CURIOSIDADES

DESMONTANDO OS MITOS MÁIS PERSISTENTES SOBRE ANIMAIS (III)

Continúo coa serie adicada algúns dos mitos máis persistentes sobre animais e enfrontámolos coa evidencia científica. Porque entender o mundo animal tamén implica desaprender o que criamos saber.

Mito 3: Os elefantes temen aos ratos…

Os elefantes teñen medo de moi poucas cousas e, desde logo, os ratos non son unha delas. Custa atopar a orixe deste bulo, popularizado unha e mil veces por contos, cómics, debuxos animados (a versión orixinal de Dumbo, por exemplo) e, por tanto, con certa propensión para cravarse no imaxinario colectivo.

Todo puido empezar polos traballos de Plinio o Vello (militar, escritor e destacado naturalista romano), quen no ano 77 escribiu a historia dun paquidermo que toleou cando un rato introduciuse na súa trompa e rubiu polo seu interior; anécdota sen demasiado fundamento, xa que o elefante ben puido librarse do roedor cun simple resoplido.

A lenda foi desmentida en moitas ocasións por estudosos especializados en elefantes, e tamén por coidadores de zoolóxicos, onde é fácil atisbar ratos comendo do feno que constitúe a dieta dos paquidermos sen que estes préstenlles atención.

De todos os xeitos, no mito pode haber algo de verdade: os elefantes non teñen unha vista demasiado boa, así que é plausible que non vexan achegarse aos roedores; pero teñen un oído excepcional, polo que poderían poñerse nerviosos ao percibir os ruídos producidos por eles e non ser capaces de identificar a súa orixe.

Continuará!

FONTE: Vicente Fernández de Bobadilla/muyinteresante.com     Imaxe: infobae.com

Científicos descobren que unha nova tecnoloxía podería axudar aos humanos para sobrevivir na Lúa

Recreación dun astronauta sobre a Lúa / NASA

Nun estudo publicado na revista Joule de Cell Press, os investigadores extraeron auga do chan lunar e utilizárona para converter o dióxido de carbono en osíxeno e substancias químicas para combustible, o que podería abrir novas portas para a futura exploración do espazo profundo ao mitigar a necesidade de transportar recursos esenciais como auga e combustible desde a Terra.

"Nunca imaxinamos do todo a ’maxia’ que posuía o chan lunar", comenta Lu Wang, da Universidade Chinesa de Hong Kong. "A maior sorpresa para nós foi o éxito tanxible deste enfoque integrado. A integración nun só paso da extracción de H₂O lunar e a catálisis fototérmica de CO₂ podería mellorar a eficiencia do uso de enerxía e reducir o custo e a complexidade do desenvolvemento de infraestrutura".

As axencias espaciais expuxeron durante décadas a idea de utilizar a Lúa como base para exploracións a gran escala do cosmos. Con todo, a necesidade de dotar á devandita base de recursos adecuados para os seus habitantes, especialmente auga, foi un obstáculo para facelo realidade. Segundo o estudo, transportar un galón de auga por foguete custa uns 83.000 dólares (71.560 euros), e cada astronauta bebe uns catro galóns ao día.

As mostras de chan analizadas pola misión Chang’E-5 proporcionan evidencia da presenza de auga na superficie lunar. Segundo os autores, isto podería permitir aos exploradores humanos aproveitar os recursos naturais da Lúa para satisfacer as súas necesidades, evitando os custos e as dificultades loxísticas de transportalos. Con todo, as estratexias desenvolvidas previamente para extraer auga do chan lunar implicaban múltiples pasos de alto consumo enerxético e non descompoñían o CO₂ para combustible nin para outros usos esenciais.

Para avanzar nesta investigación, Wang e os seus colaboradores desenvolveron unha tecnoloxía que extraería auga do chan lunar e utilizaríaa directamente para converter o CO₂ exhalado polos astronautas en monóxido de carbono (CO) e hidróxeno gaseoso, que posteriormente podería utilizarse para producir combustibles e osíxeno para a respiración dos astronautas. A tecnoloxía logra esta fazaña mediante unha nova estratexia fototérmica, que converte a luz solar en calor.

