CURIOSIDADES

Capibara: así é o roedor máis grande e tranquilo do mundo

As curiosas capibaras (Hydrochoerus hydrochaeris) encabezan, xunto coa rata topo xigante, a lista dos roedores máis grandes do mundo. Velaquí outras curiosidades destes animais habituados a vivir na auga.

O seu corpo está completamente adaptado ao medio acuático. As capibaras viven xunto a ríos e humidais, polo que o seu corpo está perfectamente adaptado á vida acuática. De feito, dependen da auga para sobrevivir. Así, por exemplo, teñen uns pés palmeados, cunhas patas traseiras dotadas dunha membrana interdixital que lles axuda a nadar con facilidade. Ademais, teñen unha pelame densa e resistente á auga que lles serve para manter a temperatura corporal e a desprazarse con facilidade. A colocación dos seus ollos, na parte alta da cabeza, élles de gran axuda á hora de desprazarse pola auga, pois poden ver, e mesmo respirar, comodamente mentres nadan.

Os seus afiados dentes incisivos sempre medran. Aliméntanse principalmente de herbas e plantas acuáticas, e, ocasionalmente, de cortizas e froitos. Teñen uns dentes prominentes e afiados que poden causar dano se senten ameazadas. Os seus incisivos non paran de medrar, e vanse desgastando ao longo da súa vida, como ocorre con moitos roedores.

Teñen unha pelame impermeable. A pelame das capibaras é impermeable por varios factores. Por unha banda, contan cunhas glándulas sebáceas que producen unha substancia aceitosa que lles axuda a marcar o territorio e tamén para repeler a auga. Por outra banda, os seus pelos son densos e grosos, o que lles permite manter a pel seca mesmo cando están mergullados.

Comen os seus propios excrementos. As capibaras cóntanse entre os poucos animais do planeta que en ocasións aliméntanse das súas propias feces, unha práctica que en bioloxía coñécese co nome de ‘coprofaxia’. En concreto, estes roedores inxeren ocasionalmente os seus propios excrementos despois de cada excreción. Comen as primeiras deposiciones, os excrementos, brandos e pegañentos, fermentados por unhas bacterias especiais que teñen no cego, o que lles permite extraer o máximo de nutrientes dos seus alimentos, ricos en celulosa.

Reprodúcense na auga. As capibaras pasan gran parte da súa vida na auga, incluso copulan. Cando unha femia entra en celo, un macho empeza a seguila de preto, ás veces durante longos períodos de tempo, antes de que se produza o apareamento. A cópula adoita durar só uns segundos, pero unha femia adoita facelo varias veces por período de celo. As crías nacen aos 150 días, en camadas de entre 2 e 8 individuos. Destétanse aos 3 meses, durante os cales maman tanto da súa propia nai como das outras femias do grupo, que adoitan estar estreitamente emparentadas.

Son animais gregarios e sociais. Ás capibaras gústalles vivir en comunidade. Xeralmente, agrúpanse en comunidades duns 10 individuos, aínda que durante a estación seca poden formar comunidades de ata 100 exemplares. Son animais crepusculares, co que están máis activos durante a saída ou a posta do sol, aínda que se senten ameazados poden permanecer espertos durante toda a noite.

Emiten unha gran variedade de vocalizacións. Unha das características máis destacables das capibaras é que son capaces de emitir unha gran variedade de vocalizacións. Descoñécese a súa finalidade, pero sábese, por exemplo, que son moi frecuentes entre os exemplares máis novos. Ás veces as capibaras confúndense con animais domésticos. Por exemplo, algúns exemplares reproducen unha especie de ladrido para advertir do perigo.

Guíanse polo cheiro. O cheiro é moi importante no mundo das capibaras. Estas criaturas guíanse polo olfacto para aparearse e para establecer o seu dominancia. Por exemplo, os machos teñen unha protuberancia na parte superior do fuciño que segrega un líquido branco cuxo cheiro serve como ‘pegada dactilar’ olfativa que sinala o status do individuo e que esparcen polo territorio fregándose contra árbores e arbustos. Tanto machos como femias segregan unha serie de substancias químicas moi individualizadas que lles serven para recoñecer a membros do grupo e marcar o territorio.

FONTE: Sergi Alcalde/nationalgeographic.com.es    Imaxe: Felipe Gustavo S Borges/Istock

O incrible achado de 850 machadas de pedra suxire que existía un taller prehistórico en Iraq hai 1,5 millóns de anos

 Machada de man / Vrije Universiteit Brussel-Ferramenta lítica atopada no cursod e unha prospección no o-Shabakah

O recente descubrimento dunha serie de ferramentas líticas antigas representa un fito crucial para comprender a evolución dos primeiros seres humanos e a súa adaptación á contorna. O achado, que se produciu no deserto occidental de Iraq, sacou á luz máis de 800 machadas de pedra, que poderían datar de hai 1,5 millóns de anos. Este estudo achega novas perspectivas sobre a presenza humana na rexión durante o Paleolítico inferior e medio.

No mes de novembro de 2024, un equipo de investigación dirixido pola arqueóloga Ela Egberts da Vrije Universiteit Brussel (VUB) puxo rumbo a rexión da o-Shabakah, no deserto occidental de Iraq. A expedición tiña como obxectivo prospectar unha zona que, no pasado, albergou grandes lagos pleistocénicos. Convertidos agora nunha contorna árida con leitos de ríos secos coñecidos como wadis, estas paisaxes ofrecen información crucial sobre as condicións climáticas pasadas e a actividade humana na rexión.

O impactante achado produciuse nun antigo leito lacustre, onde o equipo descubriu centenares de ferramentas de pedra dispersas na superficie. As características xeolóxicas da área indican que estas ferramentas atopábanse no seu contexto primario, é dicir, non foron desprazadas por procesos naturais, o que permite unha análise detallada da súa distribución e uso. 

O traballo da expedición forma parte dun estudo máis amplo que busca analizar a evolución xeomorfológica da rexión e a súa relación coa ocupación humana prehistórica. A investigación centrouse tanto en identificar sitios arqueolóxicos clave como en colleitar ferramentas líticas para a súa posterior análise.

Durante o curso desta campaña de prospección, que estendeu durante os meses de novembro e decembro de 2024, o equipo empregou diversas técnicas. Entre elas, aplicáronse o mapeo xeoespacial, as análises sedimentolóxicos e os estudos tipolóxicos dos artefactos atopados.

A doutora Ela Egberts, investigadora principal do estudo, salientou a importancia destes achados para reconstruír os patróns de mobilidade e o comportamento dos grupos humanos do Paleolítico. Adoptando un enfoque interdisciplinario, o equipo combinou estudos de teledetección, levantamentos topográficos e análises xeoarqueológicos para contextualizar o sitio.

Un dos aspectos máis innovadores da investigación foi a aplicación de técnicas de modelado dixital para reconstruír a paisaxe pleistocénico da rexión. Estas reconstrucións permitiron identificar os roteiros potenciais de desprazamento e as formas de uso do territorio por parte dos primeiros homínidos da rexión.

O achado arqueolóxico incluíu máis de 850 ferramentas de pedra, na súa maioría machadas de man do Paleolítico inferior e lascas Levallois do Paleolítico medio. Estas ferramentas, ademais, fabricáronse con técnicas avanzadas de talla, o que suxire un coñecemento sofisticado na produción e uso de instrumentos líticos.

As machadas de man, características da cultura achelense, presentan bordos afiados e a morfoloxía simétrica propia dun procesamento coidadoso da pedra. Este tipo de ferramentas atopáronse noutros sitios paleolíticos de África e Eurasia.

A análise da distribución e a concentración espacial dos artefactos suxire que o xacemento puido ser unha área de traballo especializada. É probable que os primeiros humanos elixisen este lugar para producir ferramentas coas que cazar e procesar os alimentos. Ademais, o feito de que as ferramentas se atopasen na superficie, sen evidencias de que un leito fluvial transportounas, indica que se abandonaron no mesmo lugar onde foron elaboradas ou utilizadas.

A datación preliminar dos artefactos baseouse tanto na análise da tecnoloxía de talla como no estudo xeoestratigráfico dos sedimentos onde se atoparon as pezas. Os resultados indican unha antigüidade aproximada de 1,5 millóns de anos, o que convertería este sitio nun dos máis antigos da rexión.

Este descubrimento ten un impacto significativo no estudo da prehistoria en Iraq e no contexto máis amplo do Paleolítico no Medio Oriente. Ata o de agora, a maioría dos achados paleolíticos en Iraq concentráronse na rexión dos Zagros, un importante epicentro no que se acharon varios sitios neandertais. Con todo, o achado no deserto occidental amplía o alcance xeográfico da ocupación humana na rexión.

Ademais, a presenza de ferramentas achelenses nesta zona suxire conexións con outras poboacións humanas de África e Eurasia. Este achado apoia a hipótese de que os primeiros humanos utilizaron corredores ecolóxicos ao longo do Crecente Fértil para expandirse e adaptarse a novas contornas.

Desde unha perspectiva paleoambiental, o descubrimento de ferramentas nun antigo leito lacustre indica que a rexión experimentou condicións climáticas máis húmidas no pasado. Isto concorda con estudos previos que suxiren a existencia de ecosistemas ricos en recursos hídricos, o que permitiría o establecemento de grupos humanos na zona.

O estudo das ferramentas atopadas proporciona información valiosa sobre a evolución tecnolóxica nas actividades dos primeiros humanos na rexión. A comparación con outros conxuntos líticos no Medio Oriente e África permitirá determinar similitudes e diferenzas nas estratexias de subsistencia destas poboacións.

Este descubrimento reforza a idea de que o Medio Oriente foi un punto crucial na expansión dos primeiros homínidos fóra de África. Así, destaca a importancia de continuar explorando rexións pouco estudadas para obter unha imaxe máis completa do pasado humano.

FONTE: Erica Couto/muyinteresante.com

Así é a medusa xigante de 10 metros de longo que tamén vive en augas de España

Un dos seres máis impresionantes e á vez esquivos dos océanos é a medusa xigante, que pode chegar a medir ata 10 metros de lonxitude e que se viu en poucas ocasións desde que foi descuberta, hai algo máis dun século. Os investigadores da compañía de exploración Viking foron dos últimos en poder observar un exemplar de Stygiomedusa gigantea e obtiveron vídeos e fotografías realmente espectaculares.

Os avistamentos realizados tiveron lugar durante inmersións efectuadas cun pequeno sumerxible nas augas costeiras da Península Antártica a principios de 2022. A pesar de alcanzar ata 10 metros de lonxitude, só rexistráronse 126 avistamentos da medusa pantasma xigante desde que se describiu a especie por primeira vez en 1910. Uns turistas gravaron outro exemplar en augas superficiais da Antártida en 2023.

Segundo os mapas que reflicten ditas observacións, dúas delas efectuáronse nas costas cantábricas, entre o País Vasco e Cantabria. Con todo, o maior número de observacións foi efectuado no continente antártico e nas costas de América do Norte.

 

Mapa das observacións realizadas no planeta / DM Moore

Esta medusa pode chegar a medir, cos seus portentosos brazos, ata 10 metros de lonxitude. A súa presenza fantasmagórica lembra en movemento a tiras de papel hixiénico movéndose de forma ondulada polo mar.

A medusa ten unha campá en forma de paraugas que pode medir ata un metro de ancho. Ten unha cor marrón avermellada profundo ou cor ameixa típico dos animais de augas profundas.

Cabeza da medusa xigante / Mbari

No seu estudo, publicado na revista Polar Research do Norwegian Polar Institute, explícanse os detalles da observación efectuada co Viking Octantis, o sumerxible de Viking Cruises para axudar aos investigadores para observar animais que son difíciles de observar.

Segundo explican os científicos que participaron na expedición, a criatura era máis grande que o sumerxible cando foi detectada a varios centos de metros de profundidade preto da illa Rongé, da Antártida.

A diferenza doutras medusas, as medusas pantasma xigantes non teñen tentáculos urticantes para atrapar ás súas presas. En cambio, envolven os seus alimentos cos seus brazos (xeralmente plancto ou pequenos peixes) e lévanos ás súas bocas.

FONTE: Joan Lluís Ferrer/farodevigo.es

Un paso máis preto da misteriosa orixe dos dinosauros

Na ilustración, un Nyasasaurus, que podería ser o dinosauro máis antigo coñecido, ou ben un parente próximo dos primeiros dinosauros / Mark Witton/Museo de Historia Natural de Londres

Na actualidade, os fósiles máis antigos de dinosauros que se coñecen datan de hai uns 230 millóns de anos, e proceden de xacementos de Brasil, Arxentina e Zimbabwe (hoxe en continentes separados, pero naquel momento unidos no supercontinente Gondwana). Con todo, as características de todos eses exemplares indican que non foron os primeiros dinosauros en existir, senón que, pola contra, tratábase de criaturas moi ben adaptadas e que xa levaban longo tempo, poida que mesmo millóns de anos, evolucionando. É dicir, que ocultos en algures, en xacementos aínda por descubrir, deberían existir fósiles de dinosauros moito máis antigos dos que apareceron ata o de agora. Nalgún lugar, si, pero onde?

 Agora, un equipo de paleontólogos dirixido por investigadores do University College de Londres cre que os restos daqueles primeiros dinosauros poden estar a agardar no máis profundo da selva amazónica e outras rexións ecuatoriais de América do Sur e África.

O novo estudo, recentemente publicado en Current Biology, analizou detidamente as lagoas que existen no rexistro fósil e concluíu que os primeiros dinosauros probablemente xurdiron nunha rexión ecuatorial cálida do que entón era o supercontinente Gondwana, que naquel momento abarcaba os actuais Congo, deserto do Sahara e conca do Amazonas.

"Os dinosauros están ben estudados -explica Joel Heath, autor principal do estudo- , pero aínda non sabemos realmente de onde viñeron. O rexistro fósil ten lagoas tan grandes que non se pode tomar ao pé da letra. O noso modelo suxire que os primeiros dinosauros poderían orixinarse en Gondwana occidental, e a baixa latitude. Trátase dunha contorna máis cálida e seco do que se pensaba anteriormente, formado por zonas parecidas a desertos e sabanas".

"Ata o de agora -prosegue o investigador-, non apareceron fósiles de dinosauros nas rexións de África e América do Sur que algunha vez formaron esta parte de Gondwana. Con todo, isto podería deberse a que os investigadores aínda non atoparon as rocas adecuadas, debido a unha combinación de inaccesibilidade e unha relativa falta de esforzos de investigación nestas áreas".

O estudo de Heath e os seus colegas baseouse en fósiles e árbores evolutivas de dinosauros e os seus parentes réptiles próximos, así como na xeografía do período. E tivo moi en conta as lagoas no rexistro fósil en áreas do mundo onde non se atoparon restos e das que nin sequera temos unha información completa.

O que si sabemos é que, cando xurdiron, os primeiros dinosauros eran amplamente superados en número polos seus ’curmáns’, os réptiles, entre eles os devanceiros dos crocodilos, os pseudosuquios (un grupo abundante que inclúe especies enormes de ata 10 metros de longo) e os pterosaurios, os primeiros animais en desenvolver o ’voo motorizado’, xa que voaban batendo as ás en lugar de planeando, e que creceron ata alcanzar o tamaño de avións de combate.

Moi ao contrario, os primeiros dinosauros eran moito máis pequenos que os seus descendentes: máis do tamaño dun pito ou un can que dun Diplodocus. Ademais eran bípedos, xa que camiñaban sobre as súas dúas extremidades inferiores, e crese que na súa maioría eran omnívoros. Os dinosauros só puideron empezar a dominar o mundo moito despois, cando, fai uns 200 millóns de anos, as erupcións volcánicas acabaron cunha boa parte dos seus parentes réptiles.

Segundo o novo estudo, pois, os dinosauros, así como algúns réptiles, xurdiron en latitudes baixas do antigo Gondwana, desde onde despois estendéronse cara ao sur do continente e a Laurasia, o supercontinente adxacente no norte, que máis tarde se dividiu en Europa, Asia e América do Norte.

Segundo os investigadores esa rexión é a máis probable para a orixe dos dinosauros porque se trata dun punto intermedio entre o lugar onde se atoparon os primeiros fósiles, no sur de Gondwana, e a área onde se descubriron os fósiles de moitos dos seus parentes próximos, ao norte en Laurasia.

Dado que non se sabe exactamente como se relacionaban entre si os dinosauros máis antigos, Heath e o seu equipo decidiron probar o seu modelo sobre tres árbores evolutivas diferentes. E o que mellor coincidiu foi o que propoñía a orixe gondwanés na árbore que consideraba aos silesáuridos (tradicionalmente considerados como ’curmáns’ dos dinosauros, pero non dinosauros en si) como antepasados directos dos dinosauros ornitisquios.

Os ornitisquios, un dos tres principais grupos de dinosauros que máis tarde incluíron aos herbívoros Stegosaurus e Triceratops, están misteriosamente ausentes do rexistro fósil destes primeiros tempos da era dos dinosauros. Pero se os silesáuridos resultasen ser os antepasados dos ornitisquios, ese baleiro na árbore evolutiva quedaría súbitamente cheo.

Philip Manion, autor principal do estudo, explica que "os nosos resultados suxiren que os primeiros dinosauros poden estar ben adaptados a ambientes cálidos e áridos. Dos tres grupos principais de dinosauros, un grupo, o dos saurópodos, que inclúe ao brontosaurio e ao Diplodocus, pareceu conservar a súa preferencia por un clima cálido, manténdose nas latitudes máis baixas da Terra. E a evidencia suxire que os outros dous grupos, terópodos e ornitisquios, puideron desenvolver a capacidade de xerar a súa propia calor corporal algúns millóns de anos despois, no período Xurásico, o que lles permitiu prosperar en rexións máis frías, incluídos os polos". En total, o longo reinado dos dinosauros sobre a Terra durou máis de 135 millóns de anos. E foi necesaria unha gran catástrofe a escala planetaria para facelos desaparecer.

FONTE: J. Manuel Nieves/abc.es/ciencia

O lado escuro do océano: Darth Vader, a nova especie de insecto mariño xigante

                                   Bathynomus vaderi sp. nov., paratipo ♂ (258 mm) (ZVNU 110001), 
                       Vietnam, color en vida A vista dorsal B cuerpo, vista ventral C cefalón, vista anterior
                                                    zookeys.pensoft.net/article/139335

A súa cabeza, tan parecida ao icónico casco de Darth Vader, fixo que os científicos do sueste asiático non tivesen ningunha dúbida. O novo isópodo xigante do xénero Bathynomus, que acaban de descubrir en augas vietnamitas, chamaríase Bathynomus vaderi, en honra ao Lord Sith máis famoso de Star Wars.

Os isópodos, coñecidos vulgarmente como cochinillas, son a orde máis diversa de crustáceos. Conteñen unhas máis de 10.000 especies e poden atoparse tanto en medios mariños como terrestres. En España coñecémolos como cochinillas, e apenas alcanzan uns milímetros. Pero Bathynomus vaderi pertence a un grupo coñecido como superxigantes, que alcanzan lonxitudes de ata 32,5 centímetros e un quilo de peso.

Ata o de agora, esta nova especie só atopouse preto das Illas Spratly, entre Filipinas e Vietnam, pero os científicos consideran moi probable que investigacións posteriores confirmen a súa presenza noutras partes do Mar da Chinesa Meridional.

A pesar do seu aspecto pouco apetecible, os isópodos xigantes convertéronse nun manxar caro en Vietnam. Ata 2017, os pescadores locais considerábanos un accidente de pesca, algo que quedaba atrapado nas súas redes e que só podían vencer a prezos moi baixos pero, nos últimos anos, os medios de comunicación chamaron a atención do público sobre este inusual marisco, e agora algúns expertos culinarios chegan a afirmar que é máis delicioso que a lagosta, que tampouco é que teña un aspecto demasiado atractivo.

Agora están a ser pescados comercialmente por arrastreiros que operan en varias zonas de augas profundas de Bin ông, no Mar do Leste, na parte vietnamita do Mar da Chinesa Meridional, e tamén en alta mar preto das provincias da costa centro-sur de Vietnam.

Nos últimos cinco anos, tamén se volveu un produto común que se compra vivo nalgúns mercados de mariscos en Hanoi, Ho Chí Minh e à Nng. Algúns establecementos e restaurantes mesmo promocionan a venda destes "insectos mariños" en redes sociais coa súa mellor receita.

En marzo de 2022, o persoal da Universidade de Hanoi comprou catro individuos de isópodos xigantes da cidade de Quy Nhn e enviou dúas deles a Peter Ng, do Museo de Historia Natural Le Kong Chian da Universidade Nacional de Singapura, para a súa identificación.Peter Ng ten un laboratorio de crustáceos moi activo en Singapura, e traballou con fauna de augas profundas de moitas partes de Asia. Posteriormente, contratou a Conni M. Sidabalok, da Axencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, quen describira xunto con el o Bathynomus do sur de Xava. Xunto con Nguyen Thanh Son, da Universidade Nacional de Vietnam, que é o investigador residente de crustáceos, estudaron os especímenes, e a principios de 2023 déronse conta de que eran dunha especie ata o de agora non descrita, cuxos achados acaba de publicar a revista ZooKeys.

O descubrimento dunha especie tan estraña como o Bathynomus vaderi en Vietnam pon de relevo o pouco que coñecemos das profundidades mariñas. O feito de que unha especie tan grande como esta puidese permanecer oculta durante tanto tempo lembra aos investigadores canto traballo queda para descubrir a fauna das augas do sueste asiático.

"É urxente comprender mellor a biodiversidade das profundidades mariñas, xa que os seres humanos tentan explotar cada vez máis este hábitat para a pesca, a extracción de petróleo, gas, e mesmo minerais. A pesca sostible de isópodos xigantes non fai máis que agravar os numerosos desafíos que afrontamos, polo que o primeiro paso é saber quen viven alí", sentencian os investigadores.

FONTE: Ricardo F. Colmenero/elmundo.es

SpaceX lanza con éxito dúas novas misións á Lúa nun mesmo foguete

O Falcon 9 no momento do seu despegamento, coas dúas misións lunares a bordo

Non unha, senón dúas misións lunares á vez. Ás 7:11 da mañá de onte (hora española), un lanzador Falcon 9, da empresa SpaceX, despegou con éxito desde o Complexo de Lanzamento 39A (LC-39A) no Centro Espacial Kennedy, en Florida, a mesma plataforma desde a que a tripulación do Apolo XI partiu cara á Lúa en xullo de 1969 e que o magnate Elon Musk ten alugada desde 2014. A bordo, esta vez, dúas naves espaciais privadas, unha norteamericana e outra xaponesa, que aterrarán no noso satélite por separado, dentro de 45 días a primeira e uns catro meses a segunda.

Trátase de Blue Ghost que é o primeiro intento de aluaxe da empresa estadounidense Firefly Aerospace, e do segundo módulo de aterraxe lunar Hakuto-R (tras o fracaso do primeiro en 2023), da xaponesa ispace, chamado Resilience.

Despois de pouco máis dunha hora de voo, Blue Ghost separouse da etapa superior do Falcon, que o colocou nunha órbita altamente elíptica ao redor da Terra. Media hora despois, tamén Resilience fixo o mesmo. A partir de aí, as traxectorias (e os destinos) dos dous módulos de aterraxe separáronse para sempre.

Blue Ghost orbitará a Terra durante 25 días, despois do que acenderá os seus motores e iniciará unha viaxe de catro días á Lúa, á que orbitará durante 16 días máis. Despois, descenderá e aterrará de forma autónoma nunha chaira chamada Mare Crisium, xusto ao norte do Mar da Tranquilidade (onde aterrou o Apolo 11 en 1969), para descargar diverso material científico.

Resilience, pola súa banda, tomará un roteiro máis longo e tortuoso, nunha viaxe que pasará pola Lúa dentro dun mes, penetrarase no espazo profundo e regresará finalmente ao noso satélite, para aterrar nel entre catro e cinco meses despois de saír da Terra. Un roteiro máis longo e lento, pero que aforra combustible ao seguir unha traxectoria de baixa enerxía. A aluaxe está previsto nunha chaira chamada Mare Frigoris.

Se as misións teñen éxito, converteranse na segunda e terceira naves espaciais privadas que conseguen aterrar na Lúa. A primeira foi o módulo de aterraxe Odysseus de Intuitive Machines, que o conseguiu o ano pasado.

Blue ghost, que debe o seu nome a unha rara especie de vagalume do sueste dos Estados Unidos e que pesa 150 kg, é a primeira misión da empresa Firefly, con sede en Texas, dentro do programa Servizos Comerciais de Carga Útil Lunar (CLPS) da NASA, co que a axencia espacial contrata servizos privados de transporte capaces de enviar pequenos aterrizadores, vehículos de exploración e instrumentos científicos á Lúa.

En concreto, a nave norteamericana levará 10 cargas útiles, tanto privadas como públicas, incluída unha computadora resistente á radiación, un trade capaz de medir como flúe a calor a través da superficie da Lúa e un receptor de satélite que tentará establecer un vínculo permanente coa rede GPS da Terra.

Resilience, pola súa banda, é o segundo intento da empresa nipoa ispace de aterrar na Lúa tras o fracaso en 2023 da súa nave Hakuto-R, que significa coello branco e que se estrelou contra a superficie do satélite. A compañía xaponesa afirma que desde entón actualizou o hardware e o software de Resilience para evitar os erros que provocaron aquel fallo. En total, levará seis cargas útiles á superficie lunar, incluído un experimento para producir alimentos na lúa utilizando microalgas e un ’mini rover’ que percorrerá, analizará e fotografará a zona de aterraxe.

Blue Ghost e Resilience son as primeiras do arredor dunha ducia de naves espaciais con destino á Lúa impulsadas polo programa CLPS da NASA, moitas das cales están especialmente deseñadas para probar a tecnoloxía necesaria para unha futura presenza humana permanente. Un paso máis, por tanto, na conquista do que xa se considera como ’o oitavo continente’ da Terra.

FONTE: J. M. Nieves/abc.es/ciencia

Marte, a Terra e o Sol alíñanse este xoves

A imaxe mostra as posicións relativas entre a Terra, o Sol e un
planeta exterior (Marte) na configuración denominada oposición. A
ilustración non se atopa a escala / www.plazacielotierra.org

Marte realizará este xoves 16 (4:00 hora peninsular española) a súa oposición ao Sol, un movemento da súa órbita que ocorre só unha vez cada máis de dous anos. O planeta vermello quedará practicamente aliñado nun mesmo eixo coa nosa estrela (de forma que desde o noso punto de vista resultan opostos no ceo) e a Terra.

Ademais, como as órbitas de ámbolos planetas teñen distinta forma e orientación no espazo, a distancia entre ambos varía en cada oposición, oscilando entre os 56 e os 100 millóns de quilómetros. Isto é o que fai que a oposición e o máximo achegamento de Marte ao noso planeta non ocorran á vez. Nesta ocasión, Marte achegouse o domingo (15.00 horas) a ’só’ 63 millóns de quilómetros. Non é un récord, pero é excepcional. En 2018, situouse a 57,6 millóns de km, a mínima distancia en quince anos.

A oposición ofrece unha excelente oportunidade para observar o planeta veciño, mesmo a primeira ollada. "Marte é moi rechamante, aparece como unha estrela vermella preciosa á beira da Lúa do Lobo, a primeira lúa chea do ano, na constelación de Xémini", afirma Pere Guerra, fundador do Observatorio Astronómico Albanyà en Xirona. Durante estas noites, o planeta terá unha magnitude de -1.3, converténdoo nun dos obxectos máis brillantes do firmamento nocturno, comparable a Sirio, a estrela máis brillante e unha das máis próximas. O seu disco aparente terá un diámetro de 14.6 segundos de arco, o que brinda unha excelente oportunidade para os observadores con telescopios. Ademais, a luz que reflicte tardará só 5.3 minutos en chegar á Terra, o que subliña a súa proximidade.

Marte será visible a primeira ollada desde calquera lugar con pouca contaminación lumínica, especialmente a partir do anoitecer mirando cara ao horizonte este. De madrugada, observarémolo no oeste. "Hai un truco para distinguir un planeta dunha estrela, e é que os planetas parpadean menos", apunta Guerra. Ademais, "distinguiremos Marte a primeira ollada pola súa cor avermellada. O clima marciano está cheo de tempestades de area, pero este ano a superficie está en calma, polo que se poden observar os seus polos brancos, compostos de auga e dióxido de carbono conxelados, o que contrastará co vermello da súa superficie". Se se dispón dun telescopio pequeno, "poderanse ver detalles moi interesantes".

Para Guerra, a oposición de Marte non só ofrece "un espectáculo visual impresionante", senón que tamén brinda "a oportunidade para profundar no coñecemento do noso veciño planetario. Este fenómeno lémbranos a beleza e a complexidade do Sistema Solar". Non será a única aliñación deste ano. En febreiro, Saturno, Marte, Urano e Xúpiter formarán unha especie de "autoestrada celestial", todo un espectáculo nocturno.

FONTE: Judith de Jorge/abc.es/ciencia

A vida transcorre amodo baixo terra

Habitamos un planeta onde a exuberancia da biodiversidade móstrase na súa superficie no seu máximo esplendor, e a pesar diso afirmamos que o máis probable é que a vida fóra de aquí, por exemplo, en Marte, póidase atopar no seu subsolo.

A primeira vista, pode parecer un tanto curioso esperar que a información sobre a vida de corpos extraterrestres do noso sistema solar estea enterrada. Aínda que é certo que as condicións na superficie dalgúns destes corpos celestes non son nada favorables para a vida. En Venus, sen ir máis lonxe, a temperatura superficial rolda os 480 Celsius, e ten unha atmosfera tóxica, densa e pesada, con máis de 90 veces a presión da Terra ao nivel do mar e composta case na súa totalidade por dióxido de carbono, con nubes de ácido sulfúrico.

Pero buscar vida baixo terra vai moito máis alá do coñecemento das terribles condicións existen na superficie de moitos planetas e lúas aí fóra. Ten que ver con algo que só agora estamos a empezar a explorar e comprender no noso planeta: as profundidades da Terra albergan unha enorme biosfera que en gran medida está illada do mundo da superficie. Pero, como funciona?, onde obtén enerxía?

Se de algo estamos seguros no noso planeta, de momento o único lugar no universo onde temos a certeza da existencia de vida, é de que a vida necesita enerxía. Todos os seres vivos necesitan levar a cabo reaccións químicas para obtela e a cantidade de enerxía que obteñen desas reaccións depende moito das condicións do ambiente.

O Sol proporciona enerxía en abundancia para as reaccións químicas da vida en superficie e é precisamente esa demanda a que impulsa rápidos intercambios de carbono entre a atmosfera, os océanos e a terra. A fotosíntesis e a respiración do carbono orgánico na superficie terrestre e preto dela favorecen ese intercambio en escalas de tempo que son relativamente curtas.

Pero a luz do Sol non pode penetrar máis aló duns poucos centímetros en rocha e ata 1 quilómetro de profundidade na auga do océano. Que ocorre entón coa vida no subsolo? Pois sobre todo que é moi complicado estudar como funciona.

O interior da Terra soporta altas temperaturas, así que sabemos que o frío non é un problema. A auga, a outra necesidade imperiosa da vida, tampouco. A cantidade de auga no subsolo terrestre é ata cen veces maior que a que hai dispoñible como auga doce na superficie. A terra baixo a superficie é unha estrutura infestada de gretas e mananciais subterráneos onde a auga corre libre por fracturas, mesmo a profundidades de varios quilómetros.

O estudo da vida no subsolo ten outros problemas, ademais do seu difícil acceso. Como ten pouca enerxía accesible, mantén por así dicilo un estilo de vida moi relaxado, lento, que provoca que sexa todo un reto cultivar microorganismos representativos. Estes organismos, con todo, achegan novos datos sobre os límites do metabolismo, entre outras cousas, os microorganismos baixo a superficie terrestre son extraordinariamente lonxevos e só divídense unha vez cada varios miles de anos. Como referencia, unha bacteria común na superficie da Terra pode dobrar a súa poboación cada 20 minutos. Unha das preguntas que se expoñen desde hai tempo é como conseguen aqueles que habitan nas profundidades un estilo de vida tan lento.

E son multitude, recentemente estimouse que o subsolo profundo pode conter ao redor do 13% da biomasa do planeta. Estímase que, se os 600 m superiores da codia oceánica son suficientemente permeables desde o punto de vista hidrolóxico para albergar vida, o tamaño da biosfera mergullada baixo esa codia correspondería a 1.800 millóns de km³ (a codia oceánica cobre aproximadamente o 70% da superficie terrestre). Atopáronse células a unha profundidade de 2.5 km baixo o chan oceánico, o que, de ser certo para toda a codia continental, traduciríase nun volume potencial habitable de máis de 730 millóns de km³, case o 50% do volume dos océanos da Terra.

Os estudos sobre este ecosistema profundo na Terra teñen implicacións en moitos campos da ciencia, achegando novas ideas sobre a orixe da vida. Poden ofrecer datos valiosos para a procura de vida subterránea en planetas rochosos como Marte. O estudo dos ecosistemas dos fondos submarinos pode axudar a determinar a posible natureza dos organismos que poden habitar as lúas oceánicas de Europa e Encélado.

Incluso a mera existencia desta vida subterránea é unha boa noticia para a procura de vida en planetas e lúas do noso sistema solar. Se na Terra temos a constatación de que as formas de vida complexas da superficie tamén poden sobrevivir indefinidamente no subsolo profundo, é de esperar que antes, moito antes de que as condicións da superficie volvésense inhóspitas en Marte, un proceso de migración similar podería transportar formas de vida á subsuperficie profunda. E alí, ou aquí, están a esperar a que vaiamos atopalas.

FONTE: Eva Villaver/elpais.com