NOTICIAS DAS CIENCIAS

HIPOCAMPO, A NOVA LÚA DE NEPTUNO

Diagrama do sistema de  Neptuno. Todos os coñecidos. As características do sistema  Neptuno interior a Triton móstranse a escala. (Triton orbita aproximadamente tres veces máis lonxe que  Proteus). Aneis e arcos móstranse en verde. As formas lunares están indicadas por  elipses vermellas que indican as súas dimensións a×c, aumentadas en relación coas súas órbitas nun factor de 20 / Imaxe: nature.com

En 1989 a sonda espacial Voyager-2 acadouu as inmediacións de Tritón, a lúa máis grande de Neptuno. As fotografías que tomou ao seu paso revelaron seis satélites interiores, ata entón totalmente descoñecidos. Trinta anos despois, este xigante xeado, o planeta máis afastado do Sistema Solar, continúa desvelando os seus segredos: a semana pasada a revista Nature publica os detalles dunha sétima lúa interior, Hipocampo, que eleva a 14 o número total de satélites de Neptuno.

O achado achega, ademais, novas claves sobre os fenómenos que deron orixe ao cortexo de astros que orbita ao seu ao redor. A nova lúa, que foi bautizada co nome dunha criatura mariña da mitoloxía clásica, é a máis pequena das que rodea Neptuno. Ten un diámetro medio duns 34 quilómetros e segue unha órbita de só 12.000, que discorre sempre preto de Proteo, a maior desas seis lúas interiores descubertas pola Voyager-2. "Os nosos resultados suxiren que Hipocampo é, en realidade, un antigo fragmento de Proteo", escribe o autor principal do artigo. Os seus descubridores sinalan, así mesmo, que a relación entre Hipocampo e Proteo é especialmente relevante, dado o papel que ambos os obxectos puideron desempeñar na creación do sistema orbital de Neptuno.

De acordo cos autores, todos os satélites interiores puideron orixinarse a partir de fragmentos de Proteo, que sairían despedidos tras o impacto dun gran cometa, o que á súa vez reforzaría a idea de que todas as lúas que rodean a Neptuno e Xúpiter foron moldeadas por numerosos choques cósmicos. Neste sentido, o ano pasado saíron á luz doce novas lúas ao redor de Xúpiter, incluíndo un estraño satélite cunha órbita contraria á rotación do planeta. De feito Proteo presenta na súa superficie un enorme cráter chamado Pharos, un signo indicativo de que esta lúa sufriu un gran impacto que estivo preto de destruíla.

FONTE: elmundo.es/ciencia

HAYABUSA 2 CHEGOU AO ASTEROIDE RYUGU

A sombra da sonda Hayabusa 2 aterrando sobre Ryugu / JAXA

A sonda xaponesa Hayabusa 2 tocou, na noite do pasado venres, a superficie do asteroide Ryugu, situado a 340 millóns de quilómetros da Terra, entre a súa órbita e a de Marte. O obxectivo é tomar mostras, o que supón un paso crave na súa complexa misión destinada a investigar as orixes da vida, xa que a roca estelar é unha «reliquia» cósmica que pode dar pistas sobre a orixe do Sistema Solar.

A sonda superou así unha nova e delicada etapa nunha viaxe que se prolonga durante máis de catro anos, e que, de completarse con éxito, terminará a finais de 2020 co regreso á Terra do Hayabusa 2 portando mostras do remoto corpo celeste. A misión tiña a complexidade do desfasamento de aproximadamente 19 minutos nas comunicacións entre a nave e a Terra, polo que na última fase da operación non contou con apoio humano.

Ryugu ten uns 900 metros de diámetro e unha forma lixeiramente cúbica e, como outros planetas menores, está considerado entre os corpos máis antigos do Sistema Solar.

Crese que as rochas de Ryugu albergan restos de carbón e auga formados durante o nacemento do noso sistema solar fai uns 4.600 millóns de anos, o que podería achegar pistas sobre a formación de expolos e a orixe da vida.

