Existe un só continente na Terra nomeado en honra a unha persoa real: respectivamente, América e o explorador e cosmógrafo florentino-castelán Américo Vespucio. Tamén pode dicirse que é o primeiro continente nado para o coñecemento europeo e nomeado en datas ben definidas. A versión curta da historia conta que foi Vespucio quen primeiro se decatou, o 17 de agosto de 1501, de que o actual Brasil non era parte de Asia, senón un Novo Mundo, e que o cartógrafo alemán Martin Waldseemüller instaurou na súa honra o nome de América para este novo continente nun mapa publicado o 25 de abril de 1507. Con todo, a versión longa é máis complicada, e cóntanos que o nome de América é en realidade o produto dalgún erro, algún descoñecemento e bastantes doses de fantasía.
Retrato de Americo Vespucio / Wikimedia
En 1492, o ano en que Cristóbal Colón arribou ao que por entón chamaríanse as Indias Occidentais, o tratante florentino Amerigo Vespucci (9 de marzo de 1454 – 22 de febreiro de 1512) instalouse en Sevilla por asuntos relacionados cos negocios dos seus patróns, os Medici. Non traía estudos universitarios, pero si unha boa formación que incluía a xeografía e a astronomía. Cada vez máis involucrado nas actividades do seu superior Gianotto Berardi, investidor e contratista nas expedicións de Colón, pronto Vespucio daría persoalmente o salto á exploración: en 1497 converteuse no primeiro europeo en pisar a terra continental da futura América; un ano antes que Colón, quen ata entón só visitara illas.
Aquí xorde a primeira obxección: a única testemuña daquela viaxe é a Carta a Soderini, un documento presuntamente asinado por Vespucio no cal daba conta de como aquel 17 de agosto tocaría terra no que recoñeceu como un novo continente. Con todo, os expertos non só cuestionaron amplamente a autoría e a autenticidade do relato, senón mesmo a existencia daquela expedición. Non parece haber disputas, en cambio, sobre outras dúas viaxes sucesivos de Vespucio, aínda que xa posteriores á chegada de Colón ao continente.
Foi en 1503 cando outro documento asinado por Vespucio empregaba no seu título a expresión Mundus Novus, o que lle outorgaría a primacía no recoñecemento do novo continente, aínda que a expresión “novo mundo” xa se utilizou antes; de feito, dise que Vespucio puido inspirarse na referencia de Colón a “outro mundo”. Así, narraba: “Pois naquelas partes do sur atopei un continente máis densamente poboado e abundante en animais que nosas Europa ou Asia ou África”. O 7 de agosto de 1501, escribía, a súa flotilla de tres naves portuguesas tocaba terra: “Soubemos que esa terra era un continente e non unha illa porque se estende lonxe como unha costa moi longa e recta e porque está repleta de infinitos habitantes”.
Américo Vespucio á súa chegada na súa primeira viaxe ao Novo Mundo / Lles Grands Voyages
Aínda que Mundus Novus aparece como unha carta dirixida ao seu antigo patrón, Lorenzo dei Pierfrancesco de Medici, crese que en realidade non é unha epístola orixinal, senón obra doutros como unha refundición embelecida de cartas auténticas de Vespucio. No documento o explorador presumía de como os seus coñecementos de cosmografía salvaran a expedición: “Se os meus compañeiros non me fixesen caso a min, que teño coñecementos de cosmografía, non habería capitán ou nin sequera o líder da expedición que soubese onde estabamos”. Vespucio alardeaba do seu uso do cuadrante e o astrolabio. “Por esta razón despois fixéronme obxecto de gran honra, xa que lles mostrei que, a pesar de ser un home sen experiencia práctica, a través da aprendizaxe das cartas mariñas para navegantes eu estaba máis cualificado que todos os capitáns do mundo enteiro”.
Con todo, os expertos sinalan que as descricións astronómicas de Vespucio son confusas, que non fixo observacións notables ou novas e que as súas técnicas eran pouco fiables. Non deixou ningún mapa coa súa firma. Pero pouco importaba cando o seu relato era unha lectura tan apaixonante: indíxenas que vivían 150 anos e que cometían incesto e canibalismo a discreción (un comera 300 cadáveres), mulleres voluptuosas e “urxidas por un exceso de luxuria” que xacían cos cristiáns á menor oportunidade, e homes que usaban “un certo recurso seu, a mordedura de certos animais velenosos” para aumentar os seus xenitais “a un tamaño tan xigantesco que aparecen deformados e repugnantes”. Non é de estrañar que Mundus Novus convertésese nun best seller da súa época, traducido a varios idiomas.
As obras de Vespucio chegaron ao Gymnasium Vosagense, unha institución académica relixiosa en Saint-Dié-deas-Vosges (Francia). O grupo de xeógrafos alí reunido, que incluía a Martin Waldseemüller e Matthias Ringmann, publicou en 1507 unha Cosmographiae Introductio, anónima pero probablemente escrita por Ringmann, xunto cun mapa do mundo asinado por Waldseemüller e unha tradución da Carta a Soderini. Tanto o mapa como o texto asignaban o nome de América a un novo continente separado de Asia. “Non vexo que dereito tería ninguén a obxectar a que se chame a esta parte, por Americus que a descubriu e que é un home de intelixencia, Amerigen, isto é, a Terra de Americus, ou America: xa que tanto Europa como Asia obtiveron os seus nomes de mulleres”, dicía a Introductio.
O mapa de Waldseemüller de 1507 é o primeiro mapa que inclúe o nome “América” e o primeiro en representar o continente separado de Asia / Wikimedia
Algúns expertos suxiren que realmente foi Ringmann e non Waldseemüller quen bautizou a América e que o segundo se limitou a permitilo, xa que nos seus posteriores mapas non aparece esta denominación. Pero dáse unha curiosa circunstancia. Aínda que custe imaxinalo nos tempos da internet, as redes sociais e as noticias ao minuto, no século XVI a información circulaba con extrema lentitude: en 1507 aínda non chegara a oídos de Ringmann que un tal Colón, falecido o ano anterior, chegara ao Novo Mundo antes que Vespucio.
Tras a morte de Ringmann, Waldseemüller deixou de utilizar o nome de América nos seus mapas, anotando simplemente que aquela terra fora descuberta por “Cristóbal Colón de Xénova”. Pero xa era tarde. A obra de 1507 foi tan influente que o nome de América foi copiado por outros cartógrafos en traballos sucesivos. En 1538 o soado xeógrafo Gerardus Mercator imprimiuno no seu Orbis Imago, o seu primeiro mapamundi. E o resto é historia. Pola súa banda, Vespucio faleceu en Sevilla en 1512 sen saber que o seu nome designaría todo un continente, un privilexio xamais alcanzado por outro ser humano.
FONTE: Javier Yanes/bbvaopenmind.com