Os científicos probaron a tecnoloxía utilizando mostras de chan lunar colleitadas durante a misión Chang’E, así como mostras lunares simuladas e un reactor descontinuo cheo de gas CO₂ que utilizaba un sistema de concentración de luz para impulsar o proceso fototérmico. O equipo utilizou ilmenita, un mineral negro pesado e un dos varios depósitos de auga reportados no chan lunar, para medir a actividade fototérmica e analizar os mecanismos do proceso.

A pesar do éxito da tecnoloxía no laboratorio, a contorna lunar extrema aínda expón desafíos que complicarán o seu uso na lúa, segundo os autores, incluíndo fluctuacións drásticas de temperatura, radiación intensa e baixa gravidade. Ademais, o chan lunar na súa contorna natural non ten unha composición uniforme, o que lle confire propiedades inconsistentes, mentres que o CO₂ das exhalacións dos astronautas podería non ser suficiente para proporcionar a base de toda a auga, o combustible e o osíxeno que necesitan. As limitacións tecnolóxicas tamén seguen representando un obstáculo, xa que o rendemento catalítico actual aínda é insuficiente para sustentar plenamente a vida humana en contornas extraterrestres, asegura Wang.

"Superar estes obstáculos técnicos e os importantes custos asociados no desenvolvemento, a implementación e a operación será crucial para lograr a utilización sostible da auga lunar e a exploración espacial", escriben os autores.

FONTE: eleconomista.es

DESMONTANDO OS MITOS MÁIS PERSISTENTES SOBRE ANIMAIS (II)

Continúo coa serie adicada algúns dos mitos máis persistentes sobre animais e enfrontámolos coa evidencia científica. Porque entender o mundo animal tamén implica desaprender o que criamos saber.

Os peixes non olvidan aos cinco segundos: poden recordar durante semanas / Pixabay

Mito 2: A memoria dos peixes dura poucos segundos

Nas películas de Buscando a Nemo sacáronlle moito partido ao tópico de ter memoria de peixe para definir ás persoas incapaces de acordarse de nada. Pero a verdade é que a memoria destes animais dura máis que uns poucos segundos.

De feito, dependendo da especie e do estímulo recibido, poden lembrar cousas durante semanas, meses e, mesmo, anos. Experimentos realizados en centros de investigación así parecen indicalo.

Na Universidade MacEwan de Canadá utilizaron exemplares da especie Labidochromis caeruleus (coñecidos como cíclido limón, pola súa viva cor amarela) e adestráronos para que se movesen por unha zona concreta do acuario, na que recibirían comida como recompensa. Ao cabo de tres días de adestramento, trasladáronos a outro acuario no que os deixaron durante doce días. Cando regresaron á súa residencia orixinal, mostraron preferencia por moverse pola zona onde lembraban que recibirían o alimento.

Quen teña un acuario en casa dispoñen dunha maneira máis sinxela de comprobalo: tentar pescar cunha rede a un dos seus inquilinos. Cada vez resultaralles máis difícil, aínda que deixen pasar uns días entre un intento e outro, porque o peixe lembrará as ocasións anteriores e aumentará os seus esforzos para evitar ser atrapado.

Continuará!

FONTE: Vicente Fernández de Bobadilla/muyinteresante.com

DESMONTANDO OS MITOS MÁIS PERSISTENTES SOBRE ANIMAIS (I)

Hai crenzas tan repetidas que terminan parecendo verdades gravadas en pedra. Dicimos que alguén “ten memoria de peixe” sen saber que os peixes poden lembrar durante semanas; tememos que un dóberman “tolee” por ter o cranio demasiado pequeno, cando nin o seu cranio nin a súa conduta xustifícano; e asumimos que os lemmings suicídanse en masa porque Disney mostróunolo unha vez.

Nesta serie reunimos algúns dos mitos máis persistentes sobre animais e enfrontámolos coa evidencia científica. Porque entender o mundo animal tamén implica desaprender o que criamos saber.

Comezamos!

As moscas non viven un só día: algunhas sobreviven máis dun mes / Pixabay

Mito 1: As moscas viven só un día

Como non temos maneira de saber se a mosca que nos está incordiando nun día de verán é a mesma que nos estaba incordiando o día anterior, foise desenvolvendo a crenza popular de que o tempo de vida dunha mosca é dun día, a menos que consigamos atizarlle ben cun xornal enrolado.

É un concepto falso e, ademais, demasiado simplista, porque hai moitas especies de moscas e cada unha ten unha vida media diferente, aínda que máis prolongada do que se adoita supoñer, xa que necesita tempo para pasar das fases de ovo a larva, a pupa e a insecto plenamente desenvolvido.