A aterraxe do Hayabusa 2 chega tras percorrer 3.200 millóns de quilómetros ao redor do Sol nunha órbita elíptica durante máis de tres anos, e despois de alcanzar o asteroide o pasado xuño e de permanecer suspendido desde entón a uns 20 quilómetros da súa superficie.

FONTE: abc.es/ciencia

O CHOQUE DE ANDRÓMEDA COA NOSA GALAXIA

Recreación do choque de Andrómeda contra a nosa galaxia, segundo críase ata agora / NASA, ESA, Z. Levay and R. van der Marel ( STScI), T. Achas, and A. Mellinger

Os astrónomos sospeitan desde hai tempo que a Vía Láctea, a nosa galaxia, e a súa veciña máis próxima, Andrómeda, chocarán irremediablemente. Unha brutal colisión que cambiará para sempre o aspecto do ceo. Pero quizais sexa diferente a como se cría ata agora. A partir dos datos do satélite Gaia da Axencia Espacial Europea (ESA), os investigadores chegaron á conclusión de que a nosa veciña tocaranos de raspada no canto de chocar de fronte. Ademais, isto non sucederá en 3.900 millóns de anos, como se supoñía, senón en 4.500 millóns: uns 600 millóns de anos máis tarde do previsto. O Universo concédenos algo máis de tempo.

 O Grupo Local é un vasto conxunto de galaxias, entre as que se atopa a nosa Vía Láctea, Andrómeda (M31) e a do Triángulo (M33), que conforman a maior parte da masa do grupo. As dúas galaxias espirais, con forma de disco, áchanse a unha distancia de nós de entre 2,5 e 3 millóns de anos luz, e atópanse o bastante preto entre si como para interactuar.

 

Movementos futuros das galaxias Vía Láctea, Andrómeda e Triángulo / E. Patel, G. Besla (Universidade de  Arizona), R. van der Marel (STScI); Imaxes: ESA (Vía Láctea); ESA / Gaia / DPAC ( M31,  M33)

Segundo explican os investigadores na revista «The Astrophysical Journal», as órbitas destas dúas galaxias veciñas foron cambiando ao longo do tempo. Había dúas posibilidades: ou ben a galaxia do Triángulo atópase nunha órbita incriblemente longa, de 6.000 millóns de anos, ao redor de Andrómeda, pero xa caeu nela no pasado, ou ben esta é a primeira vez que o está facendo. Cada escenario reflicte un traxecto orbital distinto, que implicaría unha historia de formación e un futuro diferente para cada galaxia.

Os movementos estelares medidos por Gaia non só mostran o desprazamento polo espazo destas galaxias, senón tamén como cada unha delas rota sobre o seu propio eixo. Hai un século, cando os astrónomos empezaron a comprender a natureza das galaxias, a medición da súa rotación era imposible cos telescopios dispoñibles naquel momento.

Ao combinar as observacións existentes co novo lanzamento de datos de Gaia, os investigadores puideron determinar o movemento de Andrómeda e o Triángulo a través do espazo, así como calcular a ruta orbital de cada galaxia tanto atrás como adiante no tempo durante miles de millóns de anos.

FONTE: abc.es/ciencia

UNHA NOVA CAPA TERRESTRE: O LÍMITE DE 660 QUILÓMETROS

 

Aprendémolo na escola: a Terra está dividida en tres capas, que son a codia, o manto e o núcleo, que á súa vez se divide en núcleo interno e externo. Un esquema básico e acertado, pero que con todo deixa fóra outras capas máis sutís que os científicos están a empezar agora a identificar no interior profundo do noso planeta.

Un bo exemplo é o estudo publicado en Science, no que os  xeofísicos lograron utilizar as ondas  sísmicas dun gran terremoto en Bolivia para localizar, a 660 quilómetros de profundidade, unha nova «capa» que deixounos pampos: unha cadea montañosa, moi similar ás que hai na superficie. A nova «capa» atópase, ademais, xusto no límite que separa o manto superior do inferior. Ata agora, e a falta dun nome mellor, os científicos simplemente chamárono «o límite de 660 quilómetros».

