CURIOSIDADES

Marte tiña ciclo de carbono como a Terra, pero sen vida

Planeta Marte e rovert Curiosity / es.wikipedia.org

O róver Curiosity revelou un secreto enterrado durante millóns de anos no chan marciano: evidencias dun antigo ciclo de carbono que unha vez puido facer do planeta vermello un mundo habitable. Ao analizar mostras de po marciano, científicos atoparon pegadas químicas dun sistema similar ao que sustenta a vida no noso planeta azul.

"Marte parece ser habitable durante o seu primeiros mil millóns de anos e iso diminuíu moi rapidamente", dixo o Dr. Benjamin Tutolo, investigador espacial da Universidade de Calgary, Canadá.

Na súa época "dourada", Marte estaría envolvido nunha espesa manta de dióxido de carbono que, como un "efecto invernadoiro", atrapaba suficiente calor para manter auga líquida fluíndo sobre a súa superficie.

Con todo, os novos achados, publicados hoxe na revista Science, suxiren que este delicado equilibrio rompeu debido a un ciclo de carbono "desequilibrado", alterando para sempre o destino do planeta veciño.

Este dramático cambio podería explicar por que o planeta pasou de ser un mundo potencialmente acolledor a converterse no deserto xeado que coñecemos hoxe; un planeta frío e seco con auga concentrada en forma de casquetes polares conxelados.  Por este motivo, os científicos que estudan Marte preguntáronse durante moito tempo: Onde foi a parar o carbono?

A análise dirixida por Tutolo de mostras de superficie tomadas por Curiosity da NASA avanza cara a unha explicación. Identificou carbonato de ferro, coñecido como siderita (FeCO₃₎, en cantidades moito maiores que as previamente identificadas por sensores orbitais.

Isto suxire unha historia de reaccións químicas entre auga, dióxido de carbono e sedimentos para formar estes depósitos baseados en carbono, similar ao ciclo natural do carbono que ten lugar na Terra.

Na Terra, o carbono existe na atmosfera como dióxido de carbono, en organismos vivos como unha molécula esencial no ADN e proteínas que produce para crear vida xeneticamente distintiva, así como en "sumidoiros" como océanos, rochas e chans.

En escalas de tempo que van desde miles ata millóns de anos, o carbono circula a través da atmosfera, sedimentos e rochas, e organismos vivos.

A tectónica de placas (os desprazamentos e colisións entre estruturas xeolóxicas masivas e móbiles baixo a superficie terrestre) é responsable de causar terremotos e erupcións volcánicas que inxectan carbono de volta á atmosfera como parte deste proceso natural. 

A cantidade de carbono na Terra non cambia ao longo deste ciclo, pero o seu lugar dentro de cada reserva si o fai, como o demostra a queima de combustibles fósiles, derivados de plantas e animais descompostos, liberando enormes cantidades de carbono á atmosfera e quentando rapidamente a Terra.

Fotomosaico tomado polo rover Curiosity o 30 de abril de 2023 no sitio de perforación de Ubajara no cráter Gale, Marte. As mostras de po de rocha perforadas aquí contiñan cantidades substanciais de siderita. As orugas do rover en primeiro plano teñen 40 cm de ancho / NASA/Jet Propulsion Laboratory (JPL)-Caltech/Malin Space Science Systems (MSSS)

Na súa viaxe a través de Marte, o róver Curiosity perforou catro áreas do Cráter Gale, que algunha vez foi un antigo lago. Tutolo e os seus colaboradores descubriron que ata unha décima parte do material recuperado contiña siderita, ou carbonato de ferro.

É un achado sorprendente, xa que análises previas da superficie de Marte por satélites orbitais atoparan só cantidades ínfimas de siderita, e non suficientes para explicar por que Marte ten unha atmosfera tan delgada hoxe. "Sorprendeunos completamente atopar carbonatos neste depósito", dixo Tutolo.

A siderita parece estar enmascarada por abundantes depósitos de sulfato de magnesio que se atopan en todo o planeta, o que explicaría por que non se detectou anteriormente. Isto suxire que o carbono se almacenou no chan cando antigos océanos en lugares como o Cráter Gale reaccionarían co CO₂ atmosférico e os sedimentos subxacentes para producir siderita.