Por exemplo, nunha contorna adecuada, a vida adulta dunha mosca doméstica oscila entre quince días e, máis frecuentemente, un mes, e a dunha mosca da froita, entre corenta e cincuenta días. Por suposto, aproveitan ben o tempo e cada exemplar pode poñer nese prazo varios centos de ovos que aseguran non xa a conservación senón a multiplicación da especie.

Pero si hai un insecto que vive só un día, polo menos na súa etapa adulta: a Ephemeroptera, coñecida popularmente (e adecuadamente) como efémera. Pertencente á mesma familia que as libélulas, ten a peculiaridade de que pode vivir durante anos en estado inmaturo, pero en canto alcanza a madurez, comeza a conta atrás que terminará ás vinte e catro horas.

Continuará!

FONTE: Vicente Fernández de Bobadilla/muyinteresante.com

De que cor é a química? Esta é a razón do colorido dos fogos artificiais (e así lógrano)

Os fogos artificiais combinan pólvora, combustible e colorantes metálicos para lograr efectos visuais / Ilustración artística: Sora/ERR

Vermellos, azuis e púrpuras iluminan o ceo cada verán. Pero detrás do espectáculo hai unha lección de química fascinante: os fogos artificiais funcionan grazas á ciencia dos metais e a enerxía.

A clave está dentro de cada lume artificial, onde hai unha cápsula que contén un tubo con pólvora e ducias de pequenos módulos chamados estrelas, que miden ao redor de 3-4 centímetros de diámetro. Estas conteñen combustible, un axente oxidante, aglomerante e sales ou óxidos de metal, que lle dan a súa tonalidade. Un detonador con efecto retardado prende a pólvora e fai estalar o foguete unha vez que está no aire. Iso provoca que as estrelas se esparexan e exploten moi lonxe do chan, o que produce unha marabillosa choiva de luz e cor.

Unha vez expostos ao lume, o combustible das estrelas e os axentes oxidantes xeran calor moi rapidamente, o que activa os colorantes de metais. Ao quentarse, os átomos dos compostos metálicos absorben enerxía e provocan que os seus electróns reorganícense desde o seu nivel máis baixo de enerxía ao máis alto.

Cando os electróns volven ao seu estado de repouso, o exceso de enerxía emítese en forma de luz. Cada elemento químico libera unha cantidade diferente de enerxía, e iso é o que determinará a cor, ou a lonxitude de onda da luz emitida.

Cando o nitrato sódico é quentado, os electróns dos átomos de sodio absorben a enerxía e actívanse. Cando regresan ao seu estado de repouso, liberan uns 200 kilojulios por mol, o que na práctica tradúcese nunha luz amarela.

Na mesma liña, a receita necesaria para crear o azul inclúe cantidades variables de cloruro de cobre. O vermello provén dos sales de estroncio e litio, ou do carbonato de estroncio, cando é un vermello máis intenso.

Igual que nas pinturas, as cores secundarias lógranse combinando ingredientes dos primarios. Unha mestura de cobre (azul) e estroncio (vermello) consegue tons púrpura.

Os fogos artificiais levan entre nós centos de anos. Ao longo do tempo, os químicos expertos en pirotecnia desenvolveron combinacións que non só producen asombrosos xogos de luces, senón que ademais son seguros para o seu uso.

O espectacular despregamento de formas nos fogos artificiais comeza cunha distribución simétrica de estrelas dentro da carcasa, cargada detrás da pólvora principal. Ao detonarse o burst charge, a presión fai estalar a esfera desde o seu núcleo, esparexendo as estrelas en todas direccións de forma radial. Este mecanismo garante un patrón uniforme e predicible, aínda que pequenas variacións na fabricación poden alterar levemente a simetría final.

O tamaño do proxectil determina a altitude e a dispersión do efecto visual. Os proxectís máis grandes e potentes alcanzan alturas entre 150 e 300 metros, permitindo unha nube máis ampla de estrelas; os máis pequenos apenas alcanzan os 100 metros, dando lugar a un estalido compacto.

A altura de detonación, controlada pola lonxitude do fusible retardante, tamén axusta cando ocorrerá o momento óptimo para o estalido: isto é clave para lograr unha forma recoñecible no ceo, como un anel, corazón ou fervenza.

Finalmente, a física do impulso obriga a equilibrar velocidade e presión. O uso de pólvora negra na carga de elevación xera unha explosión inicial que lanza o proxectil. A precisión nesta mestura e carga é esencial para manter a coherencia do espectáculo.

A historia dos fogos artificiais comeza na antiga China, hai máis de 2.000 anos. Segundo rexistros, durante a dinastía Han (2.02 a. C.–2.20 d. C.), descubríronse os primeiros petardos ao lanzar canas de bambú ao lume, que explotaban debido ao aire quente do interior.

Entre os séculos VI e IX, alquimistas buscaban o elixir da inmortalidade e desenvolveron unha mestura de xofre, carbón e nitrato de potasio que deu lugar á pólvora negra. Esta introduciuse en tubos de bambú e, eventualmente, en papel, producindo efectos de luz e estrondo para escorrentar espíritos.

A pólvora viaxou de China a través de roteiros comerciais, chegando a Oriente Medio no século XIII e a Europa, pouco despois. Os gobernantes utilizaban os fogos artificiais para impresionar e gañar autoridade, iluminando castelos e prazas en ocasións especiais. Desde entón, o seu uso expandiuse globalmente: inmigrantes levaron esta tradición a América, onde os fogos artificiais popularizáronse no Día da Independencia desde 1.777.

Hoxe en día, lugares como Liuyang (China) son famosos pola súa produción industrial e técnica avanzada, mentres que innovacións como os lumes silenciosos ou biodegradables combinan tradición e responsabilidade social.

Os fogos artificiais silenciosos (mellor descritos como de baixo ruído) reducen significativamente a detonación, mantendo o impacto visual sen o estrondo que acompaña aos shows tradicionais. Isto lógrase diminuíndo a cantidade de po de flash e priorizando efectos visuais como cometas, luces e fontes secas ou nebulizadores.

Aínda que non eliminan completamente o son, estas versións apenas superan os 70–90 dB, moi por baixo dos 120–175 dB dun espectáculo convencional. Este tipo de pirotecnia está a adoptarse nalgunhas cidades para reducir o impacto en mascotas, fauna silvestre e persoas vulnerables ou poboacións sensibles ao son.

Ademais de reducir o impacto sobre animais e espectadores, os fogos artificiais silenciosos promoven unha experiencia máis inclusiva. Menos ruído significa menos alteracións auditivas e menos trastorno emocional, especialmente en nenos, anciáns e persoas con discapacidades sensoriais. Esta innovación está a gañar terreo grazas a fabricantes que desenvolven produtos adaptados para celebracións sen o estrondo tradicional.

FONTE: Laura G. de Rivera/muyinteresante.com

Arqueólogos galegos descobren o primeiro trilobite confirmado da época romana en Armea

Simulación por ordenador do trilobite de Armea engastado para o seu persoal como ornamento / DUVI

Aínda que o descubrimento remóntase ao ano 2021, non foi ata o pasado mércores, día 16, que a revista Archaeological and Anthropological Sciences publicaba o achado realizado por integrantes do Grupo de Estudos de Arqueoloxía, Antigüidade e Territorio (GEAAT), do primeiro trilobite confirmado da época romana. Dende hai anos, traballan no xacemento ourensán de Arema, na parroquia de Santa Mariña de Augas Santas (Allariz), e o fósil foi atopado nunha estancia utilizada como vertedoiro das vivendas romanas, entre miles de obxectos recuperados, sobre todo cerámicos. Alí, o equipo liderado polo docente e investigador Adolfo Fernández descubriu o que se confirma como o undécimo trilobite coñecido, localizado nun contexto arqueolóxico, procedente dun asentamento romano, que data dos séculos I-III d.C, escavado na Cibdá de Armea.

“O espécime representa o primeiro trilobite confirmado de época romana e é o terceiro do rexistro arqueolóxico mundial recollido e utilizado por humanos hai máis de 1000 anos“, explican as e os investigadores. As súas características paleontolóxicas e de conservación permiten situar a súa probable orixe no afloramento de esquisto del Ordovícico Medio no centro-sur da península ibérica, a máis de 430 quilómetros do xacemento onde se atopou.