Para poder observar o que sucede a tanta profundidade, os investigadores utilizaron as ondas máis potentes que existen no noso planeta, as ondas  sísmicas que xeran os terremotos masivos. A enerxía xerada por un terremoto aumenta 30 veces por cada chanzo que subimos na escala de Richter.  Segundo a investigación, a mellor información obtense dos terremotos de magnitude 7 ou superior, xa que as ondas de choque que lanzan en todas direccións poden mesmo atravesar o núcleo terrestre e chegar ata o outro lado do planeta. Para este estudo en concreto, os datos crave obtivéronse das ondas captadas despois dun terremoto de magnitude 8,2, o segundo máis potente xamais rexistrado, que sacudiu a Bolivia en 1994. 

A tecnoloxía aplicada para esta análise depende case por completo dunha única propiedade das ondas: a súa capacidade para dobrarse e  rebotar. Así, do mesmo xeito en que as ondas de luz poden rebotar (reflectirse) nun espello ou dobrarse (refractarse) cando pasan a través dun prisma, as ondas sísmicas viaxan directamente a través de rochas homoxéneas, pero reflíctense ou refractan cando se atopan con algún límite ou rugosidade.

Os xeólogos quedaron sorprendidos pola «rugosidade» desa nova capa, que era mesmo máis acentuada que a que podemos observar na capa superficial (a codia terrestre) sobre a que todos vivimos. O modelo estatístico elaborado polos científicos non permitiu determinar con precisión as alturas destas montañas, pero no seu artigo aseguran que poderían ser máis grandes e altas que calquera outra na superficie da Terra.

A rugosidade, ademais, non estaba  uniformemente distribuída. O cal significa que igual que a superficie da cortiza ten fondos oceánicos lisos e montañas masivas, o límite de 660 quilómetros conta con áreas elevadas e superficies chairas. Para comparar, os investigadores tamén examinaron unha capa a 410 quilómetros de profundidade, na parte superior da «zona de transición» do manto medio, pero non atoparon nada semellante.

FONTE: José Manuel Nieves/abc.es/ciencia

A VÍA LÁCTEA ESTÁ DEFORMADA

Recreación da Vía Láctea, con los bordes ’dobrados’ / Chao Liu (Academia China das Ciencias)

Se puidésemos observar a nosa galaxia desde fóra, por centos de miles de anos luz, veriamos varios brazos espirais que forman un disco aproximadamente circular. Pero ao colocalo de canto, comprobariamos que o disco non é perfecto: ademais de ter un centro avultado pola concentración de estrelas e gas, o plano galáctico está  alabeado, como unha táboa de madeira que curvouse baixo a choiva.

Esta deformidade da Vía Láctea coñécese desde finais do século XX, pero como os astrónomos só poden observar os bordos da galaxia desde dentro, non lograran describila con precisión. Un novo mapa publicado en Nature Astronomy sitúa en tres dimensións a posición de 1.339 estrelas da Vía Láctea para ofrecer a primeira visión fiel do  alabeo.

Mapa 3D de 1.339 estrelas que mostra o  alabeo da Vía Láctea. Cada punto azul é unha estrela  observable no espectro visible, cada punto vermello é unha estrela  observable no espectro infravermello. O  cheurón negro indica a posición do Sol / Richard de Grijs (Univ. Macquarie)

O equipo de investigación, formado por científicos de China e Australia, centrouse en astros chamados variables cefeidas. Son estrelas que pulsan radialmente (como un faro), cun período moi estable que é directamente proporcional á súa luminosidade. Isto permite coñecer o brillo intrínseco da estrela con tan só contar o intervalo de tempo entre as súas pulsacións. Logo, pódese calcular a súa distancia desde a Terra, comparando o brillo  observable co real. Estas propiedades das cefeidas, descubertas pola calculista Henrietta Leavitt entre 1908 e 1912, convertéronas en obxectos idóneos para medir distancias astronómicas.

A información que analizaron provén do telescopio espacial astronómico WISE, lanzado pola NASA en decembro de 2009. Ademais, apoiáronse en datos da sonda espacial Gaia, a misión de  astrometría da Axencia Espacial Europea, activa desde 2013.