Marte é un planeta moi diferente á Terra, e o seu ciclo de carbono tamén é único. Mentres que a tectónica de placas é unha parte crucial do sistema terrestre, Marte non ten esta base xeolóxica."Non hai tectónica de placas en Marte, non hai un bo mecanismo para devolver ese CO₂ á atmosfera", dixo Tutolo. Atribuíu a Marte un ciclo de carbono "desequilibrado" como resultado: mentres que o carbono atmosférico pode ser secuestrado no chan, a ausencia de tectónica de placas dificulta o desencadeamento de erupcións que o devolverían.

É probablemente un factor decisivo para determinar se Marte pode albergar vida. Mesmo cando diferentes planetas poden ter certas condicións requiridas para fomentar a vida tal como coñecémola, as pezas faltantes poderían impedir que evolucione.

"Marte ten un tipo moi diferente de ciclo de carbono e iso saca á luz a posibilidade de que a tectónica de placas sexa necesaria para manter a habitabilidade", dixo Tutolo. "Se outros planetas nunca desenvolven tectónica de placas, como o fixo o noso, é posible que perdan a súa habitabilidade despois de comezar inicialmente a ser cálidos e húmidos", concluíu.

FONTE: Matthew Ward Agius/dw.com/es

ALGOL, A ESTRELA DEMONÍACA

Entre as innumerables estrelas que adornan o vasto lenzo do ceo nocturno, poucas capturaron a imaxinación e a atención das persoas ao longo da historia tanto como Algol. Coñecida como a "Estrela Demoníaca" ou "Ollo da Medusa", Algol, situada na constelación de Perseo, foi obxecto de fascinación e especulación durante séculos

Posición de Algol /es.wikipedia.org

Este vídeo axudarache a coñecer algo millor esta fascinante estrela!

A neve de sangue que tingue a Antártida non é o que parece

Fotografía de neve cunha proliferación de Sanguina nivaloides / Ministerio de Ciencia de Ucraína

Se che piden que penses en algo de cor amarela, que é o primeiro que se che vén á cabeza? Quizais o Sol ou uns xirasois? E se che din algo branco? Poida que a túa resposta sexan as nubes ou, mesmo, a neve. Con todo, sabías que é posible observar neve doutra tonalidade? Concretamente, tinguida de manchas avermelladas, tal e como se alguén derramase viño sobre o xeo. Trátase dun fenómeno que ten nome propio, “neve de sangue” ou “neve rosa” e que foi todo un atractivo para os científicos desde hai séculos.

Con todo, contrario ao que o seu nome poida suxerir, isto non ten nada que ver con sangue nin con contaminación. De feito, a súa orixe é completamente natural e está ligado a uns diminutos organismos que habitan na neve: as microalgas.

Así, esta “neve de sangue” é o resultado da proliferación de microorganismos no xeo. Porque si, aínda que a neve parece un territorio completamente hostil para a vida, existen certas especies que lograron, co paso dos anos, adaptarse a esas condicións tan extremas. E, se o pensas un segundo, seguro que che ten sentido: cando as temperaturas soben durante os meses cálidos, a neve comeza a derretirse lixeiramente na superficie, dando paso ás condicións ideais para que estas formas de vida esperten e comecen a multiplicarse.

Con todo, non penses que ves a neve vermella porque estas microalgas son vermellas. Todo o contrario: o cambio de cor ocorre porque as algas producen pigmentos especiais que as protexen do Sol e do dano causado pola radiación ultravioleta. Desta forma, a medida que as algas se expanden, van tiñendo a neve de tons rosados ou avermellados, transformando as paisaxes de montaña e as rexións polares nunha visión case surrealista.

Concretamente, a gran protagonista de que este fenómeno ocorra é un alga determinada: a Sanguina nivaloides. Trátase dun ser diminuto, non visible a primeira ollada, que pasa a maior parte da súa vida en estado latente, é dicir, conxelado na neve e no xeo. Con todo, cando a temperatura da neve sobe e esta comeza a derretirse, estas algas “espertan” e entran nunha fase moito máis activa de crecemento e reprodución.

Pero, como estarás a pensar, o que fai especial á sanguina nivaloides é un capacidade para producir un pigmento vermello coñecido como astaxantina. Este composto actúa como unha especie de protector solar natural, o cal axuda ás algas para sobrevivir nos momentos nos que se intensifica a radiación ultravioleta. E, aínda que te sorprenda, a astaxantina é unha substancia coa que seguro xa entraches en contacto algunha vez na túa vida: trátase do mesmo pigmento alaranxado que dá cor a algúns mariscos ou peixes como o salmón.