O exemplar é membro da familia Reedocalymeninae (Colpocoryphe sp.), de entre 453–460 millón de anos e orixinario da zona centroibérica meridional do macizo ibérico. As modificacións que presenta na súa parte inferior, con ata sete signos de desgaste artificial para aplanar e dar forma ao fósil, interprétanse como indicadores do seu posible uso dentro dun colgante ou pulseira, probablemente servindo como amuleto con propiedades máxicas ou protectoras.

As e os autores do artigo sinalan o interese de emperadores romanos como Augusto e Tiberio polos fósiles de gran tamaño. Ao mesmo tempo, as fontes clásicas tamén mencionan fósiles de organismos máis pequenos, como moluscos, artrópodos ou equinodermos, que os romanos coñecían e consideraban como elementos máxicos e protectores, tanto nos seus lugares de orixe, como no lugar onde se comercializaban.

“A miúdo, acababan servindo como ofrendas ou depósitos votivos en lugares relixiosos, templos ou simples lugares de veneración. Lamentablemente só se coñecen uns poucos casos de fósiles de invertebrados recuperados en contextos arqueolóxicos romanos, o que limita a nosa comprensión do fenómeno”, sinalan os autores do artigo. Ademais, confirman que “o descubrimento presentado neste traballo representa o primeiro trilobite documentado no mundo romano e referencia máis antiga coñecida a este grupo fósil, e á manipulación intencionada dun espécime de trilobite, en toda a antigüidade clásica”.

A escasa presenza de trilobites en arqueoloxía, motivada pola dificultade para desprenderse dos seus restos das duras rochas silíceas ou calcarias masivas nas que xeralmente se atopan e que fixo que pasaran desapercibidos para os coleccionistas en épocas pasadas, é unha das cuestións que confirman os investigadores no seu traballo. Ao mesmo tempo, inciden no feito de que nos dez rexistros arqueolóxico de trilobites anteriores, coma neste, se lle atribuíron funcións máxicas, protectoras ou mesmo medicinais similares ás atopadas noutros grupos de invertebrados en xacementos arqueolóxicos de diversas épocas, mitos, tradicións e farmacopeas antigas.

Escavacións na Cibdá de Armea no momento do descubrimento do trilobite / DUVI

“O feito de que non existan fósiles deste tipo na zona e nas rexións próximas compostas por rochas ígneas ou con forte metamorfose, respalda a existencia dun comercio insospeitado destas pezas dentro da península ibérica, que se desprazaba de sur a norte ao longo de centos de quilómetros”, sinalan os autores do artigo. Tamén destacan o valor como “obxectos sagrados con forte calidades protectoras” que os romanos outorgaban a estes animais ancestrais. “Neste sentido, o aspecto torácico dos trilobites podería inspirar toda unha serie de obxectos protectores e curativos, como as ‘doas de trilobites’ de acibeche, utilizadas principalmente como elementos de protección por mulleres e nenos”, detallan o equipo arqueolóxico. Afirman que o estudo confirmou a recolección e uso do fósil na época romana, posiblemente engastado nun brazalete ou como colgante de banda nun colar e datado o seu abandono entre os séculos I e III d.C. Con todo, a finalidade exacta do seu uso segue a ser obxecto de especulación.

“Non obstante, é plausible considerar que o trilobite de Armea puidera ser percibido como posuidor de poderes máxicos e protectores para o seu portador, como ocorre con fósiles ou mesmo trilobites noutros contextos arqueolóxicos coñecidos”, explican as e os autores do traballo. Na súa consideración final refiren unha coincidencia histórica “simple pero paradoxal”, aseguran. “O trilobite de Armea foi atopado no nivel arqueolóxico xunto a unha moeda de bronce de Augusto, quen, segundo o historiador romano Suetonio, era un coleccionista de fósiles e fundou o primeiro museo paleontolóxico coñecido”, conclúen.

FONTE: gciencia.com

UN PLANETA CON GANAS DE MORRER

A misión Cheops descobre un planeta con ganas de morrer / Daniel Resa

Algúns exoplanetas orbitan moi preto da súa estrela, é o caso de HIP 67522 b, que está tan próximo que exerce influencia magnética sobre a súa anfitrioa, o que pode supoñer a propia desaparición do planeta. Astrónomos da misión CHEOPS, un proxecto espacial da Axencia Espacial Europea (ESA), detectaron que o exoplaneta parece desencadear labaradas de radiación procedentes da súa estrela, as cales, á súa vez, están a destruír a tenue atmosfera do planeta e provocando que se reduza cada ano.

Esta é a primeira vez que se ve un planeta que inflúe na súa estrela anfitrioa, desbaratando a suposición anterior de que estas compórtanse de forma independente, indicou a ESA nun comunicado. Tamén é a primeira proba da existencia dun ’planeta con ganas de morrer’, sobre cuxa existencia teorizárase nos anos noventa, pero as labaradas observadas agora son unhas cen veces máis enerxéticas do esperado, indica unha investigación que publica Nature.

A estrela HIP 67522 é lixeiramente maior, máis fría e moito máis nova que o Sol (17 millóns de anos fronte a 4.500 millóns), e ten dous planetas, o máis próximo, HIP 67522 b, obxecto deste estudo, tarda só sete días en virar ao redor dela.

Desde que se descubriu o primeiro exoplaneta nos noventa, os astrónomos preguntáronse se algúns poderían estar a orbitar o suficientemente preto como para perturbar os campos magnéticos das súas estrelas anfitrioas, pois de ser así poderían desencadear labaradas.

O equipo, encabezado por Ekaterina Ilin, do Instituto Holandés de Radioastronomía (Astron) usou o Satélite de Sondaxe de Exoplanetas en Tránsito (TESS) da NASA, para localizar estrelas que puidesen lanzar labaradas pola interacción dos seus planetas e deron con HIP 67522.

Os investigadores recorreron ao Satélite para a Caracterización de Exoplanetas (Cheops) da ESA, co que observaron esas labaradas cando o planeta transitaba por diante da estrela vista desde a Terra, o que facía moi probable que sexan provocadas polo propio planeta. O equipo deduciu que o planeta está o suficientemente preto como para exercer a súa propia influencia magnética sobre a súa estrela anfitrioa.

O planeta acumula enerxía na súa órbita e rediríxea en forma de ondas ao longo das liñas do campo magnético da estrela, coma se azoutase unha corda. Cando a onda alcanza o final da liña de campo magnético na superficie da estrela, desencadea unha labarada masiva.

HIP 67522 b non só provoca labaradas, senón que o fai na súa dirección, polo que experimenta seis veces máis radiación da que recibiría noutras condicións. Ese bombardeo de tanta radiación de alta enerxía non é un bo agoiro para HIP 67522 b, que ten un tamaño similar ao de Xúpiter, pero a súa densidade é a de "un algodón de azucre", o que o converte nun dos exoplanetas máis delgados xamais atopados, agregou a ESA.

Co tempo, a radiación está a erosionar a atmosfera do planeta, o que significa que está a perder masa moito máis rápido do esperado e nos próximos cen millóns de anos, podería pasar de ser un planeta case do tamaño de Xúpiter a un moito máis pequeno do tamaño de Neptuno.

Cando se descubriu, HIP 67522 b era o planeta máis novo coñecido que orbitaba tan preto da súa estrela anfitrioa, pero desde entón, os astrónomos detectaron un par de sistemas similares e é probable que haxa ducias máis no Universo próximo.

O satélite Cheops contribuíu a esta investigación dunha forma que non se previu, pois desenouse para caracterizar o tamaño e a atmosfera dos exoplanetas. O científico do proxecto Cheops da ESA, Maximillian Günther, destacou que é "realmente fermoso ver como a misión contribúe a este e outros resultados que van moito máis alá do que se previu que fixese".

FONTE: 20minutos.es

Prototaxites: Que eran estes misteriosos seres vivos de oito metros de altura?

Durante o período Devónico temperán, hai máis de 400 millóns de anos, a vida na Terra experimentaba unha explosión de diversidade. Entre fentos primitivos e primeiras plantas vasculares, emerxeron formas de vida que hoxe resúltanos irrecoñecibles. Unha delas é Prototaxites, un fósil que desafía calquera clasificación coñecida. Os científicos debateron durante décadas se se trataba dun fungo, unha planta, unha alga ou algo completamente distinto. Para comprender o misterio, convén saber que os eucariotas son organismos cuxas células teñen núcleo e estruturas internas complexas. Tamén hai que coñecer compostos como a quitina, típica de fungos, e a lignina, presente nas plantas. Este vocabulario é esencial para seguir as pistas que nos deixou este fósil xigante.

Durante máis de 165 anos, Prototaxites foi un crebacabezas biolóxico. Con ata oito metros de altura, alzábase sobre a paisaxe do Silúrico tardío, parecendo un tronco sen ramas nin follas. Descuberto en 1859 polo xeólogo canadense John William Dawson, que o interpretou como un tronco de conífera en descomposición, o nome —que significa “primeira conífera”— mantívose, aínda que nunca encaixou do todo.

Co tempo, a hipótese de que se trataba dun fungo gañou tracción, especialmente tras os estudos do paleontólogo Francis Hueber en 2001. Hueber argumentou que certas estruturas tubulares achadas no fósil lembraban a anatomía dun fungo xigante. En 2017, outros investigadores mesmo creron ver corpos frutíferos (estruturas reprodutivas típicas dos fungos ascomicetos) nos restos fósiles. Pero había un problema: eses supostos órganos reprodutores nunca estaban conectados ao corpo principal do organismo. E se eran fragmentos doutro ser?

Agora, un novo estudo, publicado en Biorxiv, liderado por científicos da Universidade de Edimburgo puxo patas arriba todas as teorías anteriores. Ao analizar unha especie escocesa do fósil, Prototaxites taiti, conservada na excepcional formación de Rhynie chert, os investigadores descubriron que o organismo non se parece químicamente nin anatomicamente a ningún fungo coñecido.

A clave foi unha fósil etiquetaxe como NSC.36, unha sección transversal que revelou unhas enigmáticas manchas escuras chamadas «manchas medulares», xunto cunha rede complexa de tres tipos de tubos internos. O primeiro, fino e ramificado. O segundo, máis groso e con paredes dobres lisas. O terceiro, o máis estraño: tubos grosos con engrosamentos en forma de aneis, sen equivalente en ningún fungo coñecido. Estes tubos entrelazábanse nunha estrutura densa e intrincada.

A nivel microscópico, a confusión aumentou. As manchas medulares contiñan todos os tipos de tubos, ademais de filamentos aínda máis finos de só un micrómetro de diámetro. O patrón de ramificación era un caos absoluto, sen a orde xerárquica típica dos fungos actuais. En palabras do equipo: “Non existen estruturas análogas ás manchas medulares nos fungos actuais”.

Descartada a súa natureza fúngica, o equipo pasou a analizar a súa composición química usando espectroscopía FTIR, unha técnica que identifica moléculas segundo como absorben a luz infravermella. Compararon P. taiti con fungos, plantas, animais e bacterias do mesmo xacemento. O resultado foi desconcertante: Prototaxites non contiña quitina nin quitósano, compoñentes clave das paredes celulares fúngicas. Tampouco presentaba perileno, un marcador químico típico dos ascomicetos.

En lugar diso, as células do fósil contiñan compostos aromáticos e fenólicos similares á lignina vexetal, aínda que cunha química diferente. Parecía lignina, pero non era vexetal. Unha rareza total.

Para rematar, o equipo aplicou modelos de aprendizaxe automática para comparar as «pegadas moleculares» do fósil coas doutros organismos. Os algoritmos, adestrados para distinguir grupos biolóxicos, identificaron Prototaxites como algo completamente distinto cunha precisión superior ao 90%.

Prototaxites non era planta, fungo, animal, bacteria, alga, lique nin oomiceto. Non encaixaba en ningún grupo coñecido. Os investigadores propuxeron que se trata dun eucariota extinto, pertencente a unha liñaxe que non deixou descendencia algunha.

Aínda que probablemente alimentábase de materia en descomposición, como fan os saprótrofos, e vivía ancorado ao chan, a súa bioloxía interna era única. Formaba estruturas verticais xigantescas desde unha rede subterránea, coma se a natureza probase unha arquitectura biolóxica que nunca máis volveu usar.

Prototaxites foi, segundo os autores, un “experimento perdido da evolución”. Sen parentes vivos, sen un lugar claro na árbore da vida, e sen pistas definitivas sobre o seu comportamento ou ciclo vital. Só un fósil xigante que, millóns de anos despois, segue facendo que a bioloxía se rasque a cabeza.

Este descubrimento non só resucita un misterio paleontolóxico, senón que lembra que a historia da vida na Terra está chea de camiños esquecidos, liñaxes que xurdiron, prosperaron un tempo, e logo desapareceron para sempre. No caso de Prototaxites, quizá nunca saibamos exactamente que foi… pero o que si sabemos é que non se parece a nada máis.

FONTE: quo.eldiario.es