O modelo confirma que as irregularidades do bordo galáctico débense á interacción entre a forza gravitatoria e centrífuga do núcleo denso de estrelas. Son deformidades que non estaban presentes cando a Vía Láctea era máis nova. O novo mapa, pola súa exactitude, permite descartar algúns modelos sobre a formación e evolución de galaxias, así como afinar as predicións doutros.

Por primeira vez, a investigación revela unha  precesión no propio eixo do  alabeo da galaxia, previamente descoñecida. Isto significa que, ademais de dobrarse os bordos da galaxia en sentidos opostos, tamén retórcense de forma perpendicular ao disco nos extremos. Para visualizar este fenómeno, pódese considerar a Vía Láctea como un disco composto por aneis concéntricos, e cada anel dóbrase de forma diferente, de maneira que alcanzan ángulos máis pechados segundo afástanse do centro.

FONTE:Bruno Martín/elpais.com.ciencia

CIENTÍFICO ESPAÑOL CREA UNHA ANTENA QUE CONVERTE EN ELECTRICIDADE O SINAL WIFI

Tomás Palacios, cun chip na man / LILLIE PAQUETTE / MIT

Teléfonos móbiles totalmente flexibles, integrados noutros obxectos, como a roupa que levamos, e que non necesitan batería para funcionar. Ese é o escenario cara ao que avanzan investigadores do Massachusetts Institute of Technology (MIT) e da Universidade Politécnica de Madrid (UPM) e ao que nos achegan un pouco máis co seu último traballo: un dispositivo que converte o sinal dunha rede Wifi en enerxía eléctrica para os nosos dispositivos.

"Creamos unha nova forma de alimentar os sistemas electrónicos do futuro", afirma o español Tomás Palacios, profesor do Departamento de Enxeñería Eléctrica e Informática do  MIT, director do Centro de Dispositivos de  Grafeno e Sistemas 2D do mesmo centro. "Agora podemos aproveitar a enerxía Wifi dunha forma que se pode integrar moi facilmente ao longo de grandes superficies, achegando unha nova intelixencia a todos os obxectos que nos rodean".

O elemento crave que permitiu este avance, cuxos detalles aparecen publicados na revista Nature, é a aplicación dun material  bidimensional a unha antena rectificadora (ou  rectena); un dispositivo que converte sinales microondas en corrente continua. Os enxeñeiros conseguiron desenvolver unha antena que captura as ondas electromagnéticas, incluídas as que se transmiten nunha conexión inalámbrica, en forma de corrente alterna. Ao pasar por un  rectificador (a peza que fai posible esa conversión de corrente alterna en continua) o sinal transfórmase en enerxía capaz de alimentar dispositivos electrónicos.

En concreto a antena chegou a producir uns 40 microvatios de potencia, exposta a niveis de potencia típicos de sinálelas Wifi (ao redor de 150  microvatios), unha cantidade que segundo os autores é máis que suficiente para iluminar unha pantalla de móbil ou activar chips de silicio. Aínda que de momento son prudentes, os seus creadores esperan que a nova tecnoloxía póidase materializar nos próximos anos.

"Sempre é difícil facer predicións sobre o futuro, pero creo que as primeiras aplicacións poden aparecer en cinco ou sete anos", explica Palacios.

Outro dos camiños que pode abrir a transformación de sinais inalámbricos en enerxía é a súa aplicación para alimentar o funcionamento de implantes médicos. Por exemplo, en 2017 a Administración de Drogas e Alimentos (FDA) de EEUU aprobaba a primeira pastilla dixital, un medicamento ao que se integra un sensor que indica se o paciente está a seguir ou non o tratamento prescrito.

FONTE: Amado Herrero/elmundo.es/ciencia

O ORNITORRINCO DO DO TRIÁSICO

Recreación do Eretmorhipis, o ornitorrinco do Triásico / Gianluca Danini

Hoxe non sobreviviría, pero o Eretmorhipis non tiña rival na súa época. Hai 250 millóns de anos, no  Triásico inferior, podíase atopar nadando nos mares pouco profundos de China a esta estraña criatura que se parece ao  ornitorrinco actual pero que, en realidade, era un réptil mariño. Cun pico similar ao deste mamífero, tería un corpo longo e ríxido cunha envergadura de 70 centímetros, cabeza moi pequena e uns ollos diminutos. Ademais, contaba con catro aletas para nadar e unhas raras  protuberancias nas súas costas. E ten  intrigados aos científicos.

O estudo de dous novos fósiles que, ao contrario que os restos achados con anterioridade, conservaban a cabeza, foi publicado en Scientific Reports.

Os cranios tiñan evidencias de que os ósos soportarían cartilaxes e, do mesmo xeito que o  ornitorrinco, presentaban un buraco no centro, no que se ancoraría o pico, que estaría dotado de receptores que lle permitirían cazar grazas ao tacto en arroios  fangosos.

Non hai fósiles que mostren o que comía o Eretmorhipis, pero probablemente alimentábase de camaróns, lombrigas e outros  invertebrados pequenos.

FONTE: abc/ciencia

NA PROCURA DA DETECCIÓN DO ALZHEIMER

Pérdida de memoria da enfermidade do Alzheimer / Imaxe: elmedicointeractivo.com

Detectar Alzheimer ata 16 anos antes de que aparezan os primeiros síntomas de deterioración cognitiva e facelo só a través dunha análise de sangue. Todo grazas a unha proteína capaz de dar o ’chivatazo’ con información moi precisa sobre a progresión da enfermidade. Un marcador en sangue que abre as portas a posibles vías de tratamento. Así o revela un estudo que acaba de publicar a revista Nature Medicine.

Como lembra o principal autor deste traballo, "o feito de que aínda non haxa unha terapia eficaz para o Alzheimer débese en parte a que se detecta demasiado tarde". Con todo, a investigación realizada por un equipo de  neurólogos da Escola de Medicina da Universidade de Washington (San Luís, Estados Unidos) e do Centro Alemán de Enfermidades  Neurodegenerativas (DZNE) podería cambiar este panorama.

Existe un  biomarcador que podería utilizarse para  monitorear os danos cerebrais que se van producindo dúas décadas antes de manifestarse os primeiros signos de confusión e perda de memoria. Trátase da proteína de cadea lixeira dos  neurofilamentos (NFL), que forma parte do ’esqueleto’ interno da neuronas. Cando estas células cerebrais dánanse ou morren, a proteína fíltrase cara ao líquido  cefalorraquídeo que baña o cerebro e a medula  espinal e, desde alí, ao  torrente sanguíneo.

Demostrouse que niveis altos da cadea lixeira de neurofilamentos no líquido  cefalorraquídeo é unha proba sólida de dano cerebral. Pero a obtención de líquido  cefalorraquídeo require unha punción lumbar. Por esta razón, os investigadores quixeron comprobar se os niveis desta proteína en sangue tamén reflectían dano neurolóxico.

Para iso, seleccionaron a un grupo de familias con variantes xenéticas raras que causan Alzheimer a unha idade temperá (entre os 30 e 50 anos). Esta parte da poboación brindaba a oportunidade de estudar o que sucede no cerebro nos anos previos á aparición dos primeiros síntomas. Desta maneira, analizáronse as mostras sanguíneas de máis de 400 persoas (247 con variante xenética de inicio temperán e 162 sen familiares afectados) que se someteron a exploracións cerebrais e probas cognitivas. Monitorearon a concentración da proteína nestes individuos ano tras ano. Ata 16 anos antes do inicio calculado dos síntomas de demencia, houbo cambios notables no sangue.

Ao observar os escáneres cerebrais, os investigadores descubriron que a rapidez coa que aumentaban os niveis desta proteína ían acorde coa diminución cada vez maior dunha parte do cerebro involucrado na memoria.

Non existe cura para esta enfermidade pero a detección precoz podería permitir desenvolver fármacos para fases nas que aínda non hai sinais clínicos de demencia e, por tanto, póidase previr.

FONTE: Laura Tardón/elmundo.es/ciencia