que Lle Verrier fixese público o seu estudo, astrónomos en Alemaña utilizaron os seus cálculos para localizar Neptuno exactamente no lugar onde o francés predixo que estaría.

A proeza de Lle Verrier empuxou a outros astrónomos para tratar de facer conxecturas similares, pero este tipo de procuras tiveron fracasos soados. No século  XIX, unha anomalía na órbita de Mercurio tratouse de explicar cun planeta chamado  Vulcano, e nos oitenta, propúxose a existencia dunha estrela anana marrón atrapada polo Sol a 1,5 anos luz de distancia. Nin o planeta nin a estrela atopáronse xamais. A medio camiño entre o éxito e o fracaso quedou o esforzo de Percival Lowell, que construíu un observatorio en Arizona (EE UU) para buscar planetas máis aló de Neptuno. Os cálculos nos que baseaba as súas pescudas eran erróneos, pero desde un dos seus telescopios observouse por primeira vez, en 1930, Plutón. Non era exactamente o que buscaban, pero mantivo a súa categoría de planeta 9 durante máis de sete décadas.

FONTE: Daniel Mediavilla/elpais.com/ciencia

AS ONDAS SONORAS TRANSPORTAN MASA!

 

Tres investigadores da Universidade de Columbia atoparon novas evidencias que suxiren que as ondas de son son capaces de transportar masa. Nun artigo recentemente publicado en Physical Review Letters, aplicaron novas técnicas de teoría de campos para confirmar os resultados doutro equipo de investigadores que o ano pasado tentou facer o mesmo.

Desde hai xa moitos anos, os físicos saben que as ondas de son transportan enerxía, pero ata agora non existían evidencias de que tamén puidesen transportar masa. De feito, non parecía haber ningunha razón para crer que o son fose capaz de xerar o seu propio campo  gravitatorio.

Pero todo iso cambiou o ano pasado, cando dous investigadores achegaron evidencias máis que convincentes de que esa idea estaba equivocada. Eles utilizaron entón a teoría cuántica de campos para mostrar que cando as ondas de son movíanse a través de helio superfluido, arrastraban con elas unha pequena cantidade de masa. Máis especificamente, acharon que os "fonones" (cuasipartículas vibratorias responsables da condutividade eléctrica e térmica) interactuaban cun campo gravitatorio dunha forma que lles obrigaba a "arrastrar" masa a medida que avanzaban a través do material. E agora, na nova investigación,  os tres investigadores autores do estudo, achegan novas evidencias que suxiren que eses mesmos resultados repítense ao experimentar coa maioría dos materiais.

No seu traballo, en efecto, demostraron que unha onda de son dun watt que se movía durante un segundo na auga levaba consigo unha masa de aproximadamente 0.1 miligramos. Ademais, atoparon que esa masa era apenas unha fracción da masa total dun sistema que se movía coa onda a medida que esta se desprazaba dun sitio a outro a través da auga.

É importante destacar que os investigadores, en realidade, non mediron directamente a masa transportada por unha onda de son, senón que utilizaron as matemáticas para demostrar que esa masa existía. Para medila no mundo real, os científicos aseguran que se poderían realizar experimentos con ondas de son desprazándose a través dun condensado de Bose-Einstein feito de átomos moi fríos. Tal configuración debería permitir o transporte da suficiente cantidade de masa como para permitir a medición directa.

Ademais, suxiren que podería ser mesmo máis efectivo medir a masa transportada polas ondas de son que se moven a través da Terra durante un terremoto. Ese son, en efecto, podería estar a transportar miles de millóns de quilogramos de masa, un fenómeno que podería ser perfectamente  detectable nos dispositivos que miden campos  gravitacionales.

FONTE: J.María Nieves/abc.es/ciencia

MOUROS INTREPIDUS: UN PEQUENO TIRANOSAURIO, ANTICIPO DO T. REX

 

Un equipo de investigadores descubriu unha nova especie de pequeno tiranosaurio que viviu hai aproximadamente 96 millóns de anos na exuberante contorna do que hoxe é Utah (EE. UU.). Foi bautizado co sonoro nome de Mouros  intrepidus, que significa «presaxio da fatalidade», xa que é o  tiranosaurio  cretácico máis antigo descuberto en América do Norte, o que anticipa a chegada do máis poderoso e temido de todos eles, o famoso T. rex.

"Cunha combinación letal de forzas de mordida, visión  estereoscópica, taxas de crecemento rápidas e tamaño colosal, os dinosauros tiranos reinaron sen oposición durante 15 millóns de anos antes da extinción de finais do Cretácico, pero non sempre foi así», explica a autora principal dun artigo que describe a investigación publicada na revista Communications Biology.

En América do Norte foron atopados tiranosaurios primitivos de tamaño mediano que datan do Xurásico (hai uns 150 millóns de anos). Polo Cretácico, hai uns 81 millóns de anos, estas bestas xa se converteron nos enormes e icónicos depredadores que coñecemos. O rexistro fósil entre estes períodos de tempo foi unha lousa en branco, o que impedía aos científicos contar os primeiros capítulos da historia detrás do ascenso dos tiranosaurios.  

A única forma de resolver o problema era atopar novos fósiles que arroxasen luz sobre o asunto, así que a aparición de dentes e unha  extremiedad traseira do novo  tiranosaurio foron todo un agasallo. E que din eses fósiles? Para empezar que Mouros é pequeno: apenas rolda o metro de altura na cadeira, aproximadamente o tamaño dun cervo  mulo moderno. Estímase que o exemplar tiña máis de sete anos cando morreu, e practicamente xa medrara.

Ao mesmo tempo, Mouros era lixeiro e excepcionalmente rápido. "Estas adaptacións, xunto coas capacidades sensoriais avanzadas, son a marca dun depredador formidable. Podería facilmente esgotar ás súas presas, evitando a confrontación cos principais depredadores da época".

Aínda que estes tiranosaurios cretáceos máis temperáns eran pequenos, as súas especializacións depredadoras delatan que xa estaban preparados para aproveitar as novas oportunidades que trouxeron o incremento das temperaturas, o aumento do nivel do mar e a redución dos rangos dos ecosistemas a principios do Cretácico Tardío.

Os ósos do novo dinosauro tamén revelaron a orixe da liñaxe de T. rex no continente norteamericano. Cando os científicos colocaron a Mouros dentro da árbore xenealóxica dos tiranosaurios, descubriron que os seus parentes máis próximos eran de Asia. "T. rex e os seus famosos contemporáneos, como Triceratops, poden estar entre as nosas iconas culturais máis queridos, pero debemos a súa existencia aos seus intrépidos devanceiros que emigraron desde Asia polo menos 30 millóns de anos antes", indica o estudo.

FONTE: J. de J./abc.es/ciencia

HIPOCAMPO, A NOVA LÚA DE NEPTUNO

Diagrama do sistema de  Neptuno. Todos os coñecidos. As características do sistema  Neptuno interior a Triton móstranse a escala. (Triton orbita aproximadamente tres veces máis lonxe que  Proteus). Aneis e arcos móstranse en verde. As formas lunares están indicadas por  elipses vermellas que indican as súas dimensións a×c, aumentadas en relación coas súas órbitas nun factor de 20 / Imaxe: nature.com

En 1989 a sonda espacial Voyager-2 acadouu as inmediacións de Tritón, a lúa máis grande de Neptuno. As fotografías que tomou ao seu paso revelaron seis satélites interiores, ata entón totalmente descoñecidos. Trinta anos despois, este xigante xeado, o planeta máis afastado do Sistema Solar, continúa desvelando os seus segredos: a semana pasada a revista Nature publica os detalles dunha sétima lúa interior, Hipocampo, que eleva a 14 o número total de satélites de Neptuno.

O achado achega, ademais, novas claves sobre os fenómenos que deron orixe ao cortexo de astros que orbita ao seu ao redor. A nova lúa, que foi bautizada co nome dunha criatura mariña da mitoloxía clásica, é a máis pequena das que rodea Neptuno. Ten un diámetro medio duns 34 quilómetros e segue unha órbita de só 12.000, que discorre sempre preto de Proteo, a maior desas seis lúas interiores descubertas pola Voyager-2. "Os nosos resultados suxiren que Hipocampo é, en realidade, un antigo fragmento de Proteo", escribe o autor principal do artigo. Os seus descubridores sinalan, así mesmo, que a relación entre Hipocampo e Proteo é especialmente relevante, dado o papel que ambos os obxectos puideron desempeñar na creación do sistema orbital de Neptuno.

De acordo cos autores, todos os satélites interiores puideron orixinarse a partir de fragmentos de Proteo, que sairían despedidos tras o impacto dun gran cometa, o que á súa vez reforzaría a idea de que todas as lúas que rodean a Neptuno e Xúpiter foron moldeadas por numerosos choques cósmicos. Neste sentido, o ano pasado saíron á luz doce novas lúas ao redor de Xúpiter, incluíndo un estraño satélite cunha órbita contraria á rotación do planeta. De feito Proteo presenta na súa superficie un enorme cráter chamado Pharos, un signo indicativo de que esta lúa sufriu un gran impacto que estivo preto de destruíla.

FONTE: elmundo.es/ciencia

HAYABUSA 2 CHEGOU AO ASTEROIDE RYUGU

A sombra da sonda Hayabusa 2 aterrando sobre Ryugu / JAXA

A sonda xaponesa Hayabusa 2 tocou, na noite do pasado venres, a superficie do asteroide Ryugu, situado a 340 millóns de quilómetros da Terra, entre a súa órbita e a de Marte. O obxectivo é tomar mostras, o que supón un paso crave na súa complexa misión destinada a investigar as orixes da vida, xa que a roca estelar é unha «reliquia» cósmica que pode dar pistas sobre a orixe do Sistema Solar.

A sonda superou así unha nova e delicada etapa nunha viaxe que se prolonga durante máis de catro anos, e que, de completarse con éxito, terminará a finais de 2020 co regreso á Terra do Hayabusa 2 portando mostras do remoto corpo celeste. A misión tiña a complexidade do desfasamento de aproximadamente 19 minutos nas comunicacións entre a nave e a Terra, polo que na última fase da operación non contou con apoio humano.

Ryugu ten uns 900 metros de diámetro e unha forma lixeiramente cúbica e, como outros planetas menores, está considerado entre os corpos máis antigos do Sistema Solar.

Crese que as rochas de Ryugu albergan restos de carbón e auga formados durante o nacemento do noso sistema solar fai uns 4.600 millóns de anos, o que podería achegar pistas sobre a formación de expolos e a orixe da vida.

A aterraxe do Hayabusa 2 chega tras percorrer 3.200 millóns de quilómetros ao redor do Sol nunha órbita elíptica durante máis de tres anos, e despois de alcanzar o asteroide o pasado xuño e de permanecer suspendido desde entón a uns 20 quilómetros da súa superficie.

FONTE: abc.es/ciencia

O CHOQUE DE ANDRÓMEDA COA NOSA GALAXIA

Recreación do choque de Andrómeda contra a nosa galaxia, segundo críase ata agora / NASA, ESA, Z. Levay and R. van der Marel ( STScI), T. Achas, and A. Mellinger

Os astrónomos sospeitan desde hai tempo que a Vía Láctea, a nosa galaxia, e a súa veciña máis próxima, Andrómeda, chocarán irremediablemente. Unha brutal colisión que cambiará para sempre o aspecto do ceo. Pero quizais sexa diferente a como se cría ata agora. A partir dos datos do satélite Gaia da Axencia Espacial Europea (ESA), os investigadores chegaron á conclusión de que a nosa veciña tocaranos de raspada no canto de chocar de fronte. Ademais, isto non sucederá en 3.900 millóns de anos, como se supoñía, senón en 4.500 millóns: uns 600 millóns de anos máis tarde do previsto. O Universo concédenos algo máis de tempo.

 O Grupo Local é un vasto conxunto de galaxias, entre as que se atopa a nosa Vía Láctea, Andrómeda (M31) e a do Triángulo (M33), que conforman a maior parte da masa do grupo. As dúas galaxias espirais, con forma de disco, áchanse a unha distancia de nós de entre 2,5 e 3 millóns de anos luz, e atópanse o bastante preto entre si como para interactuar.

 

Movementos futuros das galaxias Vía Láctea, Andrómeda e Triángulo / E. Patel, G. Besla (Universidade de  Arizona), R. van der Marel (STScI); Imaxes: ESA (Vía Láctea); ESA / Gaia / DPAC ( M31,  M33)

Segundo explican os investigadores na revista «The Astrophysical Journal», as órbitas destas dúas galaxias veciñas foron cambiando ao longo do tempo. Había dúas posibilidades: ou ben a galaxia do Triángulo atópase nunha órbita incriblemente longa, de 6.000 millóns de anos, ao redor de Andrómeda, pero xa caeu nela no pasado, ou ben esta é a primeira vez que o está facendo. Cada escenario reflicte un traxecto orbital distinto, que implicaría unha historia de formación e un futuro diferente para cada galaxia.

Os movementos estelares medidos por Gaia non só mostran o desprazamento polo espazo destas galaxias, senón tamén como cada unha delas rota sobre o seu propio eixo. Hai un século, cando os astrónomos empezaron a comprender a natureza das galaxias, a medición da súa rotación era imposible cos telescopios dispoñibles naquel momento.

Ao combinar as observacións existentes co novo lanzamento de datos de Gaia, os investigadores puideron determinar o movemento de Andrómeda e o Triángulo a través do espazo, así como calcular a ruta orbital de cada galaxia tanto atrás como adiante no tempo durante miles de millóns de anos.

FONTE: abc.es/ciencia