Con todo, aínda que estas microalgas foron parte importante dos ecosistemas nevados durante millóns de anos, os científicos comezaron a prestarlles máis atención nos últimos anos debido ao seu impacto no medio ambiente. A razón? Descubriron que, aínda que non xeran unha contaminación como tal, a aparición destas microalgas altera a capacidade da neve para reflectir a luz solar.

Tal e como afirmou un artigo publicado en 2019 na revista Microbiology Ecology, mentres que a neve branca reflicte ata o 90% da luz solar, aquela tinguida de vermello reduce este índice significativamente. Este efecto produce consecuencias terribles para o medio ambiente: se a neve reflicte grandes cantidades de luz, absorbe menos calor, permitindo que a súa temperatura mantéñase baixa e non se acelere o proceso de derretimiento.

Di Mauro, Biagio & Garzonio, Roberto & Baccolo, Giovanni & Gilardoni, S. & Rossini, Micol & Colombo, Roberto. (2021). Light-Absorbing Particles in Snow and Ice: A Brief Journey Across Latitudes / Células de Sanguina nivaloides encontradas nos Alpes durante o verán de 2020.

Para agravar a situación, este aumento na taxa de fundición da neve é particularmente preocupante nun contexto de cambio climático como o que estamos a vivir. Na Antártida, os científicos rexistraron que a proliferación de Sanguina nivaloides está a contribuír á perda de millóns de toneladas de neve cada ano. E algo similar ocorre nos Alpes onde o desxeo intensificouse considerablemente nas últimas décadas.

O peor de todo é que todo apunta a que, ademais, está a producirse un efecto de retroalimentación: a medida que a neve se derrite máis rápido, créanse máis áreas húmidas, o que favorece aínda máis a proliferación das algas. Ao final isto xera un círculo vicioso no que a presenza das microalgas contribúe, indirectamente, ao quecemento global e, consecuentemente, á diminución dos glaciares e da neve estacional.

FONTE: Noelia Freire/nationalgeographic.com.es/ciencia

Por que nos gusta crer que a Newton caeu unha mazá na cabeza: a fantasía da epifanía repentina

Ilustración dun pensativo Isaac Newton baixo unha maceira, xerada con IA / Adobe Stock

Un dos relatos máis queridos na historia da ciencia é, sen dúbida, o de Isaac Newton descansando baixo unha maceira cando, de súpeto, unha mazá cae sobre a súa cabeza e... eureka! A lei de gravitación universal nace nese instante. É unha historia tan perfecta, tan limpa, tan cinematográfica que case doe admitir que a realidade foi considerablemente máis complexa. Pero non menos fascinante.

Contrario á crenza popular, ningunha mazá golpeou a cabeza de Newton. A historia real, aínda que menos dramática, segue sendo un exemplo marabilloso de como a observación casual pode desencadear profundas reflexións científicas.

En 1666, un mozo Newton de 23 anos atopábase en Woolsthorpe Manor, a casa familiar en Lincolnshire. A Universidade de Cambridge pechara temporalmente debido a un brote de peste bubónica, e Newton regresara a casa.

Durante este período (que el máis tarde describiría como o seu annus mirabilis ou «ano marabilloso»), tivo tempo para pensar profundamente sobre matemáticas, óptica e, por suposto, gravitación.

William Stukeley, amigo e biógrafo de Newton, relatou en 1726 a versión máis próxima á fonte. Segundo Stukeley, Newton contoulle que a idea da gravitación veulle mentres estaba en actitude contemplativa: «A idea da gravitación veulle á mente... ocasionada pola caída dunha mazá. Por que esa mazá sempre descende perpendicularmente ao chan?, pensou para si mesmo. Por que non vai cara arriba, ou cara a un lado, senón constantemente cara ao centro da Terra?».

Aquí está a semente real da historia: Newton observou unha mazá caer, non sobre a súa cabeza, e preguntouse por que os obxectos sempre caen perpendicularmente cara á Terra, nunca cara aos lados ou cara arriba. Esta observación aparentemente trivial levouno a unha das ideas máis revolucionarias na historia da física.

O período 1665-1666 foi extraordinariamente produtivo para Newton. Ademais de comezar a formular as súas ideas sobre gravitación desenvolveu o cálculo diferencial e integral e realizou experimentos pioneiros coa luz e os prismas. Todo isto mentres estaba «illado» como consecuencia da peste.

É tentador imaxinar a Newton sentado baixo unha maceira, recibindo iluminación instantaneamente, pero a realidade é que a lei de gravitación universal foi o resultado de anos de reflexión, cálculos e verificacións. A mazá pode ser unha faísca inicial, pero o lume do seu descubrimento alimentouse con anos de traballo metódico.

Pasarían aproximadamente vinte anos desde ese momento en Woolsthorpe ata a publicación da súa obra mestra, os Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica (1687), onde presentou formalmente a lei de gravitación universal e as tres leis do movemento.

A lenda de Newton e a mazá persiste porque encarna algo que anhelamos na ciencia: a epifanía repentina, o momento eureka onde todo cobra sentido. Preferimos pensar en xenios que teñen revelacións instantáneas en lugar de científicos que traballan durante décadas entre erros, canellóns sen saída e ocasionais avances.

A historia simplificada ofrécenos unha narrativa reconfortante: que os grandes descubrimentos poden ocorrer nun instante de inspiración accidental. E aínda que hai un núcleo de verdade nisto (a potra xoga un papel importante na ciencia) omite a parte máis importante: recoñecer o significado do que se observa require unha mente preparada por anos de estudo e reflexión.

Para apreciar realmente a historia temos que entender ao home. Newton non era simplemente un xenio que tivo sorte cunha mazá caída, era un individuo complexo, a miúdo difícil, obsesivo no seu traballo e notoriamente sensible ás críticas.

O fascinante da historia da mazá non é tanto o obxecto físico, senón o que representa: a capacidade de ver o extraordinario no ordinario. As mazás estiveran caendo desde que existen as maceiras, pero foi Newton quen se preguntou por que sempre caen cara abaixo e conectou ese simple feito co movemento dos planetas.

Esta capacidade para recoñecer patróns e facer conexións entre fenómenos aparentemente non relacionados é unha característica definitoria de moitos avances científicos. Newton deuse conta de que a mesma forza que fai caer unha mazá podería ser a que mantén á Lúa en órbita ao redor da Terra.

Foi un salto conceptual asombroso: unificar a física terrestre e celeste, que ata entón consideráronse reinos separados gobernados por diferentes leis. Desde Aristóteles, críase que os ceos eran perfectos e inmutables, seguindo regras diferentes ás do mundo imperfecto e cambiante baixo a Lúa. Newton demoleu esta distinción cunha soa ecuación.

FONTE: Pedro Gargantilla/abc.es/ciencia

ASÍ É UNHA POSTA DE SOL NA LÚA

Unha posta de Sol noutro mundo. Con ese poético broche final concluíu a primeira misión exitosa da iniciativa de exploración lunar CLPS que a NASA inaugurou en 2024 en colaboración con compañías privadas. A Blue Ghost converteuse o pasado 2 de marzo na primeira nave de EE UU en realizar unha aluaxe perfecta desde que a Apolo 17 logrouno en 1972. Más de medio século despois daquela última experiencia humana na Lúa, a sonda robótica da empresa Firefly Aerospace puido terminar o seu traballo, antes de apagarse para sempre coa chegada da xélida noite lunar, o pasado domingo día 16.

A Blue Ghost despediuse cun vídeo en alta definición do Sol ocultándose baixo o horizonte da superficie da Lúa, algo que ningún astronauta puido presenciar alí cos seus propios ollos. No satélite natural da Terra, tanto o día como a noite duran o mesmo que 14 xornadas terrestres. E ao chegar a escuridade a temperatura baixa bruscamente a case –175ºC. Os circuítos electrónicos e as baterías normalmente non poden resistir ese frío extremo e case todas morren antes do seguinte amencer.

Por esas condicións extremas, ningún humano estivo aínda de noite na lúa. E só un puñado de robots puideron espertarse ao amencer na Lúa. O gran exemplo desa excepción é a chinesa Chang’e 4, que segue activa desde 2019 e xa resistiu máis de 60 noites lunares grazas á súa pioneira tecnoloxía de hibernación nocturna.

Nin a NASA nin Firefly Aerospace esperan que Blue Ghost resista. Coa inédita gravación do anoitecer deron por concluída a súa misión, que comezou cunha aterraxe suave —no Mare Crisium— pouco despois do amencer lunar. “Estas son as primeiras imaxes de alta definición tomadas do Sol poñéndose [na lúa] e logo entrando na escuridade no horizonte”, dixo este martes Joel Kearns, administrador asociado de misións científicas da NASA, durante unha conferencia de prensa.

O aparello levaba dentro 10 instrumentos científicos, cos que puido realizar multitude de experimentos durante os 14 días terrestres en que estivo operativa. A sonda foi lanzada o pasado 15 de xaneiro desde o Centro Espacial Kennedy da NASA (en Florida, EE UU) a bordo dun foguete Falcon 9, da compañía SpaceX.

FONTE: Francisco Doménech/elpais.com/ciencia   Vídeo: EPV

Por que se di que os gatos teñen 7 vidas?

O mito de que os gatos teñen 7 vidas fai referencia a que estes ánimales son tan áxiles e rápidos, que logran escapar de perigos que outras especies non serían capaces de esquivar.

É coma se tivesen unas cantas vidas extra, máis concretamente seis (8 noutros países, como os anglosaxóns), o que, obviamente, non é certo.

En 1987 levou a cabo un estudo en Nova York no que se demostrou que o 90% dos gatos que se precipitaron dun edificio alto sobreviviron.

O estudo realizouse a partir de máis de 130 felinos que ingresaron a unha clínica veterinaria de emerxencia tras sufrir unha caída desde unha gran altura. Dos milagrosos sobreviventes só un 37% necesitou tratamento de emerxencia para seguir con vida. Un deles precipitouse desde 32 pisos ao chan: partiuse un dente e sufriu un colapso pulmonar. Ás 48 horas xa estaba de volta en casa.

Este tipo de fazañas son as que deron ás ao famoso mito -falso- de que os gatos teñen sete vidas ou nove.

É outro dos atributos, este real, que se lle atribúen aos gatos. A capacidade dos felinos domésticos para descender no aire coas patas cara abaixo e sobrevivir ás caídas desde grandes alturas desconcertou aos científicos durante bastante tempo. Esa habilidade para caer de pé é ao seu reflexo de enderezamento. A alturas moderadas, xeralmente entre 1,5 e 6 metros, teñen tempo suficiente para reaccionar e axustar a súa posición

En última instancia, os físicos déronse conta de que o secreto do xiro do gato no aire estaba escondido na mecánica dun corpo que se deforma cun momento angular variable, cuxas leis usa o gato, de maneira correcta, dobrando as costas.

A supervivencia dun gato antes descrita que cae desde unha altura de 32 pisos resulta asombrosa, se comparamos a mesma situación para un humano: as posibilidades de morrer dunha persoa aparecen a partir do terceiro piso, e no quinto piso xa se volven moi grandes.

O físico John Challis, da Universidade de Pensilvania estudou tres variables: a aceleración ao caer desde unha altura, a absorción de impactos das patas ao contacto coa superficie, e a forza dos ósos e as articulacións dun gato. Descubriu que o sistema musculoesquelético dos gatos, en media, experimenta cargas menos específicas durante unha caída en comparación con animais máis grandes, como os humanos.

O autor conclúe que unha combinación da redución da velocidade de aterraxe debida á aerodinámica, unida ás propiedades de resorte das patas do gato e á relación entre a masa do corpo e o diámetro do óso, danlle ao gato a capacidade de sobrevivir a caídas desde grandes alturas.

O número 7 sempre foi considerado desde a antigüidade unha cifra máxica, un número de boa sorte. E se hai algún animal que teña tanta sorte para escapar de situacións perigosas ese é o gato. Por iso é polo que se lle adxudicou esta esotérica cifra. En culturas latinas, o sete mantén ese punto de simboloxía: se rompe un espello, terás sete anos de mala sorte; os días da semana son sete, as notas musicais tamén, igual que os pecados capitais, as marabillas do mundo ou o número de arcanxos.

Nos países anglosaxóns, con todo, os gatos teñen nove vidas. Neste caso a resposta atópase na mitoloxía exipcia: Ra (o deus solar) viaxou aos inframundos adoptando a forma dun gato e dotouse de nove vidas, unha por cada deidade. Como o gato era considerado un animal sacro no Antigo Exipto e tendo en conta as súas sorprendentes habilidades para burlar a morte, creouse o mito de que tiña nove vidas, como clara referencia ao deus Ra.

FONTE: M. C. /farodevigo.es   Imaxe: FDV

Ten a auga do océano a mesma densidade a calquera profundidade?

A canlel Errera, na Antártida / ROBERTHARDING/ALAMY STOCK PHOTO

A densidade é unha propiedade física da materia que indica canta masa está contida nun determinado volume. A densidade da auga do océano varía coa profundidade e isto é debido a tres factores principais: temperatura, salinidade e presión.

Con respecto á temperatura, as augas frías son máis densas que as cálidas porque as moléculas están máis comprimidas con temperaturas máis baixas. É importante tamén saber que nunha columna de auga a temperatura diminúe coa profundidade porque a luz solar que quenta a superficie non penetra máis aló dos primeiros douscentos metros aproximadamente. Isto varía en cada zona do océano, pero o límite que alcanza a luz solar está ao redor desa profundidade. Como a luz do sol non chega ás augas máis profundas, estas son moito máis frías, polo que tamén aumenta a súa densidade.

En canto á salinidade, é a cantidade de sales disoltos que hai na auga oceánica e esa cantidade pode variar dependendo de factores como a evaporación, as choivas ou a achega de auga doce dos ríos. O da salinidade é o parámetro máis complexo das tres variables que afectan á densidade da auga. Isto é así porque a salinidade do océano está influída por unha gran cantidade de procesos: físicos, biolóxicos, xeográficos etc. Con todo, a temperatura e a presión teñen uns patróns moito máis consistentes e predicibles. De forma xeral, na superficie do mar, a salinidade é menor en zonas próximas a desembocaduras de ríos e maior en rexións nas que a evaporación é alta. Se nos movemos en profundidade, a salinidade tende a estabilizarse, aínda que pode aumentar lixeiramente debido á mestura de augas moi antigas e densas.

Os sales disoltos incrementan a masa de auga sen cambiar moito o seu volume, por tanto, a maior salinidade temos maior densidade. Por exemplo, na auga dos polos, no Ártico e na Antártida, a auga é máis densa porque o sal condénsase na área circundante.

E por último, a presión aumenta linealmente coa profundidade porque o peso da auga que hai por encima exerce forza sobre as capas inferiores. Máis ou menos por cada dez metros de profundidade, a presión aumenta unha atmosfera. A miles de metros de profundidade, a presión pode alcanzar centos de atmosferas e isto inflúe nas propiedades físicas e químicas da auga. A medida que a presión aumenta coa profundidade, as moléculas de auga comprímense, o que incrementa a densidade. Así que a densidade da auga aumenta coa presión.
Se pensamos na relación combinada, na superficie a densidade é menor por todo o que dixemos e nas profundidades, a maior presión e salinidade e a menor temperatura fan que a densidade sexa maior. Para que o entendas poden imaxinar que a densidade na auga do océano varía por capas.

Como podes imaxinar, isto ten efectos porque a variabilidade destes factores define propiedades fundamentais nos procesos oceánicos como as correntes mariñas, a circulación termohalina que regula o clima global e tamén na dinámica dos ecosistemas mariños.

Para que entendas a súa importancia, debes saber que a temperatura na Terra está estreitamente relacionada cos movementos de auga no océano, que dependen da combinación de temperatura e salinidade da auga oceánica en cada zona xeográfica e en cada profundidade. Esas variables determinan a densidade da auga e impulsan correntes que fan que en certas zonas teñamos augas superficiais cálidas e noutras teñamos augas profundas moi frías. Isto explica, por exemplo, que Madrid e Boston, que están na mesma latitude, teñan un clima tan diferente, moito máis cálido en Madrid. Mentres a Corrente do Golfo transporta augas cálidas cara a Europa occidental, moderando o seu clima, a costa este de Estados Unidos está máis exposta a correntes frías e masas de aire ártico.

FONTE: Elena Ceballos Romero/elpais.com/ciencia

Este fenómeno observado en Etiopía pretende reescribir un capítulo da evolución das especies: lobos sorprendidos lambendo flores entran a formar parte dos polinizadores

Lobo etíope, lobo abisinio, chacal do Semién ou caberú (Canis simensis) / Wikipedia

O lobo etíope (Canis simensis) é un depredador altamente especializado na caza de roedores nas montañas afroalpinas de Etiopía. Con todo, un achado sorprendeu á comunidade científica: estes lobos foron observados lambendo néctar de flores de Kniphofia foliosa, unha planta coñecida como rede hot poker (póker vermello quente) pola súa característica cor vermella e amarelo. Este comportamento, nunca antes documentado nun gran carnívoro, abre interrogantes sobre o potencial papel destes lobos como polinizadores.

O estudo, publicado na revista Ecology por un equipo de investigadores liderado por Sandra Lai, documenta como estes lobos, aínda que estritamente carnívoros, visitan estas flores para alimentarse da súa néctar. Segundo os autores, é posible que, ao facelo, transporten pole nos seus fuciños e contribúan involuntariamente á polinización da planta. A pesar de que o consumo de néctar por parte de mamíferos non voadores non é inédito, este achado representa o primeiro caso documentado dun cánido participando nunha posible relación mutualista cunha planta.

O consumo de néctar en mamíferos foi observado en especies como o zarigüeia melero (Tarsipes rostratus) ou certas civetas, pero ata o de agora non se rexistrou nun gran carnívoro terrestre. Os lobos etíopes son coñecidos pola súa estrita dieta baseada en roedores, pero a presenza de néctar na súa alimentación suxire un comportamento máis flexible do que se pensaba.

Os investigadores observaron a seis lobos de tres manadas distintas no Parque Nacional das Montañas de Bale, Etiopía. Durante catro días de seguimento, dous deles visitaron ata 30 flores nunha soa xornada, o que indica que este comportamento non é esporádico. Segundo o estudo, os lobos seleccionaban as flores máis maduras e ricas en néctar, o que lles permitía extraer o máximo beneficio en cada visita.

O estudo expón a posibilidade de que os lobos etíopes non só benefíciense do néctar, senón que tamén contribúan á polinización da planta. "Despois de alimentarse dunha inflorescencia, o pole podía verse claramente depositado no fuciño do lobo", escriben os autores. Esta observación suxire que os lobos poderían transportar o pole dunha flor a outra, desempeñando un papel inesperado na reprodución da Kniphofia foliosa.

A pesar desta evidencia, aínda non está claro se os lobos son polinizadores efectivos. A cantidade de pole que transportan e a súa capacidade para depositalo nos estigmas doutras flores aínda deben ser estudadas en profundidade. Ademais, a planta conta con outros visitantes máis tradicionais, como aves e insectos, o que complica a avaliación da importancia dos lobos no ecosistema.

Determinar a eficiencia dos lobos como polinizadores requirirá máis investigacións sobre a frecuencia coa que visitan as flores e o impacto real na reprodución da planta. Para que sexan considerados polinizadores efectivos, sería necesario demostrar que o pole que recollen no seu fuciño termina depositándose noutra flor de maneira produtiva.

(a) Lobo etíope lambendo o néctar dunha inflorescencia de Kniphofia foliosa; (b) procura de néctar nun gran campo de K. foliosa do Web Valley, Parque Nacional das Montañas Bale, Etiopía; (c) depósito dunha carga de pole relativamente grande no fuciño do lobo; (d) muller adulta esquerda) e femias subadultas (dereita) lobos etíopes buscando xuntos néctar de K. foliosa / Adrien Lesaffre.

Un dos aspectos máis intrigantes do estudo é que este comportamento parece estar estendido dentro da poboación de lobos etíopes. Non se trata dun caso illado, senón dunha conduta compartida por individuos de distintas mandas, o que suxire que podería transmitirse a través da aprendizaxe social.

Este fenómeno foi documentado noutros animais, como nos chimpancés, que aprenden novas estratexias de alimentación observando ás súas conxéneres. No caso dos lobos etíopes, algúns investigadores suxiren que o consumo de néctar podería orixinarse como unha estratexia de supervivencia durante períodos de escaseza de presas, expandíndose logo entre a poboación.

O estudo tamén destaca que esta conduta puido xurdir hai moito tempo, pero pasou desapercibida ata o de agora. A falta de estudos detallados sobre a dieta dos lobos etíopes máis aló dos seus hábitos depredadores podería levar a unha subestimación da súa flexibilidade alimenticia e da súa relación co ecosistema afroalpino.

O descubrimento dos lobos etíopes alimentándose de néctar expón novas preguntas sobre a relación entre carnívoros e plantas. Aínda que existen outros casos de mamíferos que participan na polinización, nunca antes documentouse un gran carnívoro neste papel.

Responder a estas preguntas permitirá comprender mellor o papel ecolóxico do lobo etíope e a súa interacción co ecosistema afroalpino, onde é unha especie clave.

FONTE: Eugenio M. Fernández Aguilar/muyinteresante